Когда нет выбора

В нашу сторону направлялся гуманоид, одетый в светло-серый длинный плащ, наглухо застегнутый на груди, с глубоким капюшоном, из-под которого виднелись черные, плотно прилегающие к глазам, толстые непрозрачные очки. Нижнюю часть его лица, включая нос и рот, прикрывала серая маска. Из длинных рукавов выглядывали вроде ладони, но в темных перчатках. Этот впечатляющего вида мужчина, ростом не меньше двух с половиной метров, шел по залу, не отвлекаясь на осмотр достопримечательностей, и представители других рас, толпящиеся в зале ожидания, сразу стали выглядеть рядом с ним мелкими и тщедушными. Очень, очень впечатляющий гигант стремительно шел вперед живым олицетворением вселенской мощи и толпа услужливо расступалась перед ним. Полы плаща развевались вокруг уверенно ступавших ног, а он целеустремленно направлялся к службе трудоустройства.

Я ощутила всеобщее любопытство, потрясение и благоговение, похожие чувства испытывал чивас, узнавший загадочный корабль. Возникло закономерное предположение, что это и есть представитель загадочной расы илишту. Не успела улечься общая эмоциональная буря, связанная с появлением загадочного незнакомца, как из двери вылетел Джим Месон, а вслед за ним, словно впечатывая огромные тяжелые башмаки в пол, шагал этот здоровенный мужчина. Месон, сразу отыскавший меня глазами, был ему по грудь и бежал буквально вприпрыжку, чтобы ему не наступали на пятки.

Еще не веря своим глазам и чувствам, медленно встала, чувствуя, как от удивления у меня округляются глаза. Месон и незнакомец остановились напротив. В руках консультант держал мою анкету, я заметила новые данные, надписанные в уголке. Очень странно: обычно договор с работодателем подписывали в кабинете для переговоров после собеседования. А здесь и сейчас...

Месон кинул короткий тревожный взгляд на незнакомца и подобострастно забубнил:

— Вот, господин Шеран Адива, тот самый паренек с требуемым уровнем доступа и нужной вам квалификацией.

На меня направили черные стекла очков, в которых невозможно что-либо рассмотреть. Но я чувствовала взгляд и инстинктивно сжималась, стараясь занимать как можно меньше места в пространстве — вдруг пронесет и подобное внимание направлено не на меня? Глупо, наивно и опасно — в моем случае.

Мужчина рассматривал меня слишком пристально, потом поднял ручищу в перчатке и скинул капюшон с моей головы. Чуть наклонил голову, наблюдая за моей реакцией, но ороговевшая кожа демонстрировала бесстрастную маску, зато я выстрелила в него яростным взглядом. Тут же почувствовала волну чужого презрения и недовольства, но, как тут же выяснилось, направленную не на меня. Черные очки уставились на Месона, который сразу втянул голову в плечи.

— Вы шутите? — на вопрос незнакомца Месон отрицательно качнул головой. Тот же продолжил:

— Вы хотите сказать, что ЭТО именно тот специалист, который мне требуется?

Месон кивнул, но уже согласно. Потом поторопился с объяснениями, видимо уже повторно озвучивая мои анкетные данные. Незнакомец сейчас испытывал злость и презрение ко мне, и вообще, был всем недоволен. В нем буквально клокотала ярость, и это было чревато... Выслушав Месона, снова уставился на меня как на насекомое и зло спросил:

— Других точно нет?

Месон, чувствуя, что его позиции укрепляются, а клиент вот-вот готов сдаться, твердо и уверенно ответил, при этом заставив внутренне напрячься меня:

— С такими требованиями, как у вас, точно нет. Другие... хм-м... отказались.

Шеран Адива, услышав ответ Месона, быстро повернулся ко мне, а я почувствовала его новые эмоции. На меня сейчас смотрел хищник, явно раздумывая, какая из меня выйдет добыча — сильно буду сопротивляться или нет? Пробормотав ругательство, тут же переведенное для меня лингво, выдавил:

— У него хоть переводчик есть?

— Есть, — ответила сама, не без ехидства. — И мои родственники до седьмого колена в ваших проблемах не виноваты.

Шеран явственно хмыкнул в маску, затем коротко сказал:

— Я согласен. Заключаем договор, у нас нет времени на вашу канитель.

По ощущениям, Месон ликовал, я же напряглась еще сильнее, задаваясь вопросом — почему другие отказались от такого предложения? Уставившись на Месона, попросила:

— А можно для меня обозначить условия трудового договора?

Теперь оба замерли, сверля меня взглядами, занервничали. Месон, тщательно подбирая слова, начал пояснять:

— На военный корабль илишту срочно потребовался координатор-монтажник. Одного не хватает. Так что на подхвате будешь, но они изначально требуют самого квалифицированного из имеющихся и с высоким доступом: ювелирная работа и точная настройка... И, понимаешь, срок работы длительный, плюс военный корабль... дисциплина... Пункт назначения не указан... Место и срок окончания договора оставляют открытыми. Но оплата высокая — в два раза выше, чем на любом другом корабле ты смог бы заработать.

Я хмыкнула. Да уж, договорчик мне предложили — путь в никуда... С другой стороны — что я теряю? Есть мне уже нечего, жить негде и... Но тот чивас сказал, что илишту женщин ненавидят, а как же я?.. Трансформация скоро пройдет, и выяснится, что я самая что ни на есть женщина, — и что будет? Я еще думала, когда взглядом зацепилась за знакомую четверку, выходящую из стыковочного тоннеля. Похоже, прилетели на одном из тех трех кораблей, которые вышли из гиперпространства перед илишту. Меня еще не видели, да и пока вряд ли узнают, но очень скоро смогут вычислить и поймать. Если я останусь здесь...

— Питание за ваш счет? — быстро спросила у Шерана. Тот, презрительно хмыкнув, кивнул. — Где подписать договор, господин Месон?

Консультант расслабился и, довольный, протянул мне документы. Один пластиковый экземпляр с подписью достался мне (выяснилось, Шеран служит старшим помощником капитана), второй — ему. Дополнительно наши подписи сканировали в планшет Месона, и тот на радостях поспешил удалиться, поздравив нас с удачной сделкой. Илишту повернулся ко мне и строго спросил:

— Сколько вам потребуется времени, чтобы собраться? Мы очень спешим...

Я не удержалась и, проводив взглядом убийц отца, спешащих к стоянке автоботов явно с намерением следовать в деловой центр станции, выпалила, вновь задирая лицо вверх, чтобы посмотреть на гиганта:

— У меня все с собой! Можем отправляться прямо сейчас.

От Шерана пришло мимолетное удовлетворение, а затем уже я вприпрыжку понеслась за ним, стараясь не отставать от широко шагающего илишту. Здоровый, зараза. Зато впервые столкнулась с тем, что чувствую себя рядом с мужчиной маленькой и слабой.

Глава 7

Мы несколько минут шли по туннелю, направляясь в сторону стыковочного терминала, а вокруг бушевали десятки различных эмоций, сопровождавших нас, стоило встретить очередного представителя обслуживающего персонала или праздно шатающегося пассажира.

Внутри же меня кипела дикая смесь собственных чувств. Страх из-за того, что вновь так близко оказалась рядом со своими преследователями: еще чуть-чуть и схватили бы — без сомнений. Мне, можно сказать, несказанно подфартило именно сейчас получить эту работу, и теперь я спешно покидала станцию. И конечно, чувствовала некоторую озабоченность в связи с тем, что слишком уж корабль илишту незнакомый, огромный, а главное — военный. Моих скупых знаний вряд ли хватит на его обслуживание, немного успокаивал лишь тот факт, что я там буду скорее на подхвате, да зум на запястье, под завязку забитый необходимой информацией. Но все равно боялась, что мою профессиональную несостоятельность тут же раскусят и, чего доброго, выкинут в открытый космос. Тем более, договор, который я подписала, слишком расплывчатый...

Вообще, пугала дальнейшая неопределенность, совершенно незнакомая раса, особенно тот факт, что я — женщина и довольно скоро сие перестанет быть для илишту секретом. Когда ороговевшая корка начнет трескаться и отпадать, скрывать истинную принадлежность станет чрезвычайно сложно.

Однако наряду с терзающими сомнениями и страхами, поднималось неуверенное любопытство и трепет восторга. Если бы моя жизнь сложилась иначе — наверное, до конца своих дней прожила бы на Саэре, лишь изредка путешествуя. Пока убегала, переходя с одного корабля на другой, меня не интересовали планеты или станции, через которые приходилось следовать, потому что все время чувствовала себя загнанной добычей, которой хищники дышат в загривок и вот-вот вцепятся клыками. Сейчас же, едва поспевая за уверенно двигающимся вперед гигантом, чувствовала себя впервые за несколько дней в некоторой безопасности. Что ж, попробую найти в этой ситуации положительные моменты. Во-первых, удалось сбежать буквально из-под носа да еще при полном отсутствии кредитов, во-вторых, представилась уникальная возможность побывать на военном корабле столь закрытой загадочной расы, поработать бок о бок с ними. Я готова приложить все силы, чтобы не подвести их, тем более от этого зависит моя жизнь.

Свернув в очередной переход, мы вышли к большой площадке, от которой отходил рукав, ведущий, скорее всего, к шлюзовой камере корабля илишту. Шеран Адива на мгновение повернулся ко мне, вновь заставив ощутить легкую нервозность из-за непрозрачных стекол очков, направленных на меня.

— Я правильно понимаю, ты — тсарек? — услышав жесткий резковатый голос, немного приглушенный маской, согласно кивнула, а илишту продолжил спрашивать. — У тебя явно линька. Какой этап?

Ого, он неплохо осведомлен о физиологии тсареков! Удивительно: ведь мы стали редким видом. Я, конечно, испугалась — еще захочет проверить, какого я пола, но смысла скрывать не видела:

— Второй, господин Адива! Я половозрелый совершеннолетний тсарек.

Наверняка мужчина окинул меня взглядом под черными очками. Потом спросил более настойчиво:

— Почему ты здесь искал работу? Консультант сказал, у тебя первоклассное образование, даже с учетом отсутствия диплома...

Ожидаемый вопрос — думаю, спрашивать не стал бы лишь тот пропойца-рольф с ржавого корыта. Именно поэтому ответила максимально честно:

— Мой отец попал в не очень хорошую ситуацию. Его убили, а я не смог оставаться дома. Там слишком многое напоминало бы о единственном близком существе. Сначала путешествовал, чтобы забыться, потом сам не заметил, как закончились кредиты. Пришлось искать работу... здесь.

Илишту отвернулся. Из-за маски, очков и глухой одежды невозможно определить, поверил или нет, но я — тсарек и к тому же эмпат. Шеран не очень-то поверил, но мой ответ его удовлетворил: видимо, профессионал нужен чуть больше, чем истинная причина поисков работы.

Мы пересекали площадку, когда я все же не удержалась и спросила:

— Скажите, а это правда, что вы женщин... хм-м... не любите?

Совершенно неожиданно Шеран хмыкнул, от него пришли злость и почему-то легкий застарелый страх.

— Тсарек, я знаю, что означает в вашем понимании это слово. В нашем словаре такого понятия нет. Запомни, парень, — любви без гордости не бывает!

Вот так, непонятно, ответив на мой вопрос, лишь добавил загадок об илишту. Пожав накладными плечами, я побежала за Шераном, стоило тому чуть ускориться, поэтому рукав мы преодолели быстро.

Возле шлюза нас ожидали два илишту, внешне похожих на старпома — таких же здоровых и внушительных. Стоило им разглядеть меня, как тут же почувствовала очередной совсем неслабый прилив презрения и отвращения. Самое удивительное — их чувства не были вызваны моим внешним видом, вернее, не трансформация была тому причиной. Один из них поднял лицо и почтительно спросил у старпома:

— Эсар Шеран, неужели этот бледный, волосатый, женоподобный мертвяк — то, что нам нужно?

Шеран хмыкнул, внутренне соглашаясь с сослуживцами, — это ощущалось явно. Кивнул согласно:

— Да, эс. Это наш новый координатор-монтажник эс Есь Бедный! И поосторожнее в выражениях. У нового члена экипажа имеется лингво с расширенным спектром языков. Как ни удивительно, наш тоже есть.

Эс не испытал смущения после того, как узнал, что оскорбил меня. А я тем временем переваривала те слова, которые, как считал Шеран, должны были меня оскорбить — бледный и волосатый... И их обращение друг к другу тоже отметила. Вот повеселюсь, когда они будут ломать языки, обращаясь ко мне 'эс Есь'!

Шеран, проходя в шлюз корабля, поднес руку ко рту (видимо, под рукавом у него зум для связи) и отдал приказ:

— Все, отбываем! Задача выполнена, мы на борту.

Оба илишту зашли за нами, и автоматические двери сразу поползли друг к другу, словно отрезая меня от прежней жизни, стало жутко и появилось мимолетное желание выскочить наружу. Жаль, нельзя.

Характерный звук подсказал, что все загерметизировано. Мы вчетвером прошли по пандусу наверх, покинув эвакуационную зону, и, ступая по рифленым полам, вышли в соседний, как я поняла, рабочий отсек. Там суетились еще два илишту, и я замерла, откровенно вытаращившись на них. Они стояли довольно близко и я во все глаза рассматривала это никогда не виданное чудо.

Мужчины в светло-серых спецовках обслуживающего персонала с цветными нашивками на груди. Высокие, но ниже Шерана и встречавших нас, без плащей, масок и очков, скрывающих темно-коричневую, словно полированную гладкую кожу, без единого волоска на голове. Острые, похожие на звериные, уши расположены гораздо выше, чем у ранее встречавшихся мне гуманоидов. Заметила, что уши еще и подвижные: у одного из обслуги они нервно подергивались при взгляде на Шерана. У обоих выпуклые лобные доли и надбровные дуги без бровей. Удивительно! Хотя, конечно, все расы разные и зачастую имеют свои особенности. Но все же в галактике Такран и на Саэре проживают в основном расы с общими морфологическими признаками, поэтому непривычно видеть эти лысые гладкие блестящие головы и внушительные носы с такой широкой переносицей. Кроме того, у обоих сильно выступающие подбородки и толстые губы. Похоже, я — вся сейчас такая 'красивая' — здесь не сильно выделяться буду — только бледностью и волосатостью, как недавно заметили. А вот глаза у них очень странные — с того места, где я стояла, мне показалось, что у них в глазницах по паре кусков зеркал: так странно отражался свет.

Пока я рассматривала илишту, Шеран снял плащ, очки с маской и быстро пошел по коридору. Мне ничего не оставалось, как поторапливаться за ним, про себя отмечая, что его затылок так же лыс и гладок — правда, черный как сартор. Под плащом оказались светло-серый форменный китель и облегающие штаны, заправленные в крепкие короткие сапоги. При внушительном росте Шеран не выглядел массивным, скорее стройным и мускулистым. Светлый тонкий китель выгодно облегал тело, позволяя рассмотреть фигуру, от которой веяло силой, уверенностью и жесткостью, и заодно сделать вывод — этот мужчина опасен, судя по нервозности тех служащих, не только для меня.

Двое наших сопровождающих незаметно исчезли, словно растворились (или это я настолько увлеклась?), а навстречу нам по широкому коридору спешил еще один илишту — с более светлой кожей цвета молочного шоколада. Приблизившись на расстояние вытянутой руки, остановился, вытянувшись в струнку, качнул головой, приветствуя Шерана. А я потрясенно уставилась в его глаза — огромные зеркальные омуты. На мгновение показалось, что если загляну в них, то увижу себя в мельчайших деталях. Вместо зрачков и радужки в них словно бриллианты сияли — невероятной прозрачности, заполняющие все пространство глазниц. Ошеломляюще!