Виктор не спеша, осмотрелся вокруг и тут его взгляд вырвал из толпы одного старого знакомого, прежнего распределителя гонок — толстого, бородатого коротышку, издали похожего на гнома. Тот видимо тоже сразу заметил вошедшего и, раскинув руки для обътий, бросился ему на встречу.
-Виктор, малыш, ты всё-таки вернулся! Ты и представить себе не можешь как я рад тебя виде...
Коротышка даже не успел сделать последний шаг, когда сильная рука уже схватила его за сплетённую в косу бороду, а кулак вот-вот был готов хорошенько врезать ему между глаз.
-Эй, ты чево?..
-Знаешь, Вуки, когда я сидел в тюрьме, до меня дошёл слух, что это именно ты, время от времени, сдаёшь гонки легавым.
-Малыш, да ты что? Да я бы никогда... Ты ведь сам знаешь, как я к тебе отношусь. Это всё тот чёртов китаец Ванг Чанг. Слишком уж часто в последнее время с ним происходят такие случаи и как ни странно, полиция каждый раз отпускает его.
-Это точно?
-Спроси у любого.
-Ну, тогда извини, старина.
Виктор отпустил бороду коротышки, после чего тот вдруг громко рассмеялся и, раскинув руки, крепко обнял своего гостя.
-Малыш, как я рад, что ты снова с нами. Все тот же, как и прежде.
Виктор усмехнулся ему в ответ и тут на его плечо сзади опустилась чья-то тяжёлая ладонь. Обернувшись, он увидел здоровенного вышибалу, возвышающегося над ним на целую голову.
-Слушай, приятель, если у тебя какие-то проблемы, решай их лучше снаружи.
-Просто, пошёл бы ты... подальше.
-Ты хоть знаешь с кем говоришь, придуро...
Крепко сжатый кулак мгновенно метнулся вперёд и от сильного удара в солнечное сплетение вышибала вдруг с рёвом согнулся пополам и принялся судорожно хватать ртом воздух. Его лицо в миг приобрело бардово-красный оттенок, а маленькие свиные глазки застыли на одном месте.
-Лучше не лез бы ты ко мне.
-Ну, зачем же ты так,— Вуки искривился в недовольной гримасе,— Неужели кулаки для тебя единственный аргумент в споре?
-Может быть.
-Ладно, черт с ним. Пойдем лучше хорошенько напьемся за встречу.
-Звучит совсем неплохо.
У барной стойки Виктор немного отодвинул в сторону одного уснувшего пьянчужку и занял его место. Вуки пристроился тут же и тотчас щелчком пальцев подозвал к себе симпатичную девушку-барменшу.
-Мне, будьте так добры, виски с содовой, а вот мой друг как всегда предпочитает водку.
-Одну секунду.
Когда жидкость из бутылок, наконец, наполнила собой оба стакана, коротышка поднял свой и обернулся к Эриксу.
-Ты знаешь хотя бы, что сегодня за день?
-Четверг, а что?
-Да нет же. Неужели тебя совершенно ничего не волнует на свете? Сегодня же День Империи, день нашего чёртового государства, которое давно прогнило и вот-вот сдохнет в самые ближайшие дни. За это нам, как добрым гражданам и патриотам, обязательно стоит выпить.
-Тогда давай за государство.
-И за лучших его представителей, что сейчас собрались в этой грязной забегаловке!!!
Они почти одновременно до дна осушили свои стаканы. Вуки закусил шоколадным батончиком и закурил длинную вонючую сигару.
-Кстати ты ещё не знаком с моим сынишкой? Этот балбес несколько лет учился строить космические корабли, а когда ему оставалось всего-то ерунда, он вдруг всё бросил и заявился на мою шею.
Вуки резко развернулся на своём стуле и, отыскав в толпе танцующих тощего подростка в очках и плохо сшитом старомодном костюме, взмахом руки подозвал его к себе.
-Знакомься — это Сентябрь, мой непутёвый сын. Весь в мою бывшую жену: безобразный, длинный и глупый.
-Что это ещё за имя такое,— до хруста в костях пожав протянутую ему руку, Виктор с усмешкой посмотрел на, вдребезги пьяного, едва стоящего на ногах очкарика.
-Да понимаешь,— коротышка закинул голову назад и выпустил в воздух несколько идеально ровных колец дыма,— он родился как раз в этом месяце и я решил, что не стоит лишний раз понапрасну напрягать голову в выборе имени.
-Вполне разумно.
Они выпили ещё по несколько порций, после чего Вуки, размахивая своей длинной бородой в такт музыке, отправился потанцевать. Сидящий рядом Сентябрь ещё некоторое время строил всем подряд свои обезьяньи рожи, после чего вдруг обернулся к Виктору и хлопнул его по плечу.
-Знаеш-ш, друг, а мне здесь нравится,— под стёклами линз его, вконец окосевшие глаза почему-то начали глупо моргать каждую секунду,— Мне здесь просто чертовски нравится. Я два года пытался внести свой вклад в усовершенствование гиперпространственного двигателя пока не понял, что это всё ок-казывается совершенно никому не нужно. Ок-казывается население всех наших звёздных колоний, включая остальные планеты С-солнечной системы составляет менее одной десятитысячной процента от населения Земли. Никто не хочет лететь к этим долбаным звездам. Все хотят жить в Центраполисе, и каждый день, накачавшись спиртным и наркотой, отрываться в его ночных клубах.
-Помолчи лучше, придурок.
-П-понял. Буду нем как рыба.
Сентябрь уронил лицо в тарелку с орешками и на несколько минут уснул там мирным и беззаботным сном. Когда он очнулся, рядом с ним уже сидела сногсшибательная, сексапильная блондинка с коктейлем в правой руке. Протерев глаза и убедившись, что это не сон, он поправил помятый галстук и клоунским жестом поклонился перед ней.
-Привет. Меня зовут С-сентябрь.
Губки этой куколки сложились в великолепную улыбку.
-А меня Ли Ли. Как поживаешь, красавчик?
Некоторое время Сентябрь судорожно соображал, как бы ему продолжить завязавшийся разговор, но очевидно, не найдя лучшего варианта, он лишь натянул на нос упавшие очки и постарался придать себе как можно более серьёзный вид.
-Если хочешь, м-могу рассказать тебе о принципе работы гиперпространственного двигателя Мауса четвёртого поколения. П-принципиальное отличие его от более ранних серий состоит в том, что б-благодаря усиленной мощности центрального ядра, вокруг корабля с-создаётся не одно, а уже целых два силовых поля с отрицательной массой г-гравитации между ними. Т-таким образом, с-снизив внутренние перегрузки при ускорении, мы можем увеличить силу дюз ещё на сто двадцать восемь процентов и совершать более длительные г-гиперпрыжки с малыми интервалами.
-Бедняжка, похоже, ты сегодня здорово обкурился. Подыши немного свежим воздухом и тогда мы, может быть, снова поболтаем.
Девушка помахала ему на прощание своей маленькой ручкой и тотчас обратила свой бесстыдно-похотливый взгляд в сторону, сидящего неподалёку, Эрикса.
-Привет, ковбой. Тебя, наверное, тоже зовут Сентябрь?
-Нет. Просто Виктор.
-Виктор — какое мужественное имя,— её палец коснулся губ и затем медленно начал опускаться по подбородку и шее прямо к груди,— Может угостишь даму? Ты сам никогда не пробовал "белое безумие?"
-Нет. А что это?
-Это просто улёт!!!
Белое безумие, на самом деле, оказалось светло-зелёным напитком с подозрительным вкусом и непонятным запахом. Впрочем, и эффект от него был тоже довольно странным. Уже всего через минуту Виктор почувстововал, что что-то неладное твориться в его голове. Перед глазами всё поплыло и закружилось в бешенном хороводе. Всё вокруг вдруг неожиданно стало таким простым и понятным. Сознание оказалось яснее и глубже всех книг всех древних философов и в то же время безумнее любых ночных кошмаров. Музыка, было просто гениальна. Прстые, однотипные мелодии вливались в него уже не через уши, а напрямую в мозг и сердце. Вдобавок ко всему, мельком взглянув на зал, он тут же заметил, что среди танцующих, оказывается, затесалось десятка два настоящих демонов, а потолок и стены обвешаны гигантсой паутиной с пауками.
-Я знала, что тебе понравится! Вставляет обалденно!!!
Виктор обернулся и посмотрел на Ли Ли. Её язык был почему то похож на язык змеи, а глаза горели ярким красным огнём.
-Малыш, а тебе случайно не нравиться заниматься любовью на крыше автомобиля?
-Это предложение?
-Я хотела сказать — на крыше, мчащегося на всей скорости, автомобиля. Вообще, скорость меня так дико возбуждает.
Ли Ли громко рассмеялась, а затем взяла Виктора за руку и потащила к выходу.
-Выберем себе тачку поитереснее...
Снаружи, словно специально поджидая их, прямо на дороге стояли десятки припаркованных машин самых разных классов, расцветок и марок.
-Может быть тебе подойдёт эта?— Виктор указал на ярко-красную спортивную Пантеру.
-Нет.
-Ну, тогда вот эта?
Рядом с ней расположился массивный сверхсовременный гибрид Митсубиси Некст.
-Не-ет.
-Ну, тогда...
Глаза знатока пробежались по дюжине капотов, пока не отыскали то, что в этот миг подходило больше всего. Чуть в стороне шикарная чёрная Креола так словно и манила всем своим видом, чтобы её поскорее угнали.
-А как насчёт этого?
-О — это подойдёт.
Вставив в замок универсальную электронную отмычку, Виктор через миг уже распахнул дверцу и уселся на кресло водителя. Сигнализация громко отозвалась своим протяжным, истеричным воем и тут же сдохла после хорошего удара кулаком по панели приборов. После нехитрых манипуляций с управлением прямо перед, стоявшей рядом и всё это время дико хохотавшей, девушкой плавно поднялась вверх правая передняя дверца.
-Ну, мистер "плохой парень" — поехали!!!
Автомобиль тронулся с места и, набрав за считанные мгновения скорость в двести километров в час, понесся по ночному Центраполису, разгоняя в стороны незадачливых пешеходов и сбивая с ритма монотонное уличное движение. Через десять минут за ними уже увязалась полицейская машина.
-Это круто!— девушка вдруг откинулась на спинку кресла и завизжала от восторга,— Это самая настоящая погоня.
Правая рука Виктора опустила руль и, не спеша, пройдясь по безупречным коленкам Ли Ли, отыскала затем в темноте ремень безопасности и пристегнула её к сиденью.
-Держись покрепче. Тебе понравится.
Креола добавила ещё скорости и теперь уже казалось, что, на самом деле, это даже не машина, а просто какая-то непонятная, почти невидимая тень несётся вперед, оставляя за собой ураган ветра, срывая головные уборы у мужчин и поднимая юбки у женщин.
-Ну, как тебе?
-Просто отпад!!! Может ещё собьём кого — ради смеха!!!
Земной флот ждал. Почти три сотни блестящих боевых кораблей, словно гигантская рука, прикрывающая собой Землю, были обращены к бесконечной и враждебной космической бездне. Бортовые орудия были заряжены, а дюзы включены на полную мощность. Совсем недавно из академий Центраполиса, наконец, пришли последние подкрепления молодых пилотов-курсантов. Флот, включая пустующие до этого крейсера "Надежда" и "Виктория" теперь был наконец кое как укомплектован и готов к встрече с противником. Осталось дождаться только одного — приказа начать атаку.
В полутьме командного отсека флагмана "Ярость" одиночная фигура командующего космическими силами барона Герхарда Ван Дюна, уже какое время неподвижно стояла перед огромным носовым иллюминатором. На вид это был человек лет пятидесяти, стройный, подтянутый, с правильными, аристократическими чертами лица и гладкими седыми волосами.
О нём часто говорили, что он был не таким как все. Просто странный какой то. Словно осколок даже не из прошлого, а скорей — позапрошлого века. Старомодный, чопорный, слишком требовательный к подчинённым. А ещё у командующего космическим флотом было мало друзей, у него никогда не было своей семьи и уже почти не осталось близких родственников. Он был один на этом свете. "Последний динозавр" как иногда за спиной шутили другие офицеры. Его не любили подчиненные, но он, казалось, вовсе и не стремился к тому, чтобы нравится абсолютно всем. Он никогда не был душой компании. Так — человек сам по себе, человек со своими устаревшими на несколько веков принципами и своим пониманием чувства долга. Кто он на самом деле? Снаружи это бесчувственный камень, а внутри...кто же его, чудака, знает.
Теперь его задумчивые глаза были направлены в одну точку и в то же время они словно охватывали всё звёздное небо, стремясь ни упустить, ни единой, даже самой мельчайшей детали.
Возможно, его враг сейчас точно так же смотрит в даль и думает о предстоящей схватке. Где он? Затаился во тьме космической бездны или идёт прямо на него? Каковы его силы? Кто он вообще такой и откуда? До этого дня учёные упорно твердили, что во вселенной существует только одна разумная форма жизни — человек. Неужели они так глубоко ошибались в своих расчётах?
Неожиданно его размышления были прерваны громким топотом чьих-то ног по гладкому металлическому полу.
-Адмирал.
-Да я слушаю.
За его спиной появился его личный секретарь с удивлённым и недоумевающим выражением лица.
-Сэр, вражеский флот появился на радаре. Похоже, наши компьютеры сбились в вычислении их массы. Цифры, знаете ли, выглядят совершенно запредельными.
На мониторе справа тотчас высветились тысячи точек, движущихся прямо на них.
-Ну, вот, похоже и началось.
Враг действовал быстро. Он не заставил себя долго ждать. Его огромные полчища, словно специально желая покрасоваться своей мощью, ровным шахматным строем выстроились на фоне, сверающего диска луны. Они вскоре заняли всё обозримое пространство, и флот людей по сравнению с ними теперь уже выглядел лишь жалким светлым пятнышком рядом с гигантской грозовой тучей. Эти корабли были разных размеров. Рядом с относительно небольшими истребителями виднелись целые летающие города с непробиваемой бронёй и тяжёлыми пушками.
-Мы обречены,— секретарь открыл рот и, не в силах оторваться от иллюминатора, замер на одном месте,— Этого не может быть. Ни одна цивилизация не может своими руками создать вот такое.
Оба флота на какое-то время замерли друг напротив друга. Каждая из сторон словно ожидала, чтобы противник первым сделал шаг и ринулся в битву. Пока Ван Даклаук пытался тщётно отыскать брешь в обороне врага, главный экран на стене вдруг вспыхнул ярким светом и на нём появилось слегка искажённое изображение гневного лица министра обороны.
-Чего вы там ждёте, адмирал!? Почему, чёрт побери, до сих пор не начали атаку?
-Это будет самоубийством. Они многократно превосходят нас в численности и поэтому как офицер ответственный за жизни тысяч своих подчиненных, я не могу бросить их в бой, в котором у них нет ни единого шанса.
-Чушь. Делайте, что я вам говорю. Разберитесь там с ними побыстрее. У нас здесь на Земле, если вы ещё вдруг не знаете, празднуют День Империи. Миллионы людей вышли на улицы всех крупных городов и если эта толпа вдруг узнает, что у вас там происходит, может начаться нешуточная паника.
-Но...
-Никаких "но", адмирал. Немедленно выполняйте приказ!
-Слушаюсь... сэр.
Отключенный монитор сразу потух. На несколько секунд наступила полная тишина. Взгляд старого солдата обречённо скользнул по, напичканным электроникой, металлическим стенам и затем вновь остановился на иллюминаторе. Там впереди была смерть. Это было уже ясно как никогда. Лично он не боялся умереть. Воспитание в старинном, аристократическом семействе с давними военными традициями приучило его к мысли, что служба государству это не только способ получения званий и наград. Ко всему прочему это ещё и обязанность, если нужно, не задумываясь, рисковать своей жизнью ради тех за счёт кого и существуют вооружённые силы. Он был готов, но вот только готовы ли были десятки тысяч других пилотов, операторов и техников пойти за ним и разделить его участь? Впрочем, выбора у них уже не было. Они ещё и сами не знают о том, что ждёт их впереди. За них всё уже было решено другими и теперь им оставалось лишь только одно — с достоинством принять уготованную судьбу.
