Он считал, что я кого-то упустила, да. Но в то же время решил, что этот случай подходит для моего вразумления. А то много о себе понимать стану, разболтаюсь, загоржусь. Надо профилактически девчонку носом об землю потыкать.

Когда он выдохся, я вежливо уточнила, можно ли мне идти, продолжать заниматься этим делом, и была послана к господину Вирону. Разбираться.

И я — разберусь.

Не знаю, кто решил покушаться на старика, но я доберусь до этого неизвестного. И для начала — пройдусь по слугам, а потом опять по родственникам.

* * *

Проходиться не пришлось. Мне повезло, вся семья собралась у господина Вирона. Все переживали, нервничали...

Мое появление подхлестнуло перебранку и вывело ее на новый уровень.

— Добрый день, дамы и господа, — поздоровалась я. И получила в ответ и презрительные взгляды, и злые, и даже один выкрик.

— Добрый день, госпожа Истар, — это господин Лайл и господин Тайрон Аксель, чуть ли не в один голос.

— Что вам здесь надо? — госпожа Корниш.

— Только ищеек нам тут не хватало, — госпожа Аксель.

— Уберите ее отсюда! — это Винта Корниш.

Сидит на банкетке, рядом с ней устроился ничем внешне не примечательный молодой человек, но при шпаге с гербом. Глаз скользнет, не зацепится. Среднего роста, среднего телосложения, русоволосый, сероглазый, но улыбка обаятельная. Идеальный человек из толпы, которого замечают только тогда, когда он сам захочет.

Дворянин.

Не тот ли обнищавший барон, за которого должна выйти замуж Винта Корниш?

Я откашлялась.

— Дамы и господа, я прошу прощения, и понимаю, сейчас вам не до моих вопросов. Но все же хотела бы побеседовать с каждым из вас повторно.

— И это сейчас, когда мой отец борется за жизнь, — заломила руки госпожа Корниш.

— Не переигрывайте, — поморщилась госпожа Аксель.

— Да что ты можешь понимать, вобла мороженая!

Скандал разгорелся моментально. Словно в огонь горючей жидкости плеснули. Тут дамы все друг дружке припомнили, и какой-то вечер, и дочек, и женихов, и происхождение, и даже кружева с какой-то юбки...

Я молчала и слушала. И смотрела.

А потом скользнула к господину Акселю и коснулась его руки.

— Господин Аксель, можно поговорить с вами, с господином Корнишем и с тем молодым человеком?

— Это поможет? — Тайрон Аксель не стал тратить время на скандалы.

Я кивнула.

Да, это поможет. Раньше бы мне, идиотке...

Правильно меня господин Каллен честил, дура и есть. Сопливая и самонадеянная.

— Хорошо. Уходите и ждите нас в отцовском кабинете. Знаете, где?

Я кивнула. Я знала.

Господин Аксель и не подумал прерывать дам, себе дороже встанет. Вместо этого он сделал три шага, оказался рядом с господином Лайлом, и коснулся его руки.

Что-то сказал, Корниш тоже поднялся, подошел к будущему зятю, и заговорил. Тихо, так, что я слов не слышала.

Примерно могла видеть.

Надо выйти, нужна ваша помощь, это важно...

Какие же молодцы!

Я потихоньку вышла за дверь, и направилась в кабинет.

* * *

Долго мне ждать не пришлось. Трое мужчин появились, и пяти минут не прошло. Я уже сидела в углу кабинета, на диване, и улыбалась.

— Добрый день, господа. Еще раз... вы не представите мне этого многообещающего молодого человека?

Аксель и Корниш переглянулись.

— Алвер? — это Лайл Корниш.

— Госпожа Истар, это достопочтенный Нейш Алвер, — Тайрона Акселя такими мелочами было не пробить.

— А еще он маг воды. Слабенький, правда, почти никакой, — кивнула я. И покачала перед собой первым попавшимся камушком из своих амулетов. Попался, кстати, серый кошачий глаз. Подмигнул вертикальной полоской, закачался на шнурке, отблескивая осенним серым водоемом.

Купцы переглянулись.

Господин Алвер занервничал. Но сдаваться не спешил.

— И что?

— Если просто быть магом, так и ничего проблемного, — 'успокоила' я. — А вот если покушаться с помощью магии на жизнь и здоровье человека, то это вы зря. Не надо было. Магов ведь не судят...

Это была чистая правда.

Мага, преступившего закон, казнили.

В принципе. Сразу же после заседания суда, невзирая ни на какие мольбы и просьбы. Просто потому, что маг должен понимать — закон превыше всего.

Не соблюдаешь закон?

Пожалуй на плаху. И никак иначе. Третьего не дано, иначе начнется хаос и развал.

Законы Раденора мне нравились, и я тщательно следила за тем, чтобы их не нарушать. А вот господин Алвер ррешил, что не попадется. И кто сказал подлецам, что они самые умные? Или это такой закон равновесия? Подлость обязательно дополняется самонадеянностью? Возможно...

— Бред собачий.

— Разве? — мурлыкнула я. — Вы — маг воды, слабенький и хилый, но на воздействие вас хватило.

— Так чего б не на самого Вирона? — барон не собирался признаваться. — Я б ему воду вытянул из тела, тут и смерть. К примеру...

— Во-первых, — ответы мне легко было извлечь из его разума, — не факт, что у вас хватило бы сил. Маг вы плохонький, я уже это говорила, а человеческое тело само по себе сопротивляется воздействию. Это не из глины лепить, из железа. А поплавить его — у вас силенок не хватило бы, надорветесь. Не та у вас сила, ой, не та.

Глаза мужчины блеснули ледяным холодом.

— Допустим. А во-вторых?

— Вы же знаете, что господин Вирон Аксель всегда носил на себе пару амулетов. Как и любой торговец редкостями, он слишком часто сталкивался и с недобросовестными покупателями, и с такими же продавцами.

И снова я не врала.

Подобными артефактами в Алетаре торговали многие маги. Брался камешек, в случае с магами воды — жемчуг, маги воздуха предпочитали хрусталь, маги огня — обсидиан, маги земли равно хорошо работали со всеми камнями, и на него накладывались заклинания защиты. От воздействия конкретно этой стихии.

Дальше получалось стенка на стенку. Если маг сильный, он мог преодолеть воздействие камня, если маг слабый — владелец амулета мог и не заметить, что на него кто-то воздействовал.

Обычно камень носили прижатым к коже, и для удобства кожевники давно освоили браслеты.

Камень шлифовался до плоской формы, покупался браслет с гнездами внутри, камень вставлялся в гнездо, браслет одевался на запястье. Так удобнее, чем на шее. Все, камень плотно прилегает к коже, владелец может вообще о нем забыть.

Некромантия, магия жизни, магия разума...

Чтобы защититься от них, нужен маг той же стихии. А лично я не собираюсь заговаривать ни для кого талисманы.

Но если что — предпочту алмаз. А если денег не будет, так и не надо, что забавно, лучше всего мою магию принимает обычный уголек из костра. Только разрушается быстро, хрупкий очень...

Господин Алвер тем временем пожал плечами.

— И это не доказательство.

— Да неужели? — я улыбалась. Мне нужно было 'раскачать' его, вывести на эмоции, чтобы он хотя бы подумал о своем замысле. Маги хуже поддаются воздействию, намного хуже. И читать их сложнее. А уж прочесть так, чтобы маг ничего не почувствовал — и вовсе неподъемно. — А рассказ о вашей подлости вас не устроит в качестве доказательства?

Я-то справилась, но знаю пока еще не все.

Так что... поговорим.

— Чушь какая, — продолжал упираться барон.

— А вот я бы послушал, — господин Тайрон Аксель подпер дверь. А куда девался Лайл Корниш? Не знаю, но продолжу.

Пока — продолжу.

— Господин Алвер у нас из дворян. Обедневших, правда. Из тех, что ведут свой род задолго до Александра Проклятого, — голос у меня стал тихим, низким, даже бархатистым, как у хорошего сказителя. — А вот приспособиться к новым временам Алверы не сумели. Магия в роду, спесь, фамильная гордость... много было причин, по которым служба на благо государства почиталась Алверами где-то даже и позорной. Вот и обнищала фамилия донельзя. До того, что пришлось жениться на купчихе.

— Мезальянс, — хмыкнул господин Аксель.

— Я Винту просто люблю! — вскинулся парень.

— Любите, — согласилась я. — Внучку купца Вирона Акселя вы любите, и подтвердите это перед любым артефактом. Только не ту. Вы любите Линдарин Аксель.

— Что? — ахнул отец Линдарин.

Я пожала плечами.

— А что удивительного? Если сравнивать Винту и Линдарин... да можно ли их вообще сравнивать? Вы искренне считали, что Линдарин взяла все самое лучшее от матери и деда, такая жена не опозорила бы вас, не расплылась бесформенной тушей, уж простите, господин Аксель, смогла бы подать себя в свете... да много чего. Одна беда — Линдарин уже была замужем.

— Вот! И зачем бы я все это начал крутить? — хмыкнул барон. — Мне-то невыгодно... я еще даже не женат, хоть тут все умри...

— Во-от, — подняла я палец. — Именно! Вы пока еще никто, и поэтому смерти должны были начаться уже сейчас. И первыми в списке стояли Вирон Аксель и Таймар Аксель.

— Мой сын? Но почему?

— Потому что он ваш сын, — я пожала плечами. — На Корнишей пока покушаться нельзя, свадьба отменится. А вот умри патриарх семейства — и дела придется принимать вам, господин Аксель. Это время, силы, вам будет не до пригляда за... пусть за зятем. Да и господину Лайлу тоже. Умри ваш сын — и опять начнутся проблемы. Кого тут еще вводить в курс дела? Да зятя. Умный, услужливый, серьезный юноша. Тут-то он себя и проявит с лучшей стороны.

— Бред.

Я даже и не подумала препираться с бароном.

— Мужа Линдарин вы тоже списали в расход. Скажите, господин Аксель, на вас есть защита от магии?

— А то как же? Дела ведем разные, — Тайрон Аксель не вмешивался в наш разговор, но раз уж спросили...

— А у Винты? У Линдарин?

— У Винты точно нет. И у сестры нет, я знаю. Дорого, да им и ни к чему.

— Во-от. И у вашей жены тоже нет, я вижу. Хотя ее оставили бы в живых, с ее любовью к титулам, Нейш нашел бы в ней замечательного единомышленника. У Таймара защита есть, но господин Нейш Алвер уже придумал, как это можно обойти. С господином Вироном сработало. Слабенький маг воды может сгустить туман в комнате у старика и напугать его 'явлением призрака'. Может превратить воду в лед. И поскользнется кто угодно, не то, что пожилой испуганный человек, который бежит, спасая свою жизнь. И особо не думает ни о чем. А что еще интересно — это магия направленная не на человека, а рядом. Около него. И слабенькая, хиленькая, не разберешь, потому придворный маг ее и не почувствовал, амулеты все перебили. Вы в саду стояли, правильно? Через окна все видно, они большие, красивые... А вот войти в дом и добить вы уже не решились, достопочтенный, боялись, что вас увидят, или следы останутся.

— Значит, так отца и довели, — кивнул своим мыслямТайрон Аксель.

— И примерно так же планировали разобраться с вашим сыном и зятем. Постепенно, без суеты. Сначала с сыном, и вы стали бы волей-неволей вводить Нейша в курс дел. Торопиться ему было особо некуда, план на несколько лет рассчитывался, правда, Нейш?

— А чего мне тянуть-то было? — мужчина улыбался. Нехорошо, гадко...

— Так ведь Аксели не морковкой с воза торгуют, хотя и там свои тонкости есть. Пока переймешь дело, пока все тонкости поймешь, пока разберешься, кто и в чем завязан, тут пара лет и пройдет. Опять же, если на семью мор нападет, оно не ко времени. Кто-то да заинтересуется. А если все постепенно... старик умер, потому что стар, Таймар по чистой случайности, а там, через годик, Винта, к примеру, помрет во время родов, ее мать жива останется, а ваш тесть — нет. Когда живешь в одном доме с человеком, сложно ли браслет подменить? К примеру? Хотя бы на пару часов, чтобы воздействовать, а покойнику можно и обратно амулет вернуть, пусть потом с ним хоть хоронят.

Нейш все так же улыбался.

— Занимательная история. И что с того?

— Я считаю, что вы виновны, и представлю все документы в суд, — просто ответила я.

— А доказательства? Я ничего не признаю, и не собираюсь признавать, — барон Алвер уверено отпирался, он был уверен в своей безнаказанности. И верно, даже поставь его перед судом, он сможет покрутиться. Ох, сможет. И вывернуться тоже сможет.

Поэтому...

— А доказательства найдутся, — я оскалилась уже всерьез. — Не может такого быть, чтобы ничего да и не было, — Я уверено считывала поверхностный поток мыслей. Человек может не говорить. Играть словами, отрицать, изворачиваться. Но не думать он не может. — Вы же маг слабенький, надо было усилители покупать, и выбрасывать их вы не стали. И найдутся они в ящичке вашего стола, том самом, который открывается, если нажать на голову пуделя, и повернуть...

Вот теперь Нейш побледнел.

— Усилители — не доказательство.

— Но вы там ведь не только их держали, — чарующе улыбнулась я.

— Сука!

— Считаю комплиментом, — отозвалась я. — Таких тварей как ты выслеживать одно удовольствие. И в переулке тебя видели, кстати. Мне время потребовалось, чтобы найти ту нищенку, которой ты кинул монетку и пригрозил прибить, если не уберется. Она там часто побирается.

— Надо было и правда убить, — прошипел Нейш Алвер.

— Ты опоздал это сделать. Ты — опоздал. Не будет тебе ни денег, ни Линдарин... ничего не будет, — добивала я. Холодно, расчетливо...

Дверь распахнулась. И один за другим начали забегать стражники, всего четыре человека. Лайл Корниш вошел последним.

— Тайрон?

— Да, Лайл. Это он, девочка все рассказала, а Нейш подтвердил.

— Хорошо, дочь за него выдать не успел, — отозвался Лайл Корниш.

Алвер медленно поднялся с места.

— Берегись! — успела крикнуть я. Но было поздно.

Маг воды — все равно маг, пусть даже плохонький.

А кровь — тоже вода. И человек — это вода...

В пальцах Алвера блеснул рубин нацепочке, и стражники просто повалились на пол.

Сгусток крови, — подумала я как-то отстраненно. — всего лишь сгусток крови, на таком расстоянии, чтобы сделать кровь более густой даже и сильно напрягаться не надо. А потом сгусток попадает в сердце — и все.

Четыре трупа.

Их уже никто не спасет, разве что оказался бы здесь маг воды.

Меня дернули за руку, к горлу прижалось что-то холодное.

— Дайте мне уйти. На виселицу не пойду!

— Отпусти девушку, — голос Акселя дрогнул.

У меня было меньше секунды на принятие решения. Либо я ухожу с ним, и где-нибудь в коридоре сильно удивляю Алвера, либо действую прямо здесь.

Но где гарантия, что он не убьет меня прямо за дверью?

Он так и собирается сделать, меня никто не отпустит, убьет, как только будет возможность. Сейчас он выйдет в коридор, дойдет со мной до ближайшего окна, а там... меня по шее ножом, сам в окно — и ищи ветра в поле.

Успею я его остановить в коридоре?

Рисковать я не стала. Пальцы скользнули по браслету на запястье.

— Нейш!

Имя — якорь. Зная имя, маг может многое сделать с человеком, недаром я называюсь не Айшет, а Шайной.

Алвер застывает на долю секунды, и мне этого хватает с лихвой.

— Опусти нож.

Рука с ножом опускается вниз.

— Два шага назад.

Аллвер повинуется, и я разворачиваюсь к мужчине. В моих пальцах качается кристаллик горного хрусталя. Поделочный, не особо чистый, выломанный из друзы...