Открывая глаза

-Сделаем! -твердо пообещала Лира, на что Макко лишь скривился.

-Мы вас не подведем, Мастер. -пообещал Тик, тайком показав кулак Макко.

-Это в ваших же интересах. -пробормотал я.

Оставив учеников в лаборатории, я отправился к Эмили. Где повторилась вчерашняя история с зарядкой костей. Разве что в этот раз процесс шел еще быстрее. Правда, от выбраковки процентов эдак в двадцать пять избавиться не получалось — ну вот не получалось у Адепта контролировать в полной мере магию.

Сборку костяных щитов мы закончили уже поздним вечером. Впрочем, на удивление, никто не жаловался. Или сказалось присутствие Тика? В присутствии своего лидера, остальные ученики вели себя спокойно и тихо.

Утром я проводил учеников, ибо в их число попала и вся 'моя' пятерка, как наиболее опытные бойцы. Хотя само понятие бойца применительно к этим детям было оскорблением для настоящих боевых магов. К которым я и себя-то относил со скрипом. А после, все что мне оставалось — это ожидание...

* * *

Лайоверт, первый отряд Нойверта, Тик Аркхальт

-Это что за хрень? -сплюнул на землю лейтенант, глянув на наши пояса.

-Защитный артефакт, господин лейтенант. -ответил я, предупреждающе положив руку на плечо вскинувшейся было Лиры.

-Мусор. -пробормотал мужчина, и еще раз сплюнув, отправился к своим.

-Тварь. -прошипела Лира, глядя ему вслед.

-Веди себя тише. Или тебе в прошлый раз проблем не хватило, когда нас отправили одних на штурм? -одернул я магессу.

-Молчу. -буркнула она.

-Вот и молчи. -вздохнул я, осматриваясь.

В этот раз телепорт выкинул нас к отряду в три десятка разумных, при семи самоходках. На каждой из них было смонтировано сверху по здоровенному автоматическому пулеметателю. Все говорило о том, что предстояла обычная зачистка.

Обычная зачистка. Кто бы сказал пару месяцев назад, что нас станут отправлять по сути на войну, рассмеялся бы ему в лицо. Или расплылся в блаженной улыбке — всю жизнь проведя в Нойверте, я был готов пойти на все чтобы хотя бы на мгновение вырваться за его стены.

Я был Стертым. Магом, у которого отняли воспоминания, всю жизнь, по сути. Оставив только огрызок. И я мечтал вырваться из этой темницы, начать познавать жизнь, а не муштру в стенах тюрьмы.

Кто бы знал, что мое желание сбудется. Вот только в настолько извращенной форме, что я бы все отдал за то, чтобы все было по прежнему. Воистину, бойтесь своих желаний... это моя седьмая вылазка. И за эти семь вылазок, я потерял уже двенадцать разумных. Трое из них были моими друзьями.

-Значит так, думаю, все будет стандартно. Сядем на самоходки, доедем до места, а после того как солдатня займет позицию, нас отправят на зачистку. Судя по числу солдат, это будет деревня. Работаем парами, прикрываем друг друга. Один в атаке, один в защите. Как начнем, всем активировать костяные щиты. -провел краткий инструктаж я.

-Грузитесь, маги! -донесся окрик кого-то из солдат.

-За мной. Девчонок в центр. -приказал я, на всякий случай. Был всего раз, когда к нашим девчонка начали приставать, но этого раза мне хватило. Повторения не хотелось.

До места добрались часа за четыре. Точнее я сказать не мог — часов не было ни у кого. Излишества в Нойверте не приветствовались. Тем более что если кто и умудрялся ими разжиться — некоторые из преподавателей с охотой торговали контрабандой, то другие не брезговали конфискацией.

Задание оказалось ровно таким, как я и предполагал. Что успокаивало. Солдаты расположились на возвышенности, окружив деревню. И как только они заняли позицию, а пулеметатели оказались направлены в сторону деревни, от лейтенанта поступил приказ — зачистить деревню.

Как и всегда, было довольно тяжело идти, ощущая направленные в спину пулеметатели. И не менее тяжело было видеть как довольно зажиточная деревня в сотни три домов оказалась приговорена к уничтожению. Нашими руками.

Я утешал себя мыслью, что тут наверняка одни скрыты. Была и другая, подленькая мысль. Что они родились и жили свободными, не скованными оковами Нойверта. Иронично, что сейчас им их жизнь им более не принадлежала.

-Лира, ко мне. -придержал я рванувшую было вперед магессу. Мы работали в паре, я — защищал, она — атаковала.

-Всем активировать артефакты! -отдал приказ я.

И через пару мгновений с наслаждением увидел как вокруг каждого члена нашего отряда начали вращаться кости. Преподаватели в большинстве своем относились к нам... никак. Были и те, кто откровенно ненавидел или презирал. Или как тетушка Меккель — фальшиво сочувствовал.

Яроу Горевестник был первым, кто сделал что-то стоящее. До этого на зачистки мы отправлялись в униформе Нойверта, не содержащей в себе и капли магии, да с плохонькой защитной мантией поверх. Мантии выдавались только на время зачистки.

Не знаю, что за тварь решила сэкономить на артефактах для нас, но ручаюсь, он или она умирал бы долго и мучительно, попав мне в руки. В руки любому из нас. Тем ценнее был этот дар. Созданный Его и нашими усилиями.

-Работаем. -сухо сказал я, видя как в нашу сторону потянулись скрыты, что маскировались под обычных селян. Отгоняя от себя мысль, что среди них могут быть и просто разумные.

Это скрыты. Точка.

Иначе я действительно сойду с ума...

* * *

Глава 6

-Сколько?! -повторил я, не веря в услышанное.

-Вернулось только четверо. Я, Лира, Макко и Марселин. -устало глядя в пол, послушно повторил Тик.

-Рассказывай. Подробно. -приказал я.

Из рассказа Тика вырисовывалась крайне не радужная картина. Скрыты изменились в очередной раз. Эти некры и так были крайне опасными тварями. И самым опасным их делало именно это. Способность изменяться. Подстраиваться под внешние обстоятельства.

Первое поколение скрытов было крайне тупым, и его легко было отличить от разумных. Второе поколение маскировалось гораздо лучше, и уже умело немного в тактику. Третье было не отличить от разумных, и они были довольно умны.

Четвертое поколение оказалось способно к магии. Поголовно. Добавим к этому интеллект на уровне среднестатистического разумного минимум, а также все достоинства некров, с вычетом недостатков. И на выходе получим приход Большого Полярного Лиса.

А ведь всего три выхода прошло с того дня, как в обиход прочно вошли костяные щиты, снизившие смертность до нуля. Три выхода — и ноль жертв. И будто в насмешку — шесть трупов сразу.

-Значит, вы попали в грамотную засаду. -тихо повторил я.

-Да. Нас заманили, и потом просто швыряли магоконструкты чуть ли не в упор. Если бы не ваши артефакты, Мастер, не выбрался бы никто. -вздрогнув, ответил Тик.

-До следующей вылазки неделя, так? Мы успеем собрать артефакт для разведки. Поставим сканеры помощнее, и тогда в засаду вы больше не попадете. Озадачим Лиру с Макко, пусть добавят к костяным щитам больше костей. Зарядов. -тряхнув головой, сказал я. Жизнь меня достаточно била, чтобы я мог относительно легко оправиться после таких новостей. Тик не ответил, думая о чем-то своем.

Итак, новый артефакт для разведки, будет схож с прошлым. Основой опять же будет магоконструкт на базе магии Воздуха. На сей раз придется сделать два модуля. Один для полета, один для сканирования. От магии Смерти планируется установить только сканер для скрытов, и в общем для оценки уровня некромагических эманаций.

Третьей частью будет добавка, связывающая оператора и дрона, или нескольких дронов. В этом должна будет помочь Марселин, как ментальный маг. Получится достаточно простой, примитивный даже дрон.

Я не был уверен, что этот артефакт спасет ребят. Чисто теоретически, при грамотном использовании дронов, разведка будущего поля боя поможет не попасть в засаду, заранее узнать о противнике и его численности. Как оно будет на практике? Да идите вы на Пустошь с такими вопросами.

-В вашем личном деле было сказано, что большинство отрядов, в которых вы были, погибли. Частично или полностью. Как вы справились с этим? -вдруг спросил Тик. И это был, мягко говоря, неожиданный вопрос.

Я перевел взгляд на парня, зная, что в этот самый момент доброты мой взгляд явно не излучал. Тик выдержал мой взгляд не дрогнув. Глядя в его усталые, убитые глаза, я вдруг понял, что он на удивление был похож на меня самого. Такой взгляд я часто видел в зеркале.

-А я и не справился. Пытался отвлечься. Пытался мстить. Ни к чему хорошему это в итоге не привело. -тихо ответил я. Помолчал, пытаясь найти что еще можно добавить к уже сказанному.

-Знаешь, Тик. Я тот еще монстр. Не знаю, родился таким или же стал. Из-за Ковена. Из-за этой войны со скрытами. И я так и не нашел никакого ответа, как перестать им быть. Я уже говорил как-то, меня не зря прозвали Горевестником. -усмехнулся я невесело.

Стоило только задуматься о произошедшем, вспомнить прошлое. Как тут же накатывала депрессия. И под депрессией я имею в виду не легкую грустинку. Какая к некрам легкая грустинка, когда большая часть боевых товарище погибла на твоих глазах?

Когда один из отрядов, в которых служил, собственными руками принес в жертву? Убитые студенты. Стертый Лука. Владения Арвенгальт, со всеми разумными. И множество исчезнувших с лица земли городов. Я немало всякого натворил. И я не мог оправдать уже содеянное.

-Я просто живу. -сказал я. Стараясь не думать о прошлом.

-Понятно. -едва заметно кивнул головой парень. И протяжно вздохнул.

-Как они там? -запоздало спросил я.

-Плохо. Макко просто лежит в общаге, просто лежит и даже не разговаривает. Марселин в истерике. А Лира... Лира на полигоне. Сказала, что должна стать сильнее. -ответил Тик, помолчав.

-Плохо. -озвучил я очевидное.

-Да. Поговорите с ними? -глянул маг на меня.

-Я... не умею. Не знаю, что сказать. -растеряно покачал я головой.

-Вы единственный, кому на нас не плевать. -просто сказал Тик. Я почувствовал как свело судорогой пальцы на руке. В груди потяжелело. Единственный, кому не плевать, да? А разве я не собирался сбежать?

Я перевел взгляд на парня, глядящего на меня с надеждой. Тик был Стертым, а это значило что несмотря на то что выглядел он лет на двадцать, по факту парень был самым младшим в группе. И все же был их лидером. Оставаясь большим ребенком, чем та же Лира.

Я почувствовал, как меня сковали новые цепи. Моя группка магов, которых я тренировал. Мои лаборанты-ассистенты. Дети, по сути своей. Пусть и с немалым кладбищем за душой каждый. Других в заведения типа Нойверта не отправляли.

Проще было бы сбежать. Еще хотя бы пару месяцев назад, я бы смог. Но не сейчас. Не тогда, как я им нужен. Некры! Чтоб им на Пустоши всем икалось. Сейчас, я просто не мог сбежать. И не мог закрыть глаза на происходящее. Я должен им помочь!

-Я помогу. Я поговорю со всеми. И мы закончим новый артефакт, так быстро как только получится. Тогда у вас будет разведка. И я поговорю с Мелиссой, на предмет того, что один маг Смерти засиделся в лаборатории. Даже жирнеть начал на казенных харчах. Думаю, ему пору растрясти жирок, как думаешь? -улыбнулся я.

-Да! Спасибо! В смысле, вы не толстый! Но спасибо! -сбивчиво поблагодарил Тик. Я усмехнулся, и потрепал замершего парня по макушке.

-Вокруг тебя есть друзья, Тик. Цени это. -сказал я, вставая со стула. Встал и паренек, тут же возвысившись надо мной на голову.

-Я сделаю все, что бы их не стало меньше! -упрямо выдвинув подбородок вперед, вытянувшись как штык, пообещал маг.

-Как и я. Не станет того же Макко, кого мне третировать то останется? -фыркнул я.

-Вы хотели сказать тренировать, Мастер? -переспросил Тик.

-Я сказал то что сказал. -усмехнулся я. И кивнув в сторону верстака, приказал:

-Приступай к подготовке основы. Схемы найдешь в проекторе. Остальные вскоре подтянутся, или добровольно или не очень. Мы еще повоюем боец! -воодушевленно закончил я.

-Да, Мастер! -рявкнул парень, споро устремляясь к МВУ.

-Еще повоюем. -тихо повторил я, оказавшись в коридоре, и закрыв за собой дверь.

Что же, побег еще раз откладывается. Кто бы, блин, сомневался. Но если раньше тут держала меня тяга к знаниям и страх перед Ковеном, то теперь эта группа детей приковала меня надежнее любых цепей. Это не было искуплением. Просто я мог помочь, и все. Просто я хотел помочь.

Первым делом я отправился к Марселин. Я ожидал самого разного, но не того что девушка спокойно меня поприветствует, и также спокойно отправится работать над артефактом. Тик о ней говорил, что у нее истерика? Впрочем, могла сыграть ее неприязнь ко мне. Типа, нежелание показывать такому-эдакому гаду слабость. Однако поговорить надо будет с ней. Но — потом. Следующий на очереди — Макко.

Поиски общежития надолго не затянулись. Я впервые узнал о том, что ученики жили в комнатах по четыре человека. Что тут, в Нойверте, вообще было разделение на мужское и женское общежитие. Возможно, стоило больше общаться с коллегами? Или учениками? Но я, как обычно, уперся в то что интересно мне — магию, и откровенно забил на все остальное.

Дежурный проводил меня до комнаты, в которой жил Макко. И через пару мгновений я вошел — преподавательский пропуск открывал в Нойверте очень и очень многие двери. Как минимум в студенческие комнаты.

Кстати о комнате. Стены покрашены в нежно-зеленый цвет, вместо плетений на окнах — стеклопакеты. Четыре кровати, скомпонованные по два этажа. И два стола со стульями у окна, плюс два шкафа у входа. В промежутке между столами и шкафами и располагались кровати, оставляя небольшой проход. Прямо скажем — негусто.

-Пустовато у вас тут. -вздохнул я, оглядевшись. И обнаружив что помимо лежащей на кровати тушки, завернутой в одеяло, других тел не было. Впрочем, занятия никто не отменял.

-Уйди, а? -раздался хриплый голос, с хорошо знакомым мне надрывом.

-Винишь себя за то что не спас их, или за то что сам выжил? -поинтересовался я, позаимствовав один из стульев, и усаживаясь на оный рядом с кроватью.

-Да что ты вообще можешь знать!? -рывком откинув в сторону одеяло, вскочил Макко, с яростью в глазах глядя на меня.

-О, поверь, я знаю. Ни один отряд, в котором я служил, не остался в полном составе. Одни погибли полностью. В других были такие потери, что было проще расформировать отряд, чем пополнять его. А один раз мне пришлось собственными руками принести в жертву свой отряд. До сих пор помню чувство текущей крови по своим рукам. -перечислил я устало, глядя на свои руки. И пусть правую заменял мне протез, я все еще чувствовал в руке рукоять кинжала. Что поначалу была скользкой, от пролитой крови. Но потом липла к коже, словно ластясь.

-Я похоронил народу куда больше, чем спас, мальчик. -подытожил я. Макко сел на кровать, сжимая кулаки до побелевших костяшек. Напряженный, готовый к драке.

-Лежать тут и ненавидеть себя бессмысленно. В итоге, тебе просто придется похоронить и тех, кто все еще жив. Если не станешь сильнее. -сказал я, с трудом отведя взгляд от перчатки, что скрывала протез.

-А я могу? -с истерическим смешком спросил Макко.

-Вы все, те еще слабаки, из которых нормальных бойцов делать еще с полгода минимум. Но полугода у нас нет. А значит, будем хитрить. Мы сумели сделать костяной щит, и вместо гибели всех, хотя бы четверо смогли вернуться. Сейчас в лаборатории Тик сидит и делает еще один артефакт. Для разведки, чтобы вы никогда больше не попадали в засаду. К нему присоединится и Марселин, но вдвоем, да даже втроем, со мной, они не справятся. Им нужен ты. -постарался я донести до парня одну простую мысль. Рано сдаваться. Слишком уж рано сдаваться, когда еще есть шансы что-то сделать!