Мурри и Найу навалились на массивные стальные створки. Закрыв дверь, они заперли её на тяжелый засов. Эта преграда казалась надежной, но Мурри понимал, что на самом деле она не задержит врага надолго. Дверь можно было расстрелять из плазмы или просто и грубо взорвать.

— На крышу! — крикнул Аннит, показав на лестницу в конце зала.

Они бросились к ней и быстро поднялись наверх, на плоскую крышу здания. И сделали это очень вовремя. Из леса показались баффлы, металлоплазменные боевые дроны ару. Они были вооружены шестиствольными пулеметами, у трех или четырех были многоствольные ракетницы.

Мурри обрадовало, что ару не привели тяжелых боевых машин, но баффлов оказалось больше тридцати, и действовали они вполне грамотно — половина открыла ураганный огонь, половина побежала в атаку.

Аннит и Найу стреляли по ним из своих лазеров. Казалось, их лучи просто разбивались искрами о черную плоть, но баффлы после этого почему-то торопливо скрывались, и уже не показывались вновь...

Увы, шестиствольный пулемет — не то оружие, из которого можно промазать. Мурри показалось, что он вдруг попал под каменный град. Но, несмотря на настоящий ливень пуль, их личные щиты всё же неплохо держались. Им удалось избежать потерь и даже подбить нескольких баффлов, которые спешно ретировались. Однако остальные пустили в ход ракетницы. Небольшие ракеты не могли достать их, укрывшихся за парапетом, но раз за разом пробивали в нём бреши. Аннит и Найу непрерывно меняли позиции, но тщетно. Прежде, чем огонь окончательно прижал их к плитам, им удалось вывести из строя едва третью часть баффлов. Остальные продолжали упорно сражаться, и когда они догадались стрелять по крыше навесом, отряд обратился в бегство.

— Вниз! — закричал Аннит. — Здесь нас прикончат!

Увидев, как его марьют, вскочив на ноги, кинулись к лестнице, он ринулся следом, перепрыгивая через ступеньки, а Мурри с трудом поспевал за ним, задыхаясь от волнения и усталости.

Не успели они преодолеть и половину лестницы, как сверху обрушился град ракет. В проеме выбитой двери тоже показались враги. Аннит вновь начал стрелять, целясь в тех, которые были ближе. Хотя его лазер не пробивал черную плоть баффлов, но всё же его лучи оставляли на ней отметины. Мурри пришлось стрелять по тем, кто был дальше. Он не видел, что происходит за спиной своего создателя, он просто стрелял, и это было всё, что он мог...

Наконец, лестница закончилась, и они, подбежав к двери, остановились, чтобы перевести дух. Снаружи уже слышались крики, топот и лязг оружия. Судя по всему, баффлы, которые стреляли по ним сверху, на что-то отвлеклись. Во всяком случае, они больше не стреляли. И тут Мурри услышал характерный гул двигателей. Это была "Акира"!

— Вперёд! — заорал Охэйо. — Все наружу!

Выбежав наружу они увидели, как баффлы атакуют приземлившуюся уже платформу. Ни пули, ни гранаты, ни страшные удары кумулятивных ракет ничего не могли сделать с силовым щитом, но её пилот, Лумина, должна была отключить его, чтобы они смогли войти, а если в этот миг хотя бы одна бронебойная ракета попадет в машинный отсек, они могут забыть про "Акиру", да и про себя тоже...

— Огонь, огонь! — закричал Охэйо.

Мурри и Найу снова начали стрелять. Неся потери, баффлы отступили. Силовое поле платформы погасло — в тот же миг, когда на её корме появилась Лумина. В руках она держала тяжелый лазер, и, хотя её стрельба была неточной, она заставила баффлов отступить ещё дальше.

— Вперёд! — крикнул Аннит и бросился к платформе. За ним последовали Найу и Мурри.

В этот миг на платформе появился один из баффлов. Он сделал знак остальным, и те снова открыли огонь. Лумине удалось увернуться от нескольких очередей, но одна всё же попала ей в спину. Она упала на колени, а баффл принялся добивать её, стараясь пробить щит.

Аннит успел подбежать к Лумине прежде, чем её убили. Он схватил её за руку и потащил к входу. Мурри обернулся, и, подняв её лазер, выстрелил в баффла. Из туши фонтаном брызнули искры и баффл, отшатнувшись, прыгнул за борт. Найу тоже выстрелил в него, но не попал.

В это мгновение включилось силовое поле, и "Акира" начала подниматься. Мурри с облегчением перевёл дух. В этот раз им всё же повезло, но вряд ли такое везение было заслужено. Ведь они вели себя, как сумасшедшие, теперь он отлично понимал это. Надо быть на самом деле сумасшедшим, чтобы не только приземлиться в захваченном ару поселке, но ещё и отослать платформу! Сейчас они спаслись лишь чудом, но Мурри понимал, что во второй раз оно не случится. Если они вновь допустят такую оплошность, то просто умрут. И потому им следует быть очень острожными, если они хотят продолжить разведку...

Ему этого вовсе не хотелось, но его мнения, увы, никто не спрашивал. В конце концов, он был всего лишь марьют, и в присутствие Мастера ему оставалось лишь исполнять его мудрейшие указания... которые, по его мнению, далеко не всегда были мудрейшими. Но Охэйо мог позволить себе делать глупости — и он вовсе не хотел стать жертвой одной из них...

Глава 8.

Охэйо быстро обнаружил, что их неприятности не кончились. Поднявшись на высоту мили он собирался улететь... но оказалось, что какая-то из ракет баффлов всё же проникла через силовой щит. Повреждения оказались небольшими, но двигатель вышел из строя. Они могли висеть неподвижно, вот и всё.

Ситуация была скверная, и он задумался. Если ару уже успели установить свои зенитные ракеты, у него не было времени на раздумья. Он должен был найти способ поднять платформу и обеспечить безопасность "Акиры".

Увы, он не знал, как это сделать. Старые гравистаты и так работали на пределе своих возможностей, если подать ещё больше мощности — они попросту откажут, и на этом всё кончится. Они грохнутся вниз, словно камень. Возможно, прикончив сколько-то ару, но его это не радовало. Платформа — черт с ней, а вот потерять марьют было бы очень обидно.

Аннит быстро осмотрел панель управления, лихорадочно пытаясь найти решение. Каждый миг неподвижности приближал их к гибели; ару могли обратить на них внимание, а это значило, что их вновь атакуют.

— Мурри! — крикнул он, оборачиваясь к юному марьют. — Проверь уровень энергии гравистатов! Нам надо понять, можем ли мы как-то компенсировать потерю мощности.

Мурри, положив оружие, послушно направился к панели и начал разбираться с показателями. С его запрограммированным интеллектом он быстро определил, что один из гравистатов работал нормально, а второй, похоже, был практически выведен из строя, как и двигатель — над которым, впрочем, уже трудился Найу.

— Один из гравистатов неисправен, — отозвался он, борясь с подступающей паникой. — Но если мы отключим его, второй сможет взять на себя весь вес платформы. Однако это будет рискованно.

— Риск — это наша жизнь, Мурри! — резко ответил Аннит. — Делай это, пока у нас есть время.

В этот момент всё вокруг зашумело, и послышались звуки новых взрывов — на "Акиру" обрушился ливень зенитных ракет. Силовой щит пока отражал их, но Аннит понимал, что энергия его не бесконечна. Он считал секунды, его разум работал на пределе, анализируя ресурсы и риски.

— Готово! — наконец крикнул Мурри. — Отключаю правый гравистат!

Как только он нажал кнопку, платформа на миг покачнулась, и сердце Охэйо упало в желудок. Но уцелевший гравистат мгновенно подхватил вес, и платформа начала медленно подниматься. Затаив дыхание, он следил за изменениями на индикаторах.

— Мы взлетаем, но мало мощности, — наконец сказал он. — Если нас вновь обстреляют, мы можем свалиться!

— Понял, — отозвался Мурри, быстро регулируя распределение мощности.

К счастью, ару больше не стреляли. Аннит, облегченно вздохнув, подошел к бортовому ограждению, когда "Акира" наконец поднялась над облаками, и закрыл глаза на мгновение. Потом его взгляд упал на мертвые улицы поселка, и его сердце сжалось. Он понимал, что вокруг него война, в которой он, вероятно, не должен был принять участие. Теперь он должен был сохранить своих марьют, но он также знал: вся эта ситуация, все эти потери — из-за его личных действий.

— Сколько мы можем продержаться на этом? — спросил он у Мурри, проклиная свою самоуверенность.

— Если нас не будут обстреливать, возможно, минут тридцать, может ещё меньше, — ответил Мурри мрачно.

В этот момент Аннит заметил, как к ним стремительно движутся вражеские самолеты.

— Мурри, готовь лазер!

Мурри мгновенно переключился и направил лазер на приближающуюся угрозу. Каждый миг ожидания давил на него всё сильнее.

— Девять секунд до удара! — глядя на экран локатора, сообщил Аннит. — Готовьтесь!

Он знал, что ситуация критическая. Если им удастся отразить атаку, возможно, у них будет шанс на спасение. Напряженный, готовый ко всему, он проверил приборы, изучая состояние платформы. Каждый из его марьют в глубине души надеялся на одно: что этот день не станет для них последним...

Мурри сосредоточенно отслеживал показания приближающихся самолетов. На экране панели наблюдения высвечивалась информация о скорости и высоте врагов: два двухмоторных истребителя, готовых сбить их с неба.

— У нас только один шанс, — сказал Аннит Мурри, проверявшему встроенный вычислитель прицела. — Нужно точно рассчитать дистанцию и силу выстрела. Слишком слабый не сможет поразить цель, слишком мощный отберет энергию у гравистата, и мы свалимся.

Мурри кивнул, снова думая о том, что эта битва для него могла стать последней. Время стало его злейшим врагом. Сердце колотилось в груди, как будто в унисон с гулом приближающихся самолетов. Он почувствовал, как холодный пот катился по его лбу. Их жизни висели на волоске. Он невольно сжал зубы, сдерживая волнение. Он знал, что каждое движение должно быть хладнокровным и уверенным, ведь от него зависят жизни всех его друзей... и его собственная, наконец.

— Три секунды до удара! — произнес Охэйо, голос его оставался спокойным. — Прицелься!

Мурри прямо смотрел в экран, стараясь сосредоточиться на задаче. В голове мелькали образы эпической воздушной катастрофы и собственной безвременной гибели.

— Теперь! — крикнул Аннит, когда истребитель подошел совсем близко.

Мурри нажал на кнопку. Лазер вспыхнул и яркий луч прошил воздушный океан. Это было мгновение, когда время остановилось, и он выругался, когда луч ушел в небесную бесконечность, миновав цель.

В ответ на их атаку вражеские самолеты свернули. Один из истребителей успел изменить курс на мгновение раньше выстрела и бросился в пике, чтобы избежать гибели. Другой, уже находясь вне зоны поражения, запустил ракету в ответ.

— Второй истребитель атакует! — крикнул Аннит, его голос пробивался сквозь крики марьют, которые уже понимали, что могут погибнуть. Прямое попадание тяжелой ракеты будет фатальным. Им нужно было действовать точнее.

— Отстрелите ловушки! Отвлеките их! Мурри, сбей наконец их ракету!

Мурри быстро ввел необходимые поправки. Охэйо показалось, что он слишком долго ждет, но вскоре накопитель перезарядился. Лазер снова сверкнул, и ракета была перехвачена в воздухе. Возле них раздался оглушительный взрыв, но щит выдержал.

— Атака отбита! — закричал Мурри, но если они надеялись на мгновения покоя, то ошибались. К ним стремительно мчался второй истребитель.

— Двигатель исправлен! — между тем закричал Найу.

— Загоняй "Акиру" в облака! — приказал Аннит. — Брось всю мощность на маневрирование!

Движение теперь было вопросом жизни и смерти. "Акира" резко наклонилась, уклоняясь от атаки. Они чувствовали перегрузки, корпус трещал, и это прибавляло опасности.

Подключив резервную цепь управления, Найу смог произвести серию маневров с ловкостью, достойной лучших пилотов. Каждый новый маневр давал им шанс, и, несмотря на неудачи, они не собирались сдаваться.

После нескольких напряженных минут резких маневров истребитель отстал. Платформа начала медленно оседать, но Аннит знал, что это ещё не конец, и если они замешкаются хоть на миг, это может стать их последней ошибкой.

— Не расслабляйтесь! — крикнул он своим марьют, уже понимая, что впереди их ждут новые испытания, и шансы пережить их незначительны.

В глубине души его не покидала одна мысль: он стал слишком самоуверенным, слишком поверил, что избран для того, чтобы изменить ход событий. Реальности было наплевать на это, она приготовила для него совсем другой сценарий...

Мониторы на панели наблюдения продолжали мигать, подавая тревожные сигналы. Истребитель ару не показывался, но Аннит знал, что он ещё где-то рядом. Ракеты ару миновали их, но теперь они должны были собрать волю в кулак и готовиться к следующей битве.

— Что у нас по запасам? — спросил он.

— Энергия на пределе, но ещё можем выпустить пару зарядов, — ответил Мурри, глядя на экран, который показывал уровень энергии их движков и оружия, его лицо оставалось сосредоточенным. — Но нам нужно сохранять запас на маневры. Если нас снова атакуют с воздуха, то...

— Ясно, — перебил его Аннит. — В таком случае, постарайся использовать оставшуюся энергию только на критические маневры.

Он перевел взгляд на экран, где вновь показались силуэты уже двух вражеских самолетов. Теперь они приближались гораздо медленнее, видимо осознав, что противник не так прост, как они думали. Но у Охэйо не было времени на размышления — нужно было действовать.

— Мурри, просчитывай вектор следующего удара. Мы должны понять, какую тактику использовать, чтобы они не поимели нас.

Мурри подключил вычислительные модули, и на его экране вскоре появились все необходимые данные о траекториях и возможных маневрах противника.

— Они могут повторить атаку с тыла, — сказал он наконец. — Если мы будем двигаться медленно, они подумают, что у нас проблема с маневрированием, и потеряют осторожность.

— Так и сделаем, — мрачно ответил Аннит. — Подготовьтесь!

Ошеломляющее чувство страха и напряжения снова накрыло Мурри, когда они внезапно рванулись в сторону. Истребители вновь пошли в атаку, пытаясь зажать их в клещи. Но Аннит и его команда были готовы к этому.

— Ракетный пуск! Маневр уклонения! — закричал он. "Акира" резко наклонилась, уклоняясь от прямого попадания.

Истребители разделились, атакуя с разных сторон. Но Охэйо маневрировал энергией щита с такой ловкостью, что вскоре вражеские самолеты стали расходиться по сторонам, пытаясь найти щелочку для удара.

— Давай же, поймай их наконец! — крикнул он Мурри, понимая, что и эта игра не продлится долго. — Нужно заставить их подставиться!

Смятение ару росло, и вместо того, чтобы дойти до финала своего плана, они начали терять единый ритм атак. Аннит заметил, как один из вражеских самолетов подошел слишком близко, теряя осторожность. Он знал, что это дало им шанс.

— Мурри, сейчас или никогда! Дай лазерный залп!

Мурри без колебаний произвел выстрел, и луч лазера пронзил небо. Теперь он пересекся с одним из истребителей, оставляя яркую вспышку и облако обломков, которое отпугнуло второй атакующий самолет.