— Что получает победитель? — спросил он.
— Это секрет. Тебе не достаточно того, что на тебя перестанут нападать привидения?
Заметив отсутствие радости на лицах, уродец, видимо, решил их приободрить.
— Не пойму, почему ты злишься. Призраки — это не демоны и даже не зомби. Вот когда грустить в пору. Некроманту тому не повезло, да. Очень его жаль, но это не моё дело. Не я его наблюдатель.
— Кстати, ты кто вообще такой? — спохватился Ральдерик.
— Твой наблюдатель. Я связал тебя с Намбату, поэтому несу за тебя ответственность.
— Да неужели?! Хочешь сказать, что тебе настучат по шапке, если я вдруг погибну?
— С чего ты взял? — недоуменно поморгал глазами шут. — Просто, когда это произойдет, я должен буду вычеркнуть тебя из списка. Еще мне нужно иногда тебя навещать и проверять, как идут дела. Я не помогаю и не даю советы. Просто смотрю и вычеркиваю. Ввожу в курс дела.
— Ты сказал, что объединяться с другими игроками можно? — на всякий случай уточнил герцог.
Его мозг работал в полную мощность: раз уж ничего нельзя было поделать с тем, что юноша вляпался в подобную ситуацию, требовалось хотя бы найти из нее выход.
— Сказал, — подтвердил гость. — Это разрешено. Но не часто происходит. Зачем тебе к твоим духам еще и чужие демоны? В два раза больше проблем при сомнительной выгоде.
— Скажи, — обратился к нему Гудрон. — То, что мы пришли в Шангаль, ваших рук дело?
— Ты в этом сомневаешься? — раздраженно воскликнул гендевец.
— Я просто хочу знать. Почему мы? Почему именно нам взбрело в голову сюда ехать? Вообще, почему именно этот город?
— Мы бросили клич. Его услышали все потенциальные участники. Люди, считающие себя героями, живущие сражениями. Подпадающие под необходимые критерии.
— Нет-нет, здесь какая-то ошибка, — замахал руками кузнец. — Это совершенно не про нас! Я вообще сторонник мирного образа жизни...
— А ты и не участвуешь! — напомнила ему жена.
— Мы собирали героический отряд, помнишь? — обреченно вздохнул Ральдерик. — Воин, эльф, гном, маг, оборотень белка-летяга и ты. Получилось не то, что мы ожидали, но, думаю, именно из-за этого мы сейчас здесь.
— Значит, Филара с Шуном и Дунгафом тоже где-то тут? — озарило ирольца.
— А почему тогда я ничего не чувствовала? — подозрительно осведомилась Эрлада. — Я не слышала вашего клича, хотя, пожалуй, подхожу под критерии больше, чем они.
Девушка указала на мужа с другом. Шут растерялся и задумался.
— А ты уверена, что человек? — спросил он, наконец. — В Намбату участвуют только люди, потому что все остальные существа могут выпасть кому-нибудь вызовом.
— Дунгафа тут нет, — ответил кузнецу герцог.
— Сбор был не только в Шангале, — наблюдатель удобно устроился на спинке кровати. — Было выбрано несколько точек, куда созывались будущие участники. Кто к какой был ближе, тот туда и шел. Местное население на сегодняшний день большей частью покинуло свои дома. Люди вдруг подумали, что давно пора навестить родственников, живущих в других городах, или поехали путешествовать, или отлучились по другим поводам. Остались только необходимые для дела: торговцы едой и оружием, работники гостиниц... Но они к утру забудут все, что было сегодня. Так что не пострадает ни один мирный житель. Намбату касается только игроков. Больше никто не должен ее заметить.
— Филары тоже может здесь не быть, — добавил к своему предыдущему комментарию дворянин. — Она, возможно, и участвует, но совсем не обязательно, что пришла сюда, а не в другое место. А Шун всегда с ней. Независимо от текущей видовой принадлежности.
— В этот раз в Шангаль пришли многие, — грустно вздохнул уродец. — Я был доволен. Но ввести в игру удалось слишком мало участников. Из-за этой драки на площади я не смог подойти к большей части откликнувшихся. Им было не до меня. Стыдитесь!
— Хо-хо, кажется, я спасла несколько десятков невинных душ от страшной участи! — Эрлада довольно оскалилась. Хоть как-то она смогла испортить день противному незнакомцу.
— Ты их видела?! — разозлился шут. — По-твоему, к тем людям применимы эти слова?! Да у половины из них, наверняка, и души-то нет!
— Что ты кричишь? — миролюбиво осведомился Гудрон. — В любом случае, вы работали не очень хорошо, давай смотреть правде в глаза. Вот, например, ко мне за весь день никто не подошел. Наверняка, таких, как я, среди явившихся было много.
Наблюдатель задумчиво прищурился, окинул кузнеца оценивающим взглядом и извлек откуда-то свой мешок.
— Хочешь поучаствовать? — он маняще встряхнул гремящей котомкой и подмигнул.
В него тут же полетел брошенный дочерью дракона стул. Но к ее огромному разочарованию, тот прошел сквозь тело шута и врезался в стену, не причинив гостю никаких увечий. Тот его просто проигнорировал.
— Нет, спасибо. Я воздержусь, — отказался иролец, с опаской поглядывая на обломки мебели и совершенно целого собеседника.
— Ну, как хочешь, — вздохнул тот, опуская мешок. — А то давай? Подумай хорошенько.
— Нет-нет. Я уверен в своем решении.
— В чем заключается Намбату, — вклинился Ральдерик. — Я понял про вызовы. Но что я должен делать? Выжить — тоже ясно. Что, кроме этого? Не могу же я сидеть дома, время от времени гоняя призраков!
— Ну почему? — убрал мешок шут. — Можешь. До конца жизни. Это тоже вариант. Просто для тебя Намбату не закончится, пока ты жив. Но, если ты хочешь пройти ее и избавиться от билета, то должен найти того, кто ее начал. Как говорил твой друг, того, кто "водит".
— Где его искать?
— Это секрет.
— Кто это? Как он выглядит? Хоть какие-нибудь подсказки будут? — герцог снова почувствовал, что начинает свирепеть.
— Будут. Завтра вечером.
— Почему не сегодня?
— Просто... Значительная часть участников гибнет в первый же день. Нет смысла лишний раз повторять. Выжившие всё узнают в своё время.
— Просто замечательно! — воскликнул Ральдерик. — Я в полнейшем восторге! Да я всю жизнь мечтал...
— Заткнись, — прервала его Эрлада. — Ты сказал, что знак должен был быть больше и на обеих руках.
— Да, — кивнул наблюдатель, закидывая ногу на ногу.
— Меняется ли что-нибудь оттого, что он у него не такой?
— Да, — снова подтвердил гость.
— Что именно? — девушка требовательно сложила руки на груди.
— Просто ты связан с Намбату слабее, чем остальные участники, — обратился к гендевцу гость. — Погрузился в нее достаточно глубоко, чтоб привлекать свой вызов. Только и всего. Этим же игра не ограничивается. Ты заметишь сам, если встретишь других игроков через какое-то время. Не сегодня и не завтра. Позже.
Шут спрыгнул на пол и отряхнул свои чудовищно-яркие шорты.
— Что ж. Я всё сказал. Увидимся завтра. Возможно.
Он сделал реверанс и исчез.
Троица какое-то время стояла в молчании. Потом Эрлада повернулась к Ральдерику.
— Если хочешь, я отрублю тебе эту руку. Будет аккуратная симпатичная культя.
— Спасибо, я тронут, — фыркнул тот. — Как-нибудь обойдусь.
— И? Что мы будем делать? — поинтересовался иролец, садясь на кровать.
— Для начала твоя жена расскажет мне всё, что знает о духах, а потом мы ляжем спать, — отозвался герцог.
Девушка гордо выразила свое "Фи!" такой постановке вопроса, но всё же послушалась.
— Как ты сам догадываешься, если верить нашему знакомому уроду, в основном иметь дело тебе придется с тем, что остается от людей и иных существ после их смерти за вычетом тела. В целом они достаточно безобидны. По крайней мере, в твоем случае. У тебя психика крепкая, так что маловероятно, что ты сойдешь с ума от страха: значительная часть привидений опасна именно этим. Однако есть и другие возможные способы причинения ими вреда. Существует вероятность при встрече с одним из них заработать страшное проклятье и умереть в мучениях через некоторое время. Также известны случаи, когда духи утаскивали людей с собой в иной мир. Взять, к примеру, ту же Дикую Охоту. Но возрадуйся, она не в наших местах промышляет.
— Я так понимаю, они активны только ночью, да? — уточнил дворянин.
— Только самые слабые. Сильные же могут изменять вокруг себя время и пространство, заставляя окружающую их местность жить по их правилам.
— Способы борьбы?
— В смысле вообще, или те, которые ты сможешь применить? — с сарказмом поинтересовалась Эрлада.
— Второй вариант, — Ральдерик был мрачен.
Девушка задумалась. Герцогу это не понравилось. Наконец, она сказала:
— Я бы, конечно, посоветовала тебе держаться от них подальше и по возможности не попадаться им на глаза, но в твоей ситуации это невозможно. Амулеты тоже вряд ли спасут. Я даже не знаю, чем тебе помочь. Руку отрубить я уже предлагала...
— Спасибо, ты меня очень обнадежила, — буркнул юноша, поднимаясь на ноги. — Буду надеяться, что в процессе на меня снизойдет озарение, и я придумаю что-нибудь гениальное. Призраки обратятся в прах при моем приближении или будут молить о пощаде.
— Не хочу тебя разочаровывать, но для того, чтобы обратиться в прах, необходимо тело. У них его нет. Поэтому им невозможно причинить вред физическими предметами. С другой стороны, они тоже не смогут нанести тебе реальные раны или убить своими руками. Разве что этому поспособствовать.
— Еще раз спасибо. Каждой своей фразой ты радуешь меня все больше и больше, — дворянин распрощался с последней надеждой, что верный меч ему поможет.
— Что будем делать? — поинтересовался иролец, внимательно наблюдая за другом.
— Спать пойдем, — буркнул тот, отмечая про себя, что вопрос был задан во множественном числе. — Спокойной ночи.
Ральдерик зашел в свою комнату, закрыл за собой дверь, сел на пол, прислонившись к ней спиной, и обхватил голову руками. Идиот! Дурак! Кретин! Вот и поделом тебе!
* * *
— Мы опять заблудились? — с отчаянием в голосе поинтересовался Шун.
Была ночь. Прохладная. Темная. Девушка с котом и конем блуждали по этой местности уже несколько часов. По всем прикидкам путники уже должны были прийти в Шангаль, однако город всё никак не попадался. Это удручало. Всем троим ужасно хотелось спать и есть.
— Я думаю, он где-то рядом, — преувеличено бодро предположила Филара, беспомощно оглядывая местность.
— Ты меня, конечно, извини, но то же самое ты говорила два часа назад, — как можно тактичней напомнил кот.
— Может быть, мы ходим вокруг него кругами? — с надеждой предположила девушка.
— Я бы предпочел... Так! Ты уже заколебал! Что тебе надо?! Вали давай отсюда!— рявкнул Шун на крутившееся возле лошади непонятное человекообразное существо с мешком.
Обрадовавшись, что на него обратили внимание, оно распахнуло сумку и маняще повело бровями, призывно улыбаясь. Филара кинула туда мелкую монетку. Человечек непонимающе поморгал, глядя на "милостыню", поблескивающую среди прочих вещей в его мешке. Потом он бросился догонять ушедшую вперед лошадь с всадниками и вновь преградил им путь. Те снова прервали свой разговор и уставились на него.
— Нет, вот это наглость! — сказал кот, когда незнакомец вновь затряс своей котомкой. — Мало ему, видишь ли, дали!
— Может быть, он не побирается? — задумчиво предположила девушка. Существо на этих словах радостно закивало.
Шун тоже поразмыслил над этой идеей.
— Думаешь, он продает свой мешок? — предположил он.
— Купим?
— Зачем тебе эта драная сумка? — с легким раздражением спросил у Филары кот.
— Но просто он такой худенький, заморенный, — принялась объяснять сердобольная девушка. — Калека немой. Наш долг помогать убогим. Что если у него нет денег купить себе еды и заплатить за ночлег? А гордость не позволяет сидеть на паперти? Вот он и решил продать последнее, что у него было. А эта вещь, возможно, — единственная память о его покойной матушке, шившей ему этот мешок долгими зимними ночами, чтоб мальчику было в чем носить в школу сменную обувь...
У человечка от удивления отвалилась челюсть. Он переводил взгляд с волшебницы на ее питомца, пока те спорили о том, как с ним поступить. Потом почувствовал на себе чье-то дыхание. Задрав голову, он увидел крупную лошадиную морду, начинающуюся оскаленными зубами и заканчивающуюся раздраженно хлопающими ушами. Где-то в промежутке горели сердитые, показывающие, что их обладатель вот-вот потеряет терпение, глаза. Маленький незнакомец отступил на шаг назад, опасливо поглядывая на нависающую над ним громадину головы. Лучше бы он смотрел на ноги.
— Так, а куда он делся? — Шун озадаченно осматривал землю.
Герань стоял с максимально непричастным видом. Филара тоже огляделась.
— Ладно, — пожала плечами она. — Значит, не больно-то ему и нужно было.
— Ну и черт с ним. Поехали уже!
Конь тронулся с места. Через несколько шагов девушка нахмурилась и сказала:
— А, может быть, он знал, как доехать до Шангаля?
— Чё-ё-ёрт... — устало закатил глаза кот. — Ну почему ты только сейчас об этом подумала?!
— Мы с тобой — два идиота, — огорчилась волшебница.
Герань согласно фыркнул.
Позади них в кустах валялся человечек с мешком и тихо постанывал. На его груди красовалась четкая вмятина в форме копыта. Да, стулья могут пролетать сквозь наблюдателей, не причиняя им вреда. То же самое относится и к другим вещам, включая лошадей. Но для этого необходимо находится в особом душевном состоянии. Проще говоря, надо быть готовым к подобному развитию событий и как следует сконцентрироваться. Нда...Урок на всю жизнь.
А троица тем временем благополучно пропустила поворот на Шангаль и пошла в другую сторону, счастливо избегая судьбы участников Намбату.
* * *
Светало. Вернее, вот-вот начинало светать. Мутный серовато-желтый свет наползал на город и просачивался в окна. В гостинице пока что все спали. Ральдерик вышел из своей комнаты и тихо закрыл за собой дверь. Герцог был полностью готов к пути. Он практически бесшумно миновал темный коридор и прокрался по лестнице вниз. Оставалось только растолкать и запрячь Мерзавца. И можно отсюда уезжать.
Гендевец сам был во всем виноват. Это он вляпался в чёрт знает что. Поэтому выкручиваться ему тоже придется самому. Юноша не собирался втягивать в свои проблемы других людей, но допускал, что Гудрон с ним увяжется, потому что такое уже случалось. Что ж. Пусть обижается, сколько хочет, что дворянин сбежал, не попрощавшись, но к Намбату кузнец не будет иметь никакого отношения. У него теперь есть семья, возможно, скоро пойдут дети... Пусть сидит дома с женой, в покое и безопасности. Ральдерик вспомнил, кто был супругой друга и мысленно внес ряд коррективов в последнее утверждение. Ладно, не в этом дело. Просто герцог идет один и всё тут! Конец спору! Ну вот, дошло до того, что он стал заниматься самоубеждением в правильности принятого решения.
Занятый подобными мыслями, юноша зашел в конюшню.
— Ну и куда это мы собрались? — услышал он знакомый голос.
Возле одного из стойл, лениво прислонившись к столбу, стоял иролец, сложив руки на груди и закинув ногу на ногу. Тоже полностью готовый к дороге. Изрядно отросшие с их первой встречи и, видимо, с тех пор не стриженые, черные кудри были перехвачены каким-то шнурком. Рядом с юношей на полу лежало несколько сумок и меч в ножнах.
