— А? Красот?.. — смущённо захлопала глазами Танди, но быстро прикусила язык и переключилась на более нейтральную тему: — Ну да, дочь. Только мой папа — глава Шейди Сэндс и старейшина, а не вождь.
— А у тебя есть братья или сёстры?
— Нет, я у него единственная. А почему ты спрашиваешь? — теперь на меня смотрели с полным недоумением.
— Так… — я отложил череп Когтя Смерти на землю и, задумчиво сложив руки на груди, вновь осмотрел девушку с ног до головы, на этот раз демонстративно-оценивающе. — А у тебя уже есть жених?
— Эм-м… ну, я… м-м… Мой отец пробовал как-то поженить нас с Сетом, но он не в моём вкусе… — опасливо хлопая на меня широко распахнутыми глазищами, призналась девушка.
— То есть ты — наследница Арадеша и у тебя никого нет?
— А-а… ну… да? — неуверенно кивнула принцесса местного масштаба.
— Отлично! Тогда я предлагаю тебе стать моей женой.
— Гм!.. — моя собеседница будто подавилась воздухом. — Что ты имеешь в виду?! Почему так сразу?!
— Всё просто: я ищу место, где бы поселиться и начать строить своё собственное маленькое государство. Чтобы начать это строительство, мне нужна хотя бы небольшая деревня с лояльным населением, которой я смогу привозить инструменты, оборудование и оружие, постепенно превращая её в главную силу региона. Ты же — дочь главы города и как управлять поселением, должна знать не понаслышке, то есть, женившись на тебе, я сразу получаю и статус следующего лидера вашей общины, и умелую помощницу, которая поможет мне справиться с управлением и мирными делами города. Но что куда важнее, ты красива и вполне в моём вкусе. А ещё достаточно храбрая, чтобы спокойно общаться с двухметровым незнакомцем, у которого есть куча оружия, силовая броня и личный бронетранспортёр, в то время как даже ваш главный охранник истекал потом и заикался при моём приближении.
— Но… м-м-м… я… Нельзя же так быстро! — всплеснула руками девушка.
— А почему нет? — отвечаю ей удивлённым взглядом. — Любой человек способен с первого взгляда определить, привлекает ли его в сексуальном плане представитель противоположного пола. Если я тебе не нравлюсь и перспектива стать моей женой и помочь в объединении региона под нашим общим началом тебе неинтересна, будет намного лучше, если ты скажешь об этом сразу, чем если я несколько недель буду ходить вокруг да около, распаляя в себе тщетные надежды, которые в итоге будут растоптаны. Я не безумный мясник и за такое устраивать бойню в вашем городе, конечно, не стал бы, но приятного для меня всё равно было бы мало. А так я честно объяснил тебе свои мотивы, и ты можешь так же честно ответить мне, что ни у кого не вызовет лишних обид. Если же моё предложение придётся тебе по душе, то и строить дальнейшие отношения, равно как и узнавать друг друга, уже с позиции объединённых общей целью соратников будет намного проще и продуктивнее.
— … — карие глазки Танди сделали «хлоп-хлоп». — Я могу подумать?
— Конечно. Пары часов тебе хватит?
— Ты поступаешь нечестно! — уличили меня в бездушной жестокости.
— Если женщина за два часа не сможет определиться, интересует её мужчина или нет, то этому мужчине лучше свалить в туман, так как такие сроки неопределённости сами по себе не лучшим образом характеризуют его привлекательность. То же самое можно сказать и о любой коммерческой сделке: если одна из сторон за целых два часа не может понять, интересует ли её вообще предложенный товар, то это значит, что скорее всего «нет». Ну и я всё-таки не мазохист и не люблю страдать в неведении — даже самая горькая ясность куда лучше самой сладкой неопределённости.
— Все во внешнем мире такие резкие?! — звучало возмущённо, но всё равно немного жалостливо.
— Нет, я немного решительнее большинства. Ну, знаешь, чтобы добыть силовую броню и бронетранспортёр, нужна доля здоровой инициативы, — вновь улыбаюсь, не в силах сдерживаться при виде её ошарашенного лица.
— Хорошо… Тогда я пойду? Ну… думать? — пришибленно уточнила Танди.
— Ты этим меня очень обяжешь.
— К чему?
— Зависит от итога размышлений, но свою жену я могу прокатить хоть до Хаба, хоть в любую другую точку Калифорнии на этом совершенно безопасном, бронированном и полном оружия красавце, — указываю большим пальцем на броневик.
— Хм-м… ну, я… пошла, — скользнув взглядом по стоящей броне и моему транспорту, Танди развернулась и на негнущихся ногах потопала куда-то в сторону от родительского дома.
Ну что же… всё, что мог для варианта «по-хорошему», я сделал. Не выгорит — жаль, но тут есть ещё несколько деревень, банды рейдеров и Джанктаун, а там кто знает? Вариантов оказаться в моей постели у этой девочки много…
Глава 3
Одна шокированная девица.
Не обращая внимания на односельчан и их осторожные вопросы, девушка механически шагала по дорожке к домику тётушки Агаты — самой старой и мудрой женщины в Шейди Сэндс, которая всегда была ей как родная бабушка. Танди был нужен совет. Очень нужен.
Предложение Георга… ну, не то чтобы оно было таким уж необычным, в конце концов, она уже в подходящем возрасте, и свататься к ней пробовал не только Сет, но и почти все парни поселения от пятнадцати до двадцати… Ну, может, не всегда так уж прямо свататься, но понятно же, чего они все хотят, когда увиваются рядом! Но даже Сет, хоть и лучший боец Шейди Сэндс, командующий охранниками, был для неё слишком скучным. Она же их всех с детства знала! Вместе играла, вместе работала на полях, чем они её могут удивить или впечатлить, кроме своих мальчишеских глупостей?! Конечно, они неплохие парни, но всё равно скучные, как варёная кукуруза. Георг же…
Перед глазами встала могучая фигура в облегающем комбинезоне, сквозь плотную ткань которого по всему телу проступают ярко выраженные бугристые мускулы. Красивое, правильное лицо с аккуратными чёрными усами, плавно переходящими в небольшую бородку с острым клинышком под нижней губой; тёмные, низко посаженные глаза под строгими, но не угрожающими бровями; красивые, совсем не растопыренные уши; мягкая, скрывающая в глубине добрую хитринку улыбка, от которой полностью пропадала вся робость и говорить получалось легко и непринуждённо, как со старым хорошим знакомым…
Пусть она и увидела его сегодня впервые, он олицетворял собой всё, о чём она мечтала — опытный странник, успевший побывать едва ли не во всех уголках Пустоши, видел собственными глазами то, что здесь считали лишь сказками и легендами. К тому же он был шикарным высоким красавчиком! Она за всю жизнь не видела никого с фигурой хотя бы близкой к той, что была у него! Немного смущал сероватый оттенок кожи, но он совсем не выглядел болезненным или отталкивающим, напротив, его кожа была чистой и гладкой — очень красивой в лучах солнца, так что эта черта вообще его не портила.
Вот только всё равно это было неправильно! Ведь она его совсем не знает! А что если он плохой человек? Или они не сойдутся характерами? Можно ли ожидать серьёзных отношений от человека, что предлагает выйти за него на третьей минуте разговора? К тому же Танди не была дурой и понимала, что основную роль в его интересе сыграла не она сама, а её статус дочери Старейшины, хотя Георг этого и не скрывал. Такой подход пусть и был весьма честным, казался слишком уж… потребительским. И потому ей нужен был совет.
— Тётушка Агата! — постучала она в дверь старушки, надеясь, что та не ушла по своему обыкновению в гости к их сельскому доктору Разло или куда-то на улицу — посмотреть на необычного гостя. Хотя последнее было маловероятно — они бы тогда вряд ли разминулись.
— Танди? — выглянула из проёма пожилая женщина, которой недавно исполнилось шестьдесят лет. — Ты чего на пороге стоишь, я же сколько раз тебе говорила сразу проходить. У меня не заперто.
— Тётушка, ну нельзя же так! — возмутилась девушка, проходя в жильё. — А вдруг кто нехороший зайдёт?
— Брось, — отмахнулась старушка, — кто у нас тут нехороший есть? Самый страшный злодей у нас — Сэмми, что браминам хвосты крутит вместо того, чтобы чем полезным заняться.
— А если рейдеры?
— А если рейдеры, — её собеседница снисходительно вздохнула, — то дверь от них не спасёт, запирай ту или не запирай. К тому же всё равно у меня и взять-то нечего. Ну ладно, расскажи, что привело тебя ко мне? По глазам же вижу, что не просто старуху проведать пришла.
— Тётушка Агата… меня замуж зовут, — словно бросаясь с обрыва, выпалила девушка.
— Что, опять Сет? Бедный парень… — покачала её собеседница головой.
— Нет, не Сет, — отрицательно замотала головой Танди, нервно рыская взглядом по комнате в поисках куда бы присесть. — Георг, — ближайший стул был обнаружен, и девушка стремительно юркнула на него. — … Тот странник, что прибыл сегодня.
— На этом железном монстре? — старуха поджала губы. — Разве его зовут не Змей?
— Это прозвище, — нервно перебирая пальцами по сиденью, пояснила Танди. — Он сказал, что просто к нему привык, а зовут его Георг.
— И он хочет забрать тебя в своё поселение? Эх, совсем одна останусь… — со вздохом покивала сама себе старушка.
— Да нет же! — воскликнула девушка. — Он ищет место, где бы осесть и, как он сказал, «объединять регион под своим началом». И, узнав, что я дочь Старейшины, предложил стать его женой и помогать ему в этом.
— Хм-м-м… — задумалась пожилая женщина. — А сама ты что по этому поводу думаешь?
— Ну… я не знаю… — Танди опустила взгляд к полу, чувствуя, как стучит у неё в ушах сердце и хочется куда-то бежать и непонятно что делать. — Он красавчик… И настоящий силач… И интересный… Но нельзя же вот так, за первого встречного замуж выходить! Да и предлагать такое при первой же встрече… М-м-м…
— Эх, — вздохнула старшая женщина и, сделав шаг к ней, заботливо положила руки на плечи, почти тут же обняв голову и начав ту гладить, — молодые вы, горя не знали. А Георг этот, видимо, жизнью битый. Хоть и действительно резко начал, нет бы с Арадешем сначала договориться, пообжиться немного в деревне нашей, а потом уже предложение делать.
— То есть мне лучше отказаться? — с неожиданно неприятным уколом где-то внутри уточнила Танди, не смея шелохнуться.
— Ну почему же? — Агата отстранилась и заглянула ей в глаза. — Он же тебя спросил, хочешь ты или нет, а не к отцу обговаривать твою, чего уж там, покупку пошёл. И тем более не перекинул через плечо, чтобы в своего железного монстра закинуть и увезти. Значит, человек он неплохой.
— А если притворяется? — вновь испытав приступ волнения, теперь уже от противоположных перспектив, переспросила девушка.
— Зачем бы ему? У него такие броня и оружие, что весь наш городок перестрелять несколько раз можно без единой царапинки для себя. Ханы куда меньшее имеют, а сколько вреда нам причиняют. Скажи лучше, тебе он понравился?
— Ну-у… м-м-м… — перед глазами Танди вновь встала могучая фигура в обтягивающем комбинезоне, который будто и не скрывает ничего, а наоборот… И девушка ощутила, как у неё пылают щёки. — Скорее да, чем нет, — пересилив внезапный приступ смущения, призналась дочь главы поселения. И, как будто Агата могла подсмотреть её мысли, быстро попыталась объясниться: — Он столько всего знает и в стольких местах побывал! Он убивал настоящих Когтей Смерти, даже показал мне череп! И он не против свозить меня в Хаб и другие места, если я соглашусь стать его женой. И сам он красивый… — девушка вновь смутилась, переходя на пониженный тон. — Очень…
— Тогда и думать тут нечего. Красивый мужчина, с которым тебе интересно и который может защитить тебя и весь Шейди Сэндс. Если он тебе не противен, то нужно брать!
— Но он же хочет строить своё государство и ждёт, что я буду ему помогать, а я в этом ничего не понимаю! — не столько из чувства противоречия, сколько отчаянно желая услышать что-то успокаивающее и ободрительное, возразила Танди.
— Ничего страшного, ещё научишься и поймёшь. Строить даже одно поселение — это небыстро, а уж целое государство… Вам на всю жизнь забот хватит. Ты только никогда не плачь и не опускай руки — верь в лучшее и работай над ним, тогда у тебя всё получится, — уверенным тоном напутствовала её Агата.
— Спасибо, тётушка Агата! — расцвела в улыбке девушка, которой действительно стало намного легче от этого разговора, хотя зашедшееся в беге сердце и не думало прекращать свой галоп. — Тогда я побегу… соглашаться? — на этом моменте её сердечко чуточку споткнулось, отображая настигшее Танди осознание того, на что она вот-вот согласится.
— Беги уже, — хмыкнула старушка, — а я пока пойду к Арадешу — чтобы тот хоть немного морально готов был.
— Ага… — и, встав со стула, девушка побрела из домика.
— Иди, девочка, иди. Да пребудет с тобой Дхарма, — с печальной улыбкой проговорила старая женщина. — А я пойду убеждать старого упёртого брамина, что лучше тебя отдать как невесту бронированному и вооружённому чужаку за выкуп, чем он возьмёт тебя сам… и ещё чего взяв в придачу, — пережившая межэтнические и межрелигиозные склоки и грызню в Убежище 15, нарастающий раскол, первые убийства, тихую гражданскую войну, уход на поверхность, самые голодные годы после основания поселения и многочисленные атаки рейдеров старуха давно не верила в людей из-за пределов городских стен. Чужак собирался подчинить эти земли, не с их помощью, так с чужой, был достаточно силён, чтобы стереть Шейди Сэндс с лица Пустоши, и достаточно решителен, чтобы взять себе дочь вождя. Потому лучше самим отдать её, получив взамен могучего защитника, чем гарантированно получить смерть и разорение, когда он вернётся, но уже во главе хотя бы тех же рейдеров. А Танди… Если ей повезёт, то этот Георг действительно окажется хорошим человеком…
Человек (но это не точно!), в честь которого в деревне «Браминвууд» назвали бычка.
Я как раз заканчивал облачаться в силовую броню, благо на местном солнце высохла она весьма оперативно, когда со стороны западной части города вернулась Танди. Очень неловко мнущаяся и смотрящая куда угодно, кроме моего лица, Танди. Ну и, видя такое дело, я повременил с надеванием шлема.
— Слушай, м-м-м… — не зная, куда деть руки, промычала девушка. — А-а-а… м-м-м… А почему у тебя такая серая кожа? — всё-таки посмотрев мне в глаза, выпалила она явно совсем не то, что собиралась, но взгляд к этому прилагался умоляющий и просящий о помощи.
— Побочный эффект рождения на поверхности, — пожимаю плечами. — В окрестностях Чикаго многие люди имеют странные цвета кожи, от зелёного до ярко-красного. Скорее всего, это из-за каких-то химикатов, попавших в почву. Но не бойся, у меня нет злокачественный мутаций, скорее наоборот — я очень живуч для человека, и, по идее, мои потомки это унаследуют.
