— Кровь, Карин, кровь. Да и не были Харуно потомственными шиноби, и о каких бы то ни было ритуалах я тоже не слышала... — Сакура передернула плечами, глядя на жаровню, в которой не осталось и следа крови, волос или благовоний, только потухшие угли. — Идем, что-то мне не по себе... И да, Карин, если покажется, что нужно сделать что-то еще — не сомневайся, делай. Или говори мне, помогу...

Больше они произошедшее не обсуждали, но Карин завела привычку тайком бегать в маленький храм и приносить в жертву пригоршню крови каждый день. И с каждым разом она все лучше чувствовала ту самую правильность-неправильность, подтолкнувшую ее провести ритуал именно так в первый раз. Казалось, еще немного, и она поймет, какие еще слова нужно говорить и как дополнить ритуал, чтобы он стал сильнее.

Карин очень хотелось, чтобы дурные предчувствия оне-сан остались только дурными предчувствиями.

И незримое прикосновение холодных пальцев было совсем незначительной платой за это.

* * *

Неделя до финальных поединков промелькнула, как одно мгновение. Все-таки, целенаправленное делание пакостей отнимает очень много сил, это я еще во время кампании 'доведи Саске... до извинений' уяснила. А еще нужно было что-то делать с родителями, да и тренировки никто не отменял. Хорошо еще, что в госпитале у меня было освобождение на время экзамена, иначе бы и второй теневой клон, до которого у меня все-таки дорос резерв, не помог.

И не иначе, как кармическое воздаяние послало мне Карин — за все хорошее. Потому что без ее помощи я бы на арену Чунин Шикен разве что ползла. Это красноволосое чудо было готово молча и без всяких сомнений сделать для меня что угодно. Но я все равно старалась как можно подробнее объяснить, что и зачем делаю. Такое доверие — драгоценный дар, его нужно беречь и оправдывать, а не пользоваться напропалую. Но ощущать настолько безоговорочную поддержку было здорово. А уж когда к этой поддержке прилагалось четыре теневых клона, она становилась более чем весомой.

Так или иначе, план по некоторой деморализации Темари был приведен в действие. И даже сработал. И вот теперь я перед зеркалом старательно формировала нужное хенге. Очень уж мне понравился эффект, который производит накинутое поверх экипировки изображение чего-нибудь безобидного. Да и подразнить зрителей своим явлением на арену в кимоно будет... забавно. И канзаши не забыть, играть на нервах Темари я собираюсь по полной.

Карин пообещала поставить деньги на мою победу, и вовсе не потому, что была в курсе моей маленькой аферы. Заявила, что верит в оне-сан, но пригрозила требовать с меня сладости до своих первых заработков, если я проиграю. Ответно стрясла с нее обещание накормить сладостями меня в случае выигрыша. Рассмеялись, обнялись и разошлись — она на трибуны, я на арену. С билетом на финальные поединки проблем не возникло — родители, ужасно огорченные необходимостью уехать, наказали хотя бы Карин от души за меня поболеть. И билет купили. Да я бы и сама могла — как ни удивительно, деньги за ту миссию с Забузой еще не были полностью потрачены. Хотя то, с какой скоростью тает вначале весьма солидная сумма, заставляет задуматься об отлове еще парочки нукенинов.

С отъездом родителей, кстати, все решилось даже без подложного письма. Мы с Карин всего лишь от души пугнули нового поставщика. Под хенге, разумеется, но он был крайне впечатлен, заявил, что больше в эту безумную деревню ни ногой и вообще, разрывает все торговые контакты. Поскольку товар он поставлял очень выгодный и многообещающий, пришлось родителям срываться из Конохи и умасливать разошедшегося торговца. Точнее, они сомневались, но я клятвенно пообещала, что не обижусь, выиграю и вообще попрошу Учиху потом показать им поединки в гендзюцу. Карин с видом пай-девочки пообещала за мной присматривать, родители поколебались еще немного, но в итоге мы все же смогли выпихнуть их из Конохи. Одной тревогой на душе меньше.

Саске тоже смог вырваться из цепких рук Какаши-сенсея, хоть и всего на полчаса, так что свой ритуал по сжиганию волос мы провели как положено, втроем. Учиха попутно поделился, что, скорее, всего, 'опоздает' на поединок, чтобы был повод переставить его на конец. Наруто возмутился, Саске рявкнул в ответ, что ему тоже не в радость пропустить бои всех остальных. Предложила ему отправить на трибуны клона под хенге — заодно и не пропустит момент, когда нужно будет пафосно появиться.

— Все равно не понимаю, зачем что-то переставлять, — пробурчал насупившийся Наруто.

— Это же просто, — я закатила глаза. — Бои собираются поставить по зрелищности. Многие считают, что против Хьюги ты долго не продержишься...

— Да я его за пять минут в песок закатаю, даттебаё!

— Бой с участием Шино тоже не должен быть слишком долгим — прятаться на арене особо негде, так что или его жуки ловят противника, или противник побеждает его первыми же ударами, пока он этого сделать не успел. На меня против Темари тоже вряд ли кто ставит...

— Сакура-чан, ты обязательно справишься!

— Наруто, прекрати уже перебивать...

— Звуковик — неизвестная карта, но отборочные показали, что Отогакуре как минимум интересно своими техниками. Да и Шикамару у нас тот еще хитрый олень. А вот Гаара со своим песком наверняка устроит впечатляющее зрелище... а ты, Саске, достаточно силен чтобы или победить, или устроить бой уж точно не хуже Ли.

— Пф! — задрал нос Учиха.

— Но я поставлю на твою победу, ага. И на твою тоже, Наруто, так что только попробуй поддаться Неджи.

— Я обязательно выиграю, даттебаё!

На этой жизнеутверждающей ноте мы и разбежались — Саске на свой тайный полигон, а мы с Наруто минировать арену. Кроме взрывтегов припрятали и целую охапку запечатывающих свитков. Большую часть в небольшой рощице, чтобы кто случайно не задел — это были мои заготовки, но несколько штук зарыли и в центре арены. В них была запечатана вода, и они должны были стать сюрпризом для Неджи. Пусть-ка попробует покрутить Кайтен, когда ноги по грязи едут! Наруто про Кайтен, конечно, не знал, но мысль сбить всего такого пафосного Хьюгу с ног и хорошенько извалять в грязи ему явно нравилась. Тем более что в такой тесной потасовке Неджи должен был быть все же слабее, чем на дистанции вытянутой руки, больше всего подходящей для джукена.

Нас, кстати, вполне себе заметили и даже спросили, чего это мы забыли на арене, если бои только завтра. Честно сообщили кашляющему Хаяте, что готовим место боя. Экзаменатор похмыкал, откашлялся, но выгонять нас не стал, хотя и пристально проследил, чего мы тут закапываем. А я пыталась справиться с улыбкой — все-таки живой. То ли повышенный присмотр за Гаарой сработал, то ли сохранение Кабуто своего официального статуса... но живой ведь!

Интересно, а звуковик на экзамен явится? Если да, то способ усмирения нервных джинчурики можно считать работающим. Правда, патент никто не даст, но хоть моральное удовлетворение получу.

День финальных поединков начался как обычно. Проснулись, позавтракали, выловили Наруто, тоже накормили, пошли на арену. Погода была прекрасной — солнце, легкий ветерок, не дающий воцариться жаре, красивые пушистые облачка. Мирный, спокойный день... как представлю, что будет вокруг твориться к вечеру, так потряхивает.

Или это мандраж перед поединками?

Саске и впрямь нигде не было видно, хотя что-то мне подсказывает, что его клон уже занял самое удобное для наблюдения место. Сандайме, надо отдать ему должное, не стал толкать длинную речь, ограничившись парой предложений. Экзаменатор еще раз продемонстрировал нам турнирную таблицу, напомнил о правилах, сообщил, что если Саске опоздает к своему бою, то ему будет засчитано поражение и отправил наверх всех, кроме первой пары поединщиков. Пока остальные неторопливо поднимались по лестнице, я бегом взлетела наверх. Обменялась кивками с Ино, подтверждая нашу договоренность. Поймала подтверждающий жест от Карин, означающий, что ее клоны уже на местах. И когда экзаменатор объявил о начале поединка, дружно грянули. Топнуть, топнуть, хлопок. Правой, левой, хлопок.* Ритм в данном случае ловится в момент, а стоит подхватить его хотя бы десятку человек, как набирает силу и легко перекрывает неорганизованный шум толпы. Вместе с Ино дисциплинированно топали-хлопали Шикамару с Чоуджи, хотя Нара и скорчил свое любимое выражение лица 'как все напряжно'

*Если кто не догадался — та самая знаменитая мелодия из 'We will rock you'. Подхватывается и в самом деле элементарно, а эффект, если ее грохочет стадион — убийственный.

Для пущего эффекта мы в такт скандировали 'Ко-но-ха!', так что нас быстро подхватили все шиноби Листа и те из гражданских, которые были из страны Огня. Один Майто Гай грохотал так, что можно было за целый сектор засчитать, а Ли умудрился отстукивать нужный ритм костылями. Эффект получился что надо. Мы с Карин честно покричали 'На-ру-то' вместо 'Ко-но-ха', но не уверена, что Узумаки нас услышал. В таком-то грохоте. Но джинчурики все равно просиял улыбкой, гордо показал нам большой палец и рванул в атаку.

Пробный обмен ударами, и глаза Неджи чуть расширяются от удивления. Как бы талантлив он ни был, но с полноценным джонином ему в скорости не тягаться. А Какаши гонял Наруто в спаррингах до седьмого пота, пусть и с помощью клонов. За Джирайю ручаться не могу, но, думаю, Узумаки и от него чего-то добился. Он же и камень достанет, если задастся целью. Сшибка, удар, удар, срыв дистанции... Наруто колобком отскакивает в сторону, держась за плечо, по которому чуть не прошелся удар джукена. Неджи хмыкнул, вновь занимая боевую стойку. Пару теневых клонов, отправленных в следующую атаку, он развеял почти небрежно.

— Твой талант был предопределен, когда ты родился... Другими словами, все предопределяется при рождении...

— Полная чушь! — отрезал Узумаки. — Может талант и влияет на что-то... но моя команда и мой сенсей помогли мне гораздо больше какого-то таланта!

— Хочешь сказать, каждый может стать Хокаге, если хорошо постарается? Хокаге становятся лишь единицы... — продолжил психологическое давление Хьюга.

— Йондайме был бесклановым, — Наруто внезапно успокоился. — Великий санин Джирайя не принадлежал ни к одному из кланов. Его сокомандник Орочимару тоже. И все они сильнейшие ниндзя Конохи!

Ы. И ведь знаю же, что он сообразительный да и вообще — умница, а все равно каждый раз, как получаю подтверждение, что он не только слушает, но и запоминает, чувствую себя удивленной.

— Санин Джирайя был учеником Сандайме, — попробовал отпарировать Неджи. — А Намикадзе Минато — личным учеником великого санина.

А у кого-то логика хромает. Если все предопределяется рождением, при чем тут учитель? Или он хочет сказать, что рождение предопределяет даже будущего сенсея?

— У меня учитель тоже из сильнейших джонинов, — Наруто прищурился, став вдруг похож на хитрого лиса. — Ученик Йондайме, между прочим... Так что у меня есть все шансы стать Годайме!

— Смотри на вещи реально!

— Каге буншин но дзюцу! — Узумаки в очередной раз подтвердил гордое звание 'сам себе батальон'.

А дальше началась веселуха. Клоны забрасывали Неджи метательным оружием, загоняя его в нужную точку арены, и совершенно не спешили лезть в рукопашку. А еще устроили радостный калейдоскоп — сам-то Наруто давно уже не носил ядовито-оранжевое, но ради деморализации противника организовал и его, и кислотно-зеленый, и пронзительно-алый. Даже у меня в глазах зарябило, а уж Неджи, вокруг которого вся эта фантасмагория бегала, да еще и в поле обзора в триста шестьдесят градусов, и вовсе должно было прийтись несладко. Во всяком случае, на очередную волну метательного оружия Хьюга продемонстрировал знаменитый Кайтен вместо изящно-пафосного уклонения.

— Ты в моем Поле Предчувствия...

— Да ладно? Кац! — Наруто сложил печать концентрации.

То ли бьякуган в обнаружении взрывчатки послабее шарингана будет, то ли Неджи просто в голову не пришло повнимательнее посмотреть под ноги... От взрыва Хьюга снова защитился Кайтеном. А Наруто с демонической усмешкой подорвал следующую закладку и создал еще одну порцию клонов. Неджи, перехлопав копий, занял низкую стойку. И не забыл любезно озвучить название техники, которую собирается применить. А Узумаки просто и без затей запустил ему запечатывающим свитком в лоб. Свиток-то Хьюга сбил, скорее даже на рефлексах, чем осознано, но вот выплеснувшихся на него нескольких ведер воды точно не ожидал. Я ведь специально к Тен-Тен обратилась, чтобы объем побольше запечатать. Жалко, конечно, что после повреждения свиток уже никуда не годится, но, честное слово, зрелище мокрого, как курица, Неджи, того стоило! Даже Хината хихикнула в ладошку. А Наруто так и вовсе сдерживаться не стал и расхохотался во все горло. Взъярившийся Хьюга рванул в атаку, достал Наруто — раз, другой. Потом едва не угодил под взрыв еще одной закладки и остановился, тяжело дыша.

— Я хочу спросить... почему ты, такой сильный, такой талантливый, — последнее слово Наруто почти выплюнул, — так ненавидишь тех, кто тебя окружает? Так презираешь... себя?

— Что ты можешь знать обо мне! О клане Хьюга!

— Так расскажи!!!

И Неджи действительно принялся рассказывать — о проклятой печати, побочной ветви и трагической гибели своего отца вместо близнеца. Мне хотелось тихонько заскулить или хотя бы закрыть лицо ладонью. При всей арене! При толпе абсолютно постороннего народа! Вываливать вот такое на-гора... У-у-у! Неджи, тебя даже влияние Узумаки не оправдывает! Ну ладно бы схватка один на один была, в каком-нибудь лесочке — тогда еще могу понять тягу потрепаться. Но перед полными трибунами... Стукните меня кто-нибудь, здравый смысл в нокаут просится...

— Я буду защищать Хинату-сама — это мой долг. Но я никогда не смогу простить главную ветвь за то, что она убила моего отца!

— Ты идиот! — Наруто сжал кулаки. — Я с радостью умру за свою сестру!

Удар, Неджи отводит его в сторону.

— За своих друзей!

Еще один удар, Хьюга блокирует.

— За свою деревню!

Серия ударов, Неджи невольно отступает под натиском.

— И тем более мне не жалко своей жизни, чтобы предотвратить войну! Так что если кто-то здесь слабак, то это ты, Хьюга Неджи!

Неджи с рычанием и почти без подготовительной стойки всаживает в Узумаки Удары Небес — тридцать два или шестьдесят четыре сосчитать было нельзя, а озвучивать в этот раз Хьюга не стал. Остановился, тяжело дыша и опустив руки.

Скорчившийся и упавший на землю Узумаки исчез в облачке белого дыма.

Выскочивший непонятно откуда настоящий Наруто с рыком нанес удар кулаком, окутанным чуть заметной рыжей дымкой.

Вот это да! И ведь ни словом не обмолвился, зараза! Про призыв жабьего босса хвастался, да и трудно было не заметить эту махину, пусть и скачущую по лесу за пределами Конохи. Еще помянул, что только благодаря нашим упражнениям на контроль чакры смог продержаться у него на голове нужное время. А про чакру Кьюби даже не заикнулся!