— Ничего не понял, — помотал головой, показывая полнейшую неосведомлённость.
— А да, совсем забыл — ты ещё слишком молод, чтобы об этом знать, — усмехнувшись, он решил немного пояснить: — Слуги Истинного очень хорошо постарались, чтобы никто из простых людей не смог больше услышать Гласа Его и заставили позабыть всех о том, как это бывало раньше. Слуги наивно думают, что смогли уничтожить всех Жриц, но они ещё сохранились. И одна даже выбрала тебя в качестве спутника по Великому Пути.
— То есть Аэль выбрала меня сама, а не ты мне её подарил? — опять мои мысли пребывали в замешательстве от множества непоняток.
— Конечно, — улыбнулся довольный моей реакцией авторитет. — Жрицу сложно к чему-то склонить и принудить, если она того сама не захочет. Некоторые Слуги Истинного могут от них как-то защититься, и то только самые сильные. Ты же чувствуешь, как она на тебя действует, просто находясь рядом. Причём, она постоянно сдерживает себя, опасаясь сорваться. Впрочем, подробности Аэль тебе сама сегодня ночью расскажет, пришло ваше время быть вместе.
Ничего себе, смелое заявление.
— Мне вот только интересно, как к ней моя Ведьма отнесётся? — с хитром прищуром глянул на ухмыляющегося собеседника, подсказывая ему, что не всё так просто, как ему сейчас кажется.
— А да, немного забыл, она ведь у тебя смогла войти в силу и даже кого-то полностью выпить? — вернул он такой же прищуренный взгляд мне, показывая, что полностью в курсе прошлых событий. — Ничего, девушки без тебя сами договорятся, это не твои проблемы. Просто не сопротивляйся сам, и всё будет хорошо.
Все прочие вопросы, которые прежде сильно просились наружу и пихавшиеся локтями желая пробиться вперёд, куда-то тихо разбежались, оставив полнейшую пустоту в моей голове.
Видя моё растерянное состояние, Сом взял инициативу в свои руки, выдав мне план дальнейших действий, вернувшись к самому началу разговора:
— Раз ты сам разобрался с Торопыгой Кабаном, и выдал ему самые правильные требования даже без моей помощи, то и дальше не отступай от них. Мог бы даже больше запросить, но и так хорошо вышло. Искатели потом попытаются всячески занизить твои претензии, но помни — без тебя у них ничего не получится, и они прекрасно это знают. Потому твёрдо держись на том, что запросил. Ты уже без меня явно понял — потом потребуется крепко выкручиваться. Платить по договору и отпускать тебя никто не захочет. Даже если бы ты запросил куда меньше, живые герои никому не нужны, кроме самих героев. Впрочем, тебе ли привыкать... — он задорно усмехнулся, отмечая кислый вид моего лица.
Я же уже перестал мысленно возмущаться, так как осознал всю глубину самостоятельно выкопанной для себя же ямы. Кто много требует с окружающего мира — с того и спрос соответствующий. Раз громко заявил о себе — теперь терпи и тащи. Пока сможешь.
— Твоя главная задача в этом деле собрать под себя максимум ценных людей, — продолжил просвещать меня Сом. — Большинство бандитских буси привязывались огненной клятвой к авторитету Фосу и его правой руке — Живодёру. Теперь же они стали заложниками ситуации и станут держаться за Искательский Посёлок до самого конца, понимая, что если проиграют, то жаждущие мести искатели их всех перебьют. Но если они смогут вовремя присягнуть тебе — это даст им шанс выжить. Особой любви среди искателей ты потом вряд ли сыщешь, но зато сможешь самостоятельно позаботиться о своей безопасности. Помни, настоящая охота на тебя ещё даже не начиналась, все, кто пытался напасть, просто сильно недооценили тебя и мой интерес. Открыто помогать людьми я тебе не могу, рассчитывай больше на себя. Разве охрану вокруг твоего особняка пока несёт моя дружина, слишком много ещё желающих получить за твою голову вместе с телом обещанную Слугами Истинного премию в три тысячи золотых. И ведь даже не догадываются, что им никто не собирается платить даже мелкого медяка.
— Почему? — опять удивился я. — Неужели денег жалко?
— Сумевший захватить в плен настоящего героя сам становится героем, а они, как уже раньше говорил, тут никому не нужны. Потому официально удачливых охотников с большими почестями проводят за Чёрный Перевал, где их дорожка благополучно оканчивается в ближайшем лесу. Обычная старая практика.
— Сурово, — что мне ещё оставалось сказать.
— Такова жизнь... — ухмыльнулся авторитет Сом, разводя в стороны руки, каков вопрос — таков ответ, ничего не скажешь.
В общем, на этом месте наша весьма откровенная беседа подошла к концу. И меня, всё ещё находящегося под большим впечатлением, проявляя самое искреннее уважение, выдворили на улицу слуги.
— Подхожу к задним воротам, будь внимательна, — я активировал рацию, передавая Марине информацию о своём местонахождении.
Ибо на ней сейчас лежит обязанность защиты внешней территории особняка, а как у неё с опознаванием людей на расстоянии я до сих пор не разобрался.
— Уже вижу, — быстро пришел ответ от неё.
Надо же, у меня так не получилось бы в любом случае, легко заглянуть за двойную защитную систему.
— Пока я отсутствовал, случаем ничего произошло?
— Нет, только тут твой маг тебя уже обыскался, что-то ему срочно надо, ничего из его болтовни не понимаю.
— Сейчас узнаю, отбой связи, — ответил ей, входя в ворота и отключая радиосвязь.
Проверка дома магическим взором, так меня тоже сразу же нашли и уже идут по мою душу с каким-то срочным вопросом.
— Витос, — взъерошенный и чем-то сильно возбуждённый Осус сразу обратился ко мне, едва я оказался у него в зоне досягаемости, и быстро заговорил: — Талик хочет немедленно принести тебе клятву преданности!
— А зачем это ему? — немало удивился такому повороту событий. — Ещё ночью убить хотел, а теперь решил преданно служить. С чего это вдруг?
— Он считает, раз на тебя обращён Взор Его, то его попытка покушения обрекает его на скорую гибель в Скверне. И чтобы смыть с себя порок неправедного смертного гнева, который был допущен им по отношению к тебе, он должен отслужить тебе, пока ты сам не захочешь прогнать его от себя словом своим. Просит тебя не прогонять его минимум два года, иначе не останется ему места в мире живых.
Вот ведь фанатик малолетний. Свалился же на мою голову. И что с ним теперь делать? Ладно, попробуем подумать конструктивно.
— Ты раньше говорил, что он был твоим лучшим учеником? — спросил взъерошенного мага, так страстно решившего похлопотать за мальчишку.
— И не только моим, — сразу же ответил тот. — У парня реальный талант ко всему, что, так или иначе, касается управления силой. Если он станет учиться в Академии, то лет через двадцать сможет стать полным Магистром.
Хм, какое-то новое звание среди местных магов появилось. Повелевающих знаю, Повелителей тоже, а Магистры — что-то свежее.
— Извини, Осус, я, наверное, не всё хорошо знаю, из провинции родом, Магистр — это кто в вашей системе званий? До Повелителя сил или после него?
— Нет, Витос, не так, — маг заметно скривился от моей дикой, по его представлению, необразованности, которая уж очень сильно бросалась в глаза. — Все буси на определённом уровне посвящения выбирают основную специализацию, глубоко изучая что-то одно. Я вот пошел по стопам отца, став к настоящему времени Повелителем плоти. Мой брат двинулся в другую сторону и сейчас является Повелевающим мудростью, хотя ему бы больше подошло боевое направление, которое сейчас не так престижно, как раньше. Магистрами же становятся те, кто смог подтвердить минимальный уровень Повелевающего одновременно по трём направлениям, и уровень Повелителя по одному. Для таких достижений нужен большой талант, что встречается крайне редко, огромная усидчивость и настойчивость в учёбе, которой обладают ещё меньшее количество людей.
— И много в королевствах этих Магистров сейчас? — спросил чисто ради проформы, заранее зная примерный ответ.
— Три года назад числилось пятеро, но из тех, кто жил в столице, могу назвать только двоих. Про остальных давно ничего не было слышно, наверняка у кого-то из высших лордов служат и не показываются при Академии. Для любого наставника большая честь, когда его послушник становится Магистром, но это происходит очень редко.
Что же, примерно такое положение дел и предполагалось. Такие маги слишком опасные противники, хорошо их мало. И теперь понятно, почему он так печётся о том мальчишке. Окажись я на его месте — сам бы за такого ученика крепко зацепился. Если у него и впрямь масса талантов, то такого перспективного юношу стоит держать при себе. Только с религиозным фанатизмом придётся что-то делать, иначе его можно сравнить с гранатой без чеки. Когда и где рванёт — совершенно непонятно.
— Хорошо, я приму клятву Талика, раз ты за него так просишь... — я принял окончательное решение, и последовал по ведущему к тюремному подвалу длинному коридору.
Осус мелкими шажками быстро засеменил за мной. Ему тоже явно хотелось присутствовать, хотя особой надобности в том не было. Мне вообще не хотелось принимать каких-то клятв, особенно огненных, лучше нормально договориться двум разумным людям к взаимному интересу, но раз 'клиент' сам сильно хочет поклясться — пускай, его выбор.
Камера, где находился пленник, оказалась приглашающе открыта, но он сам не выходил оттуда в ожидании моего прихода. Мне сильно не понравилось такое наплевательское отношение к безопасности, и я взглядом выразил искренние чувства по этому поводу подошедшему магу, указав на дверь. Тот понял мой молчаливый упрёк и заметно смутился, но в другой раз, скорее всего, сделает точно так же, пока на собственной шкуре не осознает смертельную опасность, постоянно поджидающую любого человека, так или иначе оказавшегося со мной рядом. Ещё одна забота на мою голову. Но пока это не критично, займёмся тем, зачем сюда пришли.
— Ты хотел принести клятву верности? — обратился к сидящему на полу парню. — Если ты твёрдо решил это сделать, то могу сразу заявить тебе — пребывание со мной рядом может сильно разойтись с твоими представлениями о деле Служения, которому ты себя посвятил. Более того — всё то, что тебе рассказывали о Истинном, может оказаться совсем иным. И я не могу обещать тебе, что стану поступать так, как ты посчитаешь правильным, скорее наоборот. Если ты сейчас не готов принять всё это заранее, то лучше забудь о своём желании.
— Я уже думал обо всём подобном, авторитет Вит, — мальчишка ничуть не смутился моим словам, и наоборот глянул на меня с явным вызовом. — Есть только один способ сразу решить раз и навсегда все возможные проблемы, которые могут возникнуть из-за моего невежества относительно тебя и твоего общения с Истинным.
— Какой способ? — я удивился столь категоричному заявлению.
— Прими мою клятву и всё поймёшь сам, иначе не знаю, смогу ли всё объяснить, моё Служение пока слабо.
— Хорошо, говори клятву, раз ты всё заранее решил.
— Положи мне руку на голову, — попросил парень.
Я сделал так, как он просил, но при этом внутренне приготовился к любой возможной гадости с его стороны и всё равно прозевал.
— Обещаю применить свою волю на благо авторитета Вита по любому слову и принятому им решению под неусыпным Взглядом Его, в чём призываю для подтверждения моей клятвы хладную Силу Воли Истинного!
Едва парень сказал последнее слово, по нему потекла пелена синего холодного пламени, которая мгновенно перекинулась на меня через руку, и тоже окатила всего с ног до головы. Это было даже приятно, однако за подобными спецэффектами обязательно должно стоять что-то более значимое. Как минимум, какие-то важные обязательства, про которые мне никто до этого не сказал.
— Истинный принял мою клятву! — парень подпрыгнул на месте и снова упал передо мной на колени, обхватывая руками мои ноги. — Я ведь даже и не надеялся, наставники говорили о таком лишь как о теоретической возможности.
— А теперь давай, рассказывай, что ты только что тут учудил? — вырвал ноги из его объятий и присел рядом, будучи очень злым. — Мне очень хочется узнать, во что ты меня втравил своей непонятной клятвой.
— Извини, наставник Вит, — Талик сразу поставил себя в подчинённое положение, назвав меня своим учителем. — Я ничтожно сомневался твоему рассказу и хотел, чтобы Истинный подтвердил твои слова, если ты действительно действовал по Воле Его. А это можно сделать только через клятву хладной Силой, призывая Его свидетелем. Ты сам бы мне такую клятву никогда не принёс, как бы тебя не просили, но если Он принял мою верность для тебя, то тем самым подтвердил Благую Волю к тебе. Теперь я не сомневаюсь в твоём праведном Служении, наставник, и буду впредь самым преданным тебе рабом, ибо клятва хладной Силой сильнее любых данных прежде огненных клятв, полностью смывая их.
Вот ведь фанатик малолетний, надо же чего удумал. Неужели все эти сказки про 'Истинного' имеют под собой реальные основания? Только местного божества мне для полной компании сейчас не хватало. Сумел же меня провести парень, хоть и молод, но хитрости ему уже не занимать. Кем вырастет — даже и подумать страшно, не иначе как ещё один авторитет Сом получится.
— А что бы ты делал, если бы Истинный сейчас не принял твою клятву? — ехидно спросил его, подозревая о наличии в его рукаве ещё кого-либо козыря.
— Тогда у меня не оставалось иного выхода, как силой кинуть свою душу в бездну, прихватив твою с собой, — ничуть не смутился моему вопросу молодой маг. — Борец со Скверной всегда должен быть готовым очистить мир от неё даже ценой собственной жизни, если нет других возможностей.
— И ты думаешь, у тебя бы получилось? — про себя даже немного испугался его прямолинейности.
— Не знаю, — смутился Талик, заметно покраснев, явно переживая внутренний конфликт больших сомнений между истовой верой и тем, с чем ему пришлось столкнуться. — Ты гораздо сильнее меня, но Истинный в последнем желании жертвы за праведное дело жизни обязательно встал бы на мою сторону. Но он показал мне, недостойному, как жалки и нелепы были мои сомнения. Я готов принять от тебя любое наказание за проявленную дерзость.
— Ладно, — немного успокоился от его сумбурных слов, сказанных с патетикой глубокого фанатизма, чувствуя, что за ними нет двойного дна. — Выходить наружу дома тебе временно не разрешаю, пусть тот, кто тебя сюда направил, пока думает, что ты погиб. Ты, кстати, в курсе, что Слугам Истинного я нужен исключительно живым?
— Да, — парень утвердительно кивнул.
— А вот твой бывший здешний сообщник, как его там... — запнулся, вспоминая ночной допрос, вечно из головы вылетают чужие имена.
— Камиш, — подсказал мне Талик.
— Да, Камиш, — поправился я. — Так вот, он приказал тебе меня убить. Ты уверен, что он реально работает только на Слуг Истинного или же имеет какие-то иные интересы.
— Не знаю, — опять смутился парень. — Он мог связаться с Храмом на Чёрном Перевале и получить новые инструкции.
— У него есть такая возможность, связываться прямо отсюда с Храмом? — немало удивился я, припоминая по чужим рассказам о том, что у аборигенов с дальней связью не очень хорошо, а вернее — никак.
