— Я что-то не понял, мы что, не будем пытаться его задержать? — Обиженно спросил один из двух приписанных к дневной смене практикантов. Стражники дружно посмотрели на него как на идиота.

— Тебе что, жить надоело? — Осведомился Превис. — Мальчик, ты хоть представляешь, кто это был? Нет? А о Ночной Гильдии надеюсь, ты слышал? Вот именно. Нет уж, пусть гвардейцы сами с ним разбираются...

Первым симптомом надвигающихся на меня неприятностей послужила вещь довольно обыкновенная с виду, но столь же непонятная, по сути. Впрочем, это я осознал уже потом, а пока я признаюсь честно, не придал этому предмету особого значения. А все дело было в арбалете. В том самом арбалете, из которого в меня пытался попасть один ныне покойный, а при жизни весьма деятельный субъект.

Вот казалось бы, ну, арбалет, и что с того. У меня и свой есть такой же, ан нет. Арбалет оказался вещью в себе. Особенно меня удивило то, что я не мог понять, чем он заряжен. Спустя некоторое время я нашел сбоку приклада кнопку при нажатии на которую на землю вывалилась длинная прямоугольная обойма, примерно на треть заполненная какими-то синими шариками.

— А, чтоб меня! — Матюгнулся я, выражая таким образом свое отношение к увиденному.

Поясню. В принципе, сделать так чтобы твое оружие стреляло чем-нибудь отличным от обычных боеприпасов сравнительно просто. Платишь знакомому магу энную сумму денег, он заговаривает твое оружие, продает тебе стрелы с нужной тебе начинкой — и гуляй, уважаемый. Правда очень долго гулять у тебя не получится, стража такие штучки не больно уважает, да и законом это почему-то запрещено, но на то и закон, чтобы знать, как его обходить. А если ты не умеешь договариваться — учись быстро бегать.

Но это только один из способов. Второй — рунные заклинания. Способ более надежный в плане безопасности, более дорогой, но зато понять, чем именно заряжено твое оружие до момента самого выстрела практически нереально. Да и стражники ничего не заподозрят. Что вы говорите, уважаемый? Ах, у меня стрелы какими-то закорючками разрисованы? Ну, так это заговор такой на удачу. Да в нашей деревне все так делают... И так далее. Не мне вас учить.

Но у обоих способов есть один недостаток, а именно — высокие требования к тому, чем стреляете.

Связано это с тем, что материальное воплощение заклинания в режиме консервации требует наличие носителя. И к этому носителю предъявляются очень жесткие требования по материалу, способу обработки и тому подобное. Иначе ваше заклинание просто очень быстро распадается.

Единственное исключение из правил — разрывные стрелы производства Гномьего Королевства. Мифрил плюс взрывчатка — страшная вещь в умелых руках. Оттого-то я и предпочитаю покупать свое снаряжение именно у гномов, хоть это и дорого обходится.

И вот, какая-то умная сволочь, похоже, нашла еще один способ обойти это ограничение. Фигово это, что тут еще можно сказать. Этак если каждый начнет в тебя пулять такими штуковинами, то рано или поздно могут ведь и попасть.

И, что особенно мне не понравилось, это то, что я не чувствовал в этих синих шариках ничего из обычного арсенала своей родной водной стихии. О, маскирующих компонентов в их начинке было до демонов, сходу и не разберешься, а вот самого главного — привязки к нужной Стихии — не было, и хоть ты тресни. Вставив обойму на свое место, я нажал кнопку перезарядки. Трофейный арбалет слегка вздрогнул, когда тетива сама встала в боевое положение, и на ложе материализовался новый заряд. На все — полсекунды, и оружие готово к бою. Да чтоб мне во сне светлые боги приснились! Узнаю, какая сволочь это придумала — заставлю съесть свое изобретение. А я еще удивлялся, что он как-то слишком быстро умудряется перезаряжать свою штуковину.

Внезапно я заметил, как на стене напротив меня начинает проявляться какой-то рисунок. Рисунок изображал маленького изумрудного дракончика. Несколько беглых набросков и спустя совсем короткий промежуток времени дракончик полностью налился цветом, и разом обретя объем, оторвался от стены.

— Мой шеф, а я вас вижу! — Радостно заявил дракон, зависая в воздухе аккурат перед моими глазами. Я устало вздохнул. "Туманчик, обормот крылатый, и где он этого нахватался? Уж точно не от меня. Кхм... Надеюсь что не от меня".

— Аналогично. — Отозвался я. — Туманчик, ты как здесь оказался? Только не говори, что просто мимо пролетал, не поверю, — сразу предупредил я.

Разумеется, к настоящим драконам Туманчик не имел никакого отношения. История моего с ним знакомства вообще была странной. Пару лет назад во время выполнения заказа в Мероэ меня занесло в одни древние развалины, пользующиеся у местного населения весьма дурной репутацией. Жил в этом замке в свое время толи какой-то безумный маг, толи наоборот очень даже умный некромант — в эти подробности я не вдавался. Факт в том, что один прекрасный день этот самый маг что-то с кем-то не поделил, и после непродолжительного штурма крепость пала. Впрочем, долго радоваться этому факту победителям особо не получилось — своим последним заклинанием маг взорвал свою цитадель. Такая вот добрая история — короче, все умерли.

Собственно, полез я в эти развалины только потому, что с них открывался прекрасный вид на проходящую внизу дорогу. Но это так, дела давно минувших дней. Так вот, поскольку до прохождения каравана у меня была пара часов, я решил побродить по тому, что осталось от замка.

Ничего интересного я, само собой разумеется, не нашел, не я один такой умный. Единственной стоящей вещью оказались древние фрески, украшавшие какой-то темный зальчик. С замаскированной входной дверью мне пришлось немного повозиться, с течением времени запирающие зал заклятия хоть и ослабли, но по-прежнему работали. В любом случае дело того стоило. Фрески оказались великолепными, хотя чуток и жутковатыми, честное слово никогда не видел ничего подобного. Казалось, что вот-вот и они оживут. Так что я не сильно удивился, когда одна из них внезапно обрела объем и спрыгнула со стены на пол.

А вот то, что спрыгнувшая со стены тварюга попыталась меня сожрать — мне понравилось уже гораздо меньше. Хорошо хоть она оказалась вполне уязвима к магии. Плохо — то, что она оказалась не одна. Дальше я долго бегал по развалинам, периодически отмахиваясь от разного рода ужастиков, кидался фаерболами, отстреливался из метателей, пока меня объединенными усилиями не загнали в какую-то комнату. Там на потолке был нарисован большой зеленый дракон. В общем, стоило мне переступить порог этой комнаты, как ужастики исчезли. Все. Включая тех, что я нашинковал пока бегал. А я потерял сознание, а когда пришел в себя, то обнаружил на своих доспехах рисунок маленького зеленого дракончика. Дракон поздоровался и попросил называть его Туманчиком, а еще он попросил забрать его из этого места. Я согласился.

С тех пор Туманчик живет у меня, обитая в основном в библиотеке. Очень любознательная оказалась личность. Выписывает на мое имя книги, отвечает на вызовы, периодически пугает почтальонов, таскает сладости с кухни и вообще отрывается на полную катушку.

А за клиентом я потом еще две недели бегал.

И с тех пор больше не лазаю по развалинам. Зарекся.

— Так откуда ты взялся? — Поинтересовался я, пристально глядя на дракона.

— Но шеф! Это правда, очень важно! — Возмутился дракончик.

— Без "но", пожалуйста. Я тебе, обормот, говорил, чтобы ты ждал меня дома. А ты?

Дракон тяжело вздохнул.

— Говорили. Ой, шеф, а что это у вас?

И приземлившись на мое плечо, зачарованно принялся разглядывать рукоять моего нового меча. Мне оставалось мысленно выругаться.

— Ты не отвлекайся, — попросил я. — Лучше объясни внятно, что стряслось.

— Ах да. — Спохватился Туманчик. — Чуть не забыл. Шеф, там вас наставник домогался. Злой такой, как гоблин с перепоя. Раза четыре за последний час вызывал, и при этом употреблял в ваш адрес такие слова, что зеркало чуть не покраснело. Просил, чтобы вы были у него в течение часа. Сильно просил. Можно сказать кричал. И, по-моему, ему почему-то не очень понравилась ваша шутка с водяным пологом... Осторожно, шеф, сзади!!

Я крутанулся на месте и рефлекторно нажал на спуск.

С тетивы один за другим ушли несколько синих шаров. Два попали в стену дома напротив, а вот третий угодил прямо в пасть здоровенной красной псине имеющей около метра в холке, которая на моих глазах материализовалась прямо из воздуха.

Причем самого процесса её появления я заметить не успел. Слишком все быстро произошло. Только что никого вроде не было, а потом раз, из воздуха появляется ощерившаяся жутким оскалом пасть, а вслед за пастью появляется все остальное и прыгает на тебя.

Начинка шарика пришлась бестии не по нутру. А еще два с гарантией превратили её в глыбу льда, с громким треском рухнувшую на мостовую и развалившуюся на части.

— Кровавая гончая, ведомая. — Безошибочно определил дракон принадлежность зверюги. — Улучшенная седьмая версия. Шеф, я, конечно, могу ошибаться, но, кажется у нас проблемы.

Я беззвучно выматерился, срываясь с места в карьер. Слово "проблемы" не отражало и сотой доли происходящего.

— Как думаешь, сколько у меня времени? — Поинтересовался я, на бегу цепляя арбалет на бок.

— Это Семерка, так что минут пять. Не больше. — Отозвался дракон, соскальзывая с моего плеча и расплываясь по нагруднику красивым зеленым рисунком. Остался только мысленный голос. — У этой новой модификации срок регенерации уменьшен втрое, плюс ей придется потратить еще минуты полторы на повторный захват цели. Короче, шеф, нам срочно нужен транспорт. Пешком мы от нее не уйдем.

— Понял. — Кивнул я, переходя в режим ускорения. Долго я так не протяну, но главное сейчас в другом.

Самое обидное, во всем происходящем это то, что морально я был готов к чему-нибудь подобному, и даже имел вполне проработанный план, как действовать в этом случае. Но вмешался этот сволочной Мастер Меча, и все мои разработки, некоторые из которых я даже не успел опробовать, приказали долго жить. А моих собственных сил в данный момент просто не хватит на маскировку такого уровня. Придется действовать силой. Эх, мне бы поспать сейчас часиков дцать. Мечты, мечты...

— Надо же, какой шустрый мальчик. — Поморщилась Кайра, обозревая место побоища. — Как, по-вашему, граф, что здесь произошло? Думаете, наш клиент что-то не поделил с патрулем?

— Свежо предание... — Недовольно нахмурился темный маг. — Нет, тут что-то другое. Чувствуете?

Кайра на секунду застыла, глубоко вздохнула и утвердительно качнула головой.

— Да. Только я не совсем понимаю что.

— Ах ты!

Внезапно выругался темный маг, когда ближайшее к нему безжизненное тело шевельнулось и попыталось встать на ноги. Сам собой возникший в руке черного мага фламберг точным ударом отрубил голову покойнику, и тот еще несколько раз дернувшись, наконец, замер.

— Зомби. — Коротко пояснил граф, принимаясь отрубать головы лежащим на брусчатке стражникам.

— Так он что, еще и запретной магией пробавляется!? — Толи возмутилась, толи восхитилась вампиресса, наблюдая за действиями своего коллеги.

— Не думаю. — Возразил темный маг, одновременно сжигая валяющиеся неподалеку трупы волной пламени. — Полагаю, мы имеем дело с классической засадой. Только эти молодцы сильно недооценили уровень подготовки нашего мальчика. А как он с гончей разобрался — подловил момент материализации и раз, получите, распишитесь. Очень эффектно. Правда, особенно ему это не поможет.

— Пусть пока побегает. — Подытожила Кайра, еще раз оглядывая пустую улицу. — И все-таки интересно, что здесь произошло. Хотя знаете, граф, а я отчего-то не удивлена.

— Да я, в общем, тоже. — Согласился маг, пристально изучая вывеску над одним из зданий. — А то как-то все уж слишком гладко выходило.

В этот момент из-за поворота появился отряд гвардейцев. Возглавляющий отряд лейтенант подбежал к стоящим посреди разгромленной портовой улочки магам и поспешно козырнул.

— Сэр, мэм! Лейтенант Тартелл, командир роты Львов, императорская гвардия. Прибыл в ваше распоряжение.

— Вольно, лейтенант. — Махнула ладонью Кайра. — Сколько у вас людей?

— Полторы сотни гвардейцев моей роты, восемь боевых магов плюс резерв в количестве четырех когорт тяжелой кавалерии.

Темный маг оценивающе смерил взглядом лейтенанта и, подумав, утвердительно мотнул головой.

— Думаю, этого хватит. Итак, лейтенант перед вашими людьми стоит задача полностью, вплоть до особого распоряжения, контролировать все выходы из города. Оставьте нам два десятка и за дело. Первым делом усильте охрану ворот, оцепите порт, вокзал, стоянку воздушных судов и разберитесь со стационарными телепортами. Затем приступайте к действиям по варианту Небо. Короче, делайте, что хотите — главное, чтобы тот, кого мы ищем не смог покинуть город. И, чуть не забыл — местная стража также переходит под ваше командование. Заодно верните обратно в порт все ушедшие в течение последних двух часов корабли. Задача ясна?

— Так точно, лэр. Разрешите действовать?

Темный маг и вампиресса синхронно кивнули. Спустя минуту узкое пространство улочки осветили вспышки активации сразу несколько транспортных порталов.

— Вариант Небо? — С сомнением поинтересовалась вампиресса. — Граф, а вы часом не переусердствовали? Это же план на случай действий во враждебном городе.

Одновременно с этими словами оба мага слегка поежились от накатившей волны силы. Спустя еще пару секунд до их слуха донесся громкий звук взрыва. Над портом повисло облако быстро затухающего пламени. В воздух взвилась пыль. Послышались чьи-то недовольные вопли.

— Так, с порталами я думаю, мы разобрались. — Удовлетворенно зажмурился темный маг, убирая фламберг в наспинные ножны. — Немного радикально, зато эффективно. Что до вашего вопроса, коллега, я подозреваю, вы просто не успели посмотреть материалы по нападению на кортеж. Дело в том, что помимо первой засады была еще и вторая, с которой кто-то очень ловко расправился и при этом все указывает на то, что тот, кто это сделал, имеет самое прямое отношение к Гильдии. Теперь вы понимаете, почему все так переполошились и почему нам с вами поставили задачу взять исполнителя живым. И, по-вашему, я перебарщиваю?

— Живым так живым. — Пожала плечами Кайра. — Все равно, по-моему, вы, Граф, склонны переоценивать нашего противника. Возьмем, никуда ему не деться — не он первый, не он последний.

Последовавшая сразу за этими словами целая серия взрывов в сопровождении яростно завывшего ветра, и обугленной задней части фрегата поддержки, с треском пробившей соседний дом на уровне третьего этажа заставила обоих магов вжать головы в плечи и переглянутся. Отсвет от вторичной волны силы на несколько мгновений затмил даже солнце.

— А я предупреждал... — заметил темный маг, пришпоривая рогача...