Когда нет выбора

Сразу за ним суетливо переминается с ноги на ногу необычно высокий и крепко сложенный чивас, черные глаза которого злобно смотрели на меня. Этот ненавидел все и всех.

Третьим был среднего роста и сложения человек, в нем не было совести или сожалений, сейчас он испытал облегчение, встретив меня: видимо устал рыскать по Вселенной в поисках и сейчас мысленно праздновал удачу.

И над всеми возвышался огромный четверорукий хейрол с головой, вросшей в плечи, — шея словно отсутствовала. Его змеиные тупые глазки смотрели на меня с яростью и презрением. Хейролы — совсем недавно обнаруженная раса, как некоторые ученые называют — 'свежая кровь старушки-вселенной'. Их нашли всего пару сотен лет назад, когда их цивилизация еще даже не вышла за пределы своей собственной звездной системы. Представители этой расы не обладают большими умственными способностями, зато агрессивны и сильны физически, идеально подходя в качестве бойцов и наемников. Вот и этот хейрол, чувствуется, силен как бык и — я сейчас поняла — был непосредственным убийцей папы. Кто настолько силен, чтобы швырять об стену здоровенного тсарека? Кто еще мог замучить его до смерти?

Я пришла в себя быстрее, чем они, и попыталась кинуться наутек, но меня поймали. Хейрол, схватив за шею, так приложил спиной об стену, что у меня дыхание перехватило. Чивас злобно прошипел в лицо:

— Что, птичка, долеталась? Пора пощипать тебе крылышки. Где вы со своим папашей спрятали инфу по крингам?

Выпучив глаза и не в силах даже вдохнуть — настолько сильно хейрол сжимал мое горло — я могла лишь едва слышно хрипеть.

— Дарс, полегче. Она не может говорить, — тихо произнес мнак.

Хейрол зло передернул плечами и нижней рукой стукнул в стену кулаком рядом со мной. В этом месте мангуй немного сжался, образовав выемку. Силу этого убийцы я оценила: если достанется таким кулаком — мало не покажется.

Рука четверорукого слегка разжалась и я смогла сделать судорожный вдох... чтобы заорать во всю силу своих легких. В ответ получила тем же самым кулаком в живот, от чего у меня потемнело в глазах и перехватило дыхание. Зато в коридоре начали появляться работники различных фирм, а еще мне повезло, что здесь недалеко располагается тренировочный зал по каким-то единоборствам. Люба часто туда заглядывала в надежде познакомиться с большим и сильным мужчиной и, надо отдать должное, ей это удавалось. Вот и сейчас из-за поворота появился спортсмен, удивленно протяжно присвистнул, увидев нашу композицию — меня, такую 'хрупкую', с бандитами вокруг — и затем свистнул уже призывно.

Один из четверки — человек — полез в карман: за документами, скорее всего, пытаясь при этом пояснить что-то, но люди (такая загадочная раса, фактически любимая теперь мною раса!) сначала бьют, а потом задают интересующие их вопросы. Так и в этот раз — уже через минуту в коридоре происходил самый настоящий мордобой. Спортсмены вполне профессионально вколачивали уважение к даме в головы бандитов, но, боюсь, вряд ли им удастся это сделать. Тем не менее, хейрола отвлекли кулаком в челюсть, и я оказалась на свободе. Исход драки меня, по известным причинам, не интересовал: решила, что раз сама судьба дарит фору — нужно быстро покинуть эту гостеприимную планету. Хорошо, что научена горьким опытом — документы всегда со мной.

Уйти по-тихому не удалось. Меня схватили за волосы и — кто бы мог подумать — жалостливый мнак, чтоб ему пусто было, тянул к себе, но я сначала решительно двинула ему в пах каблуком, отчего он взвыл, но волосы не выпустил, поэтому сильно дернулась, оставляя в его кулаке приличную прядь волос. Хвала звездам, линька помогла. Больше меня ничто не могло остановить и птичка выпорхнула из очередной ловушки, но долго ли это может продолжаться?! И на что способна корпорация, если ее представители пошли на подобные публичные действия?

Глава 5

Наверное, так должна чувствовать себя куколка бабочки: хотелось только спать, есть и снова спать, а главное — не шевелиться. Но из всего перечисленного решительно не могла себе позволить ничего. Спать некогда, есть скоро будет нечего (денег нет лишних), а шевелиться надо — иначе преследователи достанут. Я уже две недели скиталась по Вселенной, тратя деньги, которые уже не утекали полноводным ручьем, превратившись в тоненькую струйку, но меня с неизменным постоянством — чуть раньше или чуть позже — находили. Боюсь, скоро мне просто не на что будет купить очередной билет на корабль, чтобы ускользнуть в неизвестность, или еду.

Проснувшись на жесткой узкой кровати хостинга очередной перевалочной станции, тоскливо обвела взглядом комнатенку три на два метра — дешевле не бывает. Теперь я вынуждена считать каждый кредит. Отчаяние в очередной раз накрывало с головой мутной удушающей волной, заставляя тихо глотать слезы от безысходности.

На станцию ИР-154 я прибыла четыре дня назад, но пока так и не смогла найти работу: везде требовалось предоставить личные данные. Кроме того, на корабли в качестве технического персонала женщин не нанимали, да и другой работы не предлагали. Я встала и устало поплелась в крохотный санблок, в который со своими габаритами могла пролезть только боком, внутри тоже локтями размахивать негде. С отвращением уставилась на себя в зеркало и чем дольше смотрела, тем хуже становилось.

На меня глядела отвратительная рожа из фильма ужасов. Серая кожа облепляла лицо и тело, словно меня целиком обмазали плотным слоем глины с разбегающимися темными прожилками — сквозь них дышал мой организм, и в дальнейшем, в процессе линьки, эти своеобразные 'швы' начнут расходиться, а старая кожа — отслаиваться. Зрелище предстоит тоже не для слабонервных, и в такие периоды тсареки предпочитали находиться дома, но в моем случае таковое — роскошь недоступная.

Волосы на голове торчали коротким редким ежиком: я обрезала свои лохмы — все равно выпадали. Судя по зуду, который я ощущала на голове, замена старых на новые идет полным ходом. А вообще, сейчас я похожа на одутловатого здоровенного зомбика в темную сеточку, с горящими ярким синим пламенем живыми глазами и страдальчески кривившимися толстыми, как сардельки, губами. Оживший кошмар — словно утопленник вернулся из царства Крибла, хвала звездам, хоть без запаха. Пока прежний кожный покров не начнет трескаться, моего запаха никто не почувствует — можно на воде экономить, а то на этой космической станции за все дерут деньги.

Мысль, мелькнувшая в голове, застряла и взорвалась подобно снаряду. Мужик!!! Вот оно — решение всех проблем. Стану мужчиной! Образование у меня специфическое — должно помочь. И в таком виде меня та проклятая криблом четверка еще не видела.

Неожиданно возникшая идея заставила действовать. Пока умывалась и чистила зубы, составляла план первостепенных мероприятий. И первым пунктом стало получение липовых документов на имя мужчины. Иначе все остальное бессмысленно. На ИР-154 не было разделения на день-ночь, работа кипела стандартные космические сутки. Эта огромная станция располагалась возле небольшой планеты, жители которой обслуживали ее и поставляли необходимые ресурсы. Здесь же каждые несколько минут стыковались различного назначения и размеров корабли — военные и гражданские. Кто-то закупал топливо и продовольствие, кто-то набирал персонал, а то и целый экипаж. Кто-то занимался торговлей или обычной транспортировкой. Здесь была и медицинская служба с прекрасным оборудованием и квалифицированными медиками.

Жизнь на станции кипела, и лишь я выпала из общей суетящейся массы. Потерянная и испуганная, частенько трусливо бродила по пронумерованным улицам, где располагались офисы разных компаний, кафе, подобные моему небольшие хостинги и еще куча офисов различного назначения. Контрабанда и незаконные сделки тоже процветали, насколько я успела отметить за время пребывания здесь.

Три дня потребовалось, чтобы обойти места специфического свойства и найти того, кто смог бы за деньги сделать 'чистые' документы на имя Еся Бедного (имя выбрала автоматически, а вот фамилия на всеобщем звучала абракадаброй, но на языке тсареков именно так — лаконично отражая реальность). Дополнительно пришлось раскошелиться на имплант-лингвопереводчик для общения с представителями различных рас на межзвездниках, необходимый для осуществления задуманного. Если у меня его не будет, могут возникнуть дополнительные проблемы и вопросы со стороны работодателя. Лишь обзаведясь самым главным, прикупила самой дешевой мужской одежки, а то на мою, вроде как женскую, сильно косились. Потом в плане у меня стоял следующий пункт — служба трудоустройства станции. Цель — попасть на корабль. Здесь оставаться долго нельзя: поймают.

В своей комнатушке надела корсет, скрывающий грудь, точнее уплощающий ее и сглаживающий изгибы. Теперь у меня появилась грудь колесом, но без женских изгибов. Чтобы не выдавали округлые покатые плечи, скатала жгутом простыню и намотала на плечи, закрепляя своеобразным кругом. Вниз не упадет — правда, желательно, чтобы меня вверх тормашками не трясли, а то фальшивые мужские плечи отвалятся. Натянув толстый блейзер, жилет с множеством карманов и глубоким капюшоном, поправив штаны, под которые надела утягивающие леггинсы, критично осмотрела себя. Ну что ж, я своего добилась — на меня смотрел жуткий страшный мужик. Самой захотелось в рожу плюнуть, чтобы отпугнуть.

Неожиданно тяжело вздохнула, вспомнив маму. Меня до сих пор мучил вопрос: как... как она решилась? И вообще, как ей в голову пришло сменить пол? Ведь не зря же тсареки до первой линьки фактически бесполы — определяются, чья сущность ближе, а она в третьей определилась, что хочет быть мужчиной. Я сейчас с недовольством печально смотрела на результат собственной попытки скрыть женственность. Никогда и ни за что не смогу изменить себя, не перестану быть женщиной или чувствовать себя ею. Сейчас придется притвориться, но мне до глубины души противно участвовать в этом фарсе, помня о потухшем взгляде и отвращении, с которыми отец встретил откровения мамы. Он не понял ее, не простил и даже более того — презирал до глубины души. А иногда, когда я одевалась в штаны, смотрел с тайным страхом — наверное, поэтому растил таким изнеженным ранимым цветочком, чтобы заглушить страх потерять и меня.

Прости, папа, сейчас мне жизненно необходимо так выглядеть. Но я навсегда останусь женщиной, даже если мне ненадолго придется притвориться мужчиной. По крайней мере, трансформироваться в мужчину даже ради выживания не стану, да и не спасет меня это от преследования. Очень уж раса у меня приметная и малочисленная. А преследователи — могущественные, настойчивые и жадные до власти и денег.

Станция представляла собой огромный космопорт с деловым и своеобразным жилым секторами в центре, стыковочными терминалами для межзвездников — на периферии. В блоке, предназначенном для пассажирских перевозок, располагался транзитный терминал, регистрационные посадочные стойки и зал ожидания. Там же размещалась и служба трудоустройства, потому что желающие найти работу здесь или в космосе прилетали именно сюда: ведь в силу каких-то обстоятельств не все могли сделать это на своей планете или жилой станции. Такие как я, например.

Мои ботинки мягко ступали по пешеходной дорожке одного из тоннелей, ведущих к порту. Мимо проносились грузовые и пассажирские автоботы и погрузчики, сновавшие между терминалами и деловым центром. Вокруг сплошной металл и синтетический заменитель мангуя. От этих двух материалов у меня остались не очень приятные воспоминания: знаю теперь, насколько все в мире уязвимо...

Тоннель закончился внушительной полукруглой площадкой, стены и потолок которой выполнены из самого надежного прозрачного пластиформа, что позволяло защитить корпус станции от внешних угроз и вместе с тем визуально расширить пространство. Новички космических путешествий и другие, ожидающие рейс в транзитной зоне, пассажиры имели возможность любоваться далекими звездами, метеоритами или наблюдать проносившиеся мимо корабли, которые стыковались со станцией или, наоборот, отойдя на расстояние, поражали воображение яркой голубой вспышкой перехода в гиперпространство.

Как и эти новички, с открытым ртом смотрела на очередную голубую вспышку по пути в службу трудоустройства. Конечно, новый имидж (как я теперь думала о своей малопривлекательной личине) даст больше шансов найти работу на каком-нибудь корабле дальнего следования, однако не является гарантированным показателем успеха в данном направлении. Хоть многие расы настолько смешались, что ярко выраженной дискриминации по полу, внешнему облику и другим признакам не наблюдалось, но менталитет различных народов настолько отличается, что иногда скорее женщина получит работу, которую в другом месте ей бы даже не посмели предложить, а мужчина останется за бортом. Разность культур, мышления и обычаев позволяли любому нуждающемуся найти работу, если тот следовал правилам и дружил с законом.

Вот так, настроившись на положительный исход задуманного дела, шла к цели, рассматривая из-под глубокого капюшона народ, суетившийся вокруг, и если бы упорно не покидавший страх нечаянно встретить здесь своих преследователей, я бы, возможно, крутила головой и удовлетворяла любопытство. Сейчас же лишь зыркала глазами по сторонам, надеясь, что все обойдется.

Служба трудоустройства встретила шумным гомоном на разных языках Вселенной, руганью, различными эмоциями и множеством запахов. Лично для меня не совсем приятными, слишком непривычными и раздражавшими тонкое обоняние тсарека.

В продолговатом зале с несколькими дверями, в которые по очереди входили и откуда выходили желающие трудоустроиться, скопилась куча претендентов. Сразу по прилете на ИР-154 выяснила, что должна заполнить анкету со своими данными и заплатить пошлину за поиск работодателя. В свою очередь, последний тоже обязан оплатить пошлину при подписании трудового договора с работником. Это общее правило для желающих работать в космосе, своеобразная защита от недобросовестных и непорядочных работодателей — впрочем, как и работников.

Решительно игнорируя косые взгляды и шквал многочисленных чужих эмоций, заняла очередь и принялась ждать. Еще по дороге сюда перебирала в голове свои умения и продумывала ответ на вопрос о должности, на которую претендую. Но в мыслях сейчас такой сумбур, что я так и не определилась окончательно, надеясь на внезапное озарение. Через пару часов наконец подошла моя очередь, и я, судорожно вздохнув, шагнула в заветную комнату.

Квадратная комнатка-кабинка два на два, виртуальное табло главного компьютера зависло между посетителем и служащим, который, видимо, заносил в него данные только что вышедшего посетителя. Мужчина-человек в форме работника космопорта, не глядя на меня, сверял информацию с пластиковой личной анкеты с той, которую только что закончил заносить в общую сеть. Все так же не поднимая глаз, протянул на мою половину разделяющего нас стола пластиковый лист, ручку и резко произнес:

— Побыстрее заполняйте анкету, пожалуйста. Это ускорит получение помощи в трудоустройстве.