Тайна заброшенного хутора.

— Всё сказал? — спокойно поинтересовался Кривой Рем и достал из кармана кисет.

Кирик с ненавистью смотрел на него, а Рем, словно не замечая его взгляда, аккуратно набивал трубку. Медленные движения учителя заворожили Кира, перед его глазами встала привычная когда-то картина: они сидят у очага, Рем пускает сизые кольца дыма и неторопливо рассказывает увлекательные истории из своей бурной молодости... По комнате поплыл густой табачный дым, пахнущий какими-то незнакомыми травами. Юноша закрыл глаза и уронил голову на руки.

Кривой Рем отложил трубку, подошёл к одурманенному ученику и потянулся к карману, где лежал мешочек с артефактом. Внезапно Кирик резко вскинул голову и, Рем едва успел отскочить. "Да что б его разорвало!" — зло подумал вор, растянул губы в сочувственной улыбке и проникновенно произнёс:

— Ты устал, мальчик, ложись-ка, поспи, а потом мы с тобой поговорим. Клянусь, я всё объясню тебе!

Кирик всмотрелся в благожелательное лицо Рема:

— Я не хочу спать. Объясняй сейчас. — Его рука машинально скользнула в карман и сжала мешочек с Серьгой. Кир почувствовал, как острая дужка впилась в ладонь, но на этот раз боли не было. Напротив, мысли юноши прояснились, и он уверенно продолжил: — Так что тебе нужно, Рем?

Лицо пожилого вора исказила гримаса мучительного раздражения: Кирик прибег к магии Серёг Божены, и теперь он не мог не ответить на его вопрос.

— Мне нужны Серьги Божены, — нехотя произнёс Рем.

— Серьги Божены?! — удивлённо переспросил Кирик. — Но откуда у меня серьги какой-то Божены? — Он ещё не успел договорить, как его осенило: — Так, значит, вот что заставил меня украсть князь! Что это за серьги?

— Мощный магический артефакт, — криво усмехнулся Рем, лихорадочно соображая, как заставить ученика прекратить допрос.

— Зачем они тебе? — помолчав, спросил Кирик.

— Я хочу отомстить! — Рем не мог противиться магии Серёг.

— Отомстить? Но кому? — растерялся юноша и разжал кулак.

Кривой Рем облегчённо выдохнул и быстро заговорил:

— Серьги Божены очень опасный артефакт, Кир! И тебе лучше, как можно быстрее, избавиться от него! Поверь, я знаю, что говорю!

— Предлагаешь отдать его тебе? — с сарказмом осведомился Кирик.

— А кому ещё? — наигранно удивился Рем. — Разве у тебя есть человек ближе, чем я? Разве не я шесть лет заботился о тебе, как о родном сыне? Кто, как не я, оберегал тебя от трудностей и опасностей этого мира?! Вот и теперь я хочу помочь тебе! Отдай мне Серьги, сынок, и ты избавишься от многих проблем, в том числе и от князя! — горячо закончил Рем и протянул Кирику руку.

Юноша посмотрел на мягкую ухоженную ладонь учителя и задумчиво произнёс:

— Не уверен, что ты можешь помочь мне, Рем. Князь — маг! А ты? Обычный вор!

— Обычный вор?! — возмутился Рем, тряхнул рукой, и на кончиках его пальцев замерцали тёмно-фиолетовые искры. — Один короткий взмах, и ты сгоришь в смертельном огне! Я тоже маг, Кир! И гораздо лучше твоего князя! Отдай мне Серьги, и я избавлю тебя от его власти!

— Так вот оно что... — Не отрывая глаз от магических искр, пробурчал Кирик, резко вскинул голову и пристально посмотрел в глаза Рему: — Почему ты скрывал это от меня? — Он снова сжал в кулаке артефакт.

Старый вор вздрогнул, и пламя на кончиках пальцев мгновенно погасло. Он уронил руку на стол и глубоко вздохнул:

— Я не хотел, чтобы ты знал о моём даре. В Тинусе, если ты не член Плеяды, быть магом опасно! А кому нужны проблемы с Плеядой? Ты был слишком юн, чтобы держать язык за зубами. Если б ты проболтался... — Он красноречивым жестом провёл по шее. — Чик — и нет мага!

— А-а... — протянул Кирик, прислушиваясь к себе. Учитель говорил правду. Однако Рем явно что-то не договаривал, а Кир не знал, что ещё спросить. — Я думал...

— Что ты думал? — Рем попытался перехватить инициативу. — Ты думал, что я обманываю тебя ради какой-то корыстной цели? Всё гораздо проще! Я защищал тебя, и намерен делать это и дальше! Ты мой...

— Брось, Рем! — неожиданно рассмеялся Кирик. — То, что ты говоришь сейчас — враньё! Тебе нужны только Серьги! На меня тебе наплевать! Ты завладеешь артефактом, и... — он повторил жест учителя, — нет простофили Кирика!

Взгляды учителя и ученика скрестились. Близкие когда-то люди волками смотрели друг на друга. Кирик отвёл глаза первым, поднялся и направился к двери.

— Куда ты пойдёшь? — раздражённо спросил Рем.

— Не твоё дело, — огрызнулся Кирик, рванул дверь и зашагал по коридору.

Учитель догнал его у вешалки, за которой полчаса назад прятался Беляк:

— Подожди, Кир! Давай поговорим, как взрослые люди!

Юноша остановился и пристально посмотрел в глаза учителю:

— Ты расскажешь мне правду, Рем?

— Нет, — не смог солгать вор.

— Так я и думал! — Кир распахнул входную дверь: — Прощай, Рем! Наши пути разошлись!

— Подожди! — в отчаяние крикнул Кривой Рем, но Кирик не обернулся. Он твёрдо решил найти князя, вернуть ему Серьгу и... — А дальше? — пробормотал он себе поднос, ступив на булыжную мостовую. — Что со мной будет дальше? — Кир на мгновение остановился, взглянул на дверь дома, где жил Рем, и покачал головой: — Но к нему я точно не вернусь! — И юноша зашагал вниз по грязной узкой улице.

Кармина тупо смотрела на спящего в её постели мужчину. Она никак не могла сообразить, каким образом вместо красавца Даниэля рядом с ней оказался этот урод.

Юлий открыл глаза и уставился на королеву. В голове женщины что-то щёлкнуло, и, выйдя, наконец, из ступора, она завернулась в одеяло и закричала:

— Помогите!!!

Маг готов был рвать и метать, но заклинание Даниэля всё ещё не позволяло ему двигаться. С трудом шевеля губами, он прошептал:

— Не кричи, любимая...

На зов госпожи явились стражники. Увидев незнакомца, они бросились к кровати, но Кармина взмахом руки остановила их. Она всмотрелась в худосочное лицо мужчины и грозно осведомилась:

— Как ты смеешь называть меня любимой?

— Это я... — выдохнул Юлий. — Даниэль...

Глаза королевы округлились.

— Даниэль? — Кармина скользнула взглядом по жидким седым волосам, морщинистому лицу с острым крючковатым носом, скептически осмотрела узкую грудь, впалый живот и худые, как жерди, ноги. — Не верю, — покачала она головой. — Это тело никак не может принадлежать моему красавчику Даниэлю.

Юлий полностью разделял сомнения королевы, если он и был красавчиком, то лет тридцать назад. Но отступать было некуда, и он с придыханием прошептал:

— Я объясню... Наедине...

Даниэль был магом, и королева засомневалась, испугавшись по ошибке казнить спасителя Берны и своего пылкого любовника.

— Это заклятье... — подлил масла в огонь Юлий.

— Отойдите к дверям! — сдалась Кармина и махнула рукой стражникам. — Дело очень серьёзное, Дан, — склонившись к уху мага, предупредила она. — Если ты это ты — докажи это!

"Убью подлеца!" — раздражённо подумал Юлий. Он не ожидал, что сачкарь-полузнайка сумеет заколдовать его, опытнейшего мага Плеяды, и сбежать. Юлий сделал вид, что всё ещё скован магией, и умоляюще уставился на Кармину. Ему нужна была пауза, чтобы покопаться в воспоминаниях королевы и выяснить, как Даниэль вёл себя в постели. Юлий не имел права на ошибку: отношения Плеяды с Берной и без того были натянутыми. И, собрав волю в кулак, маг решительно обнял Кармину и впился в её губы страстным поцелуем, примешав к нему изрядную толику магии.

В первый момент королева опешила и хотела оттолкнуть заколдованного любовника, но, поддавшись магии, всё же ответила на поцелуй. Преодолевая отвращение, Юлий усилил заклинание, и одеяло упало с плеч Кармины. Её руки обвили шею мага, а тело призывно изогнулось.

— Убирайтесь! — томно бросила она стражникам и, навалившись на Юлия, похотливо взглянула ему в лицо:— Ты ужасно выглядишь, любимый, но твои поцелуи по-прежнему сладки, как мёд. Их не спутаешь ни с чьими.

— Сейчас я всё объясню, — задыхаясь, проговорил маг.

— Позже, — плотоядно оскалилась Кармина.

"Убью гада! И дед его не спасёт!" — взвыл про себя Юлий и, мысленно попросив прощения у своего друга Густава, стиснул королеву в объятьях...

Когда неприятный процесс подошёл к логическому завершению, и ублажённая Кармина, тяжело дыша, откинулась на подушки, Юлий вытер пот со лба и осторожно произнёс:

— Мне пора, любимая.

— Уже?.. — разочарованно протянула королева. — Я надеялась, ты останешься до утра.

— Прости. — Юлий понимал, что должен на прощание обнять Кармину и поцеловать хотя бы в щёку, но так и не смог заставить себя вновь прикоснуться к женщине. Сделав вид, что ужасно торопится, маг стал одеваться. — Я вернусь, родная. Только найду того шутника, который подарил мне эту дурацкую личину, убью его и вернусь!

— Понимаю, милый, — расслабленно проворковала Кармина и игриво подмигнула любовнику. — Твой вид и, правда, ужасен.

Юлий отвернулся и поморщился.

— Представляю... — Он поспешно накинул плащ. — До встречи, любимая.

— Надеюсь, не через пять лет? — Кармина перекатилась на живот и кокетливо улыбнулась.

— Ничего не могу обещать, — пробурчал Юлий. — Я и без того задержался! Я должен был сразу же броситься за шутником и наказать его! А теперь я даже не знаю, смогу ли найти его! Наверняка, эта личина — работа отщепенца, а ты знаешь, как хорошо они умеют скрываться.

— Это была плохая шутка, — хихикнула Кармина.

— Я убью этого шутника и вернусь к тебе, любимая! — пылко заверил королеву Юлий и, послав ей воздушный поцелуй, направился к дверям.

— Подожди! — Кармина слетела с кровати и подбежала к магу. — Если твой обидчик в Берне, я могу приказать разыскать его!

Юлий скользнул вялым взглядом по её обнажённой фигуре и отрицательно замотал головой:

— Это моё личное дело!

— Если кто-то обидел тебя, это касается и меня, — ластясь к любовнику, возразила королева.

— Мне нужно спешить, — пробормотал Юлий и, решительно отстранив женщину, бросился вон из спальни.

— Как он переживает из-за своей внешности, бедняжка, — сочувственно вздохнула Кармина, погладила свои упругие груди, ещё не остывшие от поцелуев любовника, легла в постель и, закутавшись в одеяло, погрузилась в сладострастные мечты.

Даниэль скакал всю ночь. Но как ни был хорош Агат, ему требовался отдых. И на рассвете магу пришлось остановиться. Он стреножил коня, расстелил на земле плащ, растянулся на нём и уставился в небо. "Всё повторяется... — с горькой усмешкой подумал он. — Я вновь бегу из Берны, как пять лет назад! Но тогда я уходил победителем, а сейчас... Как я не подумал о засаде? Я же сам рассказал Яну о том, что оставил Серьги Кармине! Глупец! Дед знал, что рано или поздно я вернусь в Берну! Он просто сидел и ждал!.. И всё же ему не удалось захватить меня! Да и Серьги тоже! — Даниэль вытряхнул на ладонь Серьгу и с самодовольной улыбкой стал рассматривать её. — Найду Кира, заберу вторую, и в Верниру! Заброшенный Хутор ждёт своего героя! — Он спрятал Серьгу в карман и вздохнул: — Каким же глупым я был тогда! Ещё пять лет назад я мог бы покорить Заброшенный Хутор и сейчас бы почивал на лаврах! А всё Кармина! Надо же, как она меня зацепила! — Маг прикрыл глаза и рассмеялся, представив королеву в объятьях старика Юлия. — Надеюсь, они получили море удовольствия от совместного времяпровождения!"

Даниэль посмотрел на ясное утреннее небо и расхохотался. Он смеялся и над Юлием, с его лёгкой руки попавшим в женскую постель, и над собой, а точнее над тем влюблённым мальчишкой, который, рыдая, уезжал из Берны пять лет назад.

Глава 5.

Пять лет назад.

Даниэль, как бешеный мчался прочь от Берны. Не потому, что опасался погони. Его гнала жгучая, гнетущая тоска. Юноша запрещал себе думать о Кармине, но, помимо воли, вспоминал ночи с ней, восхитительные ласки, сводившие его с ума и заставлявшие стонать от восторга и наслаждения. По щекам Даниэля текли слёзы, и он надеялся, что вместе с ними уйдёт боль, разрывавшая сердце.

Конь выбился из сил, и юноша сжалился над ним. Он сполз с седла, повалился на траву, с головой завернулся в плащ и уснул. Когда Даниэль открыл глаза, бледно-розовое солнце стояло высоко над горизонтом. Солнечный свет размыл образ Кармины. Боль притупилась, и юноша, наконец, начал думать о том, что делать дальше. Слегка перекусив, он сел на коня и, не спеша, поехал по лесной дороге. Внезапно он вспомнил о письме, которое нашёл в королевских покоях, вытащил его из кармана, повертел в руках и засунул обратно, побоявшись связываться с охранной магией Плеяды. Загадочное письмо навело Даниэля на размышления. "Почему отщепенцам понадобилось убивать Аверия? Какие дела были у бернийского короля с Плеядой?"

Никогда раньше Даниэль не интересовался политикой. Она казалась ему скучной, гораздо интереснее было веселиться с друзьями и доводить учителей. Но убийство бернийского короля заставило юношу задуматься о презираемой раньше политике. И он с горечью признался себе, что ничего не знает ни о городе, который защитил, и в котором прожил целый месяц, ни о его погибшем правителе. Перед глазами Даниэля возникли трупы Аверия и Марьяны, изуродованная нога Кармины, чудом оставшейся в живых... "Чудом ли?.." — спросил себя Даниэль и не нашёл ответа. Ему стало противно при мысли, что Кармина использовала связь с ним, чтобы сесть на трон. И юноша решил, что больше не будет думать о Берне. И о политике тоже! "Обман и грязь! Не хочу участвовать в этом! Я сам по себе! Буду жить, как хочу! Мне нет дела ни до Плеяды, ни до Отщепенцев, ни до тинуских королей!" Даниэль гордо вскинул голову и пришпорил коня.

Целую неделю он ехал по заброшенной лесной дороге. Сначала юношу это не смущало, но еда в седельных сумках стала заканчиваться, и ему пришлось задуматься о пропитании. Применив магическое зрение, Даниэль попытался осмотреть окрестности. Маг-недоучка промучился полдня, прежде чем обнаружил деревеньку, в нескольких милях от того места, где находился. Даниэль направился к ней, изо всех сил стараясь не выпускать объект из поля зрения. Конечно, колдуя, юноша рисковал привлечь внимание карателей, но голодать из-за них он не собирался. Более того, Даниэль был так зол на всех и вся, что не отказался бы сейчас от схватки с плеядцами. Он не думал о том, что может проиграть. После расправы над жаулетами и отщепенцами юношу грела мысль, что уже сейчас он может продемонстрировать деду свои магические возможности. Даниэль хотел, чтобы дед признал, что такого мага, как он, нельзя лишать дара.

Дорога до деревни заняла у Даниэля больше двух часов: он не пускал коня вскачь, боясь сбиться с курса. Но, наконец, ему стали попадаться вырубки и аккуратно выкошенные поляны со стогами сена. Вскоре показались низкие деревянные дома с покрытыми соломой крышами. Они стояли кругом, образуя в центре небольшую площадь, куда и направился Даниэль. Крестьяне побросали свои дела и высыпали на площадь, их деревня находилась далеко в лесу, и гости здесь были редкостью.

— Здравствуйте. — Маг приподнялся в седле и слегка поклонился.

Крестьяне сбились в кучу и стали что-то обсуждать между собой, отчаянно жестикулируя и гудя, как пчелиный рой. Даниэль сидел на коне и с интересом рассматривал их. Все жители деревни явно были родственниками. Светловолосые, круглолицые, курносые. Волосы женщин были заплетены в три косы и подвязаны платками, а на головах мужчин красовались одинаковые холщёвые шляпы. И мужчины, и женщины были одеты в домотканые серо-белые штаны и рубахи, единственным украшением которых была тёмно-красная окантовка.