В итоге снова пошла к полигону АНБУ. Показалось, что встретили меня с каким-то напряженным любопытством. Интересно, у них скоро от моих визитов глаз дергаться будет, или же я иду за бесплатное развлечение? Притащила с собой коробку печенья побольше, и очень-очень проникновенно попросила подсказать, как можно справиться с огромной змеей достаточно быстро, чтобы она не успела сожрать.

Слова про змею заставили масочников напрячься, меня тут же взяли в оборот, выясняя, а где я такую могла видеть. С самым честным видом рассказала им про Орочимару и то, что санин ведь после Леса Смерти куда-то ушел. А вдруг появится на финальном этапе? А призыв у него страшный, а Учихи с его убийственной меткостью броска рядом может и не оказаться... Анбушники обменялись несколькими жестами, посоветовали мне валить призывы змеиного санина взрывпечатями, поблагодарили за печенье и мягко выпроводили.

Ну, будем считать, что свой моральный долг по предупреждению родных спецслужб я выполнила. Осталось, правда, странное ощущение, что я АНБУ натурально прикармливаю... печеньем, но я списала его на свою бурную и слегка извращенную фантазию.

Теперь бы еще с родителями что-то решить... Идеальным вариантом видится мне тот, где их на время экзамена вообще в Конохе нет. Может, организовать какое подложное письмо с требованием их немедленного присутствия где-нибудь? Отец довольно часто уезжает для встреч с поставщиками, в последнее время и мать к нему присоединялась — это когда я уже закончила Академию и стала считаться достаточно взрослой и самостоятельной шиноби. Карин бы с ними тоже отправить, но ее из Конохи пока никто не отпустит. По крайней мере, без присмотра более взрослого и опытного ниндзя. Но Карин можно будет хотя бы в госпиталь запихнуть, там должна быть серьезная охрана, да и сами ирьенины кого хочешь неприятно удивят.

Сходить, что ли, в храм, спалить очередную прядку волос? До этого помогало ведь... И Карин с собой взять, пусть приобщается к традиции.

Несколько раз заметила на улице старших Сабаку. Не скажу, чтобы они прямо так отирались рядом со мной или тем более следили — но все равно, частота встреч начинала напрягать. Особенно с Темари. Та после повторного вручения ей пузырьков с лекарствами вообще мелькала рядом чуть ли не по два раза на дню. Заподозрила бы ее в том, что она хочет выяснить мои заготовки на финал, но возле полигонов Сабаку как раз таки ни разу и не было. Начинает раздражать, если честно. Еще пара таких встреч — и я ей организую, о чем подумать, кроме меня.

Но апофеозом стал Гаара. Когда в конце недели этот достойный потомок клана Сабаку подошел к нам во время обеда, с истинно королевским величием не обращая внимания на командира своей команды за спиной и Канкуро неподалеку, это было красиво. Нет, честно. Но когда джинчурики с совершенно непроницаемым лицом вручил нам с Карин небольшие коробочки и поблагодарил за прошлый обед, а также подаренное увлечение... Наруто, которой обедал с нами, чуть раменом не подавился. Ответно поблагодарили Гаару за подарок, пригласили присоединяться, нетерпеливо распотрошили коробочки — было очень уж любопытно, что там.

Хана-канзаши.

И если Карин только охнула от восхищения, бережно подхватывая тщательно сработанную заколку-канзаши* кончиками пальцев, то я, что называется, зависла.

*Канзаши — традиционные украшения для волос, которые носили японские красавицы. Подробнее можно прочесть здесь https://ru.wikipedia.org/wiki/Кандзаси

Для уточнения — Гаара сделал так называемые 'цумами-канзаши', они же 'хана-канзаши'.

Ленты.

Гаара.

Канзаши.

Обиженный взгляд Темари, остановившейся неподалеку.

Страшный джинчурики, 'песчаный демон', делающий канзаши. И, похоже, подаривший нам с Карин первые плоды своих трудов. Красивые, кстати, плоды, вкус у Гаары определенно есть — оттенок подобран с изумительной точностью, а несколько стеклянных бусинок смотрятся капельками росы на цветке...

Но, серьезно — Гаара и канзаши? От такого шаблон потрескивать начал уже у меня.

Нет, все-таки вынос мозга — это клановая способность Узумаки. Просто у Карин не так ярко выражена...

Пока я переваривала произошедшее, Наруто успел прицепиться к Гааре с вопросом, чего это какой-то посторонний парень дарит подарки его сестренке и Сакуре-чан? Гаара со своей выносящей искренностью сообщил про убийства, увлечения и работу шиноби. Наруто осознал, что тут рядом кто-то одинокий и вообще, похожий на него, начал наседать на Сабаку с удвоенной силой. Карин крутила заколку в руках, пытаясь приладить к косе. Помогла ей красиво закрепить подарок, приколола к волосам собственный. Тряхнула головой, проверяя, как держится — заколка оказалась легкой и совершенно не мешала. Положила руку на плечо Наруто, безмолвно прося его немного сбавить напор:

— Спасибо, Гаара-кун. Мне очень приятно, — благодарная улыбка, и направленный эмпатический импульс, как я обычно старалась делать при общении с младшим Сабаку.

Гаара подвис на несколько секунд, кончики губ дрогнули в намеке на ответную улыбку. Темари на другой стороне улицы сломала пополам веер — хорошо хоть не своего монстра, а обычный маленький. И тут вмешался Баки, джонин-сенсей команды Песка. Нет, я понимаю почему — такое тесное взаимодействие джинчурики с теми, на кого очень скоро придется нападать, да и просто с представителями другой деревни очень опасно. Но даже мне захотелось его стукнуть за то, что влез. А уж взглядом Гаары почти можно было убивать.

Наруто, впрочем, тоже не постеснялся высказаться.

И бурчал потом до самого конца обеда, причем так толком и не определившись — от того, что какой-то песчаник подкатывает ко мне и Карин, или же из-за поведения Баки.

А на следующий день озадаченно сообщил, что эро-санин, у которого он спросил совета, почему-то пришел в бурный восторг. И разразился целой бурной тирадой на тему того, что Наруто его наконец-то понял. Хихикая, поинтересовалась, о чем Узумаки спрашивал. Парень резко смутился, покраснел и сбежал.

Ну-ну. Все равно сам явишься, рано или поздно! Я примерно догадываюсь, на какую тему был вопрос, но все равно ведь интересно. Так что готовься, Узумаки, применю к тебе страшную пытку вкусняшками, которые нельзя съесть, пока не ответишь!

От коварных планов в отношении сокомандника отвлекла снова попавшаяся навстречу Темари. И еще таким внимательным взглядом меня окинула. Я бы сказала, оценивающим даже. Демонстративно задержала его на заколке — подарок Гаары мне и впрямь понравился, к тому же я специально уточнила, что никаких глубоких смыслов и подводных камней он не содержал. Просто знак уважения и приязни. А раз так — почему бы не проявить ответное уважение и не показать, что подарок пришелся по душе? На тренировках я заколку, конечно, снимаю, но вот просто пройтись...

Я же девушка, в конце концов, мне хочется быть красивой.

У Темари я, кстати, канзаши не заметила. То ли Гаара не предложил, то ли она сама не носит... Но все равно, это не повод меня так сканировать взглядом, как будто я под одеждой плиту Рикудо прячу!

Все, надоело! Раз она меня подозревает в чем-то, буду эти подозрения оправдывать. Тем более, что была у меня мыслишка насчет того, что подготовка к бою может включать в себя и воздействие на соперника...

Неделя — вполне достаточный срок.

Отступление

В жизни Карин было мало хорошего. По правде говоря, после смерти родителей этого хорошего в ней вообще не было. Не слишком сильная куноичи, за которую некому заступиться... Карин не понимала, собственно, как ее вообще при таком отношении выдвинули на экзамен на чунина. Впрочем, как оказалось, ее сокомандники тоже были не так уж сильны, раз проиграли даже не вражеским генинам, а медведю, которого сами же и спровоцировали на атаку.

Карин же дико, невероятно повезло.

И тогда, когда этого медведя убила слаженная группа генинов Конохи. Но особенно — когда куноичи с удивительными розовыми волосами отозвала ее в сторону и предложила подойти в госпиталь после завершения второго этапа экзамена.

Карин не хотелось думать, что она могла упустить этот волшебный, невероятный шанс. Но могла — девушка долго сомневалась, стоит ли вообще приходить. Пожалуй, если бы позвал кто-то из парней, она так и не решилась бы. Но серьезный и очень внимательный взгляд светло-зеленых глаз чем-то зацепил, затронул... и Карин пришла.

Кто мог угадать, что это решение окажется для нее поистине судьбоносным?

Новая семья, родители, названный брат и самая лучшая сестра на свете. От принадлежности к легендарным Узумаки кружилась голова, но записанное ровным столбиком иероглифов 'Харуно Карин' заставляло сердце екать в груди.

Это было гораздо ценнее крови некогда могущественного клана.

А еще — это не было только видимостью. Ее приняли, о ней заботились, учили... любили. Когда Сакура заплетала ей волосы, Карин боялась дышать. Когда Мебуки-сан собрала ей с собой бенто, куноичи только чудом не разревелась.

Когда ее предложили удочерить, Карин решила, что это все сон. Потому что... просто не может в ее жизни быть такого.

Но сон все длился и длился, не спеша заканчиваться или превращаться в кошмар. Наруто-нии-сан учил ее теневым клонам и совершенно особенному хенге, Мебуки-ка-сан старалась приготовить то, что ей больше всего нравится и заботилась об одежде, Кизаши-то-сан* спрашивал, как прошел день и хвалил за успехи...

*Дословно в переводе будет звучать как 'мама Мебуки' и 'папа Кизаши'. Карин еще не настолько освоилась, чтобы звать Харуно-старших просто 'мама' и 'папа', плюс это своеобразная дань памяти ее настоящим родителям. То есть, просто 'мама' — это родная мать Карин, а 'мама Мебуки' это мама Мебуки.

А Сакура-оне-сан... иногда Карин казалось, что она не человек, а какой-нибудь посланец благих ками. Сакура обнимала ее во сне — и кошмары бежали от этих объятий. Оне-сан находила и выслушивала проблемы Карин — а потом разрешала их так легко, словно это и внимания не стоило, порой жертвуя собственным временем — а ведь у нее экзамен! Сакура заплетала ей по утрам волосы и рассказывала перед сном истории про Узумаки — клан и скрытое селение, жену Шодай и жену Йондайме.

Оне-сан снисходительно прощала ей глупость, нечаянные ошибки и даже некоторую наглость. Она легко, походя доверяла Карин такие секреты, за которые чужаков убивают без сомнений.

Единственное, чего просила Сакура в ответ — это такого же доверия.

И чем дальше, тем отчетливее Карин понимала, что даже если из нее хотят получить оружие, она станет самым лучшим клинком на свете, чтобы порадовать свою новую семью. Чтобы ей тоже гордились и восхищались — как она отчаянно гордилась приемными родителями, братом и сестрой.

Поэтому, когда однажды вечером оне-сан попросила ее помочь в небольшом деле, Карин только уточнила, не нужно ли отправить домой клонов под хенге, чтобы родители не волновались. Куноичи подняла брови в веселом изумлении:

— Клонов под хенге? Думаю, не нужно, это ненадолго...

Сакура привела ее в небольшой храм — даже не храм, а, скорее, беседку с алтарем. Она была скрыта в самых зарослях одного из конохских парков, и случайно ее было бы очень непросто найти. Здание выглядело старым, дерево балок потускнело, краска выцвела — но за ним все же кто-то присматривал. Листья были выметены, пыль протерта, у окна стояла ваза со свежими цветами. Сакура достала из небольшой ниши за алтарем сверток с ароматическими палочками и небольшую жаровню.

— Я иногда заглядываю сюда или посылаю клона убраться, — негромко пояснила она, разводя огонь. — У нас в команде есть традиция... перед сложным заданием или важным событием мы приходим сюда все вместе и сжигаем по пряди волос в подношение ками. Не знаю, о чем именно просят Саске и Наруто... я прошу, чтобы мы справились. Чтобы выжили и остались целы.

Сакура немного помолчала, глядя в разгорающийся огонь и почти касаясь его язычков кончиками пальцев.

— Перед нашей первой миссией С-ранга я сожгла целую косу... вторая у ка-сан хранится. Тогда у меня длинные волосы были... Меня мучило дурное предчувствие, и я не знала, что с этим делать... поэтому попросила ками уберечь нас, — девушка снова немного помолчала. — На той миссии мы встретили нукенина S-класса с учеником. Он охотился на того человека, которого мы должны были охранять... И перед экзаменом мы тоже сжигали волосы. Поверь, в том лесу можно было встретить не только медведей...

— Ты хочешь провести ритуал перед финальными поединками? — Карин изо всех сил закусила губу.

Ее снова подпускали к сокровенному, тому, чем с чужими не делятся... когда, ну когда она сможет отплатить чем-то хотя бы сравнимым, не говоря уж о равноценном?

Сакура медленно покачала головой:

— Не совсем. Перед финалом мы еще придем сюда — всей командой. Но... у меня снова дурное предчувствие. И я снова не знаю, что с этим делать, — девушка сжала губы в черту. — Карин... я хочу попросить тебя... Нет, не участвовать в ритуале с нами — здесь только твой выбор. Но ты сенсор. Если почувствуешь что-то... пусть даже оно покажется тебе совершенной глупостью... Не отмахивайся. Приходи ко мне, расскажи. Или сделай так, как покажется правильно. Мы часто не осознаем до конца то, что знаем или чувствуем... не отмахивайся от того, что чувствуешь ты. Хорошо?

Карин медленно, словно через силу кивнула.

— Я... я не подведу, оне-сан!

Сакура невольно улыбнулась:

— Эй, это не значит, что ты должна обязательно почувствовать что-то. Может, у меня просто воображение разыгралось.

— Я все равно не подведу! И... можно мне участвовать в твоем ритуале?

— Конечно, Карин. Хотя не скажу, что это полноценный ритуал.

Сакура легко отхватила кунаем изрядную прядь волос, примотала ее к палочке благовоний. Положила на жаровню, замерла, глядя на тоненькую струйку дыма и чуть заметно шевеля губами. Карин скрупулезно повторила ее действия, опустила волосы с благовониями в огонь, мысленно прося ками сберечь ее новую семью... Нахмурилась от пронзившего ее ощущения неправильности.

Нет, не так. Не не-правильности, а не-полности. Чего-то не хватало... Взгляд Карин заметался по маленькому храму. Чего-то, что было здесь. Не благовоний, не цветов... ничего из того, что является традиционной жертвой... Карин, злясь на себя, закусила губу почти до крови — и замерла, озаренная догадкой.

Кунай разрезал ладонь очень легко. Сакура вздрогнула, удивленно расширила глаза — но даже не попыталась вмешаться, что только укрепило это неясное чувство, которое вело Узумаки. Карин сложила порезанную руку лодочкой, позволяя крови скопиться, заполнить ладонь — и одним движением выплеснула ее в жаровню.

— Покровителю от хранимого...

Угли зашипели, почти погасли — а через миг кровь вспыхнула призрачным алым пламенем взвившимся чуть ли не до потолка. Еще через миг оно опало, а Карин показалось, будто ее мазнуло по плечу сквозняком. И это холодное прикосновение слишком уж хорошо чувствовалось для того, чтобы быть случайным ветерком.