— Переделал прицел, теперь он имеет шесть диапазонов видения — обычный, инфракрасный, ультрафиолетовый, рентгеновский, радиодиапазон и гравизрение. Смонтировал охлаждающий радиатор вместо термозаряда — он вообще тут не нужен, от этого лишь одни помехи, ведь снайперская винтовка — это не автомат или пулемёт. Поставил внутрь приклада детектор движения и сделал гнездо для сменной обоймы, вот она. — Красс указал на вторую рукоять. — Сделана по вашим технологиям эффекта массы, рассчитана на шестьсот выстрелов. Кроме того, теперь винтовка может вести огонь короткими очередями по четыре заряда, плюс универсальный модуль, позволяющий переключаться на другой тип боеприпасов. Так, по-моему, удобнее.
— Ого, да ты, оказывается, хорошо в оружии разбираешься! — с уважением отметил Джеймс.
— У меня руки не из жопы растут, вообще-то. — Красс оглядел оружие и довольно хмыкнул. — Порядок, кажется.
— "Коготь" ты тоже усовершенствовал? — десантник кивнул на висящий в специально изготовленной под М-358 кобуре пистолет-дробовик.
— Ну. — Алариец похлопал по кобуре. — Эту штуку кто разработал, "Цербер"? Неплохо, но и тут было что улучшить. Термозаряд я оставил, потому, что переделал пистолет в полностью автоматический, одним нажатием курка может выпустить до двенадцати кассетных боеприпасов, поставил обойму на четыреста зарядов плюс УМ, модифицировал барабанный механизм для ведения огня в автоматическом режиме, поставил компенсатор отдачи, позволяющий стрелять даже не бегу, при этом точность нисколько не страдает, и увеличил дальность стрельбы — теперь из "Когтя" можно фигачить аж на сто пятьдесят метров. Единственное, что осталось — это вес этой "пушки", но это мелочь, я вроде как не доходяга какой-нибудь.
— Ты что, инженером был?
— Я ж говорю — руки не из жопы растут. — Красс прищурился. — Мне всегда нравилось копаться в разных механизмах, в четырнадцать лет я разобрал двигатель отцовского аэрокара. Влетело, ясное дело, но, когда я собрал мотор и при этом ничего лишнего не осталось, отец уважительно похлопал меня по плечу, а на следующий день меня зачислили в технический кружок при школе, в которой я учился.
— Твои родители... э-э... — Джеймс замялся, не зная, как бы поделикатнее выразиться, однако алариец лишь усмехнулся.
— Не рефлексируй, Вега. Во время сражения за Ассеран нам стало известно о гибели Вораша-III. Отец к тому времени был уже мёртв — крейсер, которым он командовал, погиб, прикрывая отход гражданских звездолётов с беженцами с Танзиллии. — На скулах аларийца заиграли желваки. — На Вораше оставались мои мать, жена и сын...
— Извини. — Джеймс опустил голову и сжал кулаки. — Проклятые Жнецы!
— Жнецы не виноваты в этом, лейтенант. — Красс быстро взял себя в руки. — Они — всего лишь инструмент в чьих-то... не знаю, как правильно выразиться... руках... лапах... конечностях...
— То есть? — не понял десантник.
— То и есть. Я читал отчёты исследователей, нашедших странные артефакты на Ироли-II. Судя по их отчётам, Жнецы не являются генераторами циклов истребления, а всего лишь выполняют чью-то команду. Но больше нам ничего не удалось выяснить — система Ироли была атакована Жнецами и никому не удалось выбраться оттуда, но автоматический зонд исследователи всё же смогли запустить. Зонд достиг Таларина — это планета в системе звезды, которую вы называете Сириус — и там его содержимое было извлечено и переправлено на Инештру. Но уже сам факт столь быстрой реакции Жнецов свидетельствовал, что мы находились на правильном пути. Найди мы этот грёбаный Катализатор...
— Будем надеяться, что мы найдём его сейчас, — раздался голос от двери, ведущей к межпалубному лифту. — Иначе нам всем грозит то же, что и твоему народу, Красс.
— А, Вакариан прибыл! — Красс повернулся спиной к верстаку и прислонился к нему. — Как пси-пакет, который я тебе передал на Менаэ? Усвоил всё?
— Да. — Гаррус подошёл к рабочему терминалу и осмотрелся. — Оружие подобрал под себя?
— Ну, раз я оказался в вашем времени, то надо же чем-то вооружиться. Моё оружие рано или поздно разрядится — так зачем же доводить дело до этого? Вот я и смастерил себе кое-что.
— Понятно. — Турианец хмыкнул. — Та журналистка из Новостной Службы Альянса, которая находится на фрегате, тебе не докучала ещё?
— Аллерс? — Красс усмехнулся. — Докучала — не то слово. И ведь нашла же время, чтоб её! Во время обеда!
— Ты...
— О, нет, я ей ничего не сделал! Поначалу посоветовал просто отвалить, но когда я понял, что она просто так от меня не отстанет, просто засунул ей в голову пси-пакет информации.
— А она что?
— Почти целую минуту стояла и пучила на меня свои глаза, будто вытащенная из воды на сушу рыба, потом сказала, что полученные данные нужно осмыслить. А потом повернулась и ушла, чему я был несказанно рад.
Гаррус переглянулся с Джеймсом и оба заржали.
— Чего я смешного сказал? — не понял алариец.
— Парень — а ты прикольный! — Вега хлопнул Красса по спине. — Может, и хорошо, что мы тебя вытащили с Иден Прайм!
— Не знаю, хорошо это или нет. — Красс почесал кончик носа. — Жнецы-то наступают...
— Это пока, Эйнар. — Вакариан прислонился к стене и скрестил на груди руки.
— Будем надеяться, что это так... Вообще, куда сейчас мы направляемся?
— В родную систему саларианцев — Пранаш, — отозвался подошедший к беседующим пилот "Кадьяка" Стив Кортес. — Не против, если и я к вам присоединюсь? Не каждый день встречаешь... э-э...
— Живое ископаемое? — усмехнулся Красс. — Если не будешь ко мне приставать — присоединяйся.
— В смысле — приставать? — Кортес с опаской покосился на аларийца.
— Кортес — я же телепат, ты что, забыл? — Красс погрозил пилоту пальцем. — Если что — выжгу мозг. Мне, собственно, пофиг твои наклонности, но только если это меня не касается.
— И в мыслях не было! — поспешил заверить его космонавт.
— Знаю. Не то бы ты уже давно сидел в сортире и ковырялся зубной щёткой у себя в заднице.
— Ого, ты и такое можешь? — тут же проявил интерес Джеймс.
— Угу. А ещё я могу спроецировать в твоей башке ощущение того, что ты всю ночь провёл в постели с шикарной красоткой... или что ты полдня блевал в сортире...
— Последнего не надо! — поспешно заявил Вега. — А первое... заманчиво, но уж больно извращением попахивает...
— Кстати, об извращениях... — Красс огляделся. — Эти... азари...
— Да-да? — тут же проявил интерес к теме десантник.
— Чего "да-да"? — алариец насмешливо фыркнул. — Ваша доктор Т'Сони при ментальном контакте передала мне, в том числе, и информацию о своей расе. Они что, на самом деле все — женщины?
— Сложно сказать, — отозвался Кортес. — То, что они являются однополыми гуманоидами — это факт. Их предки, судя по всему, были водными млекопитающими с Тессии — это родная планета азари. На самом ли деле они такие, какими мы их видим? Может, да, а может — нет.
— По крайней мере, если ты вдруг окажешься в постели с азари, воспринимай её просто как красивую женщину, — посоветовал Крассу Джеймс.
— Я вовсе не собираюсь оказываться в постели с азари, с какого перепугу ты так решил, Вега?
— Ну, мало ли...
— Есть нечто странное в том, как они развивались, вы так не считаете? — Красс оглядел землян и турианца. — Почему именно на их планете сосредоточены просто колоссальные запасы нулевого элемента? Это не кажется вам странным?
— Возможно, что Тессия когда-то находилась в системе звезды, которая в процессе эволюции стала сверхновой, а ведь известно, что нулевой элемент образуется при бомбардировке поверхности планеты энергией её взрыва, — сказал Гаррус. — Но звезда Тессии — Парнита — по определению не может быть сверхновой.
— Во-от! — Красс заговорщицки воздел к потолку указательный палец левой руки. — Улавливаете, к чему я веду?
— Эволюционное и культурологическое вмешательство? — догадался Кортес. — Но если это так, то кто мог...
Пилот шаттла замолк и недоумённо уставился на аларийца.
— Пока рано об этом говорить, парни, — сказал Красс. — Нет никаких доказательств вмешательства протеан в развитие народа Лиары. А без оных не стоит эту тему затрагивать.
— Но тебе стало интересно? — Джеймс хмыкнул. — По вкусу пришлась девчонка?
— Хороша девчонка — сто девять лет! — хохотнул алариец.
— Э, друг, ты ещё не видел Самару! — хитро подмигнул ему Гаррус. — Вот там красота зрелая, без комментариев!
— А кто это?
— Самара? Ну... э-э... юстицар-азари...
— Очень доходчиво объяснил. А юстицар — это что за вещь такая?
— Юстицар — это не вещь. Это... нечто вроде полицейского... или охотника за головами... но не в том понимании этого термина, как мы привыкли... да что, в самом деле, Лиара не передала тебе в инфоблоке информацию о юстицарах?
— Не знаю, там ничего такого не было.
— Может, ты просто пропустил это мимо ушей... то есть, мимо... тьфу, не знаю, как сказать!
— Не парься, Джеймс. Раз не было этого — значит, доктор Т'Сони не сочла это нужным. И чем особенным выделяется эта Самара?
— Ну... э-э... — замялся Гаррус. — Ну... очень красивая женщина... э-э... азари, то есть...
— У меня складывается такое впечатление, что в этой галактике, — Красс выделил слово "этой" особой интонацией, — все буквально помешаны на этих азари. Ну, учитывая, что они могут иметь интимные отношения с представителем любой разумной расы — это не удивляет меня. По-видимому...
— Не интимные отношения, лейтенант Красс. По крайней мере, не в том смысле, который вы, люди... и не только люди... вкладываете в это выражение.
Все четверо разом заткнулись и обернулись в сторону двери.
Лиара Т'Сони с невозмутимым выражением лица прошла мимо замерших мужчин и остановилась между верстаком и терминалом связи. Посмотрела на Красса.
— Доктор Т'Сони. — Алариец немного смутился, но взгляд азари всё-таки выдержал. — Каким ветром вас занесло в наш мужской клуб?
— Я смотрю, вы уже обжились на "Нормандии", лейтенант? Ну, если принять к сведению то обстоятельство, что вы — телепат, это неудивительно.
— Во-первых, я никого не принуждал телепатически со мной заводить приятельские отношения. Это невежливо и противоречит морально-этическому кодексу телепата. Во-вторых, я вроде как не мудак и не прокажённый, чтобы народ меня сторонился.
— Я никоим образом не собиралась вас задеть, лейтенант...
— Док — давайте без званий, по крайней мере, между собой. Лейтенант Красс — это было актуально двести пятьдесят тысяч лет назад, сейчас моё звание ничего не значит.
— Хорошо, как вам будет угодно. — Лиара оглядела лежащее на верстаке оружие. — Модернизировали, как я вижу? Инженерные навыки?
— Есть такой грешок, — усмехнулся Красс. — Руки не из жо... э-э... не из кормы растут, знаете ли... н-да...
— Это хорошо. — Т'Сони тоже усмехнулась. — Я погляжу, вы за словом в карман не лезете.
Красс в ответ молча пожал плечами и состроил комичную рожицу, отчего Вега, Вакариан и Кортес прыснули со смеху.
— Хм... — Лиара прошлась взад-вперёд. — Я, собственно, вот почему сюда пришла. Во время слияния наших разумов вы передали мне информацию о своём народе и о своём цикле, то, что знали, как я понимаю...
— Естественно, что знал! — снова усмехнулся алариец. — Того, чего не знал, при всём желании не передал бы!
— Юмор. Похвально. — Лиара оставалась серьёзной. — Меня вот что заинтересовало... Вам что-то было известно о Жнецах. Что-то, чего не знаем мы.
— Не думаю, что это так, доктор. Вряд ли мои знания о Жнецах могут помочь вам построить Уничтожитель... Горн, то есть...
— Да? А вот я так не думаю. По крайней мере, с инженерной точки зрения вы действительно мало чем можете нам помочь, но вот с точки зрения информации о сути природы явления...
— Док — все азари так выражаются, или вы одна такая? — прищурясь, спросил Красс.
— Простите? — не поняла Т'Сони.
— О какой сути природы явления вы говорите?
— Вам что-то известно о природе Жнецов.
— Известно. А как же! Жнецы — гибрид органики и механики, созданные шасст знает сколько веков назад, кем — неизвестно. Однозначно, это не может быть продуктом эволюционного развития, поэтому я считаю, что Жнецы есть продукт биоинженерии. Кто их создал и с какой целью — не имею ни малейшего понятия. Но доказательства этого были найдены нашими учёными на одной планете и переправлены на Инештру. Если хотите — могу вам передать пси-пакет, правда, он очень маленький и много от него вряд ли можно ожидать.
— Давайте.
Красс сузил глаза и замер, внимательно глядя на Лиару. Азари почувствовала, как её сознания будто касается осторожное и мягкое щупальце, по которому потёк информационный поток. Но длилось это буквально мгновение. В следующую секунду пси-контакт прервался.
— И это всё? — спросила она.
— А чего ещё вы хотели? — проворчал Красс, переходя на родной язык Т'Сони. — Я же предупреждал, что данных очень мало.
— И, тем не менее... Стойте! Вы только что говорили на моём родном языке!
— Считать языковую психоматрицу для меня не представляет труда, доктор Т'Сони. Сильный телепат способен усвоить любой язык за пару минут. И почему вы этому так удивились? Вы же были свидетельницей того, как я усвоил земной язык на Иден Прайм.
— Да, но сейчас-то речь идёт о языке моего народа!.. Ладно, неважно... А что ещё вы можете? Ваши телепатические способности могут нам очень пригодиться в боевом плане.
— Я могу одним пси-импульсом выжечь мозг любому разумному существу или животному, а также расплавить логические цепи любого робота или компьютера. — Красс неожиданно хитро прищурился. — А ещё я могу...
Алариец неожиданно замолчал и просто уставился на Т'Сони. Азари с несколько секунд непонимающе глядела на него, а потом медленно подняла руку к куртке и так же медленно принялась её расстёгивать.
— Ой-ё, парень — это вот чего ты удумал?! — забеспокоился Вега, однако, с интересом наблюдая за происходящим.
— Демонстрирую доктору Т'Сони свои способности. А вы о чём подумали?
— Может, до такого не надо доводить дело?
— До такого — до чего? — Красс усмехнулся. — Эй, док — вы зачем куртку снимаете?
— А? — опомнилась Лиара и недоумённо оглядела себя. — А-а... что вы себе позволяете, Красс?! — возмущённо выпалила азари при виде расстёгнутой куртки.
— Я всего лишь продемонстрировал вам свои возможности, док. Ничего личного.
— Ничего личного? — Лиара принялась спешно застёгивать верхний предмет своей одежды. — А вы, однако, нахал, лейтенант! Я, кстати, учёный, а не какая-нибудь танцовщица с Омеги!
— Азари любят танцевать? — спросил алариец.
— В... а вам-то что?!
— Чего вы злитесь, док? Я же просто пошутил.
— Хорошая шутка! Да вы же меня едва не к исполнению стриптиза принудили!
— К исполнению чего? — не понял Красс.
— Ой, вот только дурачка из себя не стройте! Что такое стриптиз, можно подумать, вы не знаете!
— Нет. — Красс оглянулся на Джеймса. — Я вообще впервые это слово слышу. Это что, танец какой особенный?
