Неджи буквально смело. И шарахнуло о ствол дерева так, что я испугалась, что он сломает позвоночник. Но нет, сполз на песочек арены и перевернулся набок, пытаясь откашляться.

— Обещаю, когда я стану Хокаге, я изменю клан Хьюга — ради тебя! — Наруто вскинул кулак вверх.

— Кха, кха... ты самый упрямый бездарь, которого я встречал...

— Так прекрати жаловаться на судьбу, ведь ты-то не бездарь, — фыркнул Узумаки.

— Кх-ха...

Хьюга все-таки попытался подняться на ноги, но снова шлепнулся на песок. И — я смогла разглядеть — он улыбался. Чуть заметно, уголками губ... зато проигрыш в поединке его на данный момент точно не беспокоил.

— Победитель — Узумаки Наруто.

— Да! — я прыгала и орала как завзятая фанатка на рок-концерте, и мне было ничуть не стыдно.

Карин, впрочем, вопила ничуть не тише, да еще и на четыре горла.

А Наруто улыбался чуть неверящей, но совершенно счастливой улыбкой.

Отступление

Неделя перед экзаменом выдалась для Темари не самой легкой. Как будто мало было Гаары, который, конечно, стал менее пугающим — но зато гораздо более непредсказуемым. Сначала Баки с совершенно безумным сообщением об атаке Конохи. Силами их команды! Да, что-то еще было про Отогакуре и подкрепления — но пока эти подкрепления доберутся до арены? Тут впору заподозрить очередную попытку убрать Гаару... заодно с прочими детьми Казекаге. Если бы не присутствие отца на финальных поединках, Темари точно решила бы, что все это результат каких-то интриг. И отказалась бы от участия в экзамене. В политических играх обычно выигрывают кукловоды, а не марионетки...

Но деваться было некуда — Казекаге попытки отступить на его глазах точно не простит. Темари уже давно не звала этого человека отцом... ровно с того момента, как он запретил ей встречаться с маленьким тогда еще Гаарой под предлогом того, что джинчурики нужны особые тренировки. Так что куноичи ничуть не сомневалась, что при необходимости ими всеми пожертвуют без всяких сожалений — и без оглядки на родственные связи.

Уверенности в предстоящей авантюре это отнюдь не добавляло.

Но, как будто всего этого было мало, еще и жители Конохи отличились. На фоне всего прочего это было так неважно, несущественно... мелко. Темари даже не сразу обратила внимание. Но когда в третий раз слышишь краем уха 'милая девочка, но ей бы собой заняться' или 'красавица, купи ленты — очень женственно будет. Куноичи, но ведь не парень же' поневоле начнешь прислушиваться. И когда Темари поняла, что ее... жалеют, она пришла в самую настоящую ярость. Нет, ей, конечно, было наплевать на мнение каких-то гражданских, да еще и чужой деревни, но...

Когда тратишь немало времени, чтобы быть красивой — что в условиях пустыни гораздо сложнее, чем в той же Конохе — бесит, что твоих усилий не замечают. А тут не просто не замечают, а вообще низвели к нулю! И кого в пример ставят — каких-то... плоскодонок! Последней каплей стал какой-то бледный тип, внаглую рисовавший куноичи в своем блокноте. Темари тогда была готова сорваться и даже использовать веер — но этот худож-ж-жник очень быстро сбежал. Правда, во время прыжка на крышу его блокнот выпал из кармана. Темари мстительно подобрала, собираясь спалить — и, разумеется, посмотрела рисунки. После этого мысленно пообещала себе при следующей же встрече устроить бледномордому развлечение 'догони тебя пинок'. Нет, рисунки сами по себе были не так уж плохи... вот только если еще пара девушек, затесавшихся среди прочих рисунков, были тонкими и гибкими, как тростник, то ее изобразили с тщательно прорисованными мускулами и почти без груди. С такими нарочитыми мускулами, которые даже не у всякого мечника Киригакуре найдешь!

В общем, не удивительно, что к финальным поединкам Темари была взвинчена донельзя. И отказываться от поединка, в отличие от Канкуро, не собиралась. Биджу с ними, с тратами чакры. Как будто ее сила — пусть и почти чунина — может серьезно повлиять на результат нападения на целое скрытое селение. Зато хоть пар получится выпустить!

Конечно, эта Сакура не была виновата в проблемах Темари, но такова жизнь шиноби. Да и не выйдет по-настоящему серьезного боя — отборочные поединки позволили составить неплохое представление об уровне противницы. За месяц серьезно изменить его не выйдет, так что куноичи-ирьенин ей не соперница. А вот немного пошвырять ее по арене в потоках ветра, чтобы восстановить собственное душевное равновесие...

Именно так считала Темари, пока не увидела, в чем явилась розоволосая на финальные поединки. Биджу с ним, с кимоно — одевать что-то подобное в бой глупость несусветная... правда, Харуно не производит впечатления дуры, так что стоит быть настороже... — но изящный цветок канзаши в волосах чуть не заставил Сабаку скрипнуть зубами.

Ей-то Гаара так ничего подобного и не подарил — хотя успел наделать целую коробку всевозможных заколок.

Так что — никакой жалости!

* * *

Наруто, вернувшегося на балкон для участников, вполне искренне поздравили, а я так без всякого зазрения совести еще и потискала. Было за что: одно дело пафосно превозмочь Хьюгу за счет выносливости, дарованной биджу, и совсем другое — грамотно 'раскачать' противника психологически и подловить, когда он потеряет над собой контроль. Умница же! Узумаки сиял улыбкой, слегка смущался от внимания, обещал сегодня за ужином все-все рассказать о своих тренировках... в общем, шум радостная суета стояли до момента объявления следующего поединка.

Канкуро ожидаемо сдался, не желая зря тратить силы, а вот Темари явно собиралась сбросить пар. Если своим лицом дочь Казекаге владеть вполне умела, то в эмпатическом плане она воспринималась как потрескивающая молниями туча. Хорошо... значит наши с Карин разговоры с многочисленными лавочниками Конохи и беготня под клонами дали результат. Особенно я гордилась последней 'операцией'. Хенге 'под Сая' сделать было несложно, а вот организовать тот самый блокнот с рисунками...

Та самая карикатура на Темари

Ладно, уговорить Ино сделать карикатуру на Темари удалось легко. Но вот все остальные страницы... повезло еще, что у Карин, в отличие от меня, твердая рука и какой-никакой талант к наброскам есть. Зато и эффект вышел — закачаешься. Хорошо, что Сай сейчас работает в маске и пересечься с Темари никак не должен. А то ведь могла бы и не сдержать темперамента, хи, хи.

Если кто-то отслеживает подготовку претендентов к финальным поединкам, то чунина мне должны дать уже за предварительную деморализацию противника. Только вот вряд ли за мной ходили АНБУ, конспектируя действия.

Хотя, после второго бонсая — могли... В порядке личной инициативы, ага.

Когда объявили следующий поединок, я не стала спрыгивать на арену или пафосно спускаться по стене прогулочным шагом. Не-ет, я неторопливо пошла по лестнице. И к центру арены от выхода 'плыла' мелкими плавными шагами. Темари, красиво спланировавшая вниз на веере, кажется, была готова этим самым веером меня стукнуть, не дожидаясь команды 'бой'. А вот трибуны все время, пока я шла, дружно скандировали 'Ко-но-ха' под аккомпанемент 'бумц-бумц-хлоп', и замолкли только когда экзаменатор откашлялся, собираясь говорить. Ух, воодушевляет! Хаяте же, словно подыгрывая мне, напомнил о том, на каких условиях заканчивается поединок, что экзаменатор имеет право остановить бой и объявить победителя... Воображаемая тучка Темари разразилась в его сторону молниями. Мужчина закашлялся сильнее, заставляя куноичи песка злиться еще больше, спросил, не хочет ли кто-либо из нас сдаться до начала поединка. И, наконец, объявил бой.

Несколько секунд мы стояли неподвижно, меряясь взглядами, потом Темари потянулась к вееру, а я демонстративно выставила вперед правую руку. Нити чакры с кончиков пальцев сорвались чуть раньше, чем Сабаку успела раскрыть тессен — но им еще нужно было преодолеть расстояние до цели. А Темари вполне могла создавать режущий поток и с полураскрытого веера. На полпути нити все-таки столкнулись с потоком ветра... чтобы продолжить лететь дальше. Чакроконструкты же, не материальные объекты. Впрочем, это не меняло того, что порыв ветра должен был хорошенько буцнуть меня, после чего ни о каком контроле над нитями речь уже не шла бы.

Но кто сказал, что я собираюсь стоять на месте?

Заблаговременно сформированные с левой руки нити резко укоротились, сдергивая меня в сторону. Добиться упругости чакронитей у меня пока не вышло, но вот резко сокращать их длину с притягиванием моей тушки к конечной точке я научилась. И отработать этот трюк успела. Поскольку руку я прятала за спиной, чтобы не привлечь внимание неестественным жестом, то меня еще и хорошо крутануло, прежде чем сдвинуть. А длинные полы кимоно подняли достаточно пыли, чтобы нельзя было толком разглядеть причину такого ускорения.

Две секунды. Пыль столбом, мы статуями. Диспозиция та же, дистанция больше. Чакронити почти достали... а, стоп, Темари уже отпрыгнула. И веер отведен для следующего удара. Полностью раскрытый веер.

Сконцентрировать чакру в ногах. Подпрыгнуть как можно выше, сразу начиная складывать печати. И, когда губы Темари уже начинает растягивать ухмылка, исчезнуть в замене.

Да, у применения этой техники куча нюансов. Например, неподготовленный прыжок, которым уходят от внезапной атаки, жрет довольно много чакры. Поэтому мельтешить вокруг противника через замену разве что джинчурики и сможет — моего собственного резерва хватит на пять-шесть неподготовленных прыжков. А вот если заранее подобрать чурбачок соответствующего веса, поставить на нем метку чакрой, а то и печать нарисовать — картина сразу меняется. Конечно, на миссии с собой такое не потаскаешь, да и при организации засады есть риск, что сенсоры засекут фонящие чакрой деревяшки, — но в данном раскладе самое то. И-и прыжок, прыжок, замена, чакронити, рывок в сторону... еще один рывок... А теперь вверх! И застыть красивой статуэткой на пересечении нескольких нитей, которые я во время бешеных прыжков вокруг Темари успела прицепить прямо к стенам. Трюк не самый простой — но я-то чую, где моя собственная чакра расположена. А с трибун наверняка смотрится, будто я стою прямо на воздухе. Даже Темари застыла на несколько секунд, пораженно распахнув глаза. Правда, почти сразу прищурилась и резко взмахнула веером.

Только нити чакры — не физический объект в полной мере, и под порывом ветра не колеблются. Да и била Темари снизу вверх, что позволило просто спрыгнуть на землю, чтобы выйти из-под атаки.

— Долго ты собираешься бегать? — гневно нахмурилась Сабаку.

— А есть смысл бросать кунаи только чтобы ты их отбила? — наклонить голову набок, заставляя тихонько звякнуть подвеску на канзаши.

— Тебя это все равно не спасет!

Очередной порыв ветра вышел сильнее предыдущих — и быстрее, потому что дистанция стала меньше. Подберешься к ней тут на ближнюю дистанцию, аж десять раз... С тихим хлопком лопнуло зацепленное ветряным лезвием хенге, я отскочила к деревьям, держась рукой за плечо. Больно...

— Вот значит как, — Темари прищурилась, разглядывая пятнистую зеленую форму и стянутые в хвост короткие волосы. — Какой бессмысленный трюк...

— Давай, Сакура-чан! — ну, кто бы сомневался, что Наруто перекричит всех?

Ухмыляюсь, подцепляю чакрой попавшийся под ноги камешек. Темари рефлекторно отшатывается от летящего в лицо предмета, и...

— Кац!

Шустрая, зараза. Или, что более вероятно, успела разглядеть, что летит в нее далеко не оружие... хотя как сказать, шиноби камешком убить может запросто.

— Твои ловушки тебе не помогут, — веер снова отошел в позицию для атаки.

— А ты уверена, что прямо сейчас не стоишь еще на одной? — демонстративно складываю печать концентрации.

Темари ухмыляется — и срывается с места, как выпущенное из пушки ядро. Взмах, взмах, взмах... Три порыва ветра перекрывают направления отступления — сзади стена... по которой так удобно взбежать вверх. Только вот непохоже, чтобы эта атака была спонтанной — Темари выглядит как человек, точно знающий, что делает.

Порывы сталкиваются там, где я стояла секунду назад, на полмгновения замирают в попытке преодолеть друг друга... а еще через мгновение там закручивается самый настоящий смерч! И, повинуясь небрежному движению веера, этот смерч начинает подниматься по стене прямо на меня!!!

Ай, ноги-ноги-ноги! Побежала я прямо по стене, но биджева техника и не думала отставать — наоборот, неумолимо сокращала дистанцию. Попытка уйти от нее по чакронитям тоже эффекта не дала — смерч двигался за мной, как привязанный. Да, повинуясь движениям веера — но ты доберись еще до того веера!!! Этот, мать его, смерч еще и ускорялся! Ненадолго, но очень, ш-шимата, внезапно! Темари, конечно, долго в таком темпе не протянет, лицо уже покрыто бисеринками пота — но меня-то она поймает быстрее! Ай-и!

От очередного ускорения пришлось уходить головоломным кульбитом. Как я ни на какую ветку не напоролась — только ками и ведают, но зато приземлилась очень удачно. Руки сами нашли два припрятанных свитка, сжали...

Ястребом рухнул сверху мини-торнадо.

Пыль, полетевшие во все стороны ветки, хлестнувшие даже по трибунам сорванные листья...

Удовлетворенно хмыкнувший Казекаге.

— Мокутон! — из пыльного облака со скоростью хорошего тарана вылетело тяжелое бревно, покрытое множеством засечек от лезвий ветра.

Гекко Хаяте подавился вдохом так, что даже не закашлялся.

Сарутоби Хирузен дернулся, как от удара током.

Казекаге подался вперед, почти вставая с кресла и утрачивая большую часть своей невозмутимости.

На трибунах после дружного вздоха удивления воцарилась мертвая тишина.

А из пылевого облака вылетело еще несколько бревен, управляемых чакронитями. Темари судорожно отмахнулась веером, рассекая бревна на куски, но те и не подумали падать. Точнее, упали не все — количество чакронитей, которыми я могла свободно оперировать, было банально ограничено. Впрочем, Темари и этого хватило — инерцию деревяшки набрали достаточную, а уж с толчком от чакронитей... К тому же они были слишком близко, чтобы Сабаку успела их сбить еще одним взмахом веера.

От пары чурбаков Темари увернулась. Еще от нескольких — загородилась раскрытым тессэном. Но... чакронити, чакронити. Чурбак, от которого она 'увернулась', с размаху впечатался в бок. Я еще не настолько хорошо контролирую нити, чтобы сказать, насколько сильным вышел удар — но судя по болезненному оху, веером так шустро Темари уже не помашет. Не была бы шиноби, вообще перелом ребер можно было бы диагностировать. Еще атака, еще! Деревяшки на чакронитях пляшут вокруг Сабаку — тяжелые, неуклюжие — но их много и они со всех сторон. Темари банально не успевает отбивать их все. Наконец, ей удалось перекатом вырваться из кольца чурбаков, отвести веер в готовности к удару...

Взмах, порыв ветра.

Печати, техника замены.

Хлопок, ближайший к Сабаку чурбак исчезает, чтобы возникнуть на месте атаки.

Упор толчковой ногой, выброс чакры.

Поворот, тессэн описывает дугу. Медленно, инерция слишком велика!