Звёздные Врата. 1. На последнем рубеже

— Так ведь согласно твоей гипотезе, они прибыли в Лактеа Фиаллум с миссией пробудить разум. Да, признаю, они тоже могли создать логистическую сеть для будущих обитателей Мидхейма и за десять, и за сто лет. Сделали — и спасибо, скатертью дорога! Они ведь не собирались окончательно поселиться в Мидхейме, так?

— Не знаю, — пожал плечами Хёмдалль. — О планах древних мы можем лишь гадать.

Действительно, планы 'полубогов' непостижимы для простых смертных. Может, они и вправду решили осесть в понравившемся им месте, почему нет?

— Если они хотели здесь жить, — продолжать гнуть свою линию Локи, — зачем было трудиться, пробуждая новый разум в примитивных существах?

— Хм-м... возможно, древних было слишком мало, и они нуждались в помощниках?!

Локи торжествующе улыбнулся, будто подловил собеседника на каком-то противоречии. Вот только на каком, Хёмдалль не понял.

— Насчёт 'помощников' — это ты предложил, запомни. Кстати, отличная идея! Никакие роботы не заменят 'органиков', которые способны сами размножаться, сами себя обеспечивать, обучать, а главное — самостоятельно организоваться и поставить задачу, решение которой поможет... — Локи загадочно улыбнулся.

— Кому поможет? — растерялся Хёмдалль.

— Древним, мой друг, конечно древним. Они же создавали 'помощников' для себя. И куда только девался их воспетый скальдами 'благородный' альтруизм, хе-хе-хе?

Древние — мудрые и бескорыстные существа. Это — аксиома, в которой Хёмдалль ничуть не сомневался. Если им понадобились 'помощники', значит, возникла нужда...

— Напомню тебе, друг Локи, что страшная чума поразила города древних, они умирали тысячами. Это могло стать причиной остановки распространения Врат.

— Да-да-да! Славный аргумент!! 'Чума' разразилась, по словам самих альтерай, десять миллионов лет назад. Их эпическое вымирание длилось целых пять миллионов лет! Столько времени потребовалось 'полубогам', чтобы найти, наконец, решение этой ужасной проблемы!... Кстати, о каком решении мы говорим?

Хёмдалль угрюмо молчал. Возразить было нечего.

— И тогда древние 'смылись', племянничек! Удрали!! Взяли своё барахло и 'отчалили' в Ётунхейм, Альтера Пулвис по-ихнему. Эта галактика похожа на нашу прародину и находится в четырёх с половиной миллионах световых лет от Мидхейма. Но перед этим — обрати внимание! — запустили машину на Да Каре, чтобы уничтожить созданный ими разум! Мило...

Локи прав. Этот момент Хёмдалль никогда не мог понять, сколько ни пытался. Зачем нужно было уничтожать тех, кого такими трудами создали и выпестовали, пусть даже примитивных 'помощников'.

— ...Затем, как ни в чём не бывало, альтерай отправились по новому адресу сеять — что там по списку, хи-хи? — глумливо хихикнул Локи, — Точно! Разумное... доброе... вечное. Я имею в виду новый Разум и Астриа Порта. Хёмдалль, это помещается в твоей тупой башке?

— Нет. Я не в силах ни понять, ни принять такой поступок. Ещё в то время меня удивило, как спокойно они поделились этой информацией. Любая из союзных рас... — что мы? — даже гоаулды, даже низшие постарались бы тщательно скрыть от всех остальных столь постыдный эпизод собственной истории, а они...

Древние мельком сообщили это Высшему Совету Оталы как малозначительный эпизод, не стоящий даже крохи внимания. Пустяк! Зачем же копаться в прошлом, когда впереди ждёт бесспорно Великое Будущее?

Хёмдалль вспомнил, как тогда 'перекосило' Локи, Одина, Бальдра, но большая часть оталийцев действительно не пожелала понять, не приняла во внимание, постаралась побыстрее забыть эту мерзость. Ведь для всех древние сразу стали Великими Учителями, открывшими перед благодарными учениками настоящую цель всякой жизни — 'Вознесение'! Да, был в прошлом гадостный эпизод, да и турс с ним!

— Я именно тогда осознал окончательно, кто такие древние, и каковы их истинные цели. — Локи замолчал, увидев широко раскрытые глаза Хёмдалля.

Племянничек подавлено сжался в огромном кресле. Что ж, пробирает. Ещё немножко, и можно добивать.

— После этого я стал крупица за крупицей собирать воедино на взгляд малозначимые детали, оговорки. Улики, наконец. Что Древние делали в Ётунхейме? Ваниры внимательно наблюдали за ними тысячи лет, и я не постеснялся у них спросить, что же делали Великие Учителя в Ётунхейме, и почему сбежали? То же, что и в Мидхейме, племянник. Создали, манипулируя механизмом наследственности, новые разумные расы...

Тогда Локи поразило сходство действий альтерай на новом месте с тем, что они творили в Мидхейме. Будто тщательно выполняли какой-то план: создать 'помощников', построить сеть Звёздных Врат...

— ...И не только органические. Кстати, мало кто знает — Высший Совет, я, а теперь и ты — что авторство репликаторов принадлежит древним.

Хёмдалль буквально подскочил в кресле.

— Невозможно... не может быть... неправда...

— Ха, да ведь ты внутренне согласен с моими словами! Ты — блестящий учёный, а, значит, догадывался об истинном происхождении репликаторов... ещё бы! Знакомые технологии, знакомый почерк... так?

Хёмдалль опустил плечи. Если бы изуродованное клонированием тело оталийца было способно на слёзы, он плакал бы навзрыд. Зачем? ...Чего добивается Локи?

— Так, — удовлетворённо отметил мучитель. — Тебя, наверное, 'порадует', что в Ётунхейме они тоже создали местную версию репликаторов. Интересно, правда?

Хёмдалль отрицательно замотал головой. Его душа запрещала об этом слушать, знать, каждое слово Локи приносило необъяснимую боль, страдание...

— Нет, не спеши отказываться, фоскер! Или ты уже безоговорочно признал свою гипотезу ложной?

— Признал. Пожалуйста, прекрати.

— Ладно. Тогда не буду упоминать, — Локи безжалостно ухмыльнулся, — что наши 'полубоги' и оттуда едва унесли ноги. Вернулись в Лактеа Фиаллум, и — оба-на! — нежданчик! Оказывается, здесь есть разумная жизнь. Не ждали, как говорится. Не добили!!

— Достаточно, Локи.

— Ладно-ладно. Кстати, помнишь, как они удивились, что мы... из Асира Пулвис? Не понимаешь?! У них уже было название для Айдахейма! Зачем придумывать имя для какого-то неизвестного набора звёзд, если большинство подобных галактик удостаивается лишь цифрового набора? Всё просто: они знали о нас и раньше, до своего исхода.

— Между прочим, известны ли тебе какие-нибудь оталийские палеонтологи... археологи?

— Дай-ка подумать, — Хёмдалль закатил глаза, радуясь, что 'пытка' закончилась, — о, да хотя бы твои сыновья Фенрир, Эрмун, Нарви и Вали...

— ...либо погибли, либо объявлены мятежниками-ванирами и высланы прочь, — нахмурился Локи.

— ...ещё Квасир...

— ...ручная шавка Совета!

— ...Фамрир...

— Пропал без вести! — Локи, не скрывая сарказма, жестом остановил дальнейшее перечисление.

— На что ты намекаешь?

— Я? Намекаю? Ничуть, лишь обращаю внимание, что дальше, в тех материалах, которые ты не успел пока изучить, изложены результаты исследований Оталы, нашей прародины. Биоразнообразие флоры и фауны не соответствуют нормальной биосфере естественного происхождения. Причём никаких ископаемых остатков растений и животных, никаких следов почв старше пяти миллионов лет не найдено. Отсутствуют как древние предшественники оталийцев, так и какие-нибудь намёки на их существование. Вывод: кто-то — очень могущественный, заметь, — терраформировал Оталу пять миллионов лет назад, создал примитивные экосистемы из организмов, идентичных живущим на планете Мидгард, бывшей столице альтерай, и выкинул наших предков туда. Как на свалку. Спасибо, древние, что просто не убили!

— Я обязательно посмотрю эти файлы, — хмуро кивнул Хёмдалль. Каждый раз при упоминании древних на него накатывала дурнота. Странно, очень странно.

— Кстати, планета, на которой мы нашли репликаторов, похожа по своей истории и сходна по биосфере с Оталой. Просто вместо нас на неё выкинули репликаторов... но им-то биосфера ни на какого ётуна не нужна! Создаётся впечатление о наличии у Древних автоматического корабля-терраформера, выпекавшего стандартные кислородные планеты как пирожки. Это ещё один мнимый парадокс: нашим учёным известно, что высокоорганизованная жизнь не может возникнуть в карликовых галактиках типа Айдахейма или Отальхейма. Слишком мал мутагенный фон для запуска полноценного процесса эволюции. А вот для склада ненужных вещей — или свалки, как тебе угодно! — эти звёздные скопления подходят в самый раз. Ха! — усмехнулся Локи, — для них стало шоком, что вещи со склада обрели самостоятельность и расползлись прочь, да ещё так далеко! Помнишь реакцию альтерай на первой встрече? Мало кто обратил внимание, но древним было крайне неприятно, что мы есть, продолжаем жить и развиваемся.

— Локи, но ведь древние охотно вступили в Союз Четырёх Рас с нами, фёрлингами и ноксами против гоаулдов. Выступили единым фронтом!

— Ага! Всех гоаулдов они могли бы истребить за полгода, даже не вспотев. А вместо этого заключили союз... м-да. И продолжали преспокойно жить дальше... на одной планете вместе с самыми могущественными гоаулдами. А те сидели тихо как мыши под веником. Союзнички! Да и остальные не лучше: ноксы полностью довольны жизнью в своих нескольких мирах, остальные пусть хоть на камни разнесут. Фёрлинги исчезли, будто и не было, а ведь именно они решительней всех выступали против гоаулдов. А мы находимся на грани вымирания...

— Это так, — кивнул Хёмдалль.

Ему снова захотелось плакать. Отчего же самый обычный — хорошо, пусть необычный и непростой! — разговор столь странно на него действует? Внутри, где-то в груди, что-то будто ломается, обрывается...

Локи сощурил глаза: собеседник понемногу созревает, это хорошо, это значит, что шанс есть!

— Сто тысяч лет назад нас было несколько миллиардов. Тридцать тысяч лет назад, когда оталийцы собрались исследовать иные галактики, нас ещё было более ста миллионов. Сколько осталось во Вселенной оталийцев сейчас? Знаешь, по глазам вижу. У нас не принято называть это число, и я не стану шокировать тебя. Технология клонирования достигла предела и зашла в тупик. Всё. Ещё сотня лет, и мы уйдём вслед за фёрлингами.

— Ты сказал, что нашёл решение.

— Да. Мне подсказали, что и где искать. Хм-м, друзья, можно сказать, — загадочно улыбнулся Локи. — Благодаря им я понял и принял, что такое оталийцы — и кто такие альтерай. Отказавшись от собственной гипотезы, ты, может быть, примешь мою? Уверяю, у меня есть неопровержимые факты, Хёмдалль, которые подтверждают: оталийцы — искусственные существа, созданные древними...

— Что?!!

— ...которые удирали от какого-то страшного врага дальше и дальше, пока не нашли самое надёжное убежище.

— Ты считаешь, я в это поверю?!

— Лаборатория ждёт, факты, о которых ты просил, подготовлены. Уверяю, ты не будешь разочарован.

Локи, ехидно ухмыляясь, жестом указал на проход в дальней стене гостиной. Хёмдалль горестно застонал, но не сделал ни малейшей попытки встать с кресла. Мучение будет продолжаться.

С одной стороны, его сущность, привыкшая переселяться из тела в тело, хотела этого избежать. С другой стороны, разум, сопровождающий сущность Хёмдалля во всех телах, начиная с самого первого, яростно жаждал продолжения разговора, находя в нём что-то очищающее, возрождающее. И кипящая ярость разума, томительное любопытство духа постепенно одерживали верх над робкой и осторожной сущностью фоскера.

— Я выслушаю тебя, дядюшка. Только скажи, ты не боишься говорить... гадости о 'вознёсшихся'? Пусть всё сказанное тобой — истина, но, говорят, они всезнающи, и при этом мстительны и беспощадны...

— Это так, — легко согласился Локи, — для их нынешней формы бытия препятствий в материальном мире почти не осталось, они могут проникнуть куда угодно. По счастью, до того как наши 'любимые' создатели окончательно истребили фёрлингов, те успели придумать и защиту от 'вознёсшихся' и оружие против них. Правда, им самим эти изобретения не помогли, зато моя лаборатория теперь надёжно закрыта от потусторонних тварей...

Локи переставил пару стиров на контрольной панели, и в полутьме лаборатории засияло многоцветием звёзд огромное объёмное изображение знакомой спиральной галактики.

— Мидхейм, — узнал Хёмдалль.

— Да, Лактеа Фиаллум. — Локи поставил ещё один стир на панель, и рядом с некоторыми цветными точками звёздных систем появились колечки, символизирующие наличие Астриа Порта — Звёздных Врат. А у некоторых из них появились и треугольнички, символизирующие форпосты, малые военные базы древних.

— Посмотри, друг мой, на эту чудесную схему. Видишь теперь, зачем была создана вся грандиозная транспортная сеть?

— Для быстрой переброски материалов, ресурсов и подкреплений к крепостям, охраняющим все уязвимые для атаки извне направления. Это означает...

— ...Что 'наши' полубоги сбежали в Мидхейм от невероятно сильного врага. А 'вознесение' — отличная возможность спрятаться окончательно... или перевести борьбу с врагом совсем в иные сферы, в которых наши 'обожаемые' создатели уже не чувствуют себя беспомощными. Очевидно, правда?

— Теперь, когда я вижу эту карту — да.

— Тогда поверь, позже я дам тебе в этом убедиться: малочисленные древние создавали нас — гоаулдов, оталийцев, ноксов, фёрлингов, репликаторов — как своих 'помощников', как мясо, которое должно встать на пути их врагов. Солдатами созданы лишь репликаторы. Но армия — это и снабжение ресурсами, что должны были делать мы и ноксы; это и новая техника и совершенное оружие, создание опытных образцов древние 'поручили' фёрлингам; это и логистика, и быстрая обработка данных...

— Постой-постой, а как же Союз?

— Хёмдалль, проснись, наконец! Какой союз?! Кто станет заключать альянсы с механизмами, пусть даже очень умными? Например, с автоматическими шахтами, с биофабриками, с кораблями? Если машина или робот выполняет свою работу — хорошо, нет — его нужно привести в порядок, отладить. Конечно, для ремонта и настройки любой неисправный механизм сначала нужно выключить...

— Выключить?

— Точно. Тебя никогда не удивляло то, насколько легко любой оталиец может поменять своё тело, просто переписав собственное сознание в 'свежую' оболочку? Ничуть не сложнее, чем перенести интеллектуальное ядро искина в новый корпус! Правда, для этого нужно его выключить. Механизм отключения извне — вот что я обнаружил, исследуя наследственный материал и наших клонов, и гоаулдов, и ноксов. Я готов всё это показать. Добро пожаловать в мою кунсткамеру, Хёмдалль!

Кунсткамера — огромный зал с многочисленными нишами. Некоторые занимали фрёсниры, сотня или даже больше, заполненные гуманоидами разных видов. В дальнем углу угадывались очертания двух саркофагов гоаулдов, а рядом стояла сильно модифицированная, но вполне знакомая оталийская исцеляющая капсула. Ближе к центру зала сияли зеленоватым светом прозрачные сферы — этот тип стазис-камер Хёмдалль ранее не встречал, зато сразу узнал америа дормата древних — три штуки в отличном состоянии находились в нише дальней стены 'кунсткамеры'. Хо, а это что? Тоже стазис-камеры, только для личинок гоаулдов всех возрастов? Зачем они нужны Локи, да ещё в таком количестве?