Немира. Колесо судьбы

— Надеюсь, ты не забыла о нашем уговоре?

— Что ты! — Немира изобразила искреннее оскорбление. — Как можно? Всем расскажу!

— Смотри мне, — глаз недобро блеснул.

— А с ухажером познакомишь? — спросил ведьмарь, косо поглядывая на Немиру.

— Ладно, — снизошла до людишек нечисть и пропала из виду.

— Зачем он тебе? — прошептала девица. Вместо ответа, спутник злобно накинулся на нее:

— Чего ты выперлась? Неужто я непонятный тебе знак сделал?

— Я помочь хотела, — обиженно прошипела Немира. Вот же! Хотела как лучше, а он еще виноватой делает.

— Че надо? — булькнул синюшный мертвяк, перепачканный тиной.

— Хорош, — сделал вывод ведьмарь.

— Свеженький, — потерла гниющие ладони русалка, на каждой из которых Немира не досчиталась по паре пальцев.

— Ты откуда взялся? — спросил ведьмарь, внимательно изучая длинного точно жердь новичка, вальяжно развалившегося поверх жижи.

— Оттуда, — огрызнулся синюшный поклонник и горделиво отвернулся от любопытных глаз.

— Его вчера багник сожрал, на том краю трясины, — ответила за воздыхателя русалка. — Эх, жаль, что только одного. Я вообще худых не очень-то люблю. Вот среди уцелевших были мужички куда крепче. Совсем как ты, а то и лучше. Ладные бы из них мужья вышли.

— И скольких мужей ты недополучила? — полюбопытствовал ведьмарь.

— Семь, кажется, — пожала разложившимися плечами девка. — Да подружку-ведьму.

— Ведьму? — нахмурился спутник Немиры. Но русалка вместо ответа поглубже вдохнула и предложила гостям насладиться чудесным ароматом. Дальше разговор никак не складывался. А скоро болотная пара и вовсе скрылась из виду, не удосужившись попрощаться.

Девица углядела у края топи немного красницы и присела, чтобы собрать. Но ведьмарь схватил ее за шкирку и потащил в лес.

— Пусти! — безуспешно пыталась отбиться Немира. Однако крепкая кисть разжалась только, когда ельник более-менее надежно спрятал обоих путников от обитателей топи.

— Ты совсем спятила? — процедил сквозь зубы ведьмарь.

— Что я такого сделала? Есть захотела?! — выкрикнула девица.

— Тихо, — злобно шикнул мужчина и оглянулся на топь. Та хранила показное молчание.

— Не думала, что ведьмарь нечисти боится, — пренебрежительно подытожила Немира. Но спутник в ответ только закатил очи и вернул меч в ножны.

— Пошли, — потребовал он и устремился в чащу. Девица со вздохом глянула на нетронутые ягоды и поспешила за проводником. Толстошкурый медведь, неужели он не понимает, что от такого темпа голодная девица скоро замертво упадет?

Неоднократно Немира пыталась сыскать коровий хлеб. Но каждый раз, примеченный под ворохом листьев холмик, оказывался камнем али вовсе кротовьей горкой. Да. Без нюха как у Рыжика тут не обойтись.

Скоро они вышли на небольшую полянку. Ведьмарь остановился, припал к земле и какое-то время прислушивался. Затем поднялся и опустил свою ношу наземь.

— Садись, — указал он на трухлявый пень и развязал тесьму на сумке. Немира послушно опустилась на лесной стул, не отводя взгляда от мужских рук, что уже протягивали ей кусок вяленого мяса. — Ешь. Да поскорее.

Девица жадно впилась зубками в угощение, одновременно наслаждаясь вкусом и раздумывая, что ведьмарь мог бы раньше поделиться снедью.

— Всадники. Кто они такие, ведаешь? — спросил спутник, расправляясь со своей частью.

— Нет, — помотала головой девица и, уколовшись взглядом о суровое выражение лика, снова сосредоточилась на еде. — Вкусно, только солено очень.

— Без соли оно бы испортилось, — скупо растолковал ведьмарь и сунул в руки спутнице флягу с водой.

— Мы так никогда мясо не готовили, — призналась девица, сделав глоток. Вода.

— А как? — сухо спросил мужчина.

— Ну, тушили, жарили, варили...

— Стало быть, стряпать умеешь, — сделал вывод спутник.

— Умею, — без напускной скромности подтвердила Немира. Из груди вырвался тяжкий вздох. — Моя мамка на селе лучше всех готовила. И меня научила.

— А что еще умеешь?

Внезапно девица догадалась: мужчина, никак, проверяет ее. Конечно, она никогда не думала об том, чтобы ведьмарю прислуживать. Да только выбора Макошь не оставила. И если хочешь выжить, то придется цепляться за каждую протянутую соломинку. И она уцепится. Расстарается. Так свои таланты да умения представит, что у него челюсть отпадет!

— Прясть умею, шить, прибираться. За скотиной пригляжу, за больным, стариком, дитяти...

— Ладно, — резко оборвал спутницу ведьмарь. — Доела? Пошли. Некогда тут рассиживаться.

— А куда пойдем-то?

— В Кревин, — тесьма на сумке снова свилась в хитрый узел.

— Зачем это? — насторожилась девица. Однажды она гостила в Кревине. Большой, тесный, смрадный. Дом на дом лезет, да так, что неба лазурного не видать, лучик солнечный не пробьется. Народ злой, неприветливый. А если ты простой человек, не зажиточный, то все — пропало. Догола разденут, с дерьмом на дороге смешают и не оглянутся. Из таких мест всякие грабители да бандиты и выходят.

— Там легче тебя пристроить.

— Пристроить? — в ушах зазвенело. Мир снова уходил из-под ног. — Но я не хочу в город. Дозволь, я стану твоей помощницей. Буду во всем подсоблять. А если скажешь, то... — Немира вдохнула-выдохнула, готовясь решиться на крайнее...— то даже за крылатыми кровососами пригляжу. За домом твоим ухаживать так буду, что...

— Нет больше дома, — признался ведьмарь, но на свой лик не допустил ни одной эмоции. Только на мгновение на дне темных очей показалось сожаление.

— Откуда знаешь? — почему-то вдруг перешла на шепот девица.

— Знаю, — одно короткое слово, без разъяснений и подробностей, но было оно сказано так, что Немира ни на каплю не усомнилась в его правдивости и почувствовала себя виноватой. Ведь по ее следу шли бандиты. Она их к подворью ведьмаря привела.

— Но как же ты теперь... — в горле пересохло — и шепот прозвучал надтреснуто, — без дома?

— Мой дом — свобода. То было лишь временное пристанище. А теперь пошли.

Бандиты настороженно наблюдали как чадит хата. Немало в своей жизни каждый из них пожег изб да сараев, даже самый юный из них, Казлейка. Но такое случилось впервые. Где это видано, чтобы огня совсем не было видно, а дым валил столбом? Да не черный, не серый и даже не белый. Алый! Точно кровью напиталась ведьмарская хата. От такого дива даже самые бывалые чувствовали себя неуютно. А Серпутий так и вовсе решился предложить Лисице, нет, конечно, не оставить погони, но не так рьяно гнаться. Все ж день, когда колдовское отродье покинет девку, непременно наступит. И тогда...

— Пошел вон! — не то прокричал, не то прорычал главарь — и подельник молча отступил.

Да что им объяснять? Разве поймут эти скудоумные, что не в силах он сбавить темпа, даже если сам этого захочет. Не может он отступиться — каждый миг поганая метка не дает покоя и жжет руку, точно раскаленным железом. Да только и к обычной боли человек привыкает. А к этой никак. Иногда ощущения стихают, но, видать, только для того, чтоб навалиться с новой силой, и мучить, и мучить, не давая запамятовать о цели.

А еще сны... Сны, в которых он каждый раз почти хватает край платья, но в кулаке оказывается только воздух...

— Ведьма! — позвал главарь.

Довольная старуха все это время под защитой Рьята перебирала позаимствованное в доме ведьмаря добро. Но лишь заслышав клик, бодренько сгребла награбленное в мешок и, сунув охранителю, подскочила к Лисице.

— Куда они направились?

— Сейчас, сейчас, мой господин. Сейчас все прознаем.

С проворством молодухи Юга подбежала к каменному деду и раскинула руны. Долго вчитывалась в знаки судьбы, что-то бормотала. Рьят с благоговением на лике наблюдал за "своей барышней". А Киряк вдруг приметил, что рыжая шевелюра брата несколько посветлела. Так случалось и прежде. Но только в знойное лето или сразу после помывки. Но нынче осень! А последнюю баню вспомнить оказалось трудновато. Подойдя ближе, Киряк рассмотрел-таки источник изменения цвета — седина. Внезапная ранняя седина. Еще вчера, он готов был поклясться каждым из богов и всеми ими вместе взятыми, что ее не было. Юга! Неужто жизненную силу из близнеца тянет? Ничего, поди, и ведьмы смертны!

Бандюга, поглаживая рукоять верного меча, уперся злобным взглядом в мерзкую тварь и внезапно отпрянул. Сальные и явно потемневшие космы спали с морщинистого лика, обнажив колючий взгляд и нехорошую улыбку... всего на едва уловимое мгновение... Но ощущение угрозы репейником прицепилось к душе — исхитрись, отколупни ее теперь.

— Эй, Рьят, — негромко отозвал в сторонку брата Киряк, воспользовавшись отлучкой ведьмы в транс. Близнец обернулся и с блаженным, как у юродивого, выражением лика подошел к близнецу.

— Чего надобно?

— А чего это ты все вокруг Юги ошиваешься?

— Так Лисица ж велел, кто последний, тот за нее и отвечает.

— Тот ее в седло берет, — поправил Киряк, — а коней мы давно оставили.

— Ну, кто-то ж должен ей подсобить. Женщины они завсегда нас слабее.

— И давно ты старую каргу перестал ведьмой звать?

Вместо ответа Рьят огромной лапищей зачерпнул могучую шею брата и привлек к своему лбу. Желтоватые белки от злобы налились кровью. Киряк хотел отшатнуться, да не вышло — мертвая хватка прочно удерживала, не дозволяя даже дернуться. И это при том, что Рьят всегда уступал близнецу в силе. Был бы кто иной, так Киряк давно бы уже отрубил сжимавшую его кисть, а так, только сильнее сдавливал рукоять меча.

— Еще раз так о ней скажешь, придушу, — для пущего убеждения пальцы больно впились в мышцы шеи.

— Совсем сбрендил, если родного брата на эту выдр... ведьму променял.

— Не трожь! — взвизгнула, точно плохо смазанные петли двери, старуха. Близнецы одновременно обернулись. Один из подельников почти с головой залез в мешок Юги. Охранитель уже оставил в покое шею и даже успел навести стрелу на подлого предателя. Но лук так и не фыркнул. Неудачливого грабителя что-то отбросило к лесу. Из мешка полез густой едкий дым. Он застилал очи, забивал нос и легкие. Бандиты закашлялись. Кто-то закричал так, будто, его рвали на части.

— Закройте глаза! Не шевелитесь! — велела ведьма. Страх, отразившийся в ее голосе, здорово напугал. Сразу за предупреждением что-то зашипело.

Киряк замер, распластавшись на сырой земле. Он чувствовал, как что-то гигантское мечется по поляне, будто выбирая жертву. От незримого чудовища волнами исходила опасность, но не такая, какую излучает умный и умелый соперник, а иного роду. Это было нечто потустороннее, словно из самого Навья, способное лишь одним видом лишить разума. Даже, когда что-то ледяное касалось тела, перепуганный до смерти Киряк лишь затаивал дыхание и сильнее прижимался к осенней земле.

— Смельчаки! — издевательски объявила ведьма и заполнила воздух мерзким смехом. — Поднимайтесь, пока не обтяжкались! Воины...

К скрипучему хохоту добавился гогот Лисицы и похрюкивание Рьята. Хвосты тумана стремительно таяли. Киряк поднял голову и тоже хотел, было, присоединиться к веселью, но вид разорванного на части подельника остановил.

— Это кто ж его так? — тихонько полюбопытствовал Казлейка, боязливо оглядываясь по сторонам.

— Змей, — с сожалением выдохнула Юга.

— Откуда он взялся? — не прекращал расспросы юноша.

— Оттуда, — указала ведьма на все еще чадившую алым хату ведьмаря. — Я ж предупреждала, чтоб в сумку не лазили. Будет наука!

— А куда он делся?

— Уполз.

Юношу передернуло — и это вызвало новый взрыв скрипучего смеха. Меж тем Киряк, Плешивый и Серпутий внимательно разглядывали останки разорванного бандюги.

— А кровь где? — насторожился самый старший из всех подельников.

— А нетути! — хихикнула Юга и заглянула в свой мешок. Хотела было Рьята для охраны кликнуть, да остановилась. К покинутым пожиткам ведьмаря интереса болей никто не проявлял. Наоборот сторонились. — Эх, такое яйцо, идиот, загубил, — посетовала ведьма.

— Так куда девка направилась? — осведомился Лисица, безразлично наблюдая и за разбросанными кусками плоти, и за страхом подельников.

— Туда, — махнула на лес Юга.

— Тогда пошли, некогда тут рассиживаться.

— Мы, что ж, даже его не прикопаем? — нахмурился Киряк.

— Хочешь захоронить? — испытующе уставились на рыжего верзилу раскосые желтые очи. Серпутий, Плешивый и Казлейка только и поспевали переводить взгляды с главаря на Киряка и обратно.

Бандюга обвел взором зловещую поляну, дымящую алым избу, вдруг смолкший лес, где укрылся чудовищный полоз...

— Неа, — стушевался рыжий верзила. И, хотя, он с раннего детства считал, что нежить плодить не стоит, а все ж... Мало ли что тут еще может появиться?

— Тогда вперед! — рявкнул главарь и устремился по следу девки. Соратники подхватились и поспешили за Лисицей. Юга в последний раз глянула на избу ведьмаря, любовно погладила мешок и, прикрываемая с тылу Рьятом, направилась за остальными.

Ворон, примостившийся на ветке, еще какое-то время не сводил с дымящей избы блестящего глаза, будто прощался. А затем, громко каркнув, распрямил крылья, одно из которых оказалось чуть примятым, и затерялся меж сосновых верхушек.

Дорогие читатели, Рассылка приостановлена. Роман будет опубликован в издательстве АСТ