Перемена была слишком мала, чтобы поболтать, но Ирина успела разговорить рыженькую и узнать, что та очень боится Магды и остальных. А на последнем часе этой же пары Ирина выяснила, что Оссия не врала насчёт болтливости: она оказалась весьма замкнута и помалкивала даже тогда, когда не успевала писать за преподавателем. Ни словечка. Даже не просила: "Дай посмотреть — я написать не успела!"

Перед четвёртой парой оказалась самая длинная перемена — на полчаса. Сначала Ирина удивилась этому получасу, усевшись в своей раздевалке отдохнуть и перекусить тем, что прихватила из пансионата, а потом... Не успела вынуть из отдельного кармана сумки булочку из запасов Лирейн и маленькую бутылку с питьевой водой, как на неё налетел сердитый Керней.

— Всё потом! — зарычал он. — Сначала надо одеться к следующему часу, а потом уже поешь! Быстро-быстро!

— А почему не наоборот? — поразилась Ирина.

Но через десять минут поняла — почему.

Одеваться пришлось в то, в чём она оказалась в этом мире впервые — в многослойные юбки и в плотную блузу. Когда девушка с помощью фамильяра оказалась в наряде тёмной плясуньи-первокурсницы и рассовала все ножи по карманам и тайничкам, а косу заново закрепила (очень осторожно!) смертоносными спицами, когда осталось лишь надеть шёлковую маску и завязать её шнурки под волосами, до начала урока осталось три минуты. А ведь за занавесками девушки уже вышли, чтобы направляться в общий с мужчинами репетиционный зал!

— На ходу съем! — решила Ирина и быстро, расплёскивая от торопливости, выпила воды, радуясь, что сообразила утолить жажду ещё после второй пары.

Вышла она из-за занавески, воровски отщипывая от зачерствевшей булки кусочки, которые пыталась незаметно отправлять в рот. Керней катился рядом, мрачно закатывая глаза, когда взглядывал на жующую подопечную, которой ещё надо натянуть перчатки.

— Ничего! — подбодрила его Ирина, бурча сквозь маску. — Потренируемся дома, как облачаться в эту хламиду с оружием, и всё будет окей!

— Что будет?

— Хорошо будет!

"Странно, что мой узор не перевёл этого слова!"

— Керней, а пока нас нет, в раздевалку никто не зайдёт?

— Нет, я закрыл вход магически.

А ещё девушку беспокоил вопрос: если в её группе осталось лишь десять из двенадцати человек, то как быть с партнёрами? Нет, если Лирейн сказала, как зовут её партнёра, значит, все будут с парами, но за счёт чего?

Выяснилось — за счёт двух девушек-старшекурсниц.

В пустынном зале, очень ярком и солнечном, ровно двенадцать девушек в тяжёлых платьях и чёрных масках выстроились в шеренгу. В противоположном углу зала открылась дверь, и в зал вереницей вошли двенадцать одетых в чёрное мужчин, которые тоже остановились в шеренге перед девушками. И тут сердце Ирины вздрогнуло: "Они все знают, что надо будет делать!! А я?! Я же не знаю!"

Повезло и тут. Танец-то тёмных плясуний опасен. Так что все фигуры, видимо, повторяли на занятиях из раза в раз, чтобы напомнить до мельчайших подробностей.

Преподаватель — не тот, который был в "тире", а совсем другой, вызвал девушку-старшекурсницу и между шеренгами студентов, громко объясняя движения, сразу же продемонстрировал их. Ирина выдохнула. Легко. Во всяком случае, так кажется... Теперь, когда она успокоилась, всё внимание обратила на студентов. Кто из них Бриндан? Впрочем, зачем ей это знать? Главное сейчас — не выдать, что она не Лирейн.

Преподаватель кивнул, и студенты подошли к девушкам, чтобы повторить показанные движения. Все они были весьма высоки, и Ирина не сразу сообразила, почему так и почему все девушки среднего росточка. Но, когда один из них приблизился к ней, она сразу вспомнила ритуальный танец в королевском дворе и поняла: потаскай-ка партнёршу, тяжёлую из-за холодного оружия! Тут нужен надёжный помощник — сильный!

Партнёр подал руку, затянутую в перчатку, Ирине и сразу повёл её в центр зала.

Зазвучал ритмичный грохот барабана. Оглянувшись, Ирина увидела "музыканта": тот сидел ближе к входной двери, через которую зашли студенты.

— Не отвлекайся, Лирейн! — проворчал ведущий её парень.

Ирина промолчала, затаившись.

Пары встали редким кругом, чтобы не мешать друг другу. В середине остались ещё одна старшекурсница и преподаватель. Они показывали нужные танцевальные элементы, а пары повторяли, причём, выполнив нужный элемент, тут же менялись местами с соседней парой, обучаясь ходить.

Поначалу закоченевшая от старания выполнить всё, как надо, Ирина не обращала внимания на своего партнёра. Она сама чувствовала, что двигается скованно, и порой даже прикусывала губу, боясь, что забыла нужное движение. Затем она выяснила, что на партнёра можно положиться: он легко поднимал её и вообще обращался с нею так, словно она не человек, а невесомая кукла. Сообразив, что он-то отлично помнит все фигуры, Ирина даже расслабилась. И даже изумилась, когда прозвучал звонок с первого часа пары.

Преподаватель объявил перерыв.

Стараясь побыстрей освободиться от партнёра, Ирина расслабила ладонь, чтобы легко выкрутить её из сильной руки партнёра, и только было шагнула к входной двери из репетиционного зала, как снова была схвачена за руку.

— Неуклюжая Лирейн танцует безупречно? — лениво сказали над головой. — Это что-то новое в стенах нашей академии!

— Отпусти! — огрызнулась девушка.

— Бриндан, что с твоей партнёршей? — весело спросили рядом, и к ним подошла пара — неизвестный в маске и рыженькая Оссия рядом. Тревожившаяся за девушку Ирина несколько раз в течение часа мельком наблюдала, как её партнёр довольно бережно крутит её и поднимает — особенно опускает на пол. Наверное, они дружат?

— А что? — снова лениво спросил тот.

— Она не ошиблась ни разу за этот час и не стала тебе обузой.

— Зато нос задрала, как будто из знатных! — вставила Магда, которую Ирина узнала только по голосу — такими темноволосыми были многие девушки в зале. Магда силой привела своего партнёра к приблизившимся друг к другу парам, хотя тот явно не хотел подходить к ним.

— Среди тёмных плясуний нет знатных или безродных, — ещё более лениво протянул Бриндан, притягивая к себе Лирейн и опуская руку на её плечо так, что теперь девушка не сумела бы прорваться через преграду, захоти сбежать. — Магда, тебе напомнить правила?

— Я их знаю наизусть! — вспыхнула девушка и сжала кулачки. — Но эти правила не отменяют положения, при котором мы должны относиться друг к другу...

— Магда, закрой свой очаровательный ротик, — посоветовал партнёр Оссии. — Ты выглядишь среди всех самой прекрасной, пока не начинаешь злиться.

— Не лезь не в своё дело, Рок, — предупредила уже обозлённая Магда. — Тем более на мне маска — и ты не видишь, как я выгляжу!

— Магда, напоминаю, что ты первая влезла в чужой разговор, — уже угрожающе сказал Бриндан.

И ленивые нотки в его голосе прозвучали таким ледяным холодом, что Магда поневоле отступила от него. А потом и вовсе отвернулась и потащила партнёра подальше от двух пар. Ирина бросила пару взглядов по залу и обнаружила, что некоторые парочки расстались, и девушки ушли из зала — возможно, отдохнуть за его пределами.

Не успела Магда отойти на порядочное расстояние, как Ирина, улучив момент, пока Бриндан всё ещё следил за отступлением стервозной дамы, резко присела. Рука Бриндана от неожиданности осталась провисшей в воздухе, а Ирина с облегчением заторопилась к выходу, кинув назад лишь одну фразу:

— Я быстро!

Вслед ей Бриндан что-то сказал, но она уже была не слишком близко и его слов не расслышала, зато громкий хохот парней пропал лишь за закрытой дверью. Очень надеясь, что Оссия не смеялась вместе с ними, она быстро пошла по коридору, ища Кернея. И, к огромному облегчению, нашла его неподалёку сидящим на краешке коридорной скамьи, как и другие фамильяры, дожидавшиеся своих хозяек и подопечных.

— Ты почему сбежала? — подозрительно спросил фамильяр.

— Честно? Устала, — призналась Ирина, усаживаясь рядом. — И новый мир, и новая жизнь, и учёба. А тут ещё смеяться начали... Я очень устала.

Про себя добавила: "А ещё очень хочется спать, потому что ночь не спала, а Фрида очень хочет заниматься со мной обычными танцами!"

— Смеяться — из-за чего? — насторожённо спросил Керней.

— Не знаю. Я сбежала — и засмеялись. Но вот что я думаю... — Ирина вздохнула. — Я слишком сильно изменилась. Ну, для Лирейн. Скажи, Керней, Лирейн совсем плохо танцевала? Может, мне тоже надо было изобразить, что я туплю? Ну, плохо соображаю в танцах? Мой партнёр сразу почувствовал, что я стала другой.

— Будет спрашивать — скажи, фамильяр за тебя взялся, — посоветовал Керней. — И ещё... — Он поморщился. — Капризничай иногда, что у тебя что-то не получается.

— Это тоже трудно, — вздохнула Ирина. — Мне... нравится танцевать.

Она замолчала, прислушиваясь к себе и своим ощущениям. Ноги побаливали. Несмотря на тренированность Лирейн, впечатление усталости оказалось чувствительным. Она ссутулилась, пытаясь расслабиться в коридоре, довольно пустом и гулком — только откуда-то издалека доносились невнятные голоса, и вздрогнула, когда Керней вдруг резко пропал и когда внезапно над головой уже знакомый ленивый голос сказал:

— Попалась? Идём, скоро следующий час начнётся.

Ирина покорно встала и поплелась следом за партнёром, в душе ругаясь: "Ну и надо было тебе меня искать? Ну и опоздала бы! Зато отдохнула бы! Зато образ Лирейн снова проявился бы, и все её сразу узнали в привычной всем недотёпе!" И фыркнула, сообразив, что, кажется, нащупала то, что поможет оставаться ей в нужном образе. Выделяться очень не хотелось. А неожиданная перемена в ней могла всё испортить.

Уже у самой двери Бриндан обернулся к ней и спокойно спросил:

— Магда часто достаёт?

Вспомнив всё, что говорила Фрида о Лирейн, Ирина хорошенько насупилась под маской, хоть лица и не видно, и, сильно вытянув губы, заныла:

— Она всё время ко мне пристаёт! Приглашает погулять, а на самом деле...

Шёлковая маска на лице партнёра колыхнулась. Как будто он поморщился. И отвернулся от девушки, быстро раскрыв перед ней дверь. А Ирина, шагая впереди него, продолжила монотонное, как это назвала Фрида, "бу-бу-бу!", радостно сообразив, что теперь Бриндан в противовес хорошему танцу получит всё ту же бубнящую Лирейн. А значит, не обратит особого внимания на странные изменения в партнёрше. Ну а потом, глядишь, все привыкнут, что Лирейн постепенно меняется. Хм, в лучшую сторону.

Пятая глава

Ещё одна проблема: как к нему обращаться?! Видел ли он её без маски? Видела ли его Лирейн? Какие с ним отношения были у Лирейн?! На "ты"? На "вы"? Хотя... Если она обратиться к нему на "ты" и назовёт его по имени — это будет опять-таки списано на недотёпистость и невоспитанность Лирейн! А ещё неплохо поныть или ругнуться при этом — тогда вообще прокатит любое обращение!

А тут ещё... Когда они вошли, Магда, которую легко узнать по тому, что она собрала вокруг себя почтительно внимающую ей публику, стояла, опираясь на одну ногу, и небрежно вытянув вторую чуть вперёд. Поза с ножкой напоказ получилась кокетливой и... буквально умоляющей о том, чтобы её оценили. Ладно, хоть всё ещё в маске... Ирина расслышала то ли хмыканье, то ли фырканье за спиной и насупилась по-настоящему. Мда, мужикам только на такое смотреть да облизываться! И тут же удивилась: ей-то что? Пусть смотрит, пусть смакует! Хоть слопает целиком и с косточками!

Минуту спустя, несколько удивлённая, она спросила себя: "И чего вздыбилась? Магда же в самом деле красивая!" Ответа не нашла. Но порадовалась, что Бриндан не стал подводить её к толпе восторженных почитателей вокруг Магды. Они вошли в начало часа.

Из второго урока пары полчаса было отдано под тот самый шаг, который так поразил Ирину — выполненный первой же танцовщицей, выходящей из ворот на королевский двор. Шаг этот Ириной был усвоен быстро. Ей даже понравилось ступать так, словно она... королева! А ещё понравилось, как ходил вокруг неё Бриндан. Ну и вокруг остальных девушек мужчины ходили красиво. Но, к собственному удивлению, Ирина начала сравнивать — Игорёшу с Бринданом! Хотя... Какое уж тут сравнение! Игорёша ходил, набычившись, ссутулившись — так ему удобно было заранее давить на любого, к кому шёл. Бриндан же шествовал, как принц, наследник престола. Без напряжения, легко, собранно... "А вот интересно — каков он на лицо?" — невольно подумала девушка, когда он в очередной раз обошёл её, прежде чем подать руку.

Но всё остальное здорово на нервах. Кажется, нытьё партнёрши и в то же время неожиданное умение танцевать — это её-то, до сих пор бывшей неуклюжей, как отметил сам Бриндан, сильно насторожили парня. Он помалкивал, но Ирина остро чувствовала его руки на своей талии, когда он властно вёл её по кругу, когда легко вздымал её кверху или помогал в отрыве от пола выполнять показанные танцевальные фигуры. Если на первом часе Бриндан двигался напряжённо — наверное, в ожидании ляпа от партнёрши, то теперь Ирина чувствовала мягкость его рук и — в какой-то степени — их бережный обхват. И поднимал Бриндан партнёршу теперь не так резко и даже жёстко, как в первый раз, когда работал ручищами, как экскаватор — по впечатлению девушки... Судя по всему, сейчас он поверил, что девушка, его пара, не оплошает.

В первые минуты второго часа Ирина пыталась придумать, как сделать что-то неправильное, но одновременно следить за преподавателем, который гнал занятие, не давая продыху студентам, и в то же время соображать, в каком движении можно сачкануть или неловко сделать его, — увы, не получалось. И девушка, недовольная из-за странной ситуации, решилась забыть, что надо выглядеть недотёпой. Ведь Керней прав: можно свалить на него все изменения в её движениях! А потом пожаловаться всем, что фамильяр её совсем загонял! И, успокоенная, Ирина принялась за танец, хоть в нём пока повторялись одни и те же движения.

Чувствовать себя лёгонькой и пластичной, когда тебя поднимает сильный мужчина, — это наслаждение!

Пока не настала часть урока, в котором пары ходят по кругу, время от времени сближаясь. Не успели пройти ползала, как преподавателя вызвали куда-то, а девушка-старшекурсница велела отдохнуть. И первокурсники сбились в одну компанию, причём Ирина постаралась остаться на отшибе. Увы, Бриндан тут же подошёл к ней.

— Прячешься?

— Нет, — хмуро сказала Ирина. — Устала.

— Обычный день, — пожал плечами парень. — С чего бы тебе устать?

Ирина подумала-подумала, а потом вдохнула побольше воздуха и объяснила:

— Я вчера и сегодня наелась — во! Живот тяжёлый, а из-за этого тяжело... бегать!

Маска тёмных плясуний — это твёрдая основа-полумаска, с которой свободно спускается квадрат шёлковой ткани, очень лёгкой и чувствительной к любому движению лица... Ткань натянулась под вздохом Бриндана. Но он всё-таки спросил:

— И зачем ты наелась?

— А ты никому не скажешь? — подозрительно — так, чтобы он эту подозрительность точно расслышал, спросила девушка.

— Никому! — поклялся парень.