Когда нет выбора

Я почувствовала, что мужчина устал и, несмотря на тон голоса, посочувствовала ему. Тяжкая работа не столько в физическом, сколько в эмоциональном плане. Как я уже поняла, работая на Дерее, люди тоже своеобразные эмпаты, способные воспринимать и чувствовать чужие эмоции на подсознательном уровне. Поэтому коротко кивнула и, проявив вежливость, тихо сказала: 'Доброго вам дня, уважаемый!' Затем, взяв в руки анкету, начала изучать, что там написано, но тут же ощутила, как вслед за моим приветствием пришла волна легкого удивления и любопытства.

Быстро вписала свои новые личные данные: их я вызубрила наизусть, чтобы глупо не попасться на мелочи. В пункте 'пол' чуть не совершила ошибку, но в последний момент поставила галочку напротив 'мужчина'. Закончив с базовыми вопросами, зависла над специальностью. Коротко вписав 'инженер', аккуратно положила анкету перед служащим, который уже не скрываясь рассматривал меня. На бейджике указано 'Джим Месон — консультант'.

Месон подвинул к себе анкету и, пробежав ее глазами, уточнил:

— На корабль дальнего следования?

Я кивнула, заглядывая в его усталые серые глаза. Он же продолжил задавать вопросы и, выслушивая мои ответы, вносил их в общую базу соискателей работы.

— Вы готовы работать с любой расой?

— Да! Готов... — снова чуть не ляпнула 'готова', но в последний момент удержалась.

— На любом судне? Военные суда могут входить в этот список?

— Да! Наверное... — в этом месте он смерил меня насмешливым взглядом, но продолжил быстро отмечать новые данные.

— Лингво есть?

— Да, имеется, более того — с расширенным списком языков! — от мужчины пришло уважительное удивление.

— Образование и специальность?

На этом моменте я чуть застопорилась, но постаралась ответить твердо и уверенно:

— Высшая академия, планета Саэре в галактике Такран, инженерный факультет.

Решила не менять место учебы, чтобы не запутаться и не ошибиться в мелочах, если возникнут какие-либо вопросы. Служащий еще больше удивился: мое учебное заведение было довольно известным и выпускало хорошие кадры.

— Вы не приложили диплом к анкете. Почему?

— По личным причинам не смог закончить обучение, но специальность освоил в полном объеме, — ответила тихо. Я специально говорила тихо, пытаясь хоть таким образом изменить свой тембр голоса.

— Хорошо, пусть это остается на усмотрение работодателя — устроит его или нет.

— Понимаю, — ответила еще тише.

Джим Месон кивнул головой, но неожиданно успокоил:

— Не переживайте: академия дает хорошее образование и даже без диплома вы будете ценным кадром.

Я с облегчением выдохнула, а мужчина продолжил более раздраженно — видимо, сам удивился, зачем успокаивал какого-то странного мужика.

— Должность, на которую претендуете?

Вот и добрались до самого сложного вопроса.

— Инженер!

— Область специализации? — Месон недоуменно взглянул на меня.

— Эм-м-м...

— Ну, кто вы? — мужчина уже начал раздражаться, поэтому хмуро выпалил. — Инженер программного обеспечения? Космическая сварка? Наладчик?..

— Я с оборудованием работал, настраивал и... — уже совсем потерянно ответила.

Месон тяжко вздохнул, сетуя на мою медлительность и наверняка уже предположив, почему я не получила диплом — мозгов не хватило...

— Значит, так и запишем — инженер-координатор монтажа. Уровень доступа?

Тут я подвисла совсем: вообще темный лес, хотя с той специальностью, которую он предложил, я в принципе, наверное, смогу справиться. Служащий уже испытывал неприкрытое раздражение, глядя на меня.

— Ну, первый... третий... пятый... седьмой?

Глядя в его злые глаза, просто кивнула на недоверчивом предположении, что у меня седьмой уровень доступа. У мужика чуть не выпали глаза от удивления. А я мысленно дала себе подзатыльник. Надо срочно выяснить, что это за уровни доступа и как это отразится на мне. Мейсон же окинул меня пристальным взглядом, тяжело вздохнул и сказал:

— Регистрация проведена.

Подвинул мою анкету с ручкой для подписи, что я и сделала, возвратила лист, а он продолжил:

— Срок действия нашего договора — две недели, за это время мы обязуемся устроить вас на работу либо вернуть уплаченную вами пошлину. Вам дается три возможности отказаться от предложенных вариантов, но при отказе уже от первого пошлина не возвращается. Договор зарегистрирован. Вы свободны. Просьба всегда быть на связи либо находиться в зале ожидания, чтобы вас могли сразу оповестить о возможном трудоустройстве.

Я кивнула и тихо ответила:

— Хорошо, я в зале недалеко отсюда подожду.

Мужик снова окинул меня усталым взглядом и, тоже кивнув, нажал на кнопку, вызывая следующего. Я же пошла на выход, держа в руках свой экземпляр договора, и решительно направилась в свое временное пристанище. Предстояло собрать пожитки в походную сумку, потом обратиться в базу данных академии и скачать из библиотеки литературу не только по заявленной специальности, но и по сопутствующим направлениям. Таким, как пилотирование межзвездников и расположение приборов управления, структура и устройство кораблей различных классов да и еще тонны информации. С чем не успею ознакомиться сейчас, пригодится потом на корабле: по крайней мере, будет куда заглянуть, чтобы в будущем качественно выполнять работу. Или хотя бы совсем не напортачить, а то... развалю еще корабль в открытом космосе...

Глава 6

С каждым проходящим днем тревога в душе и страх все усиливались, нутром чувствовала — мои преследователи все ближе и ближе. За последние четыре дня уже, наверное, дыру протерла, сидя возле службы трудоустройства и каждую минуту ожидая вызова. Но зум молчал, зато знания о новой специальности неуклонно росли, прочно укладываясь в сознании.

Благодаря трансформации все мои способности, умения и остальные ресурсы организма находились на самом высоком уровне. С помощью случайно запомненного пароля Маркуса залезла в библиотеку и скачала на зум множество необходимой и весьма полезной информации. Уже пятый день я сидела, отрешившись от происходящего в порту, не замечая суеты и шума, абстрагировавшись от наплыва чужих эмоций и чувств. Упорно училась, запоминала прочитанное, мегабайт за мегабайтом заполняя ячейки своей памяти.

Сейчас мне хватало одного раза, чтобы запомнить то, на что в обычном состоянии ушло бы неимоверное количество времени. Опять же, повезло, что я увлекалась техникой с детства, часто помогала с настройками приборов отцу и несколько раз вместе с ним в детстве ездила на раскопки. В полевых условиях можно многому научиться при желании. Тяжелее давалась информация по устройству стандартных кораблей дальнего следования. С более мелкими и маломощными я разобралась быстро, а вот корабли класса 'А', которые чаще всего используют военные или крупные транспортные компании, давались с трудом.

На пятый день мне сделали наконец первое предложение. Но старый сутулый мнак, увидев мою уже начавшую шелушиться морду и брезгливо поморщившись, тут же отказался подписывать со мной контракт, несмотря на то, что Джим Месон настойчиво убеждал его, что специалиста с таким уровнем доступа вряд ли повезет здесь найти. Передернув плечами в отвращении, мнак ушел, а Джим Месон снова удивил попыткой оправдать несостоявшегося работодателя и успокоить меня, коротко пояснив:

— Этот господин работает на семью богатого промышленника, супруга которого внезапно решила переоборудовать свою прогулочную М-16. И, думаю, мнак, уже заранее предвидя реакцию своей хозяйки, по этой причине вам отказал...

Я кивнула пару раз, согласившись с его доводами, но неприятный осадок остался, потому что знаю: мнак испытывал отвращение при виде меня, хотя в первый момент, пока не увидел моего лица, мысленно довольно потирал руки. Но винить этого мужчину было глупо — сама же каждый день, глядя на себя в зеркале, морщилась. Судя по темпам ороговения старой кожи и начавшемуся отшелушиванию, трескаться по швам она начнет недели через две, так что еще есть шанс оказаться где-нибудь очень далеко от галактики Такран. Три дня назад, ко всему прочему, начались боли внизу живота, означавшие начало подготовки организма к детородной функции. А пока, дополнительно к другим переживаниям и страхам, мучилась от физической боли, будь все неладно.

Месон, прежде чем удалиться, кинул на меня последний озабоченный взгляд: вероятнее всего, мысленно прикидывал, как бы меня пристроить куда-нибудь, ведь двухнедельный срок контракта скоро истекает и придется возвращать пошлину — соответственно, и он свой процент потеряет. Я же, тяжело вздохнув, снова уселась на стул ждать назначения и учить дальше теорию.

Спустя семь дней денег осталось только заплатить за комнату еще за три дня и на двухразовую кормежку по полпорции от нормы. Я плохо рассчитала необходимый минимум питания, а злосчастная трансформация и усиленное обучение требовали колоссальных энергетических затрат и есть хотелось гораздо больше чем раньше. Вместо этого пришлось урезать питание и, боюсь, очень скоро меня начнет покачивать от недоедания. Впрочем, постоянная зубрежка напрочь отвлекала от мыслей и о преследовании, и о еде, и о собственном самочувствии тоже.

За это время я смастерила новое приспособление для создания иллюзии широких мужских плеч. Вместо жгута из простыни сшила толстую манишку с плечами, которые дополнительно прикрепляла клейкой лентой к нательной одежде и теперь они не сползали при неосторожном движении. И, главное, не стесняли движений рук и торса.

На следующий день мне сделали еще одно предложение о работе, но на сей раз отказалась сама. Работодателем оказался владелец, что называется, ржавой лоханки. Еще сидя в зале ожидания, заметила, как она стыкуется со станцией, и подивилась, каким образом еще летает. Конкретно в этом случае я побоялась. Откровенный пропойца-хозяин из рольфов и старпом — человек бандитской наружности с одним глазом — доверия нисколько не внушали. Если в наше прогрессивное время у одного не хватило денег на приличный биоимплант, значит мне на зарплату у другого денег точно не найдется. Ну и знания могли подвести, ведь на таком судне надо быть реальным мастером на все руки, а я — срочно обучающийся инженер-монтажник. Да и стоит ли спасаться, чтобы добровольно сунуться в этот ржавый летающий гроб?

Месон мое решение принял внешне бесстрастно, хотя внутри одобрил всей душой, но легче от этого не стало. Ведь это была вторая возможность трудоустройства, осталась всего одна — последняя — попытка согласно контракту. Что потом будет со мной, если откажут в третий раз, не представляла, учитывая, что денег фактически нет.

И снова уже привычное сиротливое сидение неподалеку от службы трудоустройства и непрерывная зубрежка, как мне казалось, неубывающей информации. Сегодня пришлось потратить последние кредиты на завтрак. Уже двое суток я находилась безвылазно в зале ожидания. Платить за комнату и питание больше нечем. Я дошла до такого состояния, что тайком подобрала со стола в портовом кафе чей-то недоеденный бутерброд и сейчас ела, запивая горькими солеными слезами от жалости к самой себе и от несправедливости бытия в целом. Наверное, даже накладные плечи поникли от тяжести невзгод, свалившихся на меня в последнее время. Вот так, бесконечно устав от всего, но упорно читая лекции по монтажу и настройке оборудования, чтобы окончательно не свалиться в черную дыру проблем, ожидала своего часа.

За полторы недели я уже многое узнала о заявленной специальности — правда, гордиться этим фактом не могла: не столь актуальной и востребованной она оказалась, чтобы потенциальные работодатели кидались искать подобного специалиста на промежуточной станции. Как правило, команда складывалась в начальном пункте и, если возникала необходимость в подобных услугах, капитаны судов предпочитали подождать, нежели брать непроверенных работников. И только вот в таких форс-мажорных обстоятельствах, как у старого мнака и его взбалмошной хозяйки или выпивохи-рольфа с его развалюхой, срочно возникала необходимость искать работника, согласного на любую работу.

В душе меж тем росла паника от бесперспективного и явно туманного будущего. Четыре дня назад я попыталась воспользоваться кредиткой, чтобы снять денег (на что только голод и отчаяние не толкнут!), но счет оказался заблокированным. Так что теперь я оказалась словно в ловушке на этой космической станции, не имея возможности улететь отсюда или спрятаться где-нибудь. Меня точно найдут, проследив запрос о счете, — это лишь вопрос времени.

Нахохлившейся птицей наблюдала за суетой вокруг, выглядывая из-под капюшона. Неожиданно внимание всех находящихся в зале привлекла целая вереница гиперпространственных вспышек. Один за другим к станции приближались три крупных корабля. Теперь я уже могла различить их тип и вероятное назначение. Судя по всему, они принадлежат какой-нибудь крупной промышленной компании. Вдруг темноту за куполом вновь озарила яркая вспышка — из гиперпространства выплыл огромный военный корабль. Эта махина, похожая на пятипалую руку, вскоре заполнила собой весь прозрачный купол порта. Я почувствовала, как станция задрожала, когда этот невероятных размеров межзвездник стыковался с ее рукавом — словно рука молящего о милостыне протянулась к загадочному кораблю.

Рядом как-то даже азартно сплюнул на пол хромоногий чивас, который так же, как и я просиживал здесь вторую неделю в поисках работы. Хрипловатым голосом уважительно и с восхищением заметил, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Чтоб я сдох, что здесь потребовалось илишту?

— Илишту? — не выдержала нахлынувшей волны любопытства и поинтересовалась. — Никогда не слышал о такой расе! И корабль похож на военный.

Чивас бросил на меня короткий взгляд, лишь на мгновение споткнувшись на моем изуродованном линькой лице, но, судя по его эмоциональному фону, отвращения и презрения не испытывал. Скорее жалость и маленькую толику любопытства.

— Я двести лет таскаюсь по Вселенной и многое повидал. Ты молодой еще тсарек — простительно не знать.

В этом месте он ухмыльнулся, заметив, как я усиленно начала прятать свой белесый шелушащийся нос в шарф, намотанный поверх куртки. Похоже, он понял, что я удивлена и встревожена тем фактом, что он знает о моем происхождении. Но случайный собеседник продолжил рассказывать — я ощутила, что ему нравилось делиться знаниями:

— Это, наверное, самая закрытая раса из всех, что я знаю или встречал когда-либо, или просто слышал. Они живут далеко отсюда, и тем удивительнее и невероятнее их пребывание здесь. Что они тут забыли?! Илишту ненавидят чужаков, особенно женщин... Странный народ... И вообще, они чересчур воинственные и агрессивные, с ними мало кто решается связываться...

Внезапно чивас отвлекся. Наше внимание привлекли двое мужчин, взбудораженных отсутствием свободных вакансий, решивших размяться по этому поводу и сейчас на полу молотивших друг друга. До меня тут же дошли эмоции окружающих: презрение, злость, ярость и кураж. Кто-то, со скуки видимо, начал делать ставки на победителя. Из центра зала сюда уже спешили служители порядка, а я, нечаянно бросив взгляд на выход к одному из стыковочных тоннелей, замерла от прямо-таки фантастической картины, представшей глазам.