Цок. Часть 5. Затишье перед бурей

Официальная гамма фанфика — Алексей Павлов,

также известный как мимохожий

Часть пятая

Затишье перед бурей

— Ну, идем же! Сакура, Саске, что вы тормозите! — Наруто, как обычно, двигался к цели с напором хорошего бульдозера.

И двигал в сторону той же цели окружающих. Не то чтобы я была против идеи отловить Какаши-сенсея прямо сейчас — потом его еще попробуй найди, чтобы извиниться. Но распределение противников на финальные поединки слегка выбило меня из колеи, и хотелось бы сначала привести в норму растрепанные чувства.

Дело в том, что по результатам жеребьевки мне выпало сражаться с Темари. Не сказать, что Сабаку настолько уж страшнее прочих финалистов, но я уже как-то настроилась, что с ней будет сражаться Шикамару. Этому ленивому умнику не нужен перевес в силах, чтобы подловить противника. А я вот совсем не уверена, что смогу переиграть Темари на поле тактики. Чакронитями Сабаку тоже не удивишь, по ядам и отравленному оружию Суна считается лучшим специалистом... В общем, придется здорово голову поломать, чтобы за месяц подготовиться к достойному выступлению. Даже если не выиграю, сливать поединок я согласна только в стиле уже помянутого Шикамару. Чтобы противник долго потом пытался въехать, где же был подвох и в чем он лопухнулся.

— Какаши-сенсей!

Наруто все-таки обладает сверхъестественными способностями. Иначе как объяснить, что он перехватил Копирующего ниндзя ровно за секунду до ухода в шуншин? Джонин разомкнул уже было сложенную печать, вопросительно посмотрел на нас.

— Какаши-сенсей, пожалуйста, уделите нам несколько минут.

Хатаке неопределенно хмыкнул, но все же отошел с нами чуть в сторону. Благо, большая часть генинов и экзаменаторов уже покинула башню, так что помешать нам не были должны. Смотрел Копирующий настороженно, словно ожидая очередной гадости вроде появления Орочимару или Джуина на одном из учеников. Я нервно сглотнула, облизнула пересохшие губы. Переглянулась с парнями. И мы синхронно согнулись в покаянном поклоне.

— Простите нас, сенсей. Мы были неправы.

— М-ма? — вышло порядком ошарашено.

— Мы не должны были проявлять к вам неуважение и пытаться влезть в причины вашего поведения, — слегка конкретизировала объем извинений я.

Спины мы так и не разогнули, продолжая смотреть в пол и ожидая вердикта Какаши. Уж не знаю, о чем именно думали Саске с Наруто и по какой именно причине они решили присоединиться ко мне с извинениями — но в том, что парни не менее искренни, чем я, сомнений нет. И Копирующий наверняка это видит — потому и растерялся так. Вроде и нужно нам мозги проканифолить, а вроде как повинную голову и меч не сечет.

— Не оправдываемся и готовы понести наказание, — лаконично дополнил Саске.

— М-ма... Думаю, усиленных тренировок, чтобы на глупости не оставалось времени, с вас будет достаточно...

— Правда? — Наруто буквально телепортировался из положения покаянного поклона в положение 'затискай сенсея'. — Спасибо-спасибо-спасибо! Вы лучший, Какаши-сенсей!

Хих, Узумаки и сокрушительные обнимашки. Даже джонины не смогут увернуться!

Какаши немного неловко похлопал джинчурики по плечу, взлохматил свои и так стоящие дыбом волосы. Мы с Саске тоже разогнулись из поклона, подошли на полшага ближе. Джонин еще раз протянул свое коронное 'м-ма', назначил встречу на послезавтра — чтобы мы успели отдохнуть после экзамена — и поспешно исчез в дыме шуншина.

Вот не могу его обвинить в том, что отмазался, но все равно такое чувство, будто Хатаке от нас сбежал.

Неужели испугался, что мы с Саске присоединимся к обнимашкам?

Отступление

Хатаке Какаши было плохо. Так плохо, что впору было пойти и напиться вдрызг — чтобы утром хотелось сдохнуть уже от более прозаических причин вроде жажды и головной боли, а все мысли подавило тяжелое похмелье.

Так он не смог напиться после гибели Минато-сенсея или смерти Рин — в обоих случаях каждый шиноби был на счету, а спустя время уже и не хотелось. Застыло, придавило душу обелиском с острыми гранями. Наверное, поэтому и простаивал Хатаке перед Камнем Памяти часами — ведь тот был материальным воплощением камня у него на душе. А сейчас так неожиданно всколыхнулось, заставляя изо всех сил сжимать кулаки и скрипеть зубами, чтобы сдержать стон. Хотелось вцепиться пальцами в собственную грудь и царапать, раздирать ее ногтями — словно это могло помочь избавиться от огромного-холодного-тяжелого, что ворочалось внутри. Хотелось упасть на колени и выть, срывая горло и впиваясь пальцами в землю.

Больше всего пугало, что причин для такого срыва не было. Впору бы решить, что это какая-нибудь отсроченная техника, а то и воздействие Орочимару — мало ли какие сюрпризы он запрятал в своей проклятой печати. Но в том-то и дело, что пугающий своей силой накал эмоций не вызывал желания разрушать. И — не подталкивал мысли в сторону смерти. Напротив, Какаши как никогда раньше хотелось жить. Не тянуть время от миссии до миссии, не перелистывать давно знакомые страницы в жалкой попытке провалиться в мир печатных слов. Жить. Яростно, упиваясь каждым глотком воздуха и каждой схваткой, смакуя эту жизнь на кончике языка. Чувствуя дружеский хлопок по плечу так же остро, как входящий под ребра кунай. Гонять команду до черного пота и трясущихся коленей, а потом гордиться их успехами. Перестать отказываться от приглашений других джонинов. Подарить Тензо бонсай и заключить пари с Гаем, догадается ли кохай, от кого.

Наверное, впервые Какаши смог хотя бы отдаленно понять отца. Если чувства так сильны, если захлестывают с головой... наверное, и в самом деле может настать момент, когда нет сил больше выносить их. Понял — но старая обида всколыхнулась только сильнее. Команда в свое время приняла его, Минато-сенсей — заботился, даже нынешние генины волновались за него... А Сакумо бросил. Ушел в момент, когда маленькому Какаши было тяжелее всего. И он замкнулся, стараясь больше никого к себе не подпускать. Последующие смерти только укрепили его в этом решении, а камень-обелиск, легший на сердце, не давал увидеть, что многие были рады протянуть ему руку дружбы... А кто-то и протягивал, не обращая внимания на то, что раскрытая ладонь остается висеть в воздухе.

Гай, с его соревнованиями, громогласными лозунгами и неумением отступать, так упрямо бьющийся о стену неприятия.

Тензо, предано зовущий его семпаем, хотя Какаши давно ушел из АНБУ. И не просто называющий, а старающийся действительно понять и поддержать.

Генма, частенько возникающий рядом и, небрежно покусывая сенбон, зовущий куда-нибудь развеяться. На посиделки с джонинами, на горячие источники...

Анко, самозабвенно и от всей души собачащаяся за брошенный у двери рюкзак, об который споткнулась, возвращаясь с миссии.

Асума со своими вечными сигаретами, не упускающий случая подразнить Копирующего за слишком чуткое обоняние.

Инузука Тсуме, безапелляционная и чем-то даже привлекательная в своей прямолинейности, граничащей с грубостью.

Умино Ирука, каждый раз сопровождающий миссию за пределы деревни искренним пожеланием удачи и словами о том, что их возвращения ждут.

...захотелось стянуть маску,

чтобы не мешала улыбаться...

Всего этого оказалось так много — а он и не замечал, несмотря на шаринган. Хатаке запрокинул голову к небу, вдыхая такой сладкий, вкусный воздух и наслаждаясь ощущением удивительной легкости. Впервые за долгое время захотелось стянуть маску, чтобы не мешала улыбаться.

И Какаши не видел причин, почему бы этого не сделать.

* * *

Родители оказались жутко горды тем, что я прошла в финал. Даже предлагали закрыть на завтра лавку и устроить праздник для меня и друзей. Отговорила их, сказав, что все равно завтра пойдем в госпиталь — навещать пострадавших. Да и просто... пусть они лучше отдохнут тоже. Для меня лучшим подарком будет, если они устроят себе выходной.

Говорила я без всякой задней мысли, но, кажется, меня как-то не так поняли. Во всяком случае, Мебуки и Кизаши переглянулись с умиленными улыбками и выдали, что их маленькая девочка совсем выросла. Не поняла, о чем они, но переспрашивать не стала. Да и устала я после всех нервных встрясок, так что, еще немного пообнимавшись с ними, ушла спать.

Подождут все умные мысли и коварные планы до завтра. По-дож-дут.

Отоспалась я, как порядочная сова — аж до полудня. Наконец-то, а то режим жизни шиноби — это ужас какой-то. То просыпаюсь чуть ли не на рассвете — сама! Без будильника! То сохраняю комплекцию недокормленной доски, несмотря на все кощунственно стресканные булочки. С фигурой вообще беда — по моим прикидкам мне бы надо набрать кило семь, а то и десять, но с такими тренировками не помогает даже поглощаемое в больших количествах сладкое, мучное и жирное. Все калории то ли использовались организмом еще на подлете к желудку, то ли дохли, не выдерживая активных чакронагрузок... В общем, неудивительно, что в каноне у Сакуры грудь так и не отросла. Не с чего сиськам расти было. Хм... а если подумать, красивыми формами могут похвастаться в основном клановые. Ино, Хината, Тсунаде... Интересно, это поколения селекции сказываются, или их в кланах чем-то особенным кормят? И если второе — как бы рецептик достать? Надоело о собственные кости синяки ставить...

Родители и в самом деле устроили себе выходной, но против того, чтобы я ушла погулять, не возражали. Кажется, мне сейчас сестренку будут делать... Хих, ну, мешать точно не стану. Всегда мечтала о младшеньких!

Наруто, кто бы сомневался, был на ногах уже с самого утра. И привычно поднял Саске, который не стал отказываться от тренировки. Когда я пришла, парни успели прогнать весь комплекс тай и примеривались к нин. Вот маньяки тренировок! Хотя правы ведь, нужно будет и мне мышцы размять. Только вот сейчас или вечером? А, ладно, чего возможность-то упускать! Еще примерно с час по полигону гоняли уже меня. Объединившись, заразы. Но зато тело после такой разминки сладко ныло и порывалось куда-то бежать, покорять вершины и переплывать реки вплавь. Хорошо... Правда, покорять нам сегодня предстоит только госпиталь, но за метафорическую вершину вполне сойдет.

Навещать мы сегодня собирались Ли и Хинату. Зашли в лавку к Яманака за цветами, вместе с цветами прихватили Ино. Подозреваю, она просто хотела побыть в компании Саске и произвести на него хорошее впечатление, но — кто знает. Может быть, и впрямь решила поддержать сокурсников.

За Неджи завернули уже целенаправленно. А нечего отлынивать, Ли — его сокомандник, а Хината — вообще сестра, пусть и двоюродная. Пользуясь тем, что с нами была химе Яманак, мы прошли прямо в клановый квартал. И, кажется, больше всего нашему визиту удивился сам Неджи, переживавший очередное обострение самоугрызений. Но уговаривать его пойти с нами не пришлось. Сразу согласился.

Проведали Ли, который от такой многочисленной делегации даже прослезился, покормили белочку, вовсю осваивающую госпиталь. Хината тоже стольких посетителей не ожидала и потому не смогла определиться, то ли ей смущаться, то ли радоваться, то ли вообще впасть в кататонию от количества быстро сменяющих друг друга эмоций. Кстати говоря, никаких отдельных клановых госпиталей не существуют. Ирьенины, специализирующиеся на определенной специфике травм, есть, закрытое крыло для тех, чье лечение стоит сохранить в секрете — тоже, а вот отдельным медкорпусом могут похвастаться только АНБУ. Ибо экономически нецелесообразно. Те же Акимичи, хоть и производят лекарства, с медтехниками испытывают определенные сложности, поэтому и лечиться, в случае чего, будут в госпитале Конохи, пусть и с участием клановых специалистов. Вот такая вот морковка. Так что наличие химе Хьюг в соседней палате с Ли широким жестом со стороны Хиаши никак не было.

Пожелала Хинате скорейшего выздоровления, оставила на тумбочки гостинцы. Здесь нет традиции носить больным апельсины или что-то вроде — максимум цветок, но теперь, может, и появится. Ли, кстати, тоже угощение досталось, только не фрукты, а орехи. Пускай белку подкармливает, и вообще, говорят, для мозга полезно.

Пожелали Хинате скорейшего выздоровления, оставили Неджи общаться с сестрой. Хината умница, она найдет нужные слова, чтобы не спугнуть этого моллюска обратно в раковину. Поздравили встретившегося Чоуджи с выпиской. Потом разошлись — Ино планировала собрать небольшие посиделки в честь прохождения в финал сразу пятерых с нашего курса, а я хотела сначала заглянуть к своему куратору. Мало ли какое задание могло появиться, да и практику ирьенина не стоит запускать даже из-за экзамена. До С-ранга всего ничего осталось. Правда, вместе с его получением придет и обязанность дежурств в госпитале, но, поскольку я полевой ирьенин, их будет не так уж много. А оказание помощи во время какого-нибудь аврала и вовсе от ранга не зависит.

У куратора меня действительно ждал сюрприз. Мелкий такой, красноволосый и забившийся в угол испуганной мышкой. Стало стыдно — я про Карин совсем забыла, а она ведь меня ждала. Если бы не желание расправиться со всеми возможными долгами до того, как нырнуть в подготовку к финальному этапу экзамена, я бы могла и неделю, и две в госпитале не появиться. И получилось бы, что обманула. А Карин... испуганная, зажатая, но за всем этим чувствовалась зыбкая надежда. Робкая, едва ощутимая и готовая разлететься вдребезги в любой момент. У меня аж в груди защемило, когда я столкнулась с ней глазами. Нет, она Узумаки, точно Узумаки, и дело не в цвете волос. Это что-то на более глубинном уровне... так ощущался Наруто, когда нас только распределили в одну команду. Такое же отчаянное ожидание отклика, такая же жажда стать своим. Такой же взгляд, словно прямо в душу. Сглотнула, тихо попросила у куратора разрешения воспользоваться общей диагностической лабораторией. Сатори-сан пронзительно глянул на меня из-под низко надвинутой банданы, кивнул, давая разрешение. Увела Карин из кабинета, стараясь не испугать ее еще больше. Сейчас бы хорошо было напоить ее чаем со сладостями и спокойно все объяснить, но своего кабинета у меня в госпитале нет и долго еще не будет, а присутствие Сатори-сана порядком усложнит налаживание контакта.

Поэтому пришлось вести Карин во внутренний дворик госпиталя и заниматься объяснениями там. Негромко и очень серьезно рассказала ей о клане Узумаки, о том, что он помогал в основании Конохи. О знаке водоворота, который носят на форме чунины и джонины. И о том, что по некоторым признакам Карин очень похожа на представительницу этого клана.

— Я хочу предложить тебе пройти диагностику, которая это подтвердит. Это несложно, не больно и не опасно — я просто сличу образцы чакры и крови.

— Но... почему? — Карин, наконец, оторвала взгляд от травы у скамейки. — Почему ты хочешь мне помочь?

— Коноха в серьезном долгу перед Узумаки. И водоворот на форме в знак памяти — это лишь малая толика этого долга, — я подняла глаза к небу, разглядывая большое пушистое облако. — А еще у меня друг — Узумаки. Он сирота, и ему будет приятно знать, что у него есть живые родственники.

— Родственники? — Карин чуть подалась вперед, а в эмпатическом плане от нее так полыхнуло, что мне пришлось подавлять порыв зажмуриться.

— Да. И... может быть, тебе и неприятно будет это слышать, но в Конохе всегда будут рады Узумаки. В других великих деревнях тоже... но в Конохе особенно. Память об основателях и женщинах Узумаки еще жива.

— Женщинах Узумаки?

— Жена Шодай — Мито Узумаки, жена Йондайме — Узумаки Кушина. Это были великие куноичи. Я тебе о них расскажу, если хочешь.

— Да... пожалуйста, Сакура-сан... — почти шепотом попросила Карин. Будто боялась спугнуть происходящее слишком громким звуком.

— Хорошо, — я очень серьезно кивнула. — Так ты согласна пройти диагностику?

— Я? Да, конечно!

Первичная сверка генома была и в самом деле процедурой несложной. Особенно ярко выраженного. Узумаки, Хьюга, Учиха, Сенжу... их кровь легко обнаруживалась вплоть до одной шестнадцатой части. Другое дело, что никакой чакры не хватит всех возможных кандидатов проверять, да и шиноби обычно следят за тем, чтобы не оставлять потомства на стороне. Это Узумаки рассеяло по всему миру после второй мировой войны, да красные волосы достаточно заметный признак, чтобы попробовать.

И да, скрытые селения действительно стараются собрать Узумаки под свое крыло... только вот уже состоявшихся мастеров печатей или же имеющих интересные навыки. А таких в разы меньше просто носителей крови. Хотя как по мне, именно такая политика и дает всяким нукенинам достаточно материала для поиска удивительных самородков. Но приему одного-то генина, да из Кусагакуре, я поспособствовать смогу. Сдаст выпускные экзамены Академии, получит повязку. Смена гакурезато — не такая уж редкая вещь, хоть и сопровождается обычно предательством прошлого селения. Но за Карин я похлопочу. Попрошу Ируку-сенсея помочь, в крайнем случае, воспользуюсь своей налаженной сетью связей между наследников кланов. Уж потенциальная невеста-Узумаки должна будет их заинтересовать. А если вскрыть способности Карин к стихийному лечению... Но хотелось бы обойтись без этого.

Тест ожидаемо показал родство Карин с красноволосыми мастерами печатей, и довольно сильное — никак не меньше половины. То ли кто-то из родителей был чистокровным Узумаки, то ли сошлись две линии потомков клана. Вручила Карин листок специальным образом обработанной чакробумаги с замысловатыми завитками, подтверждающий ее принадлежность к знаменитому клану... для тех, кто разбирается. Поздравила, сказала, что она теперь может с полным правом задирать нос перед всеми обидчиками. Девочка отчего-то радостной не выглядела, напротив, опустила голову и пристально разглядывала носки сандалий.

— Карин... все в порядке? — я присела на корточки, пытаясь заглянуть в лицо из-под завесы волос.

Куноичи шмыгнула носом, мотнула головой, потом кивнула. Стали видны закушенные губы.

— Сакура-сан... вы сказали, что гакурезато собирают Узумаки... А я могу стать генином Конохи? — Карин вскинула голову, буквально обжигая меня полным отчаянной надежды взглядом. Пришлось даже перевести дыхание, прежде чем отвечать.

— Можешь. А ты хочешь?

— Да! Очень... — почти выкрикнувшая это 'да' Карин снова съехала на шепот.

Я улыбнулась и потрепала ее по волосам:

— Ну, пошли тогда улаживать формальности.

Остаток дня пришлось пробегать по деревне, утрясая все вопросы. По счастью, в своей деревне Карин не считалась ценным шиноби, так что представитель Кусагакуре за довольно умеренную сумму согласился вычеркнуть ее из списков генинов Травы без занесения метки беглеца или даже нукенина. Ну да генины почти никогда серьезными фигурами не являются. Джонин Травы еще и высказался довольно нелицеприятно о бесполезности моего приобретения. Пришлось потом Карин утешать и успокаивать. Пообещала, что через пару лет этот самый джонин будет потрясен ее развитием, если они встретятся. Девочка не поверила, но притихла, уцепившись за руку.

В штурме Конохской бюрократии неоценимую помощь оказал Наруто. Джинчурики, когда узнал, что вот это чуть не прячущееся за меня чудо — его родственница, рванул прямо к Хокаге, да с такой скоростью, что перехватить его никто не успел. И пока мы с Карин его догоняли, уже успел капитально присесть Сарутоби на уши. Сандайме хмурился, морщился и пытался призвать Узумаки к порядку. Рявкнул даже, что за ним самим присмотр нужен, куда ему кого-то в клан вводить.

— Так не к Наруто в клан, Хокаге-сама, — подала голос я. — За Карин поручаюсь и ходатайствую я. И возьму на себя ответственность, пока она не получит хитай-ате.

— Хм... — Хирузен выпустил густой клуб дыма из своей трубки. — Вот как?

— Вопрос о восстановлении клана Узумаки можно будет поднять и позже, когда кто-нибудь из них, — я обвела рукой присутствующих представителей клана, — получит звание джонина. Но такой сильный и чистый геном — редкость, — опустила глаза, начала толкаться пальцами навстречу друг другу. — Кусагакуре претензий не имеет.

Сарутоби не стал сдерживать короткий смешок:

— И тут успели... Хорошо. Я дам разрешение Карин сдавать экзамены.

— Ура, даттебаё! — Наруто подпрыгнул, вскидывая кулак к потолку.

Хокаге погрозил ему трубкой:

— Но чтобы не болтали об этом!

— Не будем, даттебаё!

После чего нас с Карин ухватили за руки и поволокли к Ируке-сенсею. Знакомиться. Умино — великий человек! Он сумел утихомирить Наруто и успокоить Карин. Вскоре она уже робко, но вполне искренне улыбалась. Потом оформляли бумаги и заявку на сдачу генинских экзаменов, кормили замотанную Карин в Ичираку, знакомили с друзьями. К Ино пришлось посылать клона с извинениями, что никак не могу прийти. Клона, кстати, так и не отпустили, оставив наслаждаться посиделками. У-у-у, несправедливость! Зато к вечеру со всеми организационными вопросами мы разобрались. Оставалось последнее...

— Мам, пап... Это Карин, она моя подопечная... Можно, она поживет у нас неделю, пока не сдаст экзамен на генина?

* * *

Родители у меня — золото. Нет, серьезно. Уж не знаю, совпало так, или Карин настолько кавайна, но мне не просто разрешили временно поселить ее у нас, а окружили гостью истинно родственной заботой. Поскольку дом у нас был все же не слишком велик, спать Карин предстояло в моей комнате на футоне. Но этот факт мелкую Узумаки только обрадовал — кажется, она пока боялась оставаться одна. Не потому что страшно — а потому что может оказаться, что все происходящее ей только приснилось.

Какие же они тут недолюбленные все, ками убереги...

Примерная прическа Карин

Спала Карин неспокойно, ворочалась, всхлипывала. В конце концов, мне это надоело, и я расстелила рядом второй футон, обнимая куноичи. Та вцепилась в меня, как в спасательный круг, и наконец-то угомонилась. Утром тело слегка замлело от неудобной позы, но паническое смущение на лице проснувшейся Карин развеселило от души. Взлохматила ей волосы, отправила умываться. После гигиенических процедур предложила заплести волосы — они у нее не слишком длинные, но что-то вроде французской косы вокруг головы изобразить можно. Карин посмотрела на меня огромными глазами, кивнула и, кажется, не дышала все время, пока я плела. Получилось мило, кстати — ей шло даже то, что некоторые слишком короткие прядки торчали из косы.

Завтрак меня окончательно убедил, что родителям не хватает объекта заботы. Я постоянно где-то пропадаю, домашних питомцев у нас нет... Выдала Карин свои конспекты времен Академии, попросила маму покормить ее обедом, если я задержусь — с нашим сенсеем никогда не угадаешь. Улыбнулась Карин, пообещала про сенсея рассказать за обедом или, если задержусь, вечером. Сейчас, увы, было некогда — даже если Какаши, по своему обыкновению, опоздает, парни-то вовремя придут.

На удивление, Копи-ниндзя почти не опоздал. Что такое двадцать минут по сравнению с несколькими часами? Точно где-то умер последний динозавр... А сенсей, видимо, решил уничтожить шаблон окончательно — вместо того чтобы выдать неясные указания и слинять, в лучшем случае прихватив Саске, отвел нас в тихое место, где четко и без всяких иносказаний обрисовал расклад. А расклад был таким, что больше всего в финальных поединках рискует Саске. На втором месте я, и меньше всех угрозы для Наруто. Неджи, каким бы засранцем ни был, убивать генина своей деревни не станет. Максимум, что грозит Узумаки — это испытать на своей шкуре знаменитые 'Удары Небес' и все прелести выбитых тенкецу — но от этого все-таки не умирают. Темари показала себя в отборочных поединках достаточно жестким противником, но, опять же, Тен-Тен уже идет на поправку и через пару дней ее выпишут. А вот Гаара... только его Ки было достаточно, чтобы сделать выводы, а были еще перемолотые песком генины Амегакуре. И то, что Гаара, скорее всего, попытается своего противника именно убить, сомнений не вызывало.

— И что вы предлагаете, сенсей? — очень серьезно спросил Учиха.

— Твоей подготовкой я займусь лично. И свободное время в этот месяц тебе будет не положено, — чуть прищурился Какаши. — Пробужденный шаринган дает хороший шанс успеть освоить вторую стихию и тем самым повысить свои шансы на выживание. Земля слабее молнии, так что, освоив Чидори, ты сможешь пробить песчаную защиту своего противника.

О, как вспыхнули глаза Саске! Тут не шаринган, тут уже натуральное адское пламя. Учихе предложили столь желанную им силу. Предложили добровольно.

— Наруто, — Хатаке перевел взгляд. — У тебя отличные навыки и хорошо отработанная тактика взаимодействия с клонами. В качестве тактики могу посоветовать взять Хьюгу измором — в выносливости он с тобой тягаться точно не сможет. Я договорился о тренере для тебя, хотя, — Копирующий хитро прищурился, — может статься, что через пару дней тебя будет ждать сюрприз.

— Сюрприз? Какой? — тут же почти подпрыгнул Узумаки.

Какаши только хитро улыбнулся и перевел взгляд на меня:

— Тебе достался очень сильный противник, с которым будет сложно бороться, Сакура. Думаю, ты поняла, что дистанционные атаки против нее бесполезны, да и в рукопашной стоит быть осторожнее. Тебе стоит сделать ставку на свои ядовитые составы — хоть это и тактика Суны, но у генина все же не должно быть особо глубоких познаний в этой области. Думаю, в госпитале не откажутся тебе помочь. И... — джонин сделал паузу, словно подталкивая к вопросам.

Я уже думала над тактикой своего будущего поединка, поэтому спросила:

— Какаши-сенсей, а у кого можно взять несколько уроков по гендзюцу? За месяц вполне возможно отработать одну-две техники, и в бою с Темари это может пригодиться.

Копирующий задумчиво кивнул:

— Хорошая идея. Я пришлю клона, чтобы он дал тебе основы, и если ты успешно справишься, договорюсь о более развернутых уроках, — джонин немного помолчал. — Через неделю командный сбор, отчитаетесь об успехах, обсудите свои идеи и определитесь с дальнейшим направлением тренировок.

Не откладывая в долгий ящик, сенсей сделал теневого клона для меня, сдал Наруто на поруки Эбису — я ухихикалась со встречи этих двоих — и вместе с Саске усвистал куда-то на дальние полигоны. Оставленный теневик смерил меня долгим внимательным взглядом, отчего метафорический хвост попытался поджаться. Ой, что-то мне вспомнились наши тренировки на измор в стране Волн...

К счастью, гендзюцу на клонов не действовало, так что практикой я должна была заниматься самостоятельно во второй половине дня. А до обеда клон грузил меня теорией и показывал, как должно выглядеть наложение гендзюцу со стороны пользователя. В наложенном на меня гендзюцу, да... В общем, мозги от такого способа тренировки порядком скрипели, но не отметить его эффективность я не могла. Как не объясняй словами — восприятие у всех людей немного отличается, и пока сумеешь разобраться, что да как... А тут полный пакет необходимых действий и ощущений, да плюс я маску восприятия сенсея в четверть мощность использовала. В общем, кое-что поняла и постараюсь отработать сегодня первичную концентрацию чакры — основной этап, во время которого и формируется образ, вкладываемый в иллюзию. За неделю, думаю, сам принцип формирования гендзюцу освою хотя бы в осях.

Если, конечно, не придется всю эту неделю провести, натаскивая Карин для сдачи академического минимума.

Нет, юная Узумаки не смотрела глазами загнанного котенка, да и хвостиком за мной ходить вовсе не стремилась, но... Я уже взяла за нее ответственность. И вообще, мне перед Ирукой-сенсеем будет стыдно, если Карин придется натягивать проходной балл. Конечно, Кусагакуре выдвигала ее уже как чунина, но все равно. Программы могут отличаться, да и мало ли что! Лучше уж предварительно ее сама погоняю. Вон, хотя бы клона сделаю, и он устроит ей опрос по теории. Да и пару часиков на полигоне за повторением академических техник не так уж скажутся на моей программе подготовки.

Отчиталась перед родителями о своем возвращении, вытащила Карин из-за конспектов. Мама моему появлению обрадовалась — в лавке был наплыв посетителей, и требовалось ее присутствие, бросать Карин одну не хотелось. Заверила, что вполне могу самостоятельно присмотреть за своей гостьей. Мебуки ушла, а я быстренько упаковала обед в коробку для бенто — с большим запасом, помня об аппетитах Наруто — и потащила Карин к месту тренировок джинчурики. Пускай налаживают родственные связи.

Наруто ожидаемо нашелся рядом с горячими источниками — Эбису-сенсей задался целью подтянуть ему контроль и гонял по горячей воде. Просто ходить по волнам, аки посуху, джинчурики уже умел, но, видимо, кипяток налагал отдельные условия, потому что Узумаки то и дело проваливался в воду по колено, а то и по пояс. Причем, судя по мокрым волосам и цвету лица — он и с головой успел понырять. А еще так уморительно пыхтел в сторону сенсея, что не умилиться было невозможно. Вежливо попросила Эбису-сенсея дать небольшой перерыв на обед, пообещала вернуть Наруто скоро, в сохранности и готовности к занятиям. Пригласила разделить с нами трапезу. Эбису отказался, но стал смотреть на меня чуть благосклоннее. Даже проявил доверие и ушел обедать сам. Большое доверие, если учесть, что первым делом Наруто похвастался, как его ловили клонами по всей Конохе. Закатила глаза, укорила за такое детское поведение. Привела в пример Карин, старательно готовящуюся к своему экзамену — о, ужас! — с теорией. Карин неожиданно смутилась и покраснела, как помидорка. Наруто тут же принялся интересоваться ее успехами. Я тоже подключилась, намереваясь выяснить слабые места, которым стоило бы уделить побольше внимания.

И схватилась за голову.

Если с техниками у Карин все было относительно в порядке — худо-бедно, медленно, но получались, — то с теорией возник самый настоящий завал. Не помогли и конспекты. Масштабы катастрофы стали окончательно ясны, когда я, ошарашенная тем, что за полдня Карин не запомнила почти ничего, попросила ее прочесть вслух хотя бы полстранички. Куноичи запиналась, путалась в словах и в порядке букв. Но при этом писала Карин нормально, мы ведь заполняли документы!

— Почему ты не сказала, что тебе настолько не понятен мой почерк? — спросила я чуть не плачущую Узумаки. — Я бы подобрала что-нибудь с печатным текстом...

Карин помотала головой:

— У тебя очень хороший почерк, Сакура-сан. Это я не могу... все время все путаю и не запоминаю.

— Даже напечатанный текст?

— Не волнуйся, Карин-чан! Я тоже, а экзамены все-таки сдал! — бросился утешать родственницу Наруто.

— Подожди-подожди, — я нахмурилась. — Наруто, ты тоже не можешь нормально читать?

Джинчурики моментально смутился, принялся ковырять пальцем землю.

— Ну... да... Это свитки все какие-то глупые! Их вообще нельзя понять!

— А ну-ка попробуй мне сказать, что здесь написано, — я палочкой набросала на земле несколько иероглифов. — И ты, Карин.

Дальнейшие расспросы и проверки выявили интереснейшую картину. Оба Узумаки могли свободно писать, хотя это требовало концентрации на процессе, легко читали отдельные иероглифы и даже кандзи — я такие глубокие смыслы не всегда знала. Но при этом стоило составить несколько знаков в слова или предложения, как они начинали сбиваться и путаться. Картина сильно напоминала дислексию, только какую-то очень уж странную дислексию. Впрочем, я в этом вопросе не специалист.

— Что? — Наруто заерзал, чувствуя себя неуютно под моим пристальным взглядом.

— Да вот думаю, насколько были неправы все, кто называл тебя дураком. Ты уж точно поумнее их будешь... И как бы не самый способный шиноби на нашем потоке.

— Сакура-чан? — удивление, недоумение даже.

— Не умея читать, постоянно прогуливая, освоить академический курс... у меня просто нет слов. Тебя, Карин, это тоже касается. Можешь смело забыть о словах того джонина. Вы очень, очень способные. И станете очень сильными шиноби.

А еще мне очень, очень интересно, это особенность всех Узумаки, или мне нечаянно достались 'отличившиеся'?

Если рассуждать логически — такая дислексия может быть оборотной стороной способностей к печатям. Ведь фуин, как ни крути, связано с начертаниями и кандзи, причем как раз с той их самой головоломной частью, где сплетаются оттенки смыслов. Тут и в самом деле нужно особое чутье, на механическом повторении можно нарисовать только самые простые печати — тот самый взрыв-тег и запечатывающий свиток. И то далеко не у всех получается. А если Узумаки и в самом деле способны видеть, скажем так, суть... пусть не всего, но хотя бы иероглифов...

Хотя... Наруто умеет видеть суть людей — при всей его широте души далеко не каждого он бросается спасать и перевоспитывать. Но если уж бросается, то шансы точно есть. А Карин... Карин — уникальный сенсор. Если притягивать за уши — видит суть чакры...

А еще известные мне Узумаки были удачливы в браке. Правда, здесь я могу судить только на примере Узумаки Мито, Узумаки Кушины и самого Наруто из мира-исходника. Маловато для полноценной выборки, но можно будет порыться в госпитальных картах или даже спросить у Сатори-сана... Интереснейшая же картина складывается...

Так, стоп. Встряхнуться и унять буйное воображение. Информация к размышлению и впрямь многообещающая, но ни проблем с подготовкой Карин к экзаменам, ни моей собственной подготовки это не отменяет. Так что сначала решим насущные вопросы, а потом уже будем изучать, насколько многообещающи Узумаки в роли свах.

— Так. Все с вами ясно, господа Узумаки. Будем исправлять этот пробел. А тебе, Наруто, подзатыльник за то, что раньше не сказал. Давно бы решили этот вопрос.

— Теория, фу... — поморщился джинчурики.

Я все-таки отвесила ему легкий подзатыльник и продолжила:

— Посадила бы своего клона начитывать твоему академическую программу, даже тренировки не пострадали бы.

В глазах Наруто заплескалась детская обида от упущенной возможности, и вообще он весь как-то скуксился. Я вздохнула, складывая печати:

— Делай клона уже. Послушаешь вместе с Карин, лишним не будет.

— Ха-ай, Сакура-чан!

Неделя промелькнула каким-то слитно неразличимым мгновением. Я даже дни отличала друг от друга весьма условно. До обеда мой клон вслух читал Узумаки конспекты, а те старательно записывали. Ну, то есть клон Наруто сначала хотел просто слушать, но Карин каким-то образом умудрилась раскрутить его на положительный пример для нее. И клон джинчурики послушно пыхтел, немного коряво, но доходчиво записывая мои 'лекции'. Теневик Какаши-сенсея в это время издевался над моим сознанием, показывая основы гендзюцу. И ведь ни разу не опоздал! Не выламывай я себе мозги почти до степени неадеквата, точно заинтересовалась бы причинами этого феномена. А так ресурсов на постороннее любопытство не хватало. После обеда порядком охрипший клон развеивался и создавался новый, со всеми знаниями от утренней тренировки. После чего азартно начинал попытки наложить на меня гендзюцу — это на клона его наложить нельзя. Обратный расклад вполне себе эффективен. Ужин я уже жевала в полутрансе, после чего падала на футон и развеивала клона. Не могу сказать, засыпала я после этого или банально отрубалась — но всю ночь мне снились психоделические сны вперемешку с обучением в Академии. Ну, ничего не скажешь, освежила в памяти школьный курс...

Утром меня расталкивала Карин, и все начиналось сначала.

К концу недели я уже начала слегка путать, где настоящие тренировки, а где приснившиеся. Саске либо настолько гений, либо настолько читер со своим шаринганом. За один день гендзюцу осваивал. Да, потом еще нужно было отрабатывать, но ведь основу — за один день! У меня хоть что-то начало получаться только на пятый день. Или на шестой? Бр-р, все, как только Карин сдаст экзамен — устрою себе выходной, чтобы мозги хоть немного на место встали. В том, что Узумаки справится, я не сомневалась — новую информацию она усваивала просто ударными темпами. Да что там, Наруто тоже заметно подтянул академическую базу. И успешно задалбывал ею Джирайю, с которым все-таки столкнулся у купален то ли на второй, то ли на третий день. Думается мне, Эбису-сенсей скинул беспокойного подопечного на руки санина с превеликим удовольствием. Полдня, пока клон изнывал под гнетом теории, Наруто старательно призывал головастиков, потом, после его развеивания, начинал приседать на уши и мозги жабьему санину со всей свежеузнанной информацией. Пару раз, забирая Узумаки на обед, сталкивалась с совершенно остекленевшим взглядом писателя, во второй раз он мне даже приветственно кивнул — кажется, принял за родственную душу с таким же отсутствующим взглядом.

На седьмой день сдала волнующуюся Карин Ируке-сенсею, пообещала держать за нее кулаки и пошла на тренировку. Вместо клона на полигоне присутствовал сам Какаши вместе с Саске, а через несколько минут клон привел и Наруто. Успехи у всех оказались заметными — Узумаки отработал на санине навыки поиска, внимательность к подвохам, отлов желающего увильнуть сенсея, ну и призыв довел до нормальной жабы вместо головастиков. Саске ударными темпами осваивал стихию молнии и уже мог похвастаться слабеньким разрядом электричества во время удара. Я продемонстрировала Какаши простенькое гендзюцу и пересказала придуманные за неделю тактические наработки. Учитывая издевательства над мозгами, задумки были... разнообразными. Пару особо психоделических Какаши-сенсей посоветовал использовать как основу для гендзюцу, от некоторых других отговорил — например, от уничтожения веера. Потому как дочь Казекаге будет иметь немалое политическое влияние, а за такое демонстративное унижение может и злость затаить. Подумала, согласилась, скорректировала план. Какаши повеселился и одобрил. Сенсей вообще выглядел каким-то непривычным. Недостаточно сонным, что ли? В итоге Хатаке пообещал присылать теневика уже к Наруто — для практики спаррингов, а насчет меня договориться с кем-нибудь из своих знакомых насчет уроков по созданию новых образов гендзюцу. Еще и обмолвился мимолетно, что для понимания основ мне понадобится два-три занятия, а дальше навык нужно будет просто отработать. Пришлось всю силу воли пустить на то, чтобы не раздуться от гордости.

Кстати, чакронити Копирующего ниндзя заинтересовали. Не слишком сильно, но на заметку их Какаши явно взял. Нужно будет поиграть с их свойствами, если прочие тренировки успешно сложатся.

Закончив с раздачей ценных указаний, Какаши-сенсей снова ушел вместе с Саске на дальние полигоны. Правда, я успела стребовать с Учихи клона для присутствия на празднике в честь нового генина Конохи. Копирующий возражать не стал, хотя и заметил, что поводом для послабления тренировки это не станет. Учиха задрал нос, безмолвно демонстрируя вопрос — когда это ему нужны были поблажки?

Похихикали с них вместе с Наруто, дружной компанией двинулись к Академии. Узумаки, естественно, никаких клонов делать не стал, отправившись лично и попросту забив на тренировки. На неодобрительное замечание Саске джинчурики только отмахнулся, заявив, что завтра наверстает, а младшая сестренка у него не каждый день хитай-ате получает. Клон Саске чуть заметно помрачнел. Коснулась плеча, вопросительно взглянула в глаза — все в порядке? Отрицательно мотнул головой — нет, ничего стоящего внимания. В свою очередь покачала головой, но тему развивать не стала. И так ведь ясно, что Саске не отказался бы вот так внезапно найти младшего родственника. А то и старшего.

Поскольку сдавала Карин не с потоком, к нашему приходу экзамен уже закончился. Улыбающийся Ирука-сенсей сдал нам сияющую Узумаки с новеньким хитай-ате, похвалил ее результаты. Реактивное создание класса 'Наруто' чуть не сбило с ног сначала Умино, а потом и саму Карин, налетая с радостными объятиями. Сенсей тепло обнял джинчурики в ответ, сообщил, что за бумагами и ключом от выделенной комнаты в общежитии нужно подойти завтра. Похвалил, что мы так хорошо заботимся о своей подопечной — мол, всего за неделю виден прогресс. Поинтересовался, как обстоит дело с нашей собственной подготовкой. Наруто весело затараторил, намереваясь рассказать все и сразу. Еле вклинилась в этот словесный поток, пригласив Ируку-сенсея где-нибудь посидеть с нами в честь сдачи Карин экзамена.

Наруто ожидаемо потащил всех в Ичираку-рамен, я воспротивилась, настаивая, что для такого случая можно выбрать место поторжественней — сам же сказал, что не каждый день у него сестра генином становится. Саске поинтересовался у Ируки, не знает ли он подходящих мест, Карин зашмыгало носом, сраженная тем, что ее так просто зачислили в сестры...

А потом нас настигло возмездие.

Возмездие имело короткие светлые волосы, зеленые глаза и носило имя Харуно Мебуки. А еще мама была крайне возмущена тем моментом, что мы собрались праздновать успех Карин в каком-то кафе, а не дома. Я сконфужена пробормотала что-то о том, что не хотела напрягать ее готовкой и уборкой, и вообще, мы вот Ируку-сенсея тоже позвали... Схлопотала крепкий подзатыльник и угрозу отучить меня от подобных глупостей. Ируку-сенсея Мебуки с церемонным поклоном пригласила быть гостем в нашем доме.

Что тут скажешь? Рука у меня тяжелая явно в маму...

Дома неожиданно обнаружился и отец. Пока он разговаривал с сенсеем, помогла матери накрыть на стол. Шикнула на попытавшихся путаться под ногами парней и Карин. Заметила, что родители отчего-то волнуются. Со вспышкой ужаса вдруг поняла, что они ведь собираются прийти на арену — поболеть за меня в финальных боях. Ксо-о! В каноне они не пострадали, но здесь-то изменения уже начали накапливаться. Как бы их вообще из Конохи убрать на время нападения? Так задумалась над этим вопросом, что чуть не прослушала короткую речь волнующегося отца, и только Наруто, подавившийся супом и отчаянно закашлявшийся, заставил вернуться в реальность.

— Что скажешь, Сакура? Ты ведь не против? Это не значит, что мы станем тебя меньше любить, — Мебуки смотрела обеспокоенно, Кизаши чувствовал себя не в своей тарелке.

Я поспешно воззвала к себе, надеясь, что хотя бы фоном услышала, о чем шла речь, и с некоторым запозданием все же поняла, почему Карин норовит тихонько съехать под стол. Ее предложили удочерить.

— Здорово! — совершенно искренне воскликнула я. — Всегда мечтала о младшей сестренке!

— Сакура-сан? — чуть слышно прошелестела Карин.

— Оне-сан! — поправила я ее, наставительно подняв палец. — Ка-сан, то-сан*... вы у меня самые лучшие! Всегда мечтала о сестре!

— Эй, а как же я? — растерянно протянул Наруто.

Повернулась, смерила его внимательным взглядом.

— Так и быть, как сокоманднику и моему другу разрешаю тебе тоже звать Карин 'имото'.

Ка-сан — мать, то-сан — отец. Оне-сан — старшая сестра. Имото — младшая сестра.

Что тут началось! Такой бардак, что куда там моим задумкам на гендзюцу. Но зато бардак счастливый — радости, генерируемой двумя Узумаки, хватило бы на целый квартал. Родители выглядели слегка оглушенными таким взрывом эмоций, а вот привычный Умино только улыбался. И пообещал помочь с оформлением официальных бумаг и вообще бюрократической стороной вопроса. После этого затискать попытались уже его.

Встревожено покосилась на клона Саске — ему эта сцена вполне могла прийтись как соль на рану. Учиха следил за происходящим с грустью, но без зависти. Почувствовал мой взгляд, обернулся. Дернул уголками губ:

— Ты была права. Восстановить клан важнее, чем отомстить.

Он так это сказал... Пришлось закусывать губу и часто дышать, чтобы не расплакаться.

Какие же они одинокие! Надеюсь, создаваемые мною связи окажутся достаточно крепкими, чтобы выдержат. Потому что в их необходимости сомнений нет никаких.

Ками, пошли им счастья, они заслужили...

А я тоже буду стараться.

Автор данного отступления —

Алексей Павлов, он же мимохожий

Отступление. POV Якуши Кабуто.

Пепельный блондин откинулся от стола и с наслаждением потянулся. Редкий случай — реальные и нужные чувства совпадали практически полностью, и маску можно было отпустить. Слегка — потому что до конца молодой ирьенин, семь раз проходивший по самой грани перехода из генинов в чунины — а это не только большие заработки, но и более плотный контроль, уважаемые наблюдатели! — не был откровенен даже наедине с собой. Бывший сирота, бывший агент Суны и Сасори-но-данна и — почти — бывший шиноби Конохагакуре но Сато позволили себе чуть изогнуть губы в довольной усмешке — неделя была трудной, но плодотворной во всех отношениях. И почти сразу задумчиво нахмурился. Даже если бы какой-то досужий Яманака сейчас заглянул в его сознание, то прочёл бы только озабоченность планом работ на следующую неделю — 'молодого гения' конохского госпиталя поставили одним из ответственных за реабилитацию юного Рока Ли, а эта работка была достойна даже великолепной Сенджу Тсунаде.

Да, госпожа Тсунаде... одна из трёх людей в мире, к кому Кабуто испытывал уважение. Изрядно смешанное с презрением впрочем — ведь Сенджу-химе вместо того, чтобы навести порядок в остатках своего клана, предпочла покинуть предателей на произвол судьбы — со вполне предсказуемым исходом. Впрочем, это старичьё, во имя заработанной не ими славы губившее собственное будущее, лучшего не заслуживало... Но — медик, боящийся крови, зовётся великим? Нонсенс!..

Верхнее сознание, переполненное здоровым честолюбием, отбросило пустые размышления и сосредоточилось на текущих задачах. Всё-таки Сенно Соса но Дзюцу — замечательное изобретение. Без всяких следов чакры, чистым воздействием на нейрофизиологию мозга, оно позволяло манипулировать памятью, превращая ложь в правду, а правду в заблуждение. Конечно, Сасори-но-данна не довёл её до совершенства, но ему простительно — путь Красного Песка обращён в сторону мёртвых инструментов, а не живой плоти... зато это упущение исправил Орочимару-сама, доведя технику Манипуляции Памятью до уровня Лабиринта Разума, когда в одной голове может уживаться сразу несколько сознаний. Сложнее всего было определить и закрепить узлы контроля, чтобы основное Я, скрываясь в разумах-тенях, не теряло поводья — идеальное дзюцу для шпиона! Воплощение мечты актёров о слиянии с ролью...

Да, Орочимару-сама оказался единственным, кто дал настоящую цену за услуги Якуши Кабуто! Перебить его смогла бы разве что Ноно-ока-сан — но она была мертва, и давно... Белый Змей, гордящийся своим отказом от человеческой природы, поступил совершенно не по-человечески — он дал Кабуто не просто знания или силу — он дал ему Шанс. Шанс на то, что когда Он, человек, ставший демоном, очередным перерождением ворвётся в тело своего слуги через проклятую печать — тот сможет дать отпор. И, спеленав тенями былого господина в глубинах Лабиринта, получит ВСЁ — его силу, его знания, его власть над проклятыми печатями! Да, знания и могущество Орочимару-сама тоже дал — теперь никто не смог бы наложить на Якуши контролирующую печать — особенно смешной старый урод Шимура! — а уже наложенные он вполне мог изменять и удалять по собственной воле... Подарив ученику и подельнику абсолютную свободу, Белый Змей накрепко привязал его к себе.

Впрочем, были у Змеиного Санина и вполне простительные слабости — пристрастие к додзюцу, например. Якуши знал — когда-то его Мастер уже достал себе отличный высококачественный бьякуган, но отказался от него при первом же перерождении. Почему — Кабуто так и не понял, а единственным объяснением было раздражённое 'Для этих глаз нужно другое нинпо!'. Сейчас Мастер составил долгосрочный план по выращиванию для себя шарингана — не какой-нибудь дешёвки из побочных ветвей, а настоящего качественного продукта от гения главного рода, гарантированно развивающегося в Мангекё Шаринган. Сам Кабуто предпочёл бы самолично сконструировать додзюцу под себя — но Орочимару-сама имел право на маленькие прихоти. Пусть даже их осуществление требовало многолетней работы...

Работы, да... Истинный позволил своей озабоченности прорваться наверх, углубив складку над бровями. Верхний ещё и языком недовольно прищёлкнул — представил, как будут возле него прыгать эти два дуболома, учитель и ученик, все те недели — а может и месяцы! — пока осколки, заменяющие сейчас Року Ли переломанные кости, не срастутся в одно целое. Если вообще срастутся — хорошо ещё придурок позвоночник не повредил, тогда точно только Сенджу-сама звать! А Онимицу-сенсей будет демонстративно проверять, плотно ли закрыты бутыли со спиртом и летучие препараты — а то Кабуто-кун, твои зелёные человечки что-то уже всему госпиталю мерещатся. А вчера Мика-чан вообще белочку посреди коридора увидела, представляешь!

Впрочем, пусть Верхнего с его глупыми волнениями — всё равно это скоро не будет иметь значения. Орочимару-сама дал добро на эвакуацию. И был так добр, что не запретил Кабуто попробовать прервать его планы насчёт Саске-тяна... вот только ничего не вышло! И почему? Нет, если бы мальчишку караулили в госпитале и Кабуто попался бы дежурному джонину — это было бы понятно, к этому он был готов, он просто оставил бы прикрытие ещё до экзамена — но безмозглый сопляк ни дня не провёл на больничной койке! И это настораживало. Кабуто отлично знал, какой эффект производит проклятая печать, особенно наложенная насильно — он неоднократно наблюдал его, отслеживая 'перспективные тела', ловя момент когда осколок Орочимару-сама, вложенный в печать, направит очередное мясо на положенный ему путь. Ведь главная сила печати — это не поглощение и преобразование чакры, не изменение кейракукей по заданному образцу — это всё игрушки для 'одарённых' рабов Белого Змея и отвлекающий манёвр для разных доброхотов, думающих, что для спасения их уже бывших друзей достаточно ерунды типа Печати Воли.

Хо, лечили туберкулёзника от кашля! Нет, главное — всё тот же Лабиринт Разума, только создаваемый без ведома носителя. Маленькое поначалу дополнительное измерение в сознании будущего тела, всегда открытый для Белого Змея потайной ход в душу заклеймённого... и живущая там Тень, сплав потаённых чудовищ спящего разума и несокрушимой воли санина. Именно эти изменения, попытка выбить нового постояльца, надолго выводят клеймённого из строя — пока Тень не сделает вид, что уступила и не скроется в глубинах сна, куда слабый человеческий разум не посмеет за ней сунуться... И останется торжествовать победу на 'отбитом' плацдарме, не подозревая, что это мост — и второй конец моста принадлежит не ему! Сопляка типа Саске-тяна вторжение Тени вообще должно бросить в кому на несколько дней — а он назавтра же ускакал с сенсеем на тренировку — и чокнутый Хатаке, в довершение всего, почти не опоздал!

Почему? В чём причина? У каждой странности должен быть исток — и Кабуто, как ему казалось, нащупал первопричину этих. Харуно Сакура. Вроде как обычная девочка — лучший шпион в Конохагакуре из любопытства приглядывал за джинчурики и его окружением — в Академии ничем не выделялась кроме общения с Узумаки. Единственная особенность — демонстрируя в основном вполне нормальную чувствительность к мнению окружающих — прореветь полдня из-за того, что обозвали толстолобой, хе! — в других Сакура-тян проявляла упёртость, достойную своего приятеля. А в отношении Наруто-куна у Кабуто иногда возникали сомнения в возможной действенности проклятой печати — ну, если бы её не разъело чакрой демона. Игнорируя шепотки по Академии, несколько лет гонять 'Наруто-бака' — даже намёки насчёт 'подружки демона' будущую куноичи злили, смущали, но так и не заставили отказаться от этого странного приятельства. Не замечая намёков любой степени тяжести, обламывать малину конкуренткам за внимание последнего Учиха — самое смешное, что тактика сработала, Саске-тян в итоге притерпелся к назойливой бесклановой прокладке между ним и фанатками! — всё это интересно, не более. Ничем не примечательная жизнь студентки Академии. Будь свидетелей поменьше или бумажный след более упорядоченным — Кабуто даже заподозрил бы внедрение наподобие его собственного. Но внедрение такого уровня мог бы организовать только некто, чьи возможности на голову превосходят всех ойнинов и Каге континента вместе взятых, вплоть до легендарного Мадары! И, главное, зачем?

После экзамена о команде номер семь Кабуто впервые услышал в связи с очередным состязанием Какаши и Майто. Дело обычное, хотя как правило эти ненормальные не вовлекали в свои споры посторонних; разве что смутный слух, что инициатором в кои-то веки выступил Копирующий ниндзя... Первый звоночек, традиционно пропущенный мимо ушей, прозвучал почти сразу после: Харуно-тян умудрилась примириться с закадычной соперницей весьма нестандартным способом — заманив на чай к Яманака свою команду. Кстати, Ино-химе, кажется, понравилось — с тех пор она зазвала в гости не менее восьмушки сильнейших джонинов, да и кое-кого из иных достойных жителей Конохагакуре... даже заработала прозвище Тя но Ю Химе.* Истинному пришлось подавлять вздох зависти при мысли об открывшихся юной дурочке возможностях. Причём Иноичи-сан к этим чаепитиям прямого отношения не имел, иначе список гостей выглядел бы иначе...

*Тя но Ю Химе — Принцесса Чайной церемонии.

Потом — миссия в Стране Волн. Исходя из дошедших намёков, слабосильная куноичи вполне могла вылететь из команды с чёрной меткой в личном деле — но выкрутилась! И, словно в благодарность, пустила слух о своём тайчо и Ируке-сенсее (а бывший классный чем ей не угодил-то?). Стала спокойнее вести себя в отношении Саске-тяна — может, потому что теперь проводила с ним почти всё время? Или же тот откровенно детский слушок всё-таки правдив? Вряд ли... На экзамене предполагалось, что Якуши будет страховать команду номер семь — но они сбились с несколькими командами одноклассников и добрались сами, пусть не в рекордные, но вполне достойные сроки. Причём организатором опять-таки была Харуно-тян! И она же во время экзамена умудрилась выловить ярко выраженную Узумаки, причём какую-то необычную — посмотрев её образцы, Орочимару-сама даже слегка расстроился, что пропустил такую редкость. Кстати, сверка ДНК Харуно-тян на медобследовании после экзамена со старыми образцами из его личной коллекции ничего не дала — это был тот же самый человек...

Самым странным было очевидное отсутствие цели — ну не были привнесённые Сакурой-тян изменения в интересах ни одной из стран, селений или организаций, о которых знал Кабуто! Ни в долгосрочной, ни, тем более, в ближней перспективе! Да и методы... они ни во что не вписывались! Да, люди в её ближайшем окружении переставали себя вести в соответствии с прогнозами — а ведь он практически никогда в таких вещах не ошибался. Но при этом они оставались прежними, не изменяли ни своим принципам, ни своему Пути — но создавалось впечатление, что на этот Путь они смотрят другими глазами. Как если бы в 'лабиринт марионеток' вошёл матёрый Хьюга, видящий ловушки сквозь стены и в любой темноте...

А может он ошибается? Самый молодой ирьенин ранга А в Конохе вздохнул и начал собираться. Работа на сегодня была закончена... может, эта девчонка просто поздно раскрылась, как и говорит её подруга? Или испытала просветление — такое тоже случается, пусть и редко... Да и в любом случае, надо ли что-либо предпринимать? На ИХ планы всё это никак не влияет. Разве что на планы в отношении Саске — но интуиция говорит, что тут что-либо предпринимать уже поздно. Впрочем, лично ему эта причуда Мастера никогда не нравилась... так что для ЕГО планов это даже полезно. Интересно, что предпримет Белый Змей, осознав свою неудачу?.. Это будет интересный урок!

Вечерело. Юноша с волосами цвета пепла шел от госпиталя Конохагакуре но Сато, знаменитого на все окрестные страны. На его губах играла тихая мечтательная улыбка.

Вечер был замечательным.

* * *

Следующая неделя оказалась насыщена событиями под самую макушку. Поэтому пролетела быстро, но, начни перебирать все события — и на месяц бы хватило. Беготня с оформлением удочерения, тренировки, совместные обеды с Узумаки — Наруто был уже почти принят в семью вслед за Карин — вечерние пошепталки и утреннее заплетание косичек новоявленной младшей сестренке, короткие визиты в госпиталь — проведать Ли... Забот хватало. Карин, за неимением свободных генинов, а главное, занятостью потенциальных сенсеев, пока приписали к госпиталю — санитаров всегда не хватает. Формированием новых команд должны были заняться после того, как закончится экзамен на чунина.

Кстати, во всех документах Карин официально записали как Харуно. Сведения о крови Узумаки остались отражены только в медицинской карте — и Сатори-сан грозился, что Карин еще не одно медицинское обследование придется пройти. Впрочем, куноичи это нисколько не пугало. Карин буквально летала и старательно осваивала умение Наруто радостно светиться. Судя по успехам — скоро будет выносить людей улыбкой не хуже названного брата.

Какаши-сенсей и в самом деле договорился о нескольких уроках продвинутого гендзюцу, буквально на следующий же день. Причем не с Юхи Куренай, как я ожидала, а с кем-то из АНБУ. Различать масочников я пока толком не умела, единственное, что смогла сказать — это точно не 'семпай', давший нам первый урок по ядоварению. АНБУ в маске ворона оказался вполне дружелюбным, объяснял понятно, за успехи хвалил, на посторонние темы разговоров не заводил. Только в конце третьего — последнего — занятия мимолетно поинтересовался, не я ли подарила Коту бонсай. Удивилась.

— Нет, не я. А надо было? У Кота-сана какой-то праздник?

АНБУ покачал головой, попрощался и ушел. Подумала. Похмыкала. Пошла к Ино, попросила помочь подобрать красивый бонсай. Коварно не сказала ей, зачем он мне. С утра пораньше отправилась к полигону АНБУ, попросила уже традиционно остановившего дежурного передать бонсай Коту-сану. Анбушник вместо того, чтобы взять деревце, позвал самого Кота. При виде бонсая от него прошла такая волна эмоций, что даже лицо не нужно было видеть. А смешки с полигона раздавались уже вполне открыто. Кто-то посоветовал Коту начать собирать коллекцию, кто-то даже пообещал внести лепту в эту коллекцию экспонатами. Хихикая, отправилась на тренировку.

Кажется, только что родился первый флешмоб в Конохе... Под названием 'Подари АНБУ бонсай'. С местных шутников и впрямь станется надарить Коту целую оранжерею миниатюрных деревьев. А учитывая сгорающую от любопытства Ино, которой я завтра признаюсь, что бонсай мне нужен был, чтобы подарить АНБУ, но не уточню, которому и почему.... Хе-хе-хе.

Интересно, а кто первое деревце-то подарил?

Тренировки вошли в налаженный ритм — утром я работала над гендзюцу, потом шла в госпиталь и выдергивала Карин на обед. Наруто обычно выдергивать не приходилось, джинчурики появлялся сам. Да и найти его среди многочисленных полигонов и купален Конохи было той еще задачкой. В любом случае, во второй половине дня от него прибегал клон с тетрадкой — учиться. Я записала Карин на те самые 'нулевые' курсы ирьенинов, которые недавно закончила сама, а поскольку теории там было более чем достаточно, чтения вслух пришлось продолжить. Наруто же то ли хотел больше времени проводить с названной сестренкой, то ли просто скучал по команде — времени и сил на посиделки у нас фактически не оставалось, да и Саске пропадал где-то вместе с Какаши. В любом случае, курс общей анатомии и правила оказания первой помощи при различных травмах лишними для него не будут. Сама я в это время работала над тайдзюцу, каварими и чакронитями.

Кстати говоря, Наруто сразу же после получения хитай-ате научил Карин теневым клонам — в качестве подарка. Восторг куноичи описанию словами не поддавался. А уж с эффективностью использования этой техники Карин разобралась влет. Учитывая, что чакры у нее было побольше моего, эта хитрюшка теперь умудрялась одновременно записывать лекции под диктовку, присутствовать на занятиях в госпитале, наблюдать за моими экспериментами с чакронитями и помогать дома с ведением хозяйства. Причем последний клон еще и в лавке часто мелькал. Делать больше четырех клонов я ей пока запретила, чтобы не получилось так, что все знания, полученные на занятиях, перемешаны в кучу с впечатлениями других клонов. И так нагрузка великовата получается, только и утешает, что Узумаки выносливые.

Дошло до родительского выговора за ужином, что Карин за неделю видят чаще, чем меня за месяц. Извинилась, покаялась что никак — нужно тренироваться, а чакры на клонов не хватает. Карин, естественно, тоже присутствующая, краснела, бледнела, а потом чуть ли не сбежала наверх. Нотацию после этого свернули, но я все равно пообнималась с родителями дольше обычного прежде чем идти спать.

Переживают же...

Как оказалось, переживала и Карин — стоило мне подняться, как она, склонившись в глубоком поклоне и уткнув глаза в пол принялась сбивчиво извиняться. Чуть ли не силой заставила Узумаки сесть на футон, сама села рядом, обняла и только после этого разрешила продолжать. На меня вылился целый водопад слов, перемежаемый шмыганием носа, из которого следовало, что Карин ни в коем случае не хотела портить мои отношения с родителями, и она больше не будет посылать клона домой или даже провинится в чем-то — только, пожалуйста, не нужно на нее злиться, ведь она не нарочно и ни за что не хотела расстраивать оне-сан! С горем пополам убедила ее, что не обижена, и вообще, не нужно расстраивать родителей, которые хотят нас видеть не только за ужином. Спать опять пришлось в обнимку, и Карин вцепилась в меня так, что наставила синяков.

Ох, бедный недолюбленный ребенок... Даже привычную историю на ночь про Узумаки не попросила.

Каварими удалось отработать до вполне внушительной скорости и всего двух ручных печатей для срабатывания вместо полной серии. С запечатыванием-распечатыванием подходящего куска дерева из свитка тоже все было более чем в порядке. С тай помогал Наруто, выделяя мне пару-тройку клонов. Учитывая, что лопать их оружием или сильными ударами было бы просто глупо, отрабатывала уклонения и разрыв дистанции. И резкое сокращение дистанции с помощью каварими, ускорения и чакронитей.

Эксперименты с чакронитями, кстати, оказались вполне успешными. У меня уже получалось их достаточно цепкими, чтобы использовать в качестве своеобразной паутины. Главное было не задумываться, по какому именно механизму происходит сцепление нити с деревом, камнем или другими чакроконструктами. На подходе было растяжение и сжатие по принципу резины — подвижки появились, но пока растяжение и обратное сжатие были слишком слабыми, чтобы использовать этот эффект, например, для ускорения. Ну а что, тебя отбрасывает ударом — а заранее растянутая сеть чакронитей амортизирует, пружинит, и выпускает обратно, как из рогатки. Главное, какое препятствие по пути не сшибить, а то будет больно.

А вот с приданием чакронитям колюще-режущих свойств не заладилось. Обычную чакру я не могла сформировать нужным образом — она упрямо конфигурировалась в 'липучий' вариант, стихийной я не владела. И даже если бы освоила — ни Суйтон, ни Дотон режущими свойствами не обладали. Разве что, если сформировать чакронити на основе Дотона, они должны были стать твердыми... но, учитывая, сколько времени нужно на освоение стихии, овчинка выделки не стоит. Интереса ради я попробовала сделать чакронити из медчакры... и вы знаете, вполне получилось. И залечивать, и диагностировать — правда, с ладоней все равно работать было удобнее. Больше площадь покрытия и, соответственно, точность данных. Но все равно, перспективно, очень перспективно...

В общем, все было достаточно спокойно — никакого напряжения или ощущения близкого нападения в воздухе не висело, подозрительные личности в окрестностях не отирались, финалисты между собой не цапались.

А потом мы снова пересеклись с Гаарой.

Увидеть джинчурики Однохвостого в коридоре госпиталя было... неожиданно. Особенно потому, что до финальных боев оставалось еще почти две недели, а упустить Гаару из-под присмотра должны были вроде как за день-два до них. Биджевы изменения! Встречу старших Сабаку — выскажу все, что о них думаю! Шатаются где-то, а их нестабильный братец торчит в госпитале. И ладно бы Гаара просто стоял — можно было бы попробовать его отвлечь и увести. Но джинчурики стоял, вцепившись пальцами в волосы, мерно раскачивался и стискивал голову ладонями. Это не говоря уже о всплесках Ки. Тут впору самой ноги уносить, и подальше.

Вот только с другой стороны коридора шла Карин, которая уже заметила скорчившегося Гаару. А к обязанностям медика она относилась очень серьезно — я еще отдельно постаралась донести до нее важность стези ирьенина. И перехватить я ее точно не успеваю...

Зато успеваю дойти до Сабаку раньше.

— Гаара-сан, вам плохо? — ни в коем случае не дотрагиваться, чтобы не спровоцировать, но наклониться, заглядывая в лицо.

— Убить, — красноречиво выдал в ответ джинчурики.

Выглядел он и в самом деле неважно — белки глаз красные от полопавшихся сосудов, зрачки сужены в едва различимую точку, взгляд мечется, не в силах сфокусироваться, губы подрагивают. Не то маньяк в психозе, не то наркоман под ломкой. Шарахнулась бы, да нельзя.

— Гаара-сан, вам плохо, — кивнула я сама себе и ме-е-едленно протянула руку, касаясь плеча.

Ух, ки пока не плескануло. Ага, и пробка от бандуры Гаары с песком все еще на месте. Осторожно потянула Гаару на себя:

— Идемте, я проведу диагностику и постараюсь вам помочь. Карин, принеси обезболивающее и релаксант. Давай-давай, шустренько!

Сестренка кивнула, крутанулась на пятках и рванула обратно. Ну, вот и замечательно... пока она будет бегать, Гаара или успокоится, или сорвется окончательно.

Страшно не было — трясти и колотить меня будет потом, если все обойдется. А пока нужно было действовать, и разум отодвинул панику на потом. Я ирьенин. И у меня тут пациент, нуждающийся в помощи.

И пусть убьется тапочком тот, кто вякнет, что Гааре не нужна помощь и лечение.

Довела Сабаку до ближайшей пустой палаты, усадила на койку. Снова заглянула ему в глаза, стараясь говорить как можно спокойнее и мягче:

— Гаара-сан, пожалуйста, расслабьтесь. Это не боевое дзюцу, а Шосен. Мне нужно вас диагностировать. Не нужно атаковать, я не причиню вреда.

Вокруг ладони постепенно скапливалось зеленое свечение медчакры, в эмпатическое поле я старалась излучать благожелательность и спокойствие. Уж не знаю, что именно сработало, но Гаара чуть заметно кивнул. Ну и хвала ками, а то я уже на всякий случай готовилась к полету в ближайшую стену. Или его просто еще не пытались убить под видом медпомощи?

Результаты диагностики показали, что у Гаары жуткий недосып, страшная головная боль и общая измотанность организма, слегка нивелируемая регенерацией джинчурики. Думаю, в таком состоянии его должен раздражать свет, звук, а может быть и сильные запахи.

— Вам нужно больше отдыхать, Гаара-сан. Слишком интенсивный режим тренировок... если бы у меня был такой недосып, я бы тоже хотела убивать всех окружающих.

— Я хочу убивать, потому что я монстр, — шелестящим голосом, от которого по телу шли мурашки, сообщил Гаара. — При рождении я забрал жизнь женщины, выносившей меня. Чтобы создать сильнейшего шиноби, мой отец использовал ниндзюцу, чтобы поместить в меня 'воплощение песка'. Я монстр с рождения, — от Сабаку снова давануло ки, перебивая дыхание и пуская струйку пота по спине. — Его зовут Шукаку, и оно было запечатано в чайнике...

Нет, я все понимаю. И серьезность ситуации осознавала более чем... но не хихикнуть было выше моих сил. В чайнике. Тануки в чайнике, ы-ы-ы!

Гаара, сбитый смешком, на секунду умолк.

— Ух, ты-ы... — восторженным шепотом протянула вернувшаяся Карин. — Как здорово он страшилки рассказывает! Прямо такой кова-ай,* что ух-х!

Пользуясь моментом, плеснула в Шосен побольше чакры, убирая у джинчурики головную боль. И, ведомая каким-то странным порывом, чмокнула Гаару в лоб — накатило вдруг из детства 'поцелую и все пройдет'. Глупости, конечно, но накатило...

*Не путать с кавай. Ковай — ужасный, страшный, пугающий.

— Вот так. Пообещайте сегодня хорошенько отдохнуть, Гаара-кун.

Сабаку, сейчас похожий больше на сову, чем на страшного джинчурики — такие круглые у него были глаза — только заторможено кивнул. Выбрала из принесенных Карин лекарств пузырек успокоительного на травах и коробочку с десятком капсул обезболивающего, протянула Гааре:

— Вот, если снова заболит голова, можете принять. Они не слишком сильные, но лучше, если отдадите на проверку своим ирьенинам. Вам, наверное, спокойнее будет, — улыбка сама растягивала губы.

Оставалось усилием воли не давать ей перейти из доброжелательной в умиленную — растерянный Гаара такой кавайка!

Карин больно ткнула меня локтем в бок и изобразила бешеную пантомиму. Недоуменно моргнула — она что, познакомить просит, что ли? Вот отмороженная... Когда у нее уже там сенсорика прорежется, чтобы на всяких джинчурики не каваилась?

Хотя да, о чем это я. С кем поведешься...

— Гаара-кун, а вы сейчас не заняты? А то мы с Карин как раз собирались обедать. Может, присоединитесь к нам?

Карин активно закивала, всем видом демонстрируя горячее согласие с предложением. Гаара медленно моргнул, даже головой потряс. Посмотрел на нас. Зажмурился — подозреваю, моя улыбка стала только умиленнее, а Карин так вообще разве что хвостиком не виляла. И то лишь по причине его отсутствия.

— Вы... серьезно? — вид у Сабаку был такой, словно его хлопнули пыльным мешком из-за угла. Пыльным мешком, в котором сидел родич Шукаку, не иначе.

— Разумеется, серьезно, Гаара-кун!

— Пожалуйста, пообедайте с нами! — подключилась вторая красноволосая кавайка.

Окончательно сбитый с толку джинчурики позволил подхватить его под руки с двух сторон и увлечь к выходу из госпиталя. Карин счастливо улыбалась и что-то щебетала, я прикидывала, вести Гаару в Ичираку или в какую кафешку посерьезней.

На улице мы столкнулись с бледными и паникующими Сабаку-старшими.

Выражение лица Темари при виде Гаары с двумя щебечущими девочками под руку было просто не-пе-ре-да-ва-е-мо.

* * *

Данное отступление написано анонимом, вдохновленным

последней продой, но пожелавшим остаться неизвестным.

POV Темари

Стучало сердце — гулко и глухо, стучало в висках — остро и с оттягом, стучали заполошные мысли о черепную коробку изнутри. Как, ну вот как они опять его упустили? С раннего утра уже было понятно, что у Гаары сегодня не лучший день. И ведь это не родная деревня, где каждый уже привык по одной только линии плеч джинчурики угадывать его настроение точнее, чем подступающую песчаную бурю: плечи ровные — сегодня можно тихонечко проскользнуть мимо по своим делам, плечи сведены вперёд — ныряй в тень и, молясь, чтоб не заметил, скройся подальше и понадёжней. А здесь — непуганые жители Конохи, да плюс экзаменующиеся генины других деревень, ещё полезут к нему с вопросами, а то и в желании спровоцировать на драку... А потом — международный скандал, обострение политических отношений между деревнями по причине убитых и покалеченных песчаным демоном. Да за что же ей всё это?!

Так. Собраться, сконцентрировать внимание. Оно, конечно, если Гаара не хочет никого видеть, то найти его можно разве что по оставленным разрушениям и корчащимся или уже бездыханным телам, но искать надо сейчас, пока этих зловещих признаков ещё не появилось.

Сконцентрировать вни... Внимание...

Это что?!

Что это?!

Темари едва удержалась от желания хорошенько протереть глаза, но все же сначала попробовала украдкой развеять иллюзию, а потом, для пущей уверенности, ещё и ущипнула себя незаметно.

С крыльца медицинского центра Конохи неспешно, поддерживаемый двумя юными куноичи под обе руки, спускался джинчурики песчаного демона, бич и ужас деревни Песка, младший сын Казекаге Гаара. Если отвлечься от его личности — просто пасторальная картинка: молодёжь знакомится. Одна невысокая, в очках, дивно красноволосая — Темари кроме Гаары таких ещё не встречала — всячески старается привлечь внимание паренька, который вовсе не против это внимание ей уделить. И старшая подружка, приглядывающая вполглаза за соблюдением приличий, слегка успокаивая разошедшуюся младшую и время от времени с удовольствием участвуя в общем разговоре.

Знакомое, кстати, лицо. М-м-м... Харуно Сакура. Соперница Темари на следующем этапе экзамена. Она что, совсем идиотка? Считает себя и подругу бессмертной? Или джинчурики — обычным безобидным пареньком? Нет, не считает. Чуть напряжены ладони рук, взгляд, уходя от собеседников, становится цепче и чуть холоднее... Она хорошо осознаёт степень опасности. Она ирьенин, и... Так, стоп! Если эта тварь чем-то опоила Гаару, на грядущем испытании на один несчастный случай станет больше, и Темари об этом позаботится! Куноичи песка внимательнее пригляделась к младшему брату в поисках признаков опьянения, отравления или чего-то подобного. Нет, вид у него, конечно, слегка ошарашенный, но, если вспомнить, что это всё ещё мальчишка, не избалованный обычно женским вниманием, то вполне адекватный. Если, опять-таки, на минуту забыть, кто он такой.

Тем временем Сакура, улучив момент, когда пунцовеющая в цвет волос мелочь, тараторя без передышки и отчаянно жестикулируя, наиболее плотно завладела вниманием Гаары, незаметно отделилась от них. Быстро подошла и, глядя прямо в глаза, как человек, которому нечего скрывать, скороговоркой сообщила:

— Для снятия головной боли и общего перенапряжения было применено Шосен-но-дзюцу средней мощности. Для закрепления эффекта использовано стандартное обезболивающее и релаксант. Вот образец. Также рекомендую успокоительное на ночь в качестве профилактики и в течение дня по необходимости. Хотя всё это временные меры и, как ирьенин, настоятельно рекомендую провести полное обследование с последующим лечением. Направляемся в ближайшее кафе с целью пообедать, если желаете — присоединяйтесь, — и, всунув в руки Темари пузырёк и ампулы, Сакура вернулась к не заметившей её отсутствия красноволосой парочке.

'А они неплохо смотрятся — Гаара с этой малявкой' — пронеслось в голове у Темари. Потом она открыла пузырёк, понюхала, лизнула пробку — обычное успокоительное: пустырник, душица... Старшая сестра джинчурики песка сама не один такой пузырёк выпила за всё время, прошедшее с рождения младшенького.

Успокоительное. Темари усмехнулась. Если бы всё было так просто. Скольких смертей, боли и ненависти удалось бы избежать в родной деревне. Сколько... Но, постойте! Сейчас-то подействовало! Гаара никого не убил, не замучил, ничего не разрушил, непривычно мирен и расслаблен. Конечно, надо проследить за ними... но со стороны.

И всё-таки, почему в родной деревне никто не попытался дать ребёнку не яд, а лекарство? И вообще, его хоть когда-нибудь пытались лечить? Лечить джинчурики... Лечить джинчурики обычно не требовалось — они неимоверно живучи, а скорость регенерации просто поражает. Это все знают. Пожалуй, из простых людей никому бы и в голову не пришло, что их монстру может быть нужно лечение. Но ведь регенерация не отменяет боли, да и на нервную систему, похоже, распространяется не в полном объёме. Почему же никто даже не попытался? Ведь не может быть, чтобы в деревне песка не было специалистов хотя бы уровня Сакуры — как выяснилось, вполне достаточного для усмирения демона. Что это? Преступная халатность, подверженность стереотипам о джинчурики или...

Или кому-то было очень выгодно, чтобы наследник Казекаге, потенциально сильнейший ниндзя деревни и 'вместилище воплощения песка', был невменяемым, неконтролирующим себя и своего зверя буйным сумасшедшим. Вполне может статься и так, что поначалу его даже специально опаивали, чтобы спровоцировать агрессию. Темари прищурилась: раз так, стоит договориться с этой Сакурой о неофициальном медицинском обследовании для Гаары по окончании экзамена.* Не посвящая в это, прежде всего, других людей из деревни песка. Она, конечно, из другой деревни и потенциальный враг... зато, кажется, смогла найти подход к Гааре. А там — разберёмся.

Канкуро с опасением покосился на сестру: грозный прищур синих глаз и сосредоточенное разминание пальцев предвещали кому-то ничего хорошего.

*Это не ошибка, это допущение. Канкуро, Темари и Гаара узнали о нападении на Коноху фактически перед самыми финальными поединками, когда Баки просветил их о том, что цель пребывания в Конохе ни разу не в получении звания чунина. Собственно, пока Темари с Канкуро это переваривали, Гаара и слинял в госпиталь. Так что за две недели до Темари вполне могла считать происходящее обычными экзаменами. И строить соответствующие планы.

* * *

Обед в компании с Гаарой прошел... интересно. Старшие Сабаку к нам присоединиться не захотели, хотя и кружили рядом, как коршуны. Кажется, даже завернули пару человек от входа в кафешку. Ну, просто ни дать ни взять, телохранители важной шишки.

Впихнутые Темари лекарства были чистой импровизацией, но, с другой стороны, а вдруг поможет? Спокойный Гаара — целые нервы у окружающих. Если я правильно поняла ситуацию, то не спит младший Сабаку не только из-за влияния своего биджу. Просто его организм физически успевает восстановиться. А психологическая усталость накапливается, и нервная система не справляется. Отсюда, по всей видимости, раздражительность, вспышки агрессии — но и та самая приторможенность, которую я заметила еще в прошлый раз. Теоретически, с этой проблемой могли бы помочь медитации, но то ли Гаару им не учили, то ли стандартные методики на нем не работали... В любом случае, тут работы на полноценное исследование, а не наброски теорий на коленке.

Пока я размышляла о психофизиологических материях, Карин умудрилась все-таки разговорить Сабаку. Не могу не удивляться, глядя на нее. Поставь рядом зашуганную девчушку двухнедельной давности и вот это бойкое создание — и не скажешь, что это один человек. Конечно, если собрать в кучу все, что я знаю об этой представительнице Узумаки, характер у нее должен быть бойким, а уж по умению приспосабливаться к ситуации и чисто практической сметке Карин так вообще много кого позади оставит. Но все равно, изменения очень уж резкие. Очередная маска? Влияние Наруто, который названную сестричку просто обожает? Или мне просто повезло перехватить Карин в переломный момент и она действительно открылась? В любом случае, присматривать за ней я буду со всей тщательностью — не потому, что подозреваю в возможной угрозе. Просто... детям ведь нужно уделять внимание. И пусть Карин не настолько уж младше меня физически, да и психологически я тот еще вечный подросток, ей нужны те, кто будет ее любить, заботиться и поддерживать.

Как и многим людям, вообще-то. А шиноби так особенно, но вот вечные проблемы с доверием...

Гаара, правда, на постулат о вечной бдительности сейчас забивал с высокой колокольни. Опьяненный нормальным общением, тем, что его не боятся, парень словно бы проверял, до каких пределов искренности может дойти, прежде чем от него шарахнутся в ужасе. И говорил, предельно откровенно отвечая на заданные вопросы, не пытаясь чего-то продумывать или выстраивать стратегию разговора. Честно говоря, такое пугало гораздо больше, чем недавние выплески Ки. Чувствовать в руках чужое сердце ли, душу — всегда страшно. Потому что такое хрупкое, уязвимое и можно неосторожным движением непоправимо покалечить.

Нет уж, пусть роль маяка и якоря остается за Наруто. Ну, или за Карин, она хотя бы тоже Узумаки. Сейчас, наблюдая уже за двумя представителями этого клана, я все больше убеждаюсь, что нечто этакое в них есть. Выборка, конечно, так себе, да и Карин, даже если и обладает этим загадочным 'чем-то', то совершенно иного типа, чем Наруто. Но интуиция выступает за этот вариант, а не отмахиваться от ее невнятного голоска я научилась еще до заключения контракта с сущностью.

Нужно будет привлечь Карин к нашему 'ритуалу' по сжиганию волос...

— Гаара-сан, а у вас есть какое-нибудь увлечение?

...Ей точно не помешает. Ну, что за безбашенное создание! Ни за что не поверю, что она не чувствует подспудное напряжение, идущее от Гаары. Я-то чувствую. И пороть ведь уже поздно...

— Убивать, — сообщил Гаара спокойно, буднично даже. — Пропитывать мой песок кровью врагов, чтобы он становился сильнее...

В голосе джинчурики проскочили почти неразличимые нотки усталости, и он замолчал, не желая развивать тему о своей кровожадности.

— Ну, это не увлечение, это работа, — взмахом руки отмела такой вариант Карин. — Все шиноби убивают, а те, кто испытывает к этому отвращение, стараются уйти с полевой работы. Я говорю о том, что нравится именно вам. Вот Сакура-оне-сан любит собирать слухи и быть в курсе всех новостей, а еще заплетать косички, а Наруто-нии-сан рамен и проводить время с друзьями.

А может быть, все-таки выпороть? Так походя оттоптать Гааре как минимум одну больную мозоль... Я подавила желание зажмуриться, справилась со рвущимся с губ тяжелым вздохом и вступила в разговор:

— Увлечения возникают и изменяются не потому, что так надо, Карин. И, прежде всего, для них нужно хоть сколько-то свободного времени. Судя же по состоянию Гаары-куна, он очень много тренируется, буквально до истощения, — так, про регенерацию, пожалуй, говорить не будем. — А Наруто еще любит пошалить и попроказничать.

— Да? — на меня тут же уставились очень любопытные глаза из-под красной челки.

— А если ты будешь себя хорошо вести, то я научу и тебя тоже не попадаться после этих шалостей, — я щелкнула Карин по кончику любопытного носа.

— А какие еще бывают... увлечения? — снова шелестяще-тихо спросил Гаара.

— Ну, наш сенсей любит читать неприличные книжки и развлекаться попытками окружающих заглянуть к нему под маску, — я задумчиво приложила палец к губам, вспоминая, кто чем из знакомых шиноби отличился. — Чоуджи любит вкусно покушать, у Ино увлечение чайными церемониями, Шикамару играет в шоги, Киба играет со своим нинкеном. Хината... не знаю, кажется, танцует, но я не уверена. Шино — вроде бы новых букашек собирает. Куренай-сенсей увлекается языком цветов, — чистая правда, я видела, как она несколько раз покупала книги соответствующей тематики. — Конохамару нравится доставать и шокировать окружающих. Сатори-сенсей собирает рецепты печенья и ему очень нравится, когда его угощают таким, которого он еще не пробовал — Карин, запоминай, он ведь и твой куратор, — Анко-сан... Что? Я что-то удивительное сказала, что вы так на меня смотрите?

— Кажется, я понял, что значит 'увлечение'... — задумчиво сообщил Гаара.

— Оне-сан, ты так много про всех знаешь...

Эй, я банальные вещи рассказывала, которые можно при минимальной внимательности узнать! Что, шиноби патологически нелюбопытные?

Хотя, учитывая, что за многие секреты могут просто и незатейливо прирезать — все может быть... Но, ксо, внимательными им по профессии быть положено!

— Гаара-сан, а если у тебя пока нет увлечения — ты можешь его завести, — с умильной улыбкой сообщила Карин. — Только расскажи, какое, когда придумаешь, хорошо?

Вот мелкая инфекция. Подолью ей параличку в чай, чтобы язык онемел напрочь хотя бы на денек!

Гаара все так же задумчиво кивнул. Похоже, Сабаку ушел глубоко в себя, обдумывая какую-то мысль. Толкнуло Карин локтем в бок, напомнила ей о занятиях. Душевно распрощались с джинчурики, сдали его на руки старшим Сабаку и неторопливо прошли в сторону госпиталя. Я сосредоточенно обдумывала, стоит ли устраивать Карин головомойку, или же ограничиться намеком, что с незнакомцами стоит быть поаккуратней.

К тому же, Наруто еще более непосредственное создание. Может, вообще не стоит вмешиваться?

— Оне-сан... — окликнула меня Карин. — А Гаара-сан тоже Узумаки?

— М? Почему ты так решила? — не то, чтобы я так уж удивилась. Оттенок волос у Гаары и в самом деле очень похож на тот, которым радует глаз шевелюра Карин.

— Он красноволосый, и его чакра... Она двухслойная, как у Наруто-нии-сана.

— Двухслойная? Чакра? — я резко остановилась, разворачиваясь к сестренке всем корпусом. — А ну-ка давай поподробнее...

— Ну, я могу чувствовать чакру других людей, — Карин застенчиво поковыряла ногой мостовую. — Не очень хорошо, но... У Наруто-нии-сана она теплая и добрая, но в глубине — страшная и злая... — куноичи стрельнула в меня глазами, снова опустила взгляд.

— Жгучая? — осторожно предположила я нужный эпитет.

— Да, жгучая и очень злая... Ты тоже чувствуешь? — на меня уставились сияющие радостью глаза.

Я медленно покачала головой:

— Я просто предположила, какой может быть эта 'вторая чакра'. А Гаара?

— Гаара-сан тоже. Его чакра похожа на песок, нагретый на солнце, но в глубине тоже злая и голодная. Только не жгучая, а, — Карин замялась, подбирая эпитеты — тяжелая.

— Понятно... — я обхватила пальцами подбородок.

Несколько быстрых взглядов дали понять, что остановились мы очень удачно. Тихий переулочек, позволяющий срезать дорогу к госпиталю, был безлюден, а густая зелень какого-то кустарника вроде акации позволяла секретничать хоть целой толпой.

— Посмотри на меня, Карин, — попросила я привычно уткнувшуюся взглядом в землю куноичи. Все-таки не так уж она бесшабашна, как хочет казаться, и очень боится ошибиться, оттолкнуть, не оправдать. — То, что ты чувствуешь чужую чакру — это не отклонение, не глупость и уж тем более не повод для насмешек. Дар сенсора — редкий и ценный, и хороший сенсор может спасти не меньше жизней, чем талантливый медик. А уж если совместить... — я специально не договорила, позволив Карин самой домыслить выгоды такого таланта.

— Я смогу быть очень полезной? — на мордашке была написана такая надежда...

Эх, все-таки две недели — это очень мало, и Карин все еще болезненно неуверена в себе. Нужно будет ее с Хинатой познакомить, что ли...

— Даже уникальной, — я с улыбкой потрепала ее по волосам. — Так что не вздумай скрывать и замалчивать этот свой талант. Наоборот, его нужно развивать и тренировать. Я поищу что-нибудь на первое время, а после экзамена займемся этим серьезно. А вот насчет Узумаки... может быть, Гаара-кун действительно родственник этого клана. Но с двойственностью его чакры это никак не связано. Так же, как и у Наруто. Пообещай мне, — я наклонилась, внимательно глядя в глаза Карин, — пообещай никому не рассказывать, что можешь чувствовать эту вторую чакру. Джинчурики обычно тщательно скрывают, и такая способность может создать угрозу уже для тебя.

Карин медленно и очень серьезно кивнула, глядя на меня расширенными глазами. Я изогнула кончики губ в улыбке:

— Ничего особенного, Карин. Просто с Наруто я в одной команде, и мы ходим на миссии — иногда действительно серьезные и опасные. А Гаара-кун сам сказал, что в нем было запечатано 'воплощение песка'. Шукаку, он же Ичиби, однохвостый биджу.

— Ано...

— Только тс-с, это секрет, — я приложила палец к ее губам. — Никому не рассказывай.

— Хорошо, оне-сан! — Карин энергично кивнула. — Никому-никому!

— Все, беги, а то опоздаешь.

— Ой! — и красноволосая комета стартовала к госпиталю.

Постояла пару минут, глядя ей вслед, потом тоже пошла тренироваться. И все-таки Узумаки — совершенно особенные. Иначе отчего бы у меня так ёкало в груди от вида счастливой мордашки Карин?

* * *

Следующая неделя прошла... странно. Дело тут было не в тренировках — тут у меня все складывалось отлично. План боя был составлен, приемы отрабатывались. Наруто успешно доводил жабьего санина и жаловался нам с Карин на его безалаберность, как сенсея, но возвращаться к Эбису отказался категорически. От Саске изредка прибредал теневик с сообщением что Учиха жив, здоров, успешно тренируется. Судя по состоянию этого теневика, Какаши-сенсей его не иначе как на бой со змеиным санином хочет за это время натаскать.

И нет, это не Саске такой ответственный, это я его попросила на последней командной сходке подавать хоть какие-то признаки жизни. А то так умыкнет его Орочимару, а мы даже не в курсе будем. Учиха только хмыкнул, но я видела, что ему было приятно.

Так вот, с тренировками все было в полном порядке. Странности касались свободного времени, которого после завершения экспресс-курса по наложению гендзюцу стало чуть-чуть больше.

Началось все с Темари, которая с совершенно безумным взглядом остановила меня на улице и спросила, где в Конохе можно купить ленты. Чем больше, тем лучше. Ошарашено поморгала, проводила ее до нужной лавочки. Не иначе, как под влиянием любопытства, предложила ей помочь с выбором. Сабаку посмотрела на меня очень странным взглядом и согласилась. Пока перебирали ассортимент лавочки в поисках самых красивых лент и самых приятных оттенков, перебросилась парой слов с хозяйкой — мы были соседями, да и с родителями Каса-сан неплохо общалась. Милая женщина, только, кажется, фразу 'помогаю нашим союзникам из Песка с хорошим выбором' поняла как-то странно. Во всяком случае, Темари было сообщено, что она нашла себе замечательную помощницу, что я одна из самых женственных куноичи среди ровесниц (э-э-э?), что на мой вкус полагается даже Учиха... Темари нервно брякнула, что ленты ей нужны для брата, и сбежала.

— Какая стеснительная. Ты уж присмотри за ней, Сакура-чан, такая милая девушка. Жаль будет, если испортит себя формой.

— А... ага... то есть, обязательно, Каса-сан, — я все еще переваривала, что ленты были нужны для Гаары.

Нет, ну, можно предположить, что Канкуро решил заменить ими бинты на своей марионетке — тут я не смогла сдержать дурацкий смешок — но что-то сомневаюсь я, что Темари покупала бы ему ленты с таким взглядом. А вот для Гаары... да, состояние в самый раз.

Почесала в затылке, признала свою ограниченность — сообразить, зачем Гааре могли понадобиться ленты, да еще в таких количествах, не получалось категорически. Решила при следующей встрече презентовать Темари еще пару пузырьков успокоительного. Так сказать, по доброте душевной и в качестве сочувствия.

Для баланса озадаченности в природе купила еще один бонсай и с наилучшими пожеланиями подарила его первому же попавшему АНБУ. Тот был так удивлен, что даже маска стала выглядеть недоуменно. Похихикала с того, как он держит горшок с деревцем на вытянутых руках, с радужным настроением отправилась на обед.

Пару раз мельком видела Гаару. Карин, которая вдохновенно собирала все стекающиеся в госпиталь слухи, сообщила, что джинчурики выглядит спокойным и даже временами улыбается, заставляя нервно дергаться своего джонина-сенсея, который ходит за ним, как тень. Представила, что должен чувствовать несчастный песчаник при виде улыбающегося Гаары, тихо позлорадствовала. Ничего, так ему и надо. Пускай побегает за своим будущим каге, авось не останется времени на злодейские разговоры на крыше. Хотя, учитывая, что Кабуто пока нигде не засветился как помощник Орочимару, они могут встретиться и вполне официально...

В любом случае, очень надеюсь, что на судьбу Гекко Хаяте это повлияет в лучшую сторону. Ну, не могла же я ему анонимку написать 'не подслушивай разговоров о нападении на Коноху по ночам'? Мало того, что бред полный, так еще и после этого или в психушку, которой тут, кстати, нет, или в подвалы к Морино Ибики. А я его хоть и уважаю за профессионализм, но оказываться в качестве той, на ком этот профессионализм испытывают, ни капельки не хочу.

Долго думала, как бы и кого именно предупредить о будущем нападении, и стоит ли это делать. Ну, не совсем же в Конохе безалаберная охрана! И потом, если вспоминать 'канон' — очень уж быстро исчезли с улиц гражданские, да и сильные бойцы до завершения эвакуации мелькали только на арене... Помогали с этой самой эвакуацией — или же заманивали противника поглубже?

Сложно все...

В итоге снова пошла к полигону АНБУ. Показалось, что встретили меня с каким-то напряженным любопытством. Интересно, у них скоро от моих визитов глаз дергаться будет, или же я иду за бесплатное развлечение? Притащила с собой коробку печенья побольше, и очень-очень проникновенно попросила подсказать, как можно справиться с огромной змеей достаточно быстро, чтобы она не успела сожрать.

Слова про змею заставили масочников напрячься, меня тут же взяли в оборот, выясняя, а где я такую могла видеть. С самым честным видом рассказала им про Орочимару и то, что санин ведь после Леса Смерти куда-то ушел. А вдруг появится на финальном этапе? А призыв у него страшный, а Учихи с его убийственной меткостью броска рядом может и не оказаться... Анбушники обменялись несколькими жестами, посоветовали мне валить призывы змеиного санина взрывпечатями, поблагодарили за печенье и мягко выпроводили.

Ну, будем считать, что свой моральный долг по предупреждению родных спецслужб я выполнила. Осталось, правда, странное ощущение, что я АНБУ натурально прикармливаю... печеньем, но я списала его на свою бурную и слегка извращенную фантазию.

Теперь бы еще с родителями что-то решить... Идеальным вариантом видится мне тот, где их на время экзамена вообще в Конохе нет. Может, организовать какое подложное письмо с требованием их немедленного присутствия где-нибудь? Отец довольно часто уезжает для встреч с поставщиками, в последнее время и мать к нему присоединялась — это когда я уже закончила Академию и стала считаться достаточно взрослой и самостоятельной шиноби. Карин бы с ними тоже отправить, но ее из Конохи пока никто не отпустит. По крайней мере, без присмотра более взрослого и опытного ниндзя. Но Карин можно будет хотя бы в госпиталь запихнуть, там должна быть серьезная охрана, да и сами ирьенины кого хочешь неприятно удивят.

Сходить, что ли, в храм, спалить очередную прядку волос? До этого помогало ведь... И Карин с собой взять, пусть приобщается к традиции.

Несколько раз заметила на улице старших Сабаку. Не скажу, чтобы они прямо так отирались рядом со мной или тем более следили — но все равно, частота встреч начинала напрягать. Особенно с Темари. Та после повторного вручения ей пузырьков с лекарствами вообще мелькала рядом чуть ли не по два раза на дню. Заподозрила бы ее в том, что она хочет выяснить мои заготовки на финал, но возле полигонов Сабаку как раз таки ни разу и не было. Начинает раздражать, если честно. Еще пара таких встреч — и я ей организую, о чем подумать, кроме меня.

Но апофеозом стал Гаара. Когда в конце недели этот достойный потомок клана Сабаку подошел к нам во время обеда, с истинно королевским величием не обращая внимания на командира своей команды за спиной и Канкуро неподалеку, это было красиво. Нет, честно. Но когда джинчурики с совершенно непроницаемым лицом вручил нам с Карин небольшие коробочки и поблагодарил за прошлый обед, а также подаренное увлечение... Наруто, которой обедал с нами, чуть раменом не подавился. Ответно поблагодарили Гаару за подарок, пригласили присоединяться, нетерпеливо распотрошили коробочки — было очень уж любопытно, что там.

Хана-канзаши.

И если Карин только охнула от восхищения, бережно подхватывая тщательно сработанную заколку-канзаши* кончиками пальцев, то я, что называется, зависла.

*Канзаши — традиционные украшения для волос, которые носили японские красавицы. Подробнее можно прочесть здесь https://ru.wikipedia.org/wiki/Кандзаси

Для уточнения — Гаара сделал так называемые 'цумами-канзаши', они же 'хана-канзаши'.

Ленты.

Гаара.

Канзаши.

Обиженный взгляд Темари, остановившейся неподалеку.

Страшный джинчурики, 'песчаный демон', делающий канзаши. И, похоже, подаривший нам с Карин первые плоды своих трудов. Красивые, кстати, плоды, вкус у Гаары определенно есть — оттенок подобран с изумительной точностью, а несколько стеклянных бусинок смотрятся капельками росы на цветке...

Но, серьезно — Гаара и канзаши? От такого шаблон потрескивать начал уже у меня.

Нет, все-таки вынос мозга — это клановая способность Узумаки. Просто у Карин не так ярко выражена...

Пока я переваривала произошедшее, Наруто успел прицепиться к Гааре с вопросом, чего это какой-то посторонний парень дарит подарки его сестренке и Сакуре-чан? Гаара со своей выносящей искренностью сообщил про убийства, увлечения и работу шиноби. Наруто осознал, что тут рядом кто-то одинокий и вообще, похожий на него, начал наседать на Сабаку с удвоенной силой. Карин крутила заколку в руках, пытаясь приладить к косе. Помогла ей красиво закрепить подарок, приколола к волосам собственный. Тряхнула головой, проверяя, как держится — заколка оказалась легкой и совершенно не мешала. Положила руку на плечо Наруто, безмолвно прося его немного сбавить напор:

— Спасибо, Гаара-кун. Мне очень приятно, — благодарная улыбка, и направленный эмпатический импульс, как я обычно старалась делать при общении с младшим Сабаку.

Гаара подвис на несколько секунд, кончики губ дрогнули в намеке на ответную улыбку. Темари на другой стороне улицы сломала пополам веер — хорошо хоть не своего монстра, а обычный маленький. И тут вмешался Баки, джонин-сенсей команды Песка. Нет, я понимаю почему — такое тесное взаимодействие джинчурики с теми, на кого очень скоро придется нападать, да и просто с представителями другой деревни очень опасно. Но даже мне захотелось его стукнуть за то, что влез. А уж взглядом Гаары почти можно было убивать.

Наруто, впрочем, тоже не постеснялся высказаться.

И бурчал потом до самого конца обеда, причем так толком и не определившись — от того, что какой-то песчаник подкатывает ко мне и Карин, или же из-за поведения Баки.

А на следующий день озадаченно сообщил, что эро-санин, у которого он спросил совета, почему-то пришел в бурный восторг. И разразился целой бурной тирадой на тему того, что Наруто его наконец-то понял. Хихикая, поинтересовалась, о чем Узумаки спрашивал. Парень резко смутился, покраснел и сбежал.

Ну-ну. Все равно сам явишься, рано или поздно! Я примерно догадываюсь, на какую тему был вопрос, но все равно ведь интересно. Так что готовься, Узумаки, применю к тебе страшную пытку вкусняшками, которые нельзя съесть, пока не ответишь!

От коварных планов в отношении сокомандника отвлекла снова попавшаяся навстречу Темари. И еще таким внимательным взглядом меня окинула. Я бы сказала, оценивающим даже. Демонстративно задержала его на заколке — подарок Гаары мне и впрямь понравился, к тому же я специально уточнила, что никаких глубоких смыслов и подводных камней он не содержал. Просто знак уважения и приязни. А раз так — почему бы не проявить ответное уважение и не показать, что подарок пришелся по душе? На тренировках я заколку, конечно, снимаю, но вот просто пройтись...

Я же девушка, в конце концов, мне хочется быть красивой.

У Темари я, кстати, канзаши не заметила. То ли Гаара не предложил, то ли она сама не носит... Но все равно, это не повод меня так сканировать взглядом, как будто я под одеждой плиту Рикудо прячу!

Все, надоело! Раз она меня подозревает в чем-то, буду эти подозрения оправдывать. Тем более, что была у меня мыслишка насчет того, что подготовка к бою может включать в себя и воздействие на соперника...

Неделя — вполне достаточный срок.

Отступление

В жизни Карин было мало хорошего. По правде говоря, после смерти родителей этого хорошего в ней вообще не было. Не слишком сильная куноичи, за которую некому заступиться... Карин не понимала, собственно, как ее вообще при таком отношении выдвинули на экзамен на чунина. Впрочем, как оказалось, ее сокомандники тоже были не так уж сильны, раз проиграли даже не вражеским генинам, а медведю, которого сами же и спровоцировали на атаку.

Карин же дико, невероятно повезло.

И тогда, когда этого медведя убила слаженная группа генинов Конохи. Но особенно — когда куноичи с удивительными розовыми волосами отозвала ее в сторону и предложила подойти в госпиталь после завершения второго этапа экзамена.

Карин не хотелось думать, что она могла упустить этот волшебный, невероятный шанс. Но могла — девушка долго сомневалась, стоит ли вообще приходить. Пожалуй, если бы позвал кто-то из парней, она так и не решилась бы. Но серьезный и очень внимательный взгляд светло-зеленых глаз чем-то зацепил, затронул... и Карин пришла.

Кто мог угадать, что это решение окажется для нее поистине судьбоносным?

Новая семья, родители, названный брат и самая лучшая сестра на свете. От принадлежности к легендарным Узумаки кружилась голова, но записанное ровным столбиком иероглифов 'Харуно Карин' заставляло сердце екать в груди.

Это было гораздо ценнее крови некогда могущественного клана.

А еще — это не было только видимостью. Ее приняли, о ней заботились, учили... любили. Когда Сакура заплетала ей волосы, Карин боялась дышать. Когда Мебуки-сан собрала ей с собой бенто, куноичи только чудом не разревелась.

Когда ее предложили удочерить, Карин решила, что это все сон. Потому что... просто не может в ее жизни быть такого.

Но сон все длился и длился, не спеша заканчиваться или превращаться в кошмар. Наруто-нии-сан учил ее теневым клонам и совершенно особенному хенге, Мебуки-ка-сан старалась приготовить то, что ей больше всего нравится и заботилась об одежде, Кизаши-то-сан* спрашивал, как прошел день и хвалил за успехи...

*Дословно в переводе будет звучать как 'мама Мебуки' и 'папа Кизаши'. Карин еще не настолько освоилась, чтобы звать Харуно-старших просто 'мама' и 'папа', плюс это своеобразная дань памяти ее настоящим родителям. То есть, просто 'мама' — это родная мать Карин, а 'мама Мебуки' это мама Мебуки.

А Сакура-оне-сан... иногда Карин казалось, что она не человек, а какой-нибудь посланец благих ками. Сакура обнимала ее во сне — и кошмары бежали от этих объятий. Оне-сан находила и выслушивала проблемы Карин — а потом разрешала их так легко, словно это и внимания не стоило, порой жертвуя собственным временем — а ведь у нее экзамен! Сакура заплетала ей по утрам волосы и рассказывала перед сном истории про Узумаки — клан и скрытое селение, жену Шодай и жену Йондайме.

Оне-сан снисходительно прощала ей глупость, нечаянные ошибки и даже некоторую наглость. Она легко, походя доверяла Карин такие секреты, за которые чужаков убивают без сомнений.

Единственное, чего просила Сакура в ответ — это такого же доверия.

И чем дальше, тем отчетливее Карин понимала, что даже если из нее хотят получить оружие, она станет самым лучшим клинком на свете, чтобы порадовать свою новую семью. Чтобы ей тоже гордились и восхищались — как она отчаянно гордилась приемными родителями, братом и сестрой.

Поэтому, когда однажды вечером оне-сан попросила ее помочь в небольшом деле, Карин только уточнила, не нужно ли отправить домой клонов под хенге, чтобы родители не волновались. Куноичи подняла брови в веселом изумлении:

— Клонов под хенге? Думаю, не нужно, это ненадолго...

Сакура привела ее в небольшой храм — даже не храм, а, скорее, беседку с алтарем. Она была скрыта в самых зарослях одного из конохских парков, и случайно ее было бы очень непросто найти. Здание выглядело старым, дерево балок потускнело, краска выцвела — но за ним все же кто-то присматривал. Листья были выметены, пыль протерта, у окна стояла ваза со свежими цветами. Сакура достала из небольшой ниши за алтарем сверток с ароматическими палочками и небольшую жаровню.

— Я иногда заглядываю сюда или посылаю клона убраться, — негромко пояснила она, разводя огонь. — У нас в команде есть традиция... перед сложным заданием или важным событием мы приходим сюда все вместе и сжигаем по пряди волос в подношение ками. Не знаю, о чем именно просят Саске и Наруто... я прошу, чтобы мы справились. Чтобы выжили и остались целы.

Сакура немного помолчала, глядя в разгорающийся огонь и почти касаясь его язычков кончиками пальцев.

— Перед нашей первой миссией С-ранга я сожгла целую косу... вторая у ка-сан хранится. Тогда у меня длинные волосы были... Меня мучило дурное предчувствие, и я не знала, что с этим делать... поэтому попросила ками уберечь нас, — девушка снова немного помолчала. — На той миссии мы встретили нукенина S-класса с учеником. Он охотился на того человека, которого мы должны были охранять... И перед экзаменом мы тоже сжигали волосы. Поверь, в том лесу можно было встретить не только медведей...

— Ты хочешь провести ритуал перед финальными поединками? — Карин изо всех сил закусила губу.

Ее снова подпускали к сокровенному, тому, чем с чужими не делятся... когда, ну когда она сможет отплатить чем-то хотя бы сравнимым, не говоря уж о равноценном?

Сакура медленно покачала головой:

— Не совсем. Перед финалом мы еще придем сюда — всей командой. Но... у меня снова дурное предчувствие. И я снова не знаю, что с этим делать, — девушка сжала губы в черту. — Карин... я хочу попросить тебя... Нет, не участвовать в ритуале с нами — здесь только твой выбор. Но ты сенсор. Если почувствуешь что-то... пусть даже оно покажется тебе совершенной глупостью... Не отмахивайся. Приходи ко мне, расскажи. Или сделай так, как покажется правильно. Мы часто не осознаем до конца то, что знаем или чувствуем... не отмахивайся от того, что чувствуешь ты. Хорошо?

Карин медленно, словно через силу кивнула.

— Я... я не подведу, оне-сан!

Сакура невольно улыбнулась:

— Эй, это не значит, что ты должна обязательно почувствовать что-то. Может, у меня просто воображение разыгралось.

— Я все равно не подведу! И... можно мне участвовать в твоем ритуале?

— Конечно, Карин. Хотя не скажу, что это полноценный ритуал.

Сакура легко отхватила кунаем изрядную прядь волос, примотала ее к палочке благовоний. Положила на жаровню, замерла, глядя на тоненькую струйку дыма и чуть заметно шевеля губами. Карин скрупулезно повторила ее действия, опустила волосы с благовониями в огонь, мысленно прося ками сберечь ее новую семью... Нахмурилась от пронзившего ее ощущения неправильности.

Нет, не так. Не не-правильности, а не-полности. Чего-то не хватало... Взгляд Карин заметался по маленькому храму. Чего-то, что было здесь. Не благовоний, не цветов... ничего из того, что является традиционной жертвой... Карин, злясь на себя, закусила губу почти до крови — и замерла, озаренная догадкой.

Кунай разрезал ладонь очень легко. Сакура вздрогнула, удивленно расширила глаза — но даже не попыталась вмешаться, что только укрепило это неясное чувство, которое вело Узумаки. Карин сложила порезанную руку лодочкой, позволяя крови скопиться, заполнить ладонь — и одним движением выплеснула ее в жаровню.

— Покровителю от хранимого...

Угли зашипели, почти погасли — а через миг кровь вспыхнула призрачным алым пламенем взвившимся чуть ли не до потолка. Еще через миг оно опало, а Карин показалось, будто ее мазнуло по плечу сквозняком. И это холодное прикосновение слишком уж хорошо чувствовалось для того, чтобы быть случайным ветерком.

Сакура рядом чуть слышно перевела дух.

— Не знаю, что это было... Но, чую, нужно срочно выяснить, какой такой покровитель был у Узумаки.

— Почему Узумаки? Может быть, это ками Харуно, — больше из чувства противоречия, чем на самом деле так считая, возразила Карин.

— Кровь, Карин, кровь. Да и не были Харуно потомственными шиноби, и о каких бы то ни было ритуалах я тоже не слышала... — Сакура передернула плечами, глядя на жаровню, в которой не осталось и следа крови, волос или благовоний, только потухшие угли. — Идем, что-то мне не по себе... И да, Карин, если покажется, что нужно сделать что-то еще — не сомневайся, делай. Или говори мне, помогу...

Больше они произошедшее не обсуждали, но Карин завела привычку тайком бегать в маленький храм и приносить в жертву пригоршню крови каждый день. И с каждым разом она все лучше чувствовала ту самую правильность-неправильность, подтолкнувшую ее провести ритуал именно так в первый раз. Казалось, еще немного, и она поймет, какие еще слова нужно говорить и как дополнить ритуал, чтобы он стал сильнее.

Карин очень хотелось, чтобы дурные предчувствия оне-сан остались только дурными предчувствиями.

И незримое прикосновение холодных пальцев было совсем незначительной платой за это.

* * *

Неделя до финальных поединков промелькнула, как одно мгновение. Все-таки, целенаправленное делание пакостей отнимает очень много сил, это я еще во время кампании 'доведи Саске... до извинений' уяснила. А еще нужно было что-то делать с родителями, да и тренировки никто не отменял. Хорошо еще, что в госпитале у меня было освобождение на время экзамена, иначе бы и второй теневой клон, до которого у меня все-таки дорос резерв, не помог.

И не иначе, как кармическое воздаяние послало мне Карин — за все хорошее. Потому что без ее помощи я бы на арену Чунин Шикен разве что ползла. Это красноволосое чудо было готово молча и без всяких сомнений сделать для меня что угодно. Но я все равно старалась как можно подробнее объяснить, что и зачем делаю. Такое доверие — драгоценный дар, его нужно беречь и оправдывать, а не пользоваться напропалую. Но ощущать настолько безоговорочную поддержку было здорово. А уж когда к этой поддержке прилагалось четыре теневых клона, она становилась более чем весомой.

Так или иначе, план по некоторой деморализации Темари был приведен в действие. И даже сработал. И вот теперь я перед зеркалом старательно формировала нужное хенге. Очень уж мне понравился эффект, который производит накинутое поверх экипировки изображение чего-нибудь безобидного. Да и подразнить зрителей своим явлением на арену в кимоно будет... забавно. И канзаши не забыть, играть на нервах Темари я собираюсь по полной.

Карин пообещала поставить деньги на мою победу, и вовсе не потому, что была в курсе моей маленькой аферы. Заявила, что верит в оне-сан, но пригрозила требовать с меня сладости до своих первых заработков, если я проиграю. Ответно стрясла с нее обещание накормить сладостями меня в случае выигрыша. Рассмеялись, обнялись и разошлись — она на трибуны, я на арену. С билетом на финальные поединки проблем не возникло — родители, ужасно огорченные необходимостью уехать, наказали хотя бы Карин от души за меня поболеть. И билет купили. Да я бы и сама могла — как ни удивительно, деньги за ту миссию с Забузой еще не были полностью потрачены. Хотя то, с какой скоростью тает вначале весьма солидная сумма, заставляет задуматься об отлове еще парочки нукенинов.

С отъездом родителей, кстати, все решилось даже без подложного письма. Мы с Карин всего лишь от души пугнули нового поставщика. Под хенге, разумеется, но он был крайне впечатлен, заявил, что больше в эту безумную деревню ни ногой и вообще, разрывает все торговые контакты. Поскольку товар он поставлял очень выгодный и многообещающий, пришлось родителям срываться из Конохи и умасливать разошедшегося торговца. Точнее, они сомневались, но я клятвенно пообещала, что не обижусь, выиграю и вообще попрошу Учиху потом показать им поединки в гендзюцу. Карин с видом пай-девочки пообещала за мной присматривать, родители поколебались еще немного, но в итоге мы все же смогли выпихнуть их из Конохи. Одной тревогой на душе меньше.

Саске тоже смог вырваться из цепких рук Какаши-сенсея, хоть и всего на полчаса, так что свой ритуал по сжиганию волос мы провели как положено, втроем. Учиха попутно поделился, что, скорее, всего, 'опоздает' на поединок, чтобы был повод переставить его на конец. Наруто возмутился, Саске рявкнул в ответ, что ему тоже не в радость пропустить бои всех остальных. Предложила ему отправить на трибуны клона под хенге — заодно и не пропустит момент, когда нужно будет пафосно появиться.

— Все равно не понимаю, зачем что-то переставлять, — пробурчал насупившийся Наруто.

— Это же просто, — я закатила глаза. — Бои собираются поставить по зрелищности. Многие считают, что против Хьюги ты долго не продержишься...

— Да я его за пять минут в песок закатаю, даттебаё!

— Бой с участием Шино тоже не должен быть слишком долгим — прятаться на арене особо негде, так что или его жуки ловят противника, или противник побеждает его первыми же ударами, пока он этого сделать не успел. На меня против Темари тоже вряд ли кто ставит...

— Сакура-чан, ты обязательно справишься!

— Наруто, прекрати уже перебивать...

— Звуковик — неизвестная карта, но отборочные показали, что Отогакуре как минимум интересно своими техниками. Да и Шикамару у нас тот еще хитрый олень. А вот Гаара со своим песком наверняка устроит впечатляющее зрелище... а ты, Саске, достаточно силен чтобы или победить, или устроить бой уж точно не хуже Ли.

— Пф! — задрал нос Учиха.

— Но я поставлю на твою победу, ага. И на твою тоже, Наруто, так что только попробуй поддаться Неджи.

— Я обязательно выиграю, даттебаё!

На этой жизнеутверждающей ноте мы и разбежались — Саске на свой тайный полигон, а мы с Наруто минировать арену. Кроме взрывтегов припрятали и целую охапку запечатывающих свитков. Большую часть в небольшой рощице, чтобы кто случайно не задел — это были мои заготовки, но несколько штук зарыли и в центре арены. В них была запечатана вода, и они должны были стать сюрпризом для Неджи. Пусть-ка попробует покрутить Кайтен, когда ноги по грязи едут! Наруто про Кайтен, конечно, не знал, но мысль сбить всего такого пафосного Хьюгу с ног и хорошенько извалять в грязи ему явно нравилась. Тем более что в такой тесной потасовке Неджи должен был быть все же слабее, чем на дистанции вытянутой руки, больше всего подходящей для джукена.

Нас, кстати, вполне себе заметили и даже спросили, чего это мы забыли на арене, если бои только завтра. Честно сообщили кашляющему Хаяте, что готовим место боя. Экзаменатор похмыкал, откашлялся, но выгонять нас не стал, хотя и пристально проследил, чего мы тут закапываем. А я пыталась справиться с улыбкой — все-таки живой. То ли повышенный присмотр за Гаарой сработал, то ли сохранение Кабуто своего официального статуса... но живой ведь!

Интересно, а звуковик на экзамен явится? Если да, то способ усмирения нервных джинчурики можно считать работающим. Правда, патент никто не даст, но хоть моральное удовлетворение получу.

День финальных поединков начался как обычно. Проснулись, позавтракали, выловили Наруто, тоже накормили, пошли на арену. Погода была прекрасной — солнце, легкий ветерок, не дающий воцариться жаре, красивые пушистые облачка. Мирный, спокойный день... как представлю, что будет вокруг твориться к вечеру, так потряхивает.

Или это мандраж перед поединками?

Саске и впрямь нигде не было видно, хотя что-то мне подсказывает, что его клон уже занял самое удобное для наблюдения место. Сандайме, надо отдать ему должное, не стал толкать длинную речь, ограничившись парой предложений. Экзаменатор еще раз продемонстрировал нам турнирную таблицу, напомнил о правилах, сообщил, что если Саске опоздает к своему бою, то ему будет засчитано поражение и отправил наверх всех, кроме первой пары поединщиков. Пока остальные неторопливо поднимались по лестнице, я бегом взлетела наверх. Обменялась кивками с Ино, подтверждая нашу договоренность. Поймала подтверждающий жест от Карин, означающий, что ее клоны уже на местах. И когда экзаменатор объявил о начале поединка, дружно грянули. Топнуть, топнуть, хлопок. Правой, левой, хлопок.* Ритм в данном случае ловится в момент, а стоит подхватить его хотя бы десятку человек, как набирает силу и легко перекрывает неорганизованный шум толпы. Вместе с Ино дисциплинированно топали-хлопали Шикамару с Чоуджи, хотя Нара и скорчил свое любимое выражение лица 'как все напряжно'

*Если кто не догадался — та самая знаменитая мелодия из 'We will rock you'. Подхватывается и в самом деле элементарно, а эффект, если ее грохочет стадион — убийственный.

Для пущего эффекта мы в такт скандировали 'Ко-но-ха!', так что нас быстро подхватили все шиноби Листа и те из гражданских, которые были из страны Огня. Один Майто Гай грохотал так, что можно было за целый сектор засчитать, а Ли умудрился отстукивать нужный ритм костылями. Эффект получился что надо. Мы с Карин честно покричали 'На-ру-то' вместо 'Ко-но-ха', но не уверена, что Узумаки нас услышал. В таком-то грохоте. Но джинчурики все равно просиял улыбкой, гордо показал нам большой палец и рванул в атаку.

Пробный обмен ударами, и глаза Неджи чуть расширяются от удивления. Как бы талантлив он ни был, но с полноценным джонином ему в скорости не тягаться. А Какаши гонял Наруто в спаррингах до седьмого пота, пусть и с помощью клонов. За Джирайю ручаться не могу, но, думаю, Узумаки и от него чего-то добился. Он же и камень достанет, если задастся целью. Сшибка, удар, удар, срыв дистанции... Наруто колобком отскакивает в сторону, держась за плечо, по которому чуть не прошелся удар джукена. Неджи хмыкнул, вновь занимая боевую стойку. Пару теневых клонов, отправленных в следующую атаку, он развеял почти небрежно.

— Твой талант был предопределен, когда ты родился... Другими словами, все предопределяется при рождении...

— Полная чушь! — отрезал Узумаки. — Может талант и влияет на что-то... но моя команда и мой сенсей помогли мне гораздо больше какого-то таланта!

— Хочешь сказать, каждый может стать Хокаге, если хорошо постарается? Хокаге становятся лишь единицы... — продолжил психологическое давление Хьюга.

— Йондайме был бесклановым, — Наруто внезапно успокоился. — Великий санин Джирайя не принадлежал ни к одному из кланов. Его сокомандник Орочимару тоже. И все они сильнейшие ниндзя Конохи!

Ы. И ведь знаю же, что он сообразительный да и вообще — умница, а все равно каждый раз, как получаю подтверждение, что он не только слушает, но и запоминает, чувствую себя удивленной.

— Санин Джирайя был учеником Сандайме, — попробовал отпарировать Неджи. — А Намикадзе Минато — личным учеником великого санина.

А у кого-то логика хромает. Если все предопределяется рождением, при чем тут учитель? Или он хочет сказать, что рождение предопределяет даже будущего сенсея?

— У меня учитель тоже из сильнейших джонинов, — Наруто прищурился, став вдруг похож на хитрого лиса. — Ученик Йондайме, между прочим... Так что у меня есть все шансы стать Годайме!

— Смотри на вещи реально!

— Каге буншин но дзюцу! — Узумаки в очередной раз подтвердил гордое звание 'сам себе батальон'.

А дальше началась веселуха. Клоны забрасывали Неджи метательным оружием, загоняя его в нужную точку арены, и совершенно не спешили лезть в рукопашку. А еще устроили радостный калейдоскоп — сам-то Наруто давно уже не носил ядовито-оранжевое, но ради деморализации противника организовал и его, и кислотно-зеленый, и пронзительно-алый. Даже у меня в глазах зарябило, а уж Неджи, вокруг которого вся эта фантасмагория бегала, да еще и в поле обзора в триста шестьдесят градусов, и вовсе должно было прийтись несладко. Во всяком случае, на очередную волну метательного оружия Хьюга продемонстрировал знаменитый Кайтен вместо изящно-пафосного уклонения.

— Ты в моем Поле Предчувствия...

— Да ладно? Кац! — Наруто сложил печать концентрации.

То ли бьякуган в обнаружении взрывчатки послабее шарингана будет, то ли Неджи просто в голову не пришло повнимательнее посмотреть под ноги... От взрыва Хьюга снова защитился Кайтеном. А Наруто с демонической усмешкой подорвал следующую закладку и создал еще одну порцию клонов. Неджи, перехлопав копий, занял низкую стойку. И не забыл любезно озвучить название техники, которую собирается применить. А Узумаки просто и без затей запустил ему запечатывающим свитком в лоб. Свиток-то Хьюга сбил, скорее даже на рефлексах, чем осознано, но вот выплеснувшихся на него нескольких ведер воды точно не ожидал. Я ведь специально к Тен-Тен обратилась, чтобы объем побольше запечатать. Жалко, конечно, что после повреждения свиток уже никуда не годится, но, честное слово, зрелище мокрого, как курица, Неджи, того стоило! Даже Хината хихикнула в ладошку. А Наруто так и вовсе сдерживаться не стал и расхохотался во все горло. Взъярившийся Хьюга рванул в атаку, достал Наруто — раз, другой. Потом едва не угодил под взрыв еще одной закладки и остановился, тяжело дыша.

— Я хочу спросить... почему ты, такой сильный, такой талантливый, — последнее слово Наруто почти выплюнул, — так ненавидишь тех, кто тебя окружает? Так презираешь... себя?

— Что ты можешь знать обо мне! О клане Хьюга!

— Так расскажи!!!

И Неджи действительно принялся рассказывать — о проклятой печати, побочной ветви и трагической гибели своего отца вместо близнеца. Мне хотелось тихонько заскулить или хотя бы закрыть лицо ладонью. При всей арене! При толпе абсолютно постороннего народа! Вываливать вот такое на-гора... У-у-у! Неджи, тебя даже влияние Узумаки не оправдывает! Ну ладно бы схватка один на один была, в каком-нибудь лесочке — тогда еще могу понять тягу потрепаться. Но перед полными трибунами... Стукните меня кто-нибудь, здравый смысл в нокаут просится...

— Я буду защищать Хинату-сама — это мой долг. Но я никогда не смогу простить главную ветвь за то, что она убила моего отца!

— Ты идиот! — Наруто сжал кулаки. — Я с радостью умру за свою сестру!

Удар, Неджи отводит его в сторону.

— За своих друзей!

Еще один удар, Хьюга блокирует.

— За свою деревню!

Серия ударов, Неджи невольно отступает под натиском.

— И тем более мне не жалко своей жизни, чтобы предотвратить войну! Так что если кто-то здесь слабак, то это ты, Хьюга Неджи!

Неджи с рычанием и почти без подготовительной стойки всаживает в Узумаки Удары Небес — тридцать два или шестьдесят четыре сосчитать было нельзя, а озвучивать в этот раз Хьюга не стал. Остановился, тяжело дыша и опустив руки.

Скорчившийся и упавший на землю Узумаки исчез в облачке белого дыма.

Выскочивший непонятно откуда настоящий Наруто с рыком нанес удар кулаком, окутанным чуть заметной рыжей дымкой.

Вот это да! И ведь ни словом не обмолвился, зараза! Про призыв жабьего босса хвастался, да и трудно было не заметить эту махину, пусть и скачущую по лесу за пределами Конохи. Еще помянул, что только благодаря нашим упражнениям на контроль чакры смог продержаться у него на голове нужное время. А про чакру Кьюби даже не заикнулся!

Неджи буквально смело. И шарахнуло о ствол дерева так, что я испугалась, что он сломает позвоночник. Но нет, сполз на песочек арены и перевернулся набок, пытаясь откашляться.

— Обещаю, когда я стану Хокаге, я изменю клан Хьюга — ради тебя! — Наруто вскинул кулак вверх.

— Кха, кха... ты самый упрямый бездарь, которого я встречал...

— Так прекрати жаловаться на судьбу, ведь ты-то не бездарь, — фыркнул Узумаки.

— Кх-ха...

Хьюга все-таки попытался подняться на ноги, но снова шлепнулся на песок. И — я смогла разглядеть — он улыбался. Чуть заметно, уголками губ... зато проигрыш в поединке его на данный момент точно не беспокоил.

— Победитель — Узумаки Наруто.

— Да! — я прыгала и орала как завзятая фанатка на рок-концерте, и мне было ничуть не стыдно.

Карин, впрочем, вопила ничуть не тише, да еще и на четыре горла.

А Наруто улыбался чуть неверящей, но совершенно счастливой улыбкой.

Отступление

Неделя перед экзаменом выдалась для Темари не самой легкой. Как будто мало было Гаары, который, конечно, стал менее пугающим — но зато гораздо более непредсказуемым. Сначала Баки с совершенно безумным сообщением об атаке Конохи. Силами их команды! Да, что-то еще было про Отогакуре и подкрепления — но пока эти подкрепления доберутся до арены? Тут впору заподозрить очередную попытку убрать Гаару... заодно с прочими детьми Казекаге. Если бы не присутствие отца на финальных поединках, Темари точно решила бы, что все это результат каких-то интриг. И отказалась бы от участия в экзамене. В политических играх обычно выигрывают кукловоды, а не марионетки...

Но деваться было некуда — Казекаге попытки отступить на его глазах точно не простит. Темари уже давно не звала этого человека отцом... ровно с того момента, как он запретил ей встречаться с маленьким тогда еще Гаарой под предлогом того, что джинчурики нужны особые тренировки. Так что куноичи ничуть не сомневалась, что при необходимости ими всеми пожертвуют без всяких сожалений — и без оглядки на родственные связи.

Уверенности в предстоящей авантюре это отнюдь не добавляло.

Но, как будто всего этого было мало, еще и жители Конохи отличились. На фоне всего прочего это было так неважно, несущественно... мелко. Темари даже не сразу обратила внимание. Но когда в третий раз слышишь краем уха 'милая девочка, но ей бы собой заняться' или 'красавица, купи ленты — очень женственно будет. Куноичи, но ведь не парень же' поневоле начнешь прислушиваться. И когда Темари поняла, что ее... жалеют, она пришла в самую настоящую ярость. Нет, ей, конечно, было наплевать на мнение каких-то гражданских, да еще и чужой деревни, но...

Когда тратишь немало времени, чтобы быть красивой — что в условиях пустыни гораздо сложнее, чем в той же Конохе — бесит, что твоих усилий не замечают. А тут не просто не замечают, а вообще низвели к нулю! И кого в пример ставят — каких-то... плоскодонок! Последней каплей стал какой-то бледный тип, внаглую рисовавший куноичи в своем блокноте. Темари тогда была готова сорваться и даже использовать веер — но этот худож-ж-жник очень быстро сбежал. Правда, во время прыжка на крышу его блокнот выпал из кармана. Темари мстительно подобрала, собираясь спалить — и, разумеется, посмотрела рисунки. После этого мысленно пообещала себе при следующей же встрече устроить бледномордому развлечение 'догони тебя пинок'. Нет, рисунки сами по себе были не так уж плохи... вот только если еще пара девушек, затесавшихся среди прочих рисунков, были тонкими и гибкими, как тростник, то ее изобразили с тщательно прорисованными мускулами и почти без груди. С такими нарочитыми мускулами, которые даже не у всякого мечника Киригакуре найдешь!

В общем, не удивительно, что к финальным поединкам Темари была взвинчена донельзя. И отказываться от поединка, в отличие от Канкуро, не собиралась. Биджу с ними, с тратами чакры. Как будто ее сила — пусть и почти чунина — может серьезно повлиять на результат нападения на целое скрытое селение. Зато хоть пар получится выпустить!

Конечно, эта Сакура не была виновата в проблемах Темари, но такова жизнь шиноби. Да и не выйдет по-настоящему серьезного боя — отборочные поединки позволили составить неплохое представление об уровне противницы. За месяц серьезно изменить его не выйдет, так что куноичи-ирьенин ей не соперница. А вот немного пошвырять ее по арене в потоках ветра, чтобы восстановить собственное душевное равновесие...

Именно так считала Темари, пока не увидела, в чем явилась розоволосая на финальные поединки. Биджу с ним, с кимоно — одевать что-то подобное в бой глупость несусветная... правда, Харуно не производит впечатления дуры, так что стоит быть настороже... — но изящный цветок канзаши в волосах чуть не заставил Сабаку скрипнуть зубами.

Ей-то Гаара так ничего подобного и не подарил — хотя успел наделать целую коробку всевозможных заколок.

Так что — никакой жалости!

* * *

Наруто, вернувшегося на балкон для участников, вполне искренне поздравили, а я так без всякого зазрения совести еще и потискала. Было за что: одно дело пафосно превозмочь Хьюгу за счет выносливости, дарованной биджу, и совсем другое — грамотно 'раскачать' противника психологически и подловить, когда он потеряет над собой контроль. Умница же! Узумаки сиял улыбкой, слегка смущался от внимания, обещал сегодня за ужином все-все рассказать о своих тренировках... в общем, шум радостная суета стояли до момента объявления следующего поединка.

Канкуро ожидаемо сдался, не желая зря тратить силы, а вот Темари явно собиралась сбросить пар. Если своим лицом дочь Казекаге владеть вполне умела, то в эмпатическом плане она воспринималась как потрескивающая молниями туча. Хорошо... значит наши с Карин разговоры с многочисленными лавочниками Конохи и беготня под клонами дали результат. Особенно я гордилась последней 'операцией'. Хенге 'под Сая' сделать было несложно, а вот организовать тот самый блокнот с рисунками...

Та самая карикатура на Темари

Ладно, уговорить Ино сделать карикатуру на Темари удалось легко. Но вот все остальные страницы... повезло еще, что у Карин, в отличие от меня, твердая рука и какой-никакой талант к наброскам есть. Зато и эффект вышел — закачаешься. Хорошо, что Сай сейчас работает в маске и пересечься с Темари никак не должен. А то ведь могла бы и не сдержать темперамента, хи, хи.

Если кто-то отслеживает подготовку претендентов к финальным поединкам, то чунина мне должны дать уже за предварительную деморализацию противника. Только вот вряд ли за мной ходили АНБУ, конспектируя действия.

Хотя, после второго бонсая — могли... В порядке личной инициативы, ага.

Когда объявили следующий поединок, я не стала спрыгивать на арену или пафосно спускаться по стене прогулочным шагом. Не-ет, я неторопливо пошла по лестнице. И к центру арены от выхода 'плыла' мелкими плавными шагами. Темари, красиво спланировавшая вниз на веере, кажется, была готова этим самым веером меня стукнуть, не дожидаясь команды 'бой'. А вот трибуны все время, пока я шла, дружно скандировали 'Ко-но-ха' под аккомпанемент 'бумц-бумц-хлоп', и замолкли только когда экзаменатор откашлялся, собираясь говорить. Ух, воодушевляет! Хаяте же, словно подыгрывая мне, напомнил о том, на каких условиях заканчивается поединок, что экзаменатор имеет право остановить бой и объявить победителя... Воображаемая тучка Темари разразилась в его сторону молниями. Мужчина закашлялся сильнее, заставляя куноичи песка злиться еще больше, спросил, не хочет ли кто-либо из нас сдаться до начала поединка. И, наконец, объявил бой.

Несколько секунд мы стояли неподвижно, меряясь взглядами, потом Темари потянулась к вееру, а я демонстративно выставила вперед правую руку. Нити чакры с кончиков пальцев сорвались чуть раньше, чем Сабаку успела раскрыть тессен — но им еще нужно было преодолеть расстояние до цели. А Темари вполне могла создавать режущий поток и с полураскрытого веера. На полпути нити все-таки столкнулись с потоком ветра... чтобы продолжить лететь дальше. Чакроконструкты же, не материальные объекты. Впрочем, это не меняло того, что порыв ветра должен был хорошенько буцнуть меня, после чего ни о каком контроле над нитями речь уже не шла бы.

Но кто сказал, что я собираюсь стоять на месте?

Заблаговременно сформированные с левой руки нити резко укоротились, сдергивая меня в сторону. Добиться упругости чакронитей у меня пока не вышло, но вот резко сокращать их длину с притягиванием моей тушки к конечной точке я научилась. И отработать этот трюк успела. Поскольку руку я прятала за спиной, чтобы не привлечь внимание неестественным жестом, то меня еще и хорошо крутануло, прежде чем сдвинуть. А длинные полы кимоно подняли достаточно пыли, чтобы нельзя было толком разглядеть причину такого ускорения.

Две секунды. Пыль столбом, мы статуями. Диспозиция та же, дистанция больше. Чакронити почти достали... а, стоп, Темари уже отпрыгнула. И веер отведен для следующего удара. Полностью раскрытый веер.

Сконцентрировать чакру в ногах. Подпрыгнуть как можно выше, сразу начиная складывать печати. И, когда губы Темари уже начинает растягивать ухмылка, исчезнуть в замене.

Да, у применения этой техники куча нюансов. Например, неподготовленный прыжок, которым уходят от внезапной атаки, жрет довольно много чакры. Поэтому мельтешить вокруг противника через замену разве что джинчурики и сможет — моего собственного резерва хватит на пять-шесть неподготовленных прыжков. А вот если заранее подобрать чурбачок соответствующего веса, поставить на нем метку чакрой, а то и печать нарисовать — картина сразу меняется. Конечно, на миссии с собой такое не потаскаешь, да и при организации засады есть риск, что сенсоры засекут фонящие чакрой деревяшки, — но в данном раскладе самое то. И-и прыжок, прыжок, замена, чакронити, рывок в сторону... еще один рывок... А теперь вверх! И застыть красивой статуэткой на пересечении нескольких нитей, которые я во время бешеных прыжков вокруг Темари успела прицепить прямо к стенам. Трюк не самый простой — но я-то чую, где моя собственная чакра расположена. А с трибун наверняка смотрится, будто я стою прямо на воздухе. Даже Темари застыла на несколько секунд, пораженно распахнув глаза. Правда, почти сразу прищурилась и резко взмахнула веером.

Только нити чакры — не физический объект в полной мере, и под порывом ветра не колеблются. Да и била Темари снизу вверх, что позволило просто спрыгнуть на землю, чтобы выйти из-под атаки.

— Долго ты собираешься бегать? — гневно нахмурилась Сабаку.

— А есть смысл бросать кунаи только чтобы ты их отбила? — наклонить голову набок, заставляя тихонько звякнуть подвеску на канзаши.

— Тебя это все равно не спасет!

Очередной порыв ветра вышел сильнее предыдущих — и быстрее, потому что дистанция стала меньше. Подберешься к ней тут на ближнюю дистанцию, аж десять раз... С тихим хлопком лопнуло зацепленное ветряным лезвием хенге, я отскочила к деревьям, держась рукой за плечо. Больно...

— Вот значит как, — Темари прищурилась, разглядывая пятнистую зеленую форму и стянутые в хвост короткие волосы. — Какой бессмысленный трюк...

— Давай, Сакура-чан! — ну, кто бы сомневался, что Наруто перекричит всех?

Ухмыляюсь, подцепляю чакрой попавшийся под ноги камешек. Темари рефлекторно отшатывается от летящего в лицо предмета, и...

— Кац!

Шустрая, зараза. Или, что более вероятно, успела разглядеть, что летит в нее далеко не оружие... хотя как сказать, шиноби камешком убить может запросто.

— Твои ловушки тебе не помогут, — веер снова отошел в позицию для атаки.

— А ты уверена, что прямо сейчас не стоишь еще на одной? — демонстративно складываю печать концентрации.

Темари ухмыляется — и срывается с места, как выпущенное из пушки ядро. Взмах, взмах, взмах... Три порыва ветра перекрывают направления отступления — сзади стена... по которой так удобно взбежать вверх. Только вот непохоже, чтобы эта атака была спонтанной — Темари выглядит как человек, точно знающий, что делает.

Порывы сталкиваются там, где я стояла секунду назад, на полмгновения замирают в попытке преодолеть друг друга... а еще через мгновение там закручивается самый настоящий смерч! И, повинуясь небрежному движению веера, этот смерч начинает подниматься по стене прямо на меня!!!

Ай, ноги-ноги-ноги! Побежала я прямо по стене, но биджева техника и не думала отставать — наоборот, неумолимо сокращала дистанцию. Попытка уйти от нее по чакронитям тоже эффекта не дала — смерч двигался за мной, как привязанный. Да, повинуясь движениям веера — но ты доберись еще до того веера!!! Этот, мать его, смерч еще и ускорялся! Ненадолго, но очень, ш-шимата, внезапно! Темари, конечно, долго в таком темпе не протянет, лицо уже покрыто бисеринками пота — но меня-то она поймает быстрее! Ай-и!

От очередного ускорения пришлось уходить головоломным кульбитом. Как я ни на какую ветку не напоролась — только ками и ведают, но зато приземлилась очень удачно. Руки сами нашли два припрятанных свитка, сжали...

Ястребом рухнул сверху мини-торнадо.

Пыль, полетевшие во все стороны ветки, хлестнувшие даже по трибунам сорванные листья...

Удовлетворенно хмыкнувший Казекаге.

— Мокутон! — из пыльного облака со скоростью хорошего тарана вылетело тяжелое бревно, покрытое множеством засечек от лезвий ветра.

Гекко Хаяте подавился вдохом так, что даже не закашлялся.

Сарутоби Хирузен дернулся, как от удара током.

Казекаге подался вперед, почти вставая с кресла и утрачивая большую часть своей невозмутимости.

На трибунах после дружного вздоха удивления воцарилась мертвая тишина.

А из пылевого облака вылетело еще несколько бревен, управляемых чакронитями. Темари судорожно отмахнулась веером, рассекая бревна на куски, но те и не подумали падать. Точнее, упали не все — количество чакронитей, которыми я могла свободно оперировать, было банально ограничено. Впрочем, Темари и этого хватило — инерцию деревяшки набрали достаточную, а уж с толчком от чакронитей... К тому же они были слишком близко, чтобы Сабаку успела их сбить еще одним взмахом веера.

От пары чурбаков Темари увернулась. Еще от нескольких — загородилась раскрытым тессэном. Но... чакронити, чакронити. Чурбак, от которого она 'увернулась', с размаху впечатался в бок. Я еще не настолько хорошо контролирую нити, чтобы сказать, насколько сильным вышел удар — но судя по болезненному оху, веером так шустро Темари уже не помашет. Не была бы шиноби, вообще перелом ребер можно было бы диагностировать. Еще атака, еще! Деревяшки на чакронитях пляшут вокруг Сабаку — тяжелые, неуклюжие — но их много и они со всех сторон. Темари банально не успевает отбивать их все. Наконец, ей удалось перекатом вырваться из кольца чурбаков, отвести веер в готовности к удару...

Взмах, порыв ветра.

Печати, техника замены.

Хлопок, ближайший к Сабаку чурбак исчезает, чтобы возникнуть на месте атаки.

Упор толчковой ногой, выброс чакры.

Поворот, тессэн описывает дугу. Медленно, инерция слишком велика!

Взгляд глаза в глаза — Темари отчаянно пытается успеть, зрачки расширяются от выброса адреналина. Уверенна, мои сейчас такие же.

Серия печатей, сложенных с такой скоростью, что невозможно разобрать отдельные элементы.

Тессэн, начавший набирать скорость для взмаха.

Поздно! С гулким стуком врезаюсь в него, наваливаясь всем весом и буквально выдирая из рук хозяйки. Перекат, перекат, разорвать дистанцию, пока Темари не опомнилась... и сложить последнюю печать, пользуясь тем, что руки скрыты.

Накладывать гендзюцу одним взглядом могут только Учихи — но и без шарингана при контакте глаз 'зацепиться' за противника проще. Особенно когда на тебе полностью сконцентрированы. Отскочить к стене, спешно откупорить особо прочный пузырек — заливать состав в более хрупкую тару я банально побоялась — щедро поплескать на тессэн. И успеть отскочить в сторону, когда все-таки угодившая под гендзюцу Темари раненым носорогом рванула спасать веер от поругания. Она успела его схватить, крутануться на месте, отводя в атакующую позицию...

И замерла, пытаясь удержать свое оружие во все сильнее немеющих пальцах.

Параличку я в госпитале достала самую мощную, которую смогла.

И, что довольно редко встречается — без побочных эффектов. Этот состав обычно используют, чтобы обездвиживать буйных больных. Того же джонина ремнями не удержишь. А так склянку в лоб и готово.

Действует, правда, не слишком долго, но мне хватит.

Демонстративно вытряхнула из рукава капсулу со шприцом, подхватила сползающую на землю куноичи в почти ласковый захват, прижала ей иглу к шее.

— Экзаменатор?

Хаяте одобрительно улыбнулся уголком рта:

— Победитель — Харуно Сакура.

Прода от 17.07

Несколько мгновений стояла мертвая тишина, а потом трибуны взорвались криками. С арены разобрать отдельные голоса не удавалось, но сам уровень шума впечатлял. Уже вторая ставка сыграла совсем не так, как ожидалось. И это еще мало кто в курсе, что такое Мокутон и с чем его едят. Иначе тут бы такое творилось! Впрочем, пристальные взгляды, сверлящие лопатки, были в наличии. Хорошо еще, что те, кто реально мог представлять опасность, были в состоянии разобраться, что мой 'Мокутон' не более чем пустышка. Но понтанулась я от души. Как говаривал один мой знакомый 'взорвала курятник'. Продолжая понтоваться, на балкон для участников я поднялась прямо по стене, давая понять, что победила вовсе не на пределе.

Темари забрал Баки, шугнув от нее ирьенинов. Логично — оставлять в наших руках такого заложника было бы очень неблагоразумно. В целом, я вполне могла вколоть старшей Сабаку мощное снотворное, выводя ее из игры на время нападения, но побоялась, что в одиночку Канкуро Гаару с арены не уведет. А биджу на арене как-то вообще не вдохновляет.

Я же надеюсь, они догадаются накормить Темари стимуляторами? А то двоих Канкуро точно на горбу не утащит. Хм... пойти сказать, что ли? Заодно оценю, в каком состоянии Гаара, а то его что-то совсем не ощущается. Лучше бы Ки фонил, честное слово. На трибунах как раз поднимался недовольный шум из-за опаздывающего Учихи, а от Гаары все еще ноль реакции.

Эм, его родственники с успокоительным часом не перестарались?

По счастью, Баки еще не успел унести Темари куда-нибудь дальше балкона для участников — или, скорее, просто не сообразил, что делать с недееспособной куноичи. Тоном пай-девочки сообщила, что действие примененного состава можно нивелировать стимуляторами и вообще, это медицинский препарат, а не боевой. Белочка, пробравшаяся на трибуны с Ли, весело цвиркнула. Нет, у нее точно какая-то особая любовь к представителям Суны!

— Почему ты это говоришь? — подозрительно прищурился Канкуро.

— Я подумала, что Темари-сан было бы интересно увидеть бой Гаары-куна, — пожимаю плечами. — Мы ведь не враги, чтобы я желала причинить ей вред, — марионеточник нервно дернулся. — Но выбор за вами, через полчаса действие состава так и так пройдет.

— Учиху могут дисквалифицировать за опоздание.

— В таком случае, Гаара-кун автоматически пройдет в следующий круг поединков, и я с чистой совестью смогу за него поболеть... если, конечно, не окажется, что он должен сражаться против меня.

От Канкуро донесся невнятный звук — бедняге в очередной раз сломали шаблон. Белочка с моего плеча гордо цвиркнула, взмахивая хвостом, а я фигурально откланялась и вернулась к своим. Тем более, что высокие договаривающиеся стороны в лице Хокаге и Казекаге как раз пришли к соглашению, что ради возложенных на Учиху ожиданий стоит перенести его поединок в конец первого тура. Вон и Намиаши Райдо доносит до Хаяте политику партии.

Гаара, кстати, весь разговор простоял, как статуя. И что-то жутковато мне заглядывать ему в глаза. Пар на звуковике он не сбросил — но, такое чувство, что сейчас его тронуть рискнет только самоубийца. То-то даже Баки жмется к противоположной стене. Счастье еще, что джинчурики сейчас полностью сфокусирован на предстоящем бое с Саске, и до всех остальных ему просто дела нет. Настолько, что не чувствуется ни жажды крови, ни направленного внимания... только копящееся в воздухе напряжение.

Но больше всех переносом поединка был недоволен Шикамару. Как же, это ведь ему раньше сражаться! Пригрозила натравить на него белочку, если надумает сдаться. Нара посмотрел на пушащуюся питомицу Ли, похмыкал, и ме-е-едлено, ле-е-ениво, пошел по лестнице на арену. Прямо зависть берет — я специально такого бесячего эффекта добиться не смогла.

Но все-таки — Шика больше дурачился, или он что-то знает о белочке этакого особенного? Прямо вот любопытство разобрало. Надо будет спросить.

Поединок Нара провел так, что наблюдать было сплошным удовольствием. Досу оказался 'расшатан' куда сильнее Темари, и Шикамару 'вел' его с таким непринужденным изяществом, что хотелось просто залезть на перила и аплодировать не переставая. После отборочных звуковик знал, в чем принцип техник Нара, но вот незадача — его имплант был рассчитан больше на контактные атаки. При попытке передать звуковой удар через воздух, мощность резко падала. Так что, хотя Досу и высчитал предел дальности атаки Шикамару тенями, сам он с этого расстояния тоже мало что мог сделать. Правда, Кинута попробовал подловить противника на том, что вибрацию мог передавать не только воздух, но и более твердая среда — вроде земли под ногами — но Шикамару выводы из поражения Чоуджи в отборочных сделал правильные и не попался. А потом с восхитительной небрежностью загнал звуковика к раскиданным после моего боя деревяшкам и зажал в угол, наращивая дальность своей техники через тени от них. Досу попытался было сломить ход боя резким срывом дистанции, но добился только того, что Шикамару поймал его теневым подражанием прямо перед своим носом. Аккуратненько отвел вытянутую вперед руку со звуковым имплантом, легонько ткнул сложенными пальцами в кадык — рука Досу прошла над плечом Нара — и заявил, что сдается.

О, что тут началось! Признаю, Нара побил даже меня с моим 'мокутоном'. Еле успела поймать Наруто за шиворот до того как он сиганул на арену доносить до Нара свое возмущение. Шок — это по-нашему! Что и сообщила вернувшемуся Шикамару. Нара хмыкнул, пожал плечами. Коварно спросила у него, на кого конкретно он хотел произвести впечатление. Шика дернулся, протянул свое 'напряжно', но как-то... неубедительно. Похихикала, но не стала пытаться его дожать — все равно ведь вывернется. А мне вроде как положено переживать из-за опаздывающего Учихи. Наруто так места себе не находит.

Напряжение над ареной все сгущалось. Вот экзаменатор достал часы, отсчитывая минуты до дисквалификации. Вот пошли последние секунды, воздух практически зазвенел... И, три, два, один, шуншин!

— Спорим, Какаши-сенсей выжидал самый эффектный момент для появления?

— Ано... почему ты думаешь, что он и правда не опоздал? — удивился Наруто.

— Ну, если бы Какаши-сенсей заставил Саске опоздать на финальные поединки после месяца таких тренировок, то Саске бы его зарезал ложкой.

— А почему именно ложкой? — заинтересовался Шикамару.

— Кунаем недостаточно жестоко, — пояснила я.

Пока мы обменивались остротами, Гаара двинулся на арену. И что-то мне было ничуть не жаль тех, кто попытается стать у него на пути. В самом деле, если чутье на опасность настолько не срабатывает, то естественный отбор им судья. Хорошо, что Шикамару уже успел подняться и не пересечется с джинчурики по пути. Исходящее от Сабаку кровожадное предвкушение впечатлило экзаменатора в том числе — во всяком случае, Хаяте дважды напомнил, что имеет право остановить бой, если победитель станет определенно ясен, и его решение не оспаривается. Впрочем, не думаю, что Гаара его услышал — джинчурики уже видел только своего соперника. А Саске был хорош, с одинаковой надменностью игнорируя и пресс Ки, и дружное скандирование 'У-чи-ха' под аккомпанемент 'бумц-бумц-хлоп'.

Думается мне, многие из ныне не существующего старшего поколения клана были бы удивлены тем, как могут приветствовать одного из красноглазых... Саске было все равно. Он поставил перед собой цель — вернее, ступеньку на пути к цели отомстить Итачи — и намеревался ее преодолеть. Все остальное его не интересовало. Черный ворон в черных одеждах, кружащий вокруг джинчурики Песка... или, если вспомнить о Чидори — черная тучка. С молниями. Бой пока складывался категорически не в пользу Гаары, невольно заставляя вспомнить о том, как Саске футболил Хаку до применения им техники ледяных зеркал. Только за прошедшее время Учиха стал еще быстрее. Удар, удар, удар... Гаара мог лишь пытаться вздернуть песок, но катастрофически не успевал блокировать атаки Учихи. И предсказуемо ушел в глухую оборону. Саске на пробу потыкал сформировавшийся шар тайдзюцу, убедился, что так эту форму песка не пробьешь. Взбежал почти до самого верха стены, увеличивая себе дистанцию разбега...

— Чидори!

Наруто рядом завопил что-то неразборчиво — то ли 'Саске, ты крут' то ли 'А я все равно круче'. Какаши-сенсей на трибунах наслаждался реакцией Гая на его коронную технику в руках ученика. Судя по всему, тот как раз рассказывал о происхождении второго названия этой техники. Саске танцующими движениями увернулся от выстреливших ему навстречу песчаных шипов, ударил окутанной молниями рукой...

Перед глазами замелькали пушистые белые перья

Вопль Гаары продрал невольной дрожью вдоль хребта. Не знаю, как остальным, а мне слышались в нем нотки совершенно не человеческого диапазона. Жуть...

— Саске, назад! Руку! — вцепиться в перила почти до боли. Если Гаара среагирует чуть быстрее...

Фух, успел. Выметнувшаяся лапа Учиху тоже не задела, а потом шар Гаары растрескался и стек под ноги лужицей песка.

Трибуны затаили дыхание, ожидая развития событий.

Перед глазами замелькали пушистые белые перья, веки потяжелели, начиная опускаться...

Кай!

Сонливость тут же отхлынула, позволяя оценить обстановку. Заснувшие зрители, замершие в ожидании близкой схватки немногие бойцы, сбросившие гендзюцу, подхватившие Гаару под руки старшие Сабаку...

Началось.

Ух, да поможет нам неведомый покровитель Узумаки!