Мэрлин поморщился. Он покинул пределы королевства только вчера и надеялся, что хотя бы на несколько дней его оставят в покое. А срочные донесения обычно не предвещали ничего приятного. Он быстро пробежал глазами бумагу, помрачнел еще больше и швырнул ее через стол эльфу.

— Ах, да. Свободен, — распорядился он, вспомнив про фельдъегеря.

Тот отдал честь, повернулся, звякнув шпорами, и на прощание метнул горящий взгляд в сторону Светланы. Женщина разом протрезвела.

— Он тоже демон? — шепотом спросила она, дернув за рукав Варвару.

— Конечно, — вздохнула ведьма, — Слушай, может, хватит? Хоть до завтра подожди...

Света грустно посмотрела на собеседницу.

— У меня нет никакого завтра. Мэрлин сказал, что утром отправит меня домой.

"Наконец-то!", — чуть не ляпнула Варвара, но вовремя прикусила язык.

Пока дамы шушукались, Эспер дочитал послание, предназначенное королю. Само по себе это было знаком неограниченного доверия. И эльф мог бы таким доверием гордиться. Но содержание! В бумаге командующий армией цветистым языком докладывал, что совершено нападение на аванпост. Убитых шестеро, раненых нет. Все трупы "нашпигованы эльфийскими стрелами, как баранина чесноком". У одного отсутствуют уши. Далее сообщалось об увеличении численности патрулей и предлагалось незамедлительно перекрыть эльфийскую границу. Следующим шагом, по идее, должно было стать объявление войны.

Эспер побледнел. Когда-то для начала полномасштабных боевых действий хватало и менее значительного повода.

— Мэрлин, это не мы. Клянусь тебе, никто бы не стал..., — начал он замогильным тоном.

— Я знаю, — неожиданно прервал Повелитель.

Он сходил в библиотеку и через минуту положил перед эльфом толстенный том с золотым тиснением. Подарочное издание называлось "Демонические войны. Путь славы".

— Страница 1240, левая колонка. И лучше вслух, — попросил демон.

— "Одним из самых кровопролитных сражений четвертой эпохи до сих пор принято считать битву у Белых камней. После нескольких месяцев позиционных боев силы Объединенного Королевства перешли в решительное наступление, умело окружили противника и разгромили его. Немало бесстрашных воинов овеяло себя славой и сложило головы на поле брани. Среди них знаменитый генерал Набам(Первый клан), Адамелон(Пятый клан) и т.д. Потери эльфийской Лиги составили, по разным данным, от 100 до 200 тысяч...". Ты хочешь меня запугать? — сверкнул глазами эльф, отрываясь от книги.

— Нет. Читай дальше, — отмахнулся Повелитель.

— "К сожалению, впоследствии стало известно, что нападение на оружейный склад и некоторые другие провокации, ставшие причиной 49-й демоническо-эльфийской войны были организованы фалимами. Ошибка обнаружилась при проведении повторной баллистической экспертизы стрел. На наконечниках сохранились четкие следы инородного заклятья, не характерного для эльфийской магии. Однако, к тому времени противостояние достигло апогея и предотвратить последнюю схватку не удалось". И что? — не понял Эспер.

— Все повторяется, — объяснил Мэрлин, — Нас опять пытаются столкнуть лбами. После той войны мы зализывали раны целое столетие. Ваши леса вдоль всей восточной границы превратились в пепелища. А проклятые фалимы потирали руки, захватили Тулезский Портал и рассеялись чуть не по всем неприсоединенным землям. С ними просто некому было бороться.

— Но прошло три эпохи! Все давно забыли, как эти фалимы выглядят, — скептически заметил эльф.

— Не думаю, что у Хора такая короткая память. Сложно за неделю забыть того, кто чуть не снес тебе башку.

Эспер ошалело уставился на мантикра. Тот только молча кивнул.

— Не может быть..., — протянул эльф.

— Ага, и ты туда же... Впрочем... Эспер, помнишь историю с зеленой долиной? — усмехнулся Повелитель, — Так вот. Я нашел ее. По крайней мере, под описание подходит четко. И контролируют ее, судя по всему, именно эти милые создания. Это они ваших поселенцев перебили. И моих солдат тоже.

— Сколько же их? — Эспер, кажется, был готов упасть со стула.

— Пока не знаю. Скажем так, я работаю в этом направлении... Но одно уже ясно: мы дружно проворонили начало и теперь расплачиваемся. Так что, предупреди своих.

— Мне никто не поверит, — возразил удрученный эльф, — Пока они не увидят живого фалима...

— Попробуй его поймай, — вздохнул Мэрлин, — Эти чертовы камикадзе, чуть что, горят, как факелы. Вон, общие Ворота, не задумываясь, разнесли.

Эспер удивился. При эльфийском дворе никто не сомневался, что Портал разрушили демоны, ослепленные местью. Поговаривали даже, что сам Повелитель приложил к этому руку. Трудно было представить, что без его, хотя бы, устного приказа, подданные решились бы охотиться за эльфом в самом центре цивилизации.

Мэрлин истолковал возникшую паузу правильно.

— Да пошевелите же мозгами, — фыркнул он, — Там не нашли ни одного медальона. Даже если допустить, что магия уничтожила иероглифы, куда делись сами визитки? Расплавить их не в состоянии ни один барьер!

— Но ведь медальоны можно снять, — тихо сказал эльф.

Это было правдой. Как, впрочем, и то, что демоны практически никогда с медальонами не расставались. Даже для разбойников-вэлтов их принадлежность к клану и место в иерархии были предметом гордости. И уж тем более мало кто согласился бы пойти без него на верную смерть.

— Ну, конечно. У вас всегда была просто офигительная логика. Лучшее доказательство — отсутствие всяких доказательств! — Повелитель вышел из себя, — Если вы такие умные, чего ж сразу мобилизацию не объявили? Или испугались?

Он жахнул кулаком по столу.

— Остынь, — вдруг посоветовал Михаил, поднимая свой опрокинувшийся от удара бокал, — Эспер то в чем виноват?

Конечно, дипломат рисковал, обращаясь к Мэрлину в таком тоне, да еще при всей честной компании. Но своего добился. Пораженный его наглостью, король, хотя бы, перестал орать. Он замер, а потом, развернувшись всем корпусом, прошипел:

— Не встревай. Убью.

— Хорошо. Завтра, — легко согласился Михаил, — Только назначишь Лин пособие. Как вдове госслужащего, погибшего при исполнении. А пока, может, выпьем?

Разумеется, он был прав. Эспер действительно не имел отношения к последним событиям. Он всего лишь пытался донести до Повелителя официальную точку зрения своих властей. Дипломат же вообще подставил собственную персону в качестве громоотвода, честно исполняя те самые упомянутые им обязанности. Мэрлин все это понимал. Но он уже завелся и остановиться просто так не мог.

— Черта с два тебе, а не пособие, — заявил он, — Я тебя на дуэль вызову!

— Валяй, — невозмутимо пожал плечами Михаил, — Но сразу предупреждаю: я фехтовать не умею. И меч в руках один раз держал. На выставке старинного оружия.

— И как быть? — поднял бровь Повелитель.

В такой ситуации дуэль превращалась в банальное убийство. И чести ему не делала.

— Хочешь, в шашки сыграем? На мою голову? — выкрутился дипломат.

— А если получится ничья? — на всякий случай спросил демон.

— Тогда мы, наконец, выпьем, — улыбнулся Михаил.

Как он вытер о край скатерти вспотевшие ладони, видела, кажется, только Варвара. Тихонько пожав приятелю руку, она встала и отправилась за доской.

Партия вышла недолгой. Михаил обставил демона в два счета. Даже не задумался ни разу как следует. Так что инцидент был исчерпан, компания вздохнула с облегчением и вернулась к прерванному застолью. Причем Мэрлин налил вино в вазу для фруктов и заставил всех выпить мировую, начиная с себя.

А рыжая ведьма подловила дипломата по дороге в подвал, куда тот спустился за очередной порцией бутылок.

— Миш, а если б ты проиграл? — спросила она, делая страдальческую мину.

— Я не мог проиграть. Он, конечно, не рыцарь. Но совесть-то у него есть, — засмеялся дипломат, дружески обнимая девушку.

Гулянка затянулась до поздней ночи. Светочку, явно перебравшую с выпивкой, уложили в комнате для гостей, Тигра тоже отправили спать, но остальные вошли в раж и расходиться не торопились. Несмотря на отдельные шероховатости можно было считать, что банкет удался.

После очередного тоста Варвара откинулась на спинку стула и задумчиво поглядела через дыру в потолке. Прямо над ней завис в небе ослепительный белый диск, заманивая в таинственное царство полнолуния.

— Эспер, я слышала, у вас есть гадание по Луне. Покажи, а? — попросила рыжая ведьма.

Слегка пьяный эльф тоже задрал голову.

— А что, отличная мысль. Даже выходить никуда не надо. Как будто специально отверстие сделали.

Компания оживилась. Дамы сдвигали посуду, освобождая место, мужчины тушили факелы. Только Повелитель отнесся к идее скептически.

— Не верь ему, Варвара, — посоветовал он, — После его песенок ты непременно увидишь в миске эльфа. Причем, как две капли воды похожего на него. Вся эта ворожба — сплошные сеансы массового надувательства в тесном кругу.

— Ну почему надувательства? — обиделся Эспер.

— Потому. Знаешь наш профессиональный прием? Собирается девица на жениха гадать. Зеркало ставит, свечки жжет, бормочет себе под нос: "суженый, ряженый, явись ко мне наряженный"... Короче, чушь всякую. А ты из-за спины у нее выныриваешь, так чтоб она тебя в зеркале разглядела. Главное, вовремя ее поймать, если в обморок падать соберется. А то расшибется еще. А на следующий день встречаешь ее на улице. Вроде как случайно. И все, готова пташка наивная. После такого она за тобой на край света пойдет и любой бред за чистую монету примет.

— Но это же свинство! — возмутилась Варвара.

— Нет, детка, это искусство. Я бы даже сказал, высший пилотаж. И глупо думать, что Эспер владеет предметом хуже, чем демоны. Просто у него способы другие. Согласен? — подмигнул Повелитель эльфу.

Тот неопределенно дернул плечом.

— Ну, в принципе, где-то ты прав, — протянул он, — Но влезть в Зеркало Мира тебе не удастся, хоть наизнанку вывернись.

— Хорошо. Тогда давай так: ты мутишь воду и устраняешься. А я пробую. Спорим, что она увидит меня? — Мэрлин кивнул в направлении рыжей ведьмы.

Ко всеобщему удовольствию, эльф на пари согласился. Уж больно заманчиво было поставить Повелителя на место.

Для чистоты эксперимента необходимые атрибуты предложили выбрать Татьяне. Та, щелкнув пальцами, подвесила в воздухе ониксовую чашу, размером с приличную салатницу и самолично налила в нее воды. Следуя указаниям Эспера, посудину развернули так, чтобы она оказалась точно под дыркой в крыше. Через минуту серебристый диск заплясал по поверхности, приветствуя своего небесного двойника. Погасив последнюю свечу, все расселись вокруг стола. Можно было начинать.

И эльф запел, негромко и как-то очень проникновенно. В его песне не было слов, только одна древняя мелодия рассказывала то о шуме леса, то о трелях птиц, то о бурных потоках, сбегающих с горных вершин. И показалось, что нет ничего на свете, кроме этой песни. И Луна застыла в чаше, освещая мир.

— Можешь смотреть, — улыбнулся Эспер, слегка трогая Варвару за локоть.

Девушка вздрогнула, с трудом прогоняя наваждение. Она даже не заметила, что эльф уже перестал ворожить. Вздохнув с явным сожалением, она склонилась над чашей. И, задержавшись всего на мгновение, вдруг отпрянула, опрокинула стул и прошептала умоляюще:

— Мэрлин, прекрати...

— Да я еще не делал ничего, — удивленно отозвался демон.

— Тогда кто? — бледная Варвара обвела компанию испуганным взглядом.

— Что там такое? — нахмурилась колдунья.

Она тоже встала и осторожно заглянула подруге через плечо.

Лунный диск плавал теперь в темной густой крови, зловеще сверкая всеми оттенками алого цвета. А позади клубился такой же туман, медленно подбираясь к краям сосуда и грозя перевалить через бортики.

— Кошмар! Уберите это! — скривилась Татьяна и сама накрыла ладонями искаженное чарами отражение.

Повелитель резко выдернул чашу у нее из-под рук и выплеснул ее через порог, сопроводив действие совершенно нецензурным проклятьем.

— Приношу свои извинения, — сказал он, подходя к эльфу, — Пожалуй, следует почаще обращаться к тебе с вопросами. Я и не подозревал, что ты умеешь такое!

— Эспер, зачем ты внушил мне эту гадость? — обиженно фыркнула рыжая ведьма, — Что я тебе плохого сделала?

— Варвара, он ничего тебе не внушал, — покачал головой Мэрлин, — Это было настоящее, стопроцентное знамение. А кто предупрежден, тот вооружен.

Сбываться дурные предсказания, полученные с помощью эльфа, начали практически сразу. Засидевшись накануне чуть не до рассвета, и хозяева, и гости замка спустились в гостиную только к обеду. И тут обнаружилось, что куда-то бесследно исчезла Светлана. Как предположила Варвара, женщина решила сбежать и направилась к проезжей дороге.

— Сейчас попутку поймает и двинет, куда глаза глядят. Чего ей терять-то? — хихикнула ведьма.

— До дороги, между прочим, три часа пешком пилить, — напомнил Хор.

— Ну и что? Мэрлин вчера обещал ее назад отправить. В родной город Екатеринбург. А ее там, небось, уже и с работы уволили и из квартиры выставили.

— Почему? — удивился Повелитель.

— Да она ж секретарем при каком-то бизнесмене была. Личным, — пояснила Варвара, — Со всеми вытекающими... Этот козел распальцованный взятку дал, кому надо, и участок прикупил под застройку, где Светкин дом старый стоял. Ну, домишко-то, ясное дело, снесли. А ее на улице оставили. Она, как бомжа последняя, два месяца пороги обивала. Да без толку, конечно. Кому докажешь, что тот сарай, в который тебя, якобы, отселили, только на бумаге существует?

— Надо было в суд подавать, — заметил Михаил.

— Ой, не смеши, — отмахнулась девушка, — Там бабки ж немереные, все куплено. Еще ухлопали бы, на фиг. Нашли бы потом в канаве с проломленной головой.

— Ну и чем кончилось? — поинтересовался мантикр.

— Так замечательно, просто "супер"! — фыркнула ведьма, — Этот мужик, что участок прикупил, настоящий коммерсант оказался. Прям-таки гений бизнеса. Он просек, что Светке деваться некуда и к себе в любовницы ее записал. А чего, на халяву-то, не попользоваться? Пристроил ее к себе в офис, чтоб под рукой была. Оклад положил от щедрот, целых триста долларов. И квартирку снял. Для удобства. Правда, за ее же кровные. Да еще пугал ее все время: мол, налево посмотришь — в расход пущу.

— А чего она не уехала? — спросил Хор.

— Милый, куда ехать? И на что? Зарплата и без того копеечная, а тут еще за квартиру плати. У нее иногда даже на хлеб не оставалось. Так, любовник иногда пожрать приносил. И то нечасто. А из родственников у нее одна бабуся, в какой-то деревне за сто верст.

— Как же она в Турции оказалась? — удивился Михаил.

— Случайно, — пояснила ведьма, — Бизнесмен ее вояж задумал. Ну и Светку решил взять с собой. Это ж круто — с эскортом на курорт лететь. А в аэропорту у него давление подскочило. Он испугался, как бы совсем худо не стало. А денег-то жалко. Ну, он и отослал ее одну. Чего ж обеим-то путевкам пропадать. Вот только с собой почти ничего не дал. Она потому и на "Химеру" поехала, что это самая дешевая экскурсия была. Да ей еще скинули половину.