Три четверти пути. Финишная прямая, дыхалка спурт точно не выдержит, но ничего! Будем соблюдать олимпийский принцип — "Главное не победа, а участие!" Жаль на ноги клыки не приделать, руки уже крупной дрожью взялись... Отдышаться и вперед. Вбить -подтянуться, другой рукой — подтянуться.
Новая порция сырой земли в лицо, хорошо глаза вовремя прикрыл. Сколько можно, он уже и так грязный как Вини Пух, тот правда сам в грязь прыгнул перед тем, как лететь за медом, но, что это меняет?
— Ефлиб мыфки были пшелами, то они бы нипошем, — трудно не зашепелявить, когда держишь в зубах воротник куртки, — нихогда и не пожумали, штроить нору размером с дом!
"Интересно, а какие "мыфки" или "крыфки" копали эту "норку"? Может на подряд нанимали красноглазого кролика? Что такое дыра? Это нора, а нора — это кролик. А кролик — это такая компания, в которой можно поживиться чем-нибудь. Все может быть, мамаша "чеширка" приносила из леса крольчатинку размером с доброго пса. Упаси Господи встретиться с таким в трубе, как и с предполагаемыми "мыфками".
"Если тут такие мыши, то какие тогда слоны? Размером с пятиэтажный дом! А блохи у этих "домовитых" слонов размером с легковушку. Прыг-скок, прыг-скок, прыгающие легковушки на спине веселого домопотама."
Андрей уперся головой в большой валун. "Стоп. Какие мыши? Какие блохастые кролики? Тихо шифером шурша, крыша едет не спеша?" — проснулась в, забитой разной дурью голове, трезвая мысль. — "Остальные мысли, значит, пьяные? Кажется, я сошла с ума! Какая досада... Теперь положат в "дурку". Чем отличается врач в дурдоме от психа? Врач спит дома, а псих в больнице — вот и вся разница! А может я сплю и этот кошмар мне просто снится?"
Удар кулаком об валун, закрывающий "нору", показал воспаленному воображению, что это не сон, а, к сожалению, прозаическая действительность. Добрался, добрался! Андрей закрепился поудобнее и стал искать щель между крышкой люка из валуна и краями трубы. Никаких зацепок. Как же сюда нанесло столько пыли, земли и листьев? Открывайся. Ну! Открывайся же! Андрей ударил по камню изо всех сил, разбив в кровь костяшки. Над головой щелкнуло, валун отъехал в сторону, открыв проход и темнеющее небо над головой. Уже вечер? В трубе задуло и завыло от потоков воздуха, в отверстие посыпались камушки, сдвинутые крышкой. Не заставляя себя долго ждать, Андрей выбрался из ловушки. Чуть не отколбасив ему ноги, с быстротой гильотины, громадный валун встал на место. Не больно то и хотелось лезть обратно!
Благодать! Как хорошо на верху! Свежий воздух, ветерок, как вас не хватало там, внизу! Андрей лег на спину. Кайф, необыкновенное наслаждение лежать, ничего не делать и смотреть в небо. Руки одеревенели, гудят как трансформатор. Сколько он полз, метров сто? По ощущениям все триста. Эх, до реки бы дойти — помыться... Небо посветлело, над горизонтом показался голубой краешек восходящей планеты.
Андрей сел, что теперь делать? Спускаться к лесу и искать дерево повыше? Оставаться на холме ему совсем не улыбалось, местная фауна отличается прожорливостью.
Голубая планета тяжело поднимала свое округлое тело над горизонтом, не спеша добавлять света в темноту ночи. Бледно-желтая луна где-то шлялась по небесным чертогам. Идти к темному частоколу леса все равно придется и лучше сделать это раньше, чем на охоту вылезут ночные твари. Ориентир можно держать на ответы огня между деревьев. Андрей резко остановился. Вот он тупит! Огонь! Там люди! Усталость как рукой сняло, он рванул вниз со скоростью гоночного болида, на полном ходу перепрыгивая через валуны, кусты и поваленные деревья. Споткнись он на такой скорости — костей бы точно не собрали. Андрей мчался, петляя между деревьев и не замечая подлеска, умудряясь протискиваться между тонкими стволами густого орешника. Огонь уже близко, о, как приятно пахнет дым! Там люди!
Андрей налетел грудью на канаты, загораживающие ему проход. Нахрен! Он выхватил из-за пояса один из клыков и принялся кромсать мешающие веревки. Быстрей, быстрей! А это, что такое? Сеть, туда же! В самый последний миг он остановился. Куда так переть с упертостью бешенного носорога? Ну и что, что люди? Они тебя ждут? Разогнались и раскрыли объятия, держи карман шире! Кто ты такой для них, чучело лесное? Совсем забыл свои мысли про попаданцев? Стараясь не шуметь, Андрей отступил назад. Левая нога запуталась в ячейке липкой сети. Пара взмахов импровизированным кинжалом и нога свободна. С тонким звоном лопнула толстая нить к которой крепились ячейки сети.
Сбоку раздался жуткий рев, темная тень, которую Андрей в сумерках принял за выворотень, резко увеличилась в размерах. Люди возбужденно закричали, послышались отрывистые команды, изломанные от костра тени пришли в движение и задергались в разных направлениях. Темная тень справа вытянулась вверх и оторвалась от земли, на фоне звездного неба распахнулись широкие крылья.
"Мать моя женщина! Дракон!" — замер, в ступоре, Андрей. Мощный взмах громадных крыльев, порывом воздуха Андрея кинуло вперед, он запнулся об один из канатов и, мелко перебирая ногами чтобы не упасть, выскочил на поляну, нос к носу столкнувшись с бледным типом в черном камзоле.
Удар в челюсть вывел Андрея из ступора. Типок добавил ногой в живот и что-то гортанно выкрикнул, его лицо исказила мерзкая гримаса, в глазах бледнолицего полыхала, физически ощущаемая, ненависть. Не занимайся Сергей Сергеевич с Андреем кроме стрельбы из лука еще и рукопашкой, тут бы все и кончилось. Пусть занятия не носили, в отличие от стрельбы, системного характера, так, приемы самообороны, но Андрей, на рефлексах, чуть отпрыгнул назад и напряг мышцы пресса, погасив часть энергии удара, но все равно на несколько секунд дыхание выбило, глаза застила кровавая пелена. В руке бледнолицего сверкнул нож, он опять что-то проорал остальным, люди остановились. Сука, зарезать хочет! Хрен тебе! Не доводя дело до сметроубийства, Андрей сделал длинный шаг вперед, навстречу выстрелившей руке с ножом, выбил, как учил Сергеич, нож. Отклонил корпус от возможного удара другой рукой и, полуприсев, пробил типку правой в печень. Бледнолицый захрипел, на руку Андрею полилось что-то теплое, казалось у противника глаза вылезут из орбит, он обеими руками ухватился за запястье ударившей его руки и сжал ее как клещами.
Андрею стало плохо, к горлу подкатился желчный ком. Мама! МАМА! В запарке драки он ударил человека в печень длинным драконьим клыком, насадив на него как мясо на вертел. Он УБИЛ! Он убийца! Он убил человека, что же теперь будет!? Бледнолицый захрипел и рухнул на землю. Андрей в ужасе уставился на свои окровавленные руки.
Удар по затылку вызвал целый сонм разноцветных звезд. Звезды погасли, мир погрузился во тьму...
...Северо-западная граница королевства Римма. Дикие земли...
— Охолонись, касатик, — процедил сквозь зубы Чутка, пряча в рукаве свинцовый биток кистеня, — неча тут руками махать! — и попинал носком сапога, рухнувшее мешком на землю тело лесного гостя. — Арист, шо делать будем? Дракон-то, тю-тю! Грок-колдун уж перед Хель отчитывытса, темного ему посмертия.
Семерик охотников молча пялился на два лежащих на земле тела.
— Ить, откель он взялся? Выплыл как предутренний туман! — подал голос Гичок. — Чутка, ты его не того?
— Шо ему будет? К утру оклематса. — Чутка присел на корточки и перевернул, лежащее ничком тело незнакомца, лицом вверх. — Мальчишка!
На лицах остальных охотников проступило удивление пополам с неверием. Как такое возможно? Мальчишка завалил опытного мага, да так быстро, что никто и глазом моргнуть не успел!
— Чего вылупились! — взял в свои руки руководство Арист, — Чутка, Драй, бегом в палатку мага, пошукайте магические кандалы. У Грока должны быть.
— Зачем? — удивился Тит, узколицый, с оспинами на лице, охотник.
— Затем, что мальчишка маг. Или вы думаете, что Грок ходил без защитного амулета? — Арист указал остальным на целую связку цепочек с различными амулетами на шее мертвого мага. — Кроме амулета он постоянно поддерживал на себе "пелену", а ее за хорошо живешь не пробить, руки вязнут и сам делаешься вялым! А мальчишка его упокоил за три секунды! Объясните мне это? Если он не маг, то я мамаша Дора из публичного дома в Пульхе!
Охотники сдержанно посмеялись грубой шутке командира. Чутка и Драй скрылись в кустах, побежав в базовый лагерь. Из перелеска, откуда на поляну вышел мальчишка, показалась фигура Дрока, грузного, с пудовыми кулаками и вислыми усами южанина. Дрок ткнул на мальца пальцем и махнул в сторону холма.
— Магеныш паутину покромсал и "якорные" концы, что дракона держали перерезал. — пояснил он свою пантомиму.
Арист нагрузил оставшихся на поляне охотников работой: Гичок рубил хворост, Тит и Дрок сматывали в рулон целую "паутину", Тайлер, как бывший легионер, шмонал карманы Грока. Сам командир присел на корточки перед телом, оглушенного Чуткой, недоросля, вытащил из-за ремня мальчишки еще два драконьих клыка и взвесил их в руке. Странный он какой-то. Камзол сшит из непонятной тонкой ткани, на ногах обтягивающие брюки из плотной дерюги. Он осмотрел руки мальчишки. Крестьянских мозолей нет, зато есть характерные для профессионального лучника: уплотнение кожи от защитного кольца и потертости от тетивы на указательном и среднем пальцах правой руки. Бывший десятник разбирался в таких тонкостях. Отлично развитый костяк и мышцы, пропорционально сложен, широкие, как и полагается лучнику, плечи. Арист продолжил осмотр. У мальчишки был правильный овал лица, волосы острижены накоротко. Дворянин? Вероятнее всего, но что он делал в таком виде в лесу и видно не один день — оборван, грязный как городской нищеброд, весь в царапинах и синяках, волосы в белесой паутине. Тут Гичок подбросил в костер новую порцию сушняка, пламя взметнулось ввысь, ярко осветив поляну. Арист удивленно хмыкнул — волосы у парня были не в паутине. Они были седыми...
За спиной сдавленно захрипел Тайлер. Уловив опасность, Арист бросился на землю, из-за кустов донеслись звучные шлепки тетивы по кожаным перчаткам. По бабьи заверещал Гичок, в следующую секунду визг оборвался предсмертным бульканьем. Спиной на землю упал Дрок, длинная стрела с зеленым оперением попала ему в глаз и вынесла затылочную кость, рядом с Дроком сучил ногами Тит, словивший две стрелы в живот. Егеря! Но почему? За что они убивают?
— Не стрелять! Встань Арист! — донесся до старого охотника знакомый голос, где-то он его уже слышал, но где? Арист поднялся с земли, дрыгаться бесполезно, взяли тепленькими. На поляну вышел статный мужчина в одежде егеря: высокие мягкие сапоги, зеленый камзол свободного покроя из плотной ткани, такие же штаны, перепоясанные широким поясом. К поясу прикреплен короткий меч. В руках егерь держал небольшой взведенный арбалет с коротким болтом. — Ручки подними. Выше. Не дергайся, а то не я, так другие тебя упокоят, нервные все что-то стали. Мужичков твоих побили.
— Димир! — узнал Арист егеря. Бывший охотник, пропавший несколько лет назад. — Но как? За что? — обвел он глазами поляну с бездыханными телами. Тит перестал сучить ногами и затих навечно, егеря имели дурную привычку мазать свои стрелки ядом.
— За браконьерство на земле герцога Лерье наказание одно — смерть! — нехорошо сощурив глаза произнес Димир и повел арбалетом.
— Какой герцог? Окстись — это ничейные земли!
— Ошибаешься, седмицу назад Его Величество, за заслуги перед короной, даровал эти земли герцогу.
— Но мы не попадаем под эдикт, мы две седмицы в лесу! Согласно уложения егерь должен сначала предупредить свободного охотника о нарушении или изменении правил!
— Считай, что тебя предупредили, — ухмыльнулся Димир, из-за кустов донеслись приглушенные смешки, — Лично к тебе мы никаких претензий не имеем, но ты так ошибся в выборе нанимателя, Арист. Теряешь хватку. Ты не знал, что герцог объявил за Грока-колдуна награду в двести патских империалов? Задолжал ему Грок, сильно задолжал.
Бывший командир охотников покачал головой, показывая этим, что сообщенные Димиром сведения для него являются новостью, причем новостью весьма и весьма неожиданной. Спорить и что-то доказывать герцогским егерям бесполезно, все у них будет шито-крыто, начнешь дергаться: тебя тут же нашпигуют стрелами. Наверняка базовый лагерь тоже накрыли. Подтверждая самые мрачные предположения охотника, на поляну вышло три егеря, один из них нес в руке голову Драя. Арист закрыл глаза и прочитал молитву Богине Хель с просьбой даровать светлое посмертие его бозлам, ребята не заслужили такой смерти. Кто ж знал, что так все повернется? Подложил им король свинью, наклал в кису. Знай охотники, что земли отданы герцогу Лерье, они бы ни за какие коврижки не согласились на найм — герцог славился жестоким отношением к нарушителям своих границ. Но Димир, как он мог, он же бывший охотник! Простите ребята... Чужие руки охлопали одежду, сорвали пояс с охотничьим ножом, отобрали клыки дракона. С Ариста сняли ремень, забрали трут и кресало, ловкие руки выхватили из-за голенища засапожник.
— Как же ты, Арист, нанимателя не уберег? — ехидно улыбаясь спросил Димир. Охотник пожал плечами: мол, понимай как хочешь. Димир щелкнул пальцами и указал на мага. К телу Грока подошли два егеря и отсекли лысую голову, тут же перекочевавшую в плотный мешок. Димир пояснил — За мертвого герцог дает сто пятьдесят империалов, тоже неплохо. А это кто? — самострел указал на мальчишку.
— Пришлец, из леса появился, он то Грока и упокоил, — Димир скептически приподнял правую бровь, — Мы думали, что он маг.
— Дорит, иди сюда. — обернулся Димир к кустам. Ветки заколыхались и на поляну вышел невысокий худенький парнишка. — Глянь.
Дорит снял капюшон, подбитого мехом, плаща и оказался желтоволосой гномкой. Гномка, полыхнув короткой стрижкой, наклонилась над пришельцем и что-то зашептала.
— Сильно его околпачили, аура едва теплица, — певучим голосом произнесла Дорит завершив осмотр, — как бы дураком не сделался.
— Я тебя не о том просил, — перебил ее Димир.
— Успокойся, маг он. В стихиях только я не разобралась, перемешано все у него. Сам Тарг не разберет!
Димир покивал головой и ткнул в сторону полумертвого парня пальцем:
— Упакуйте в нотриумные кандалы, что для Грока приготовлены были.
Те же егеря, что отрубили магу голову, споро защелкнули на запястьях и лодыжках бессознательного мальчишки металлические браслеты и продели в широкие кольца толстую цепь. Из кустов вывели верхового хасса и взвалили на спину ящера бесчувственное тело.
— Зачем он тебе? — спросила начальника гномка.
— Продадим завтра на тракте, пара золотых в общий кошель. — Дорит согласно кивнула. — Закончили! Уходим! — крикнул Димир подчиненным, обиравшим трупы и уничтожавшим специальные охотничьи арбалеты и снасти, пара человек собрали в сумы ножи, кинжалы и тесаки. Гномка подобрала с земли, выпавший из рук Тайлера, третий драконий клык. Налетевший ветерок донес до Ариста запах гари — горел базовый лагерь.
Егерский отряд скрылся в темноте леса. Арист остался один на залитой кровью поляне. Сволочи! Нельзя так! Лучше бы его убили... На плечо охотника легла мозолистая рука, Арист обернулся. Чутка! Живой! Но как он изменился... постарел.
