Война Слепоты, книга 1: Поступь битвы

— Нет, эта к нам надолго, — покачал головой обритый наголо Пуля. — Я видел список, она значится в нём инструктором по — вы обсмеётесь — пси-подготовке. Так что самое малое половину хин-цикла она у нас пробудет.

Молот издал неприличный звук.

— Начальство! Есть ли где нормальное начальство, не склонное страдать фигнёй?

— Только не в армии, — фыркнул Стручок довольно злобно.

— Погодите-ка, — нахмурился Молот. — Если она всего-навсего инструктор вроде нас, с какой радости Давирра устраивает ей экскурсии? Ему что, делать больше нечего?

— Да, странно. На полковника это не похоже, он вечно в делах с головы по задницу. Ты ничего не напутал, Стручок?

— Продаю, почём взял. Отсебятиной пусть другие страдают.

— А у кого взял?

— У пары ремонтников. Знакомые девчата, в лишних фантазиях не замечены.

Молот снова издал неприличный звук — погромче.

— Твои очередные подружки, а?

— Не очередные, а бывшие... ну, резервные. И при чём тут вообще это?

— Не кричи, — посоветовал Пуля. — А ты, Молот, думай, прежде чем ляпнуть.

— Ты что, нанимался миротворцем?

Не говоря ни слова, Пуля нахмурился и посмотрел прозрачными почти до белизны глазами. Тяжёлый взгляд, подкреплённый ещё более тяжёлой репутацией, быстро сделал своё дело. Стручок и Молот, резко притихнув, уткнулись в свои кружки.

Убедившись, что без его непосредственного присмотра приятели буянить не станут, Пуля достал электронный планшет (по сути — тот же компакт, только меньше, легче, дешевле и с минимумом дополнительных функций).

— Ага, — сказал он после недолгого изучения запрошенных через сеть файлов. — Вот и наша таинственная Владеющая. Действительно из Главного Узла... и вдобавок из "деревяшек". Кто-то из вас, долдонов, слышал о ген-линии Морайя?

— Как ни странно, нет, — фыркнул Стручок с потугой на сарказм. Получилось, как всегда, не столько саркастично, сколько зло. Молот просто отрицательно тряхнул длинноволосой головой.

— Ясно. — Прочитав ещё несколько строк, Пуля хмыкнул. — А эта Морайя — крайне любопытная штучка. Здесь написано, что ей всего восемнадцать. Видимо, только-только закончила Школу и её нынешнее назначение — первое. Однако эта девица уже имеет шестой ранг!

— Шестой? — оживился Молот. — Выходит, она лишь на ступеньку отстаёт от Высших?

— Точно.

— Серьёзная штучка.

— Может, Давирра потому уделяет ей столько внимания, что боится?

— Правильно делает, если боится.

— Да что она может? — Скептически хмыкнул Стручок, — Соплячка какая-то, а вы...

По помещению кругами разошлась неожиданная и оттого вдвойне неприятная тишина, разрываемая лишь негромкими металлическими звуками музыки.

— Сейчас узнаем, что она может, — шепнул Молот.

На пороге комнаты отдыха, в небольшом пятачке света, воздвигся полковник Давирра. Впрочем, он сразу отодвинулся вперёд-вбок, уступая место выразительно смотревшейся троице незнакомых виирай.

— Сумрачная нора, — заметила стоящая в центре.

— И слушают тут дрянь, — добавила та, что слева, выразительно при этом поморщившись.

— Да и слушающие в основном ниже среднего, — сказал тот, кто справа.

— Не нравится мне здесь, — заключила та, что в центре.

Стручок не выдержал.

— Так катись отсюда, раз не нравится!

— Рада бы, — был ответ, — но не могу. Меня направили именно сюда, так что придётся нам с вами найти общий язык.

— Это значит, — объяснил её спутник, — что мы научим вас новым правилам игры.

Тон его при этом был самый жизнерадостный.

Свет внезапно стал ярче. Старожилы вынужденно зажмурились. А когда открыли сощуренные глаза, их взглядам предстала не самая приятная картина.

Грязь — везде и всюду. Заплёванный пол. В углах — пыль и всеми забытый мусор. Неопрятные разводы на столах, стульях, стенах... в общем, на всём, что периодически подвергалось влажной уборке. Неряшливо выглядящие завсегдатаи на этом фоне смотрелись естественно и уместно, но это было самым лестным, что можно было о них сказать. На ярком свету внезапно стали резче витавшие в воздухе запахи, что также не добавляло прелести картине.

— Посмотрите вокруг, — сказала та из троицы незнакомцев, что обладала экзотически красивым лицом, великолепной фигурой и меткой ветерана на форменном комбезе. — Посмотрите на себя. Вы в самом деле так себе нравитесь, что ни капельки не хотите меняться?

— Единственная перемена, которая нам нужна, — громко проворчал кто-то, — это слинять с этой драной базы, из дважды драного мира и четырежды драного подсектора.

Согласный ропот пробежал по рядам сидящих.

— Вот уж вряд ли, — возразила красавица. — Гордиться собой и своим делом — конечно, если есть, чем гордиться — можно в дыре любой глубины. А дерьмо останется дерьмом хоть здесь, хоть в Главном Узле.

— Уж ты-то себя дерьмом не считаешь! — снова не выдержал Стручок.

— И ты тоже. — Улыбка. — Но по заслугам ли?

— Будь ты местной, — злобно процедил Стручок, — я бы уже взгрел тебя. Не посмотрел, кто у тебя в покровителях!

— Правильно, — хмыкнула та в ответ. — Лучше не высовывайся, парень. Сомневаюсь я, что ты окажешь достойное сопротивление.

— Что?! Да ты...

— Немедленно прекратите! — рявкнул опомнившийся полковник. — Вы что, под трибунал хотите попасть?

— Кто говорит о трибунале? — вмешалась невзрачная подружка красавицы (Стручок с запозданием сообразил, что это, должно быть, и есть та самая Владеющая, нагнавшая на всех шороху). — Совсем не обязательно устраивать рукопашный поединок, чтобы выяснить, кто круче: старожил или новоприбывшая. Хотя я, если честно, поставила бы на Миреску, а не на этого типа, давно забывшего дорогу в тренажёрный зал...

Проявив завидную реакцию, Пуля железными пальцами ухватил готового вскочить Стручка и прижал того к сиденью. Отставленным пальцем другой руки он жёстко и эффективно ткнул Стручку в подреберье, так что тот, задохнувшись, на время утратил способность выражать своё возмущение вслух.

— Не нарывайся, — прошипел Пуля на ухо приятелю. — Слушай, что тебе говорят. А не то и в самом деле загремишь — не под трибунал, так в карцер.

— Хорошо. Что вы предлагаете? — спросил Давирра.

— Любое состязание, не опасное для здоровья. Например, стрельбу по мишеням на скорость и точность: кто отстрелялся лучше, тот и победил. Партию в шашки или мемарр. В конце концов, имитацию реального боя в виртуале. У вас здесь должны быть неплохие имитаторы армейского образца. Пусть способ выбирает этот, как его там...

— Все зовут его Стручок, — спокойно сказал Пуля. — И я думаю, мой друг выберет метание ножа в мишень.

Плечо Стручка, закаменевшее в его руке, внезапно расслабилось.

— Хорошо, — сказала Сарина. — Вы готовьтесь к забаве, а у нас ещё есть неоконченные дела. Пойдёмте, полковник. Всем до встречи!

Владеющая и Давирра, что-то вполголоса пытающийся ей втолковать, удалились. Но щеголяющая ветеранскими значками пара, сопровождавшая Сарину, осталась. Первым делом красотка, бросившая вызов Стручку, прошагала по волнам общего молчания к стереоцентру и сунула в него короткую палочку квик-памяти.

Музыка "халг норр" оборвалась на полутакте. После мгновения тишины (и заметно громче прежнего) из динамиков рванулась волна новых звуков.

Вроде бы в этой новой композиции присутствовали и громыхающие ударные, и даже повторяющиеся электронные звуки, но... ритм этих ударных почему-то заставлял чаще биться сердца, а повторяющиеся электронные звуки вместе с мелодичностью вернули и конкретность, и осмысленность. Эта музыка незримой кистью рисовала перед слушателями почти осязаемые картины. Грозные. Пламенные. Разрушительные.

И притягательные настолько, насколько вообще может быть притягательным пламя разрушения для избравших воинскую стезю.

Когда Миреска отвернулась от стереоцентра, на её губах невесомой тенью лежала мечтательная улыбка.

— Ангерт Мелис, — сообщила она. — "Низвержение", часть вторая, позднейшая симфоническая обработка классической записи 15-го хин-цикла. Кстати! Народ, кто тут принимает ставки?

— Никто! — рефлекторно и почти одновременно выдали несколько присутствующих старожилов. Один только Пуля спросил (негромко, но с лёгкостью перекрыв и хор отрицающих, и тяжёлые аккорды музыки):

— А зачем тебе?

— Хочу поставить, конечно! — ответила Миреска. — И, чтобы заранее пресечь дурацкие вопросы: ставлю на себя. Сотню. Примешь ставку?

Смутно предчувствуя, что ещё пожалеет об этом, Пуля кивнул.

Поворот

Над поверхностью планеты курились дымы. Смешанные с пылью, вулканическим пеплом, удушливыми газами и ядовитыми парами, дымы стояли плотными подушками во впадинах, завивались вихрями и воронками у возвышенностей, мчались на крыльях частых ураганов. Дымы извергались в верхние слои того, что пока ещё нельзя было назвать атмосферой, из воронок от недавно рухнувших метеоритов и из кипящих магматическим гневом вулканов. Дымы царили над сумрачным ликом мира, иссечённым трещинами, расселинами, каньонами и громадными нестабильными разломами на стыках тектонических плит.

Но многочисленные морщины на суровом лике мира не были признаком старости. Планеты рождаются и живут по иным законам, не так, как живые существа. Морщины миров со временем не множатся, а разглаживаются. Между тем эта планета, как и вся система, к которой она принадлежала, была ещё совсем молода. Как подросток, едва расставшийся с детством.

Вот из ближнего космоса к её поверхности устремилась группа огненных точек. Такое здесь было не в диковинку: сверху постоянно что-нибудь падало, когда чаще, когда реже. Но на этот раз группа падающих предметов летела слишком уж медленно, да и составляла она именно группу. Если бы нашёлся достаточно зоркий взгляд, способный пронизать пелену кипящих дымов, взгляд этот без труда определил бы, что стремящиеся вниз огненные капли идут тремя "волнами", строго соблюдая дистанцию, и что в каждой "волне" этих капель насчитывается ровно столько же, сколько в двух других. Слишком регулярное и слишком плотное построение для шального метеорного потока. Со всей очевидностью говорящее о вмешательстве разума.

Так оно и было. К поверхности планеты в тринадцатом подсекторе, не имеющей нормального имени, но зато заслужившей кучу сугубо неформальных малопристойных прозвищ, в автоматическом режиме спускались комплекты активной брони "Серефис М12".

Вернее, большинство комплектов спускалось автоматически. Но "большинство" — это ещё не "все". В двух комплектах присутствовали вполне живые и здоровые виирай.

— Ну, Ласкис, как ощущения?

— Незабываемые. Кажется, тебе уже приходилось сигать в колодец с орбиты?

— Да. Но не в такой глубокий... и, конечно, на нормальную планету. А не в это жуткое варево, явно забытое в адовой кухне на изначальном огне.

— Почему сразу адовой? Это ещё не кара, а только сотворение.

— Потому что края циклов смыкаются. И новое творение воздвигается именно на том месте и из того материала, которое оставил Долгий Суд.

— Что это тебя на философию потянуло?

— Глянь вниз, и всё поймёшь.

Ласкис поглядел вниз. Но, как ни старался, поначалу не увидел ничего, кроме багровых, тёмно-серых, угольно-чёрных и траурно-синих завихрений. Тогда сержант включил сенсорное усиление. Завихрения никуда не исчезли, но понемногу, за пару ударов сердца, обрели глубину.

Неприкрытая мощь разгулявшихся стихий ударила в сознание от самых корней. Из тёмных недр, из тех нор, где до поры прячутся рефлексы и инстинкты.

— Ох!

— Лучше не скажешь. Самое оно и есть.

— А броня вообще выдержит... там?

— Должна.

— Спасибо! Ты просто родник оптимизма!

— С каких пор тебе нужна утешительная ложь?

— Иди ты... в смысле, лети.

— Ладно уж, утешу правдой. В ходе испытаний был, среди разного прочего, выброс опытных образцов на поверхность планеты-гиганта. Само собой, боевой выброс, а не прогулка вроде нынешнего управляемого спуска.

— И на что был похож этот гигант?

— Гигант как гигант. Не самый паршивый. Тяготение на поверхности почти три нормы, давление — свыше сорока тысяч...

— Ясно. Обжить такое никакому здоровому виирай на ум не придёт. И что? Выдержала броня десант?

— Шесть из восьми прототипов — да.

Смешок, больше похожий на фырканье.

— Утешил так утешил, чтоб тебя копытом...

— Зато развеселил.

Хотя падение замедлилось, вихри вокруг падающих АБ закручивались всё быстрее. Вход в более плотные слои газовых масс ознаменовался серией зубодробительных толчков. Даже система автоматической коррекции траекторий с её мгновенным откликом на внешние воздействия не помогла удержать прежний идеальный строй: расстояние между "волнами" и сами "волны" слегка расплылись. В заполненной тресками и шорохами тишине девственного эфира раздалась ругань Ласкиса — не столько испуганная или раздражённая, сколько вошедшая в привычку.

Впрочем, ближе к поверхности "волны" снова собрались в стройное и аккуратное целое. Комплекты АБ по-прежнему дёргало и раскачивало, но сила этих рывков стала намного меньше. Спуск почти завершился: до контакта с грунтом остались считанные километры и менее двух арум-циклов.

— Пора выбирать место. Ласкис, ты присмотрел что-нибудь?

— Как тебе то плато?

— Хорошо всем, кроме размеров. Пожалуй, там сядем мы двое, но...

— Тогда вот этот лавовый язык.

— Согласен. Высадим наши "семена" в три ряда — как раз по числу учебных рот.

Первая "волна", а следом за ней и две другие, заметно изменили траекторию. При этом от второй волны отделились два комплекта, под более острым углом опускающиеся к избранной точке. Новый манёвр, последние тин-циклы — и выброс завершён.

— Состояние комплектов — отличное. Неполадок не наблюдаю.

— Я тоже.

— Зилен будет доволен.

— Не спеши. Нам ещё новичков встречать, не забыл?

— Забудешь о таком, как же... сыграем пару партий в мемарр?

Эфир донёс тяжкий вздох Ласкиса.

— Ты что, нарочно?

— А ты предпочитаешь просто созерцать дивный пейзаж?

Старший сержант ещё раз огляделся и вздохнул. Очень тяжело.

— Твоя взяла. Тактиков задействуем?

— Думаешь, Тактик даст тебе больше шансов?

— Нет. Но продержаться дольше — поможет.

— Зря ты так негативно относишься к мемарру. Тебе мешает играть не столько нехватка способностей, сколько это самое отношение...

— А ты не строй из себя Сарину. Предложил, так начинай.

Перед двумя виирай одновременно возникли два совершенно одинаковых прозрачных куба, поделённых на 512 меньших кубов-клеток. Ещё один неуловимый миг спустя на двух противоположных гранях куба возникли квадраты из фигур, по 36 фигур в каждом. Один квадрат состоял из синих фигур, другой — из чёрных.

После очередной короткой паузы чёрные сделали первый ход.

Новости расходились по базе так быстро, как только могут расходиться слухи по замкнутому пространству, переполненному скучающими (и оттого склонными к сплетням) существами. И уж конечно, основной темой слухов стало совсем не то, что действительно заслуживало обсуждения, а спор Стручка с новенькой, ещё даже прозвища не заработавшей, но уже набравшейся наглости равняться с ним в метании ножей.