Противно скрипнув, открылись внутренние врата, дворик заполнила дюжина могутных монахов с носилками и закутанными мокрыми тряпками лицами.
— Подберите это мясо. — властным голосом сказал "добрый священнослужитель", с его глаз сошла наносная поволока отеческого взгляда, превратив их в жесткие колючие точки. Монах, плотоядно улыбнувшись, оглядел орчанок. — Этих в комнату приготовления. — палец с заусеницами на ногтях указал на Андрея и Ильныргу. — Остальных в камеры. Чудная седмица, второй эльф за два дня...
"Влипли...". — успел подумать Андрей прежде чем окончательно провалиться в темное ничто.
* * *
*
— Очнулся? — в мутной пелене, окружавшей его со всех сторон, Андрей разглядел человека с гладко выбритым черепом. — Ты лежи, лежи, дрыгаться не надо. — Сказал человек, и охваченного металлическими обручами пленника коснулось что-то мокрое и неприятное.
Андрей проморгался, белесая муть стала прозрачней и скоро испарилась совсем. Прояснившийся взгляд пленника встретился с глазами встречавшего их у ворот монаха, в ответном взгляде которого читался приговор, вынесенный зажатому нотриумными обручами обнаженному эльфу. Монах, чей седой ежик волос сменила гладко выбритая лысина с нанесенными на нее черной краской рунами, обмакнул кисть в маленькую баночку с тушью и принялся выводить на щеках Андрея какие-то знаки.
Андрей дернул головой и тут же получил удар в челюсть.
— Я сказал не дрыгаться! — прошипел монах. — Или я прикажу зажать твою голову в тиски.
Понятно, церемониться с ним не собираются. А как там остальные? Что с Тыйгу? Что эти твари сделали с девочкой? Грудь сдавило от нахлынувших переживаний. Близнецы всемогущие, это надо же так подставиться! Судя по всему, пленившие их люди вычеркнули пленников из списка живых, а если вспомнить взгляд, брошенный тварью в рясе на "волчиц", то и их перед смертью не ожидает ничего хорошего. Млять, млять, МЛЯТЬ! Дайте только высвободиться! Андрей сжал кулаки в бессильной злобе. Он ничего не может сделать сейчас. Проклятый нотриум! Заговоренное железо надежно блокировало все связи с астралом, оставалось только скрипеть зубами, сжимать кулаки и придумывать планы мести.
— Злишься? Это хорошо. — нанося очередной знак, сказал монах и повернул голову к, державшему поднос с инструментами, подручному. На выбритом затылке высветился знак Хель. Хельраты*! Черные Слуги Смерти. Запрещенный культ, преследуемый во всех странах. Подонки, извратившие веру в Близнецов. Неплохо твари замаскировались, никому и в голову не придет искать жрецов проклятого культа в монастыре посвященном Единому. Попадос конкретный, если не случится ничего экстраординарного, то весь отряд можно списывать на удобрения, вряд ли для них приготовлено что-то другое. Боже, это-ж надо умудриться сунуть голову в пасть сулу. Хельрат закончил с правой щекой и перешел на другую сторону, Андрея обдало целым шлейфом запахов, в котором явственно чувствовалась чуждая человеку струя. Непроизвольно задергались ноздри, если он не ошибся, то так пахнет дракон... — Злость укрепляет рунные связи, чем больше человек, ой, извини, эльф злится, тем быстрее истечет из него мана и жизненная сила. У нас есть кандидаты на восхождение к Хель, но по некоторым причинам они не могут предстать перед богиней сегодня. Слишком неожиданно они вторглись в мирную жизнь обители..., слишком, да и братия перестарались их встречая. Мда, о чем я? Я о том, что нам не нужна просто сила, нам нужна ваша сила высосанная особым образом и помещенная в статую Хель...
— Сука.
— Но-но, не надо оскорблений. Вы сами согласились зарядить маной пару небольших амулетов. — жрец взял Андрея за подбородок. — Скажи, тебя кто-то заставлял? Нет? Вот и прекрасно. Ритуал и заклинания требуют зафиксированного согласия, а каким способом оно получено никому не интересно. Заметь, я вас ни в одном слове не обманул. Друзья твои получили ночлег, другое дело, что им могут не понравиться приготовленные апартаменты, но о вкусах не спорят. — От злости и кипевшей внутри него ненависти Андрей заскрипел зубами. — Усилий по зарядке амулетов вы никаких не прикладываете, за вас приходится работать мне. В чем обман?
— Хочешь сказать, что правда разная бывает? — прервал Андрей разглагольствования словоохотливого жреца.
— В яблочко! Я приоткрыл вам завесу, остальное вы сделали сами, правда заключается в том, что нам требуются источники маны для кристаллов накопителей образа нашей Богини, а ваша смерть во славу Хель как нельзя лучше подходит для этого. Девушки тоже пригодятся, хороши ягодки, осталось придумать, что делать с северянином и девчонкой.
— Подонок, я тебя и после смерти найду и порву крест-накрест. Только попробуй прикоснуться к ним хоть пальцем! — от бессилия Андрей чуть не плакал. Тварь, тварская тварь, он найдет способ добраться до его горла и отомстить.
— Какой экспрессивный молодой эльф. Молодой и глупый, тебе не кажется, что ты не в том положении, чтобы угрожать? Что тебе до людей, ты о себе думай. Чуть не забыл, после смерти ты тоже будешь работать во славу Хель. Обитель не выкидывает хороший материал на помойку, нам по душе тихие и спокойные зомби. Будет занятно натравить тебя и твою нанимательницу на викинга. Интересно, сколько он продержится против двух мертвяков? — хельрат закончил разрисовывать пленника рунами. — Забирайте! — сказал он в темноту. — С тебя можно взять много маны, хорошая дойная коровка нам попалась.
Из темноты выдвинулись две полуобнаженные человеческие фигуры, Андрей вздрогнул, белые пустые глаза подошедших ясно дали понять, что к миру живых эти люди не имеют никакого отношения.
Зомби легко подняли конструкцию, в которою был заключен пленник, напоминавшую носилки и каталку одновременно и вынесли ее в длинный коридор с множеством дверей по обеим сторонам. Через две минуты мерного покачивания "паланкина", процессия, к которой присоединялись одетые в белые балахоны новые и новые последователи Смерти, несшие в руках длинные черные свечи, вошла в храм.
Стены храма были украшены замысловатыми фресками, изображающими жизнь святых, тысячи свечей освещали возносящийся ввысь купол ровным светом. В воздухе плавали ароматы благовоний и горелого воска, иногда, словно от дыхания невидимого гиганта, огни свечей резко отклонялись и начинали колебаться из стороны в сторону, тогда тени выстроившихся в несколько кругов жрецов оживали, кривлялись и дергались в замысловатой пляске. От общепринятых канонов веры в Единого, храм отличала гигантская пентаграмма на полу. В центре рисунка стояла конструкция с разрисованной рунами обнаженной Ильныргу. На отходящих лучах пентаграммы были установлены тумбы с кристаллами накопителей, от которых вверх поднимались серебряные струны к подвешенной в центре купола статуе Хель. Зомби прошли к центру пентаграммы и установили носилки с Андреем на специальный постамент, он хотел позвать орчанку, но та не реагировала. Похоже, что воительница до сих пор не пришла в себя.
— Пришли. — у носилок дракона остановился разрисовывавший его жрец. Хельрат успел переодеться в белую тунику до колен, перепоясанную наборным поясом из скалящихся черепов, на правом боку жреца болтался посеребренный серп. — Здесь закончится твой жизненный путь и начнется послесмертный. Начнем? — обратился он к жертве. — Ты не против, если у тебя заберут немного маны и жизнь?
— А если маны будет слишком много? — прохрипела жертва.
— Маны слишком много не бывает! — ухмыльнулся хельрат, он сделал серпом надрезы на предплечьях и щиколотках пленников, после чего вышел из круга.
Жрецы в балахонах затянули нудной напев. Выстроенные в круги служители двигались в противоположные стороны, и если бы существовала возможность взглянуть на действо сверху, то наблюдатель увидел бы три вращающихся на встречу друг другу круга. Пентаграмма и нанесенные на жертв знаки засветились неоновым цветом, в тот же момент отщелкнулись держащие тела нотриумные обручи. Все верно, заговоренный металл не только сдерживает пленников, но и мешает ритуалу. Андрей вскочил на ноги и кинулся к жрецам, напрасно, возникшая на границах пентаграммы силовая стена откинула его обратно и чуть не впечатала в алтарь орчанки. Направленный на стену мощный файербол беспомощно растекся по невидимой преграде, та же участь постигла и другие заклинания. Тысячи невидимых игл впились в тело, застонала и забилась в конвульсиях, упавшая на пол, Ильныргу. Невидимые иглы вонзались глубже, раздражающе зачесались нанесенные на тело руны, жрецы закончили круговой забег и пали ниц, засветились серебряные струны и подвешенная под куполом статуя.
Андрей почувствовал, как опустошается его магический резерв, вытягиваемый словно пылесосом. Похоже на то, что его путь действительно завершится здесь. Стремясь оборвать чужие каналы, он нырнул в сэттаж и принялся яростно уничтожать присосавшиеся к нему энергетические щупальца. Борьба завершилась поражением на всех фронтах, как в мифах про Геракла и Гидру, вместо одного оборванного жгута его тут же заменяли два других. Отчаяние заставило нырнуть его еще глубже и провалиться в транс, перед внутренним взором открылся океан энергии астрала.
"— А если маны будет слишком много?"
"— Маны слишком много не бывает!" — Вспомнилась сказка про Золотую антилопу, рассказанная недавно крестной дочке. Антилопа спрашивала жадного раджу: "А если золота будет слишком много?" и получила смех в глаза. Раджа был наказан, он оказался засыпан золотыми монетами, вылетавшими из-под копытец антилопы и взмолился — "довольно!", золото превратилось в глиняные черепки. К смеху или к печали, но так созвучна со сказкой была его перепалка со жрецом. Говорите, маны много не бывает? Андрей открыл себя океану...
* * *
*
Ирэй Тэр Арс вел не первую и далеко не вторую церемонию. Превозношаемые к Хель, за редким исключением, всегда вели себя одинаково, бились, бросали файерболы и боевые плетения, пытались прорвать барьер. Глупцы, все они, в конечном итоге, мирно затихали на полу досуха опустошенные, после чего попадали в руки некроманта и продолжали служить Хозяйке. Служба она разная бывает. Заносчивый Рау ничем не отличался от других, так приятно было смотреть на него, когда он расписывал ему ближайшее будущее. Сколько злости и ненависти, какая ярость и несгибаемая воля... Надолго ли его хватило? Несколько ударов по барьеру, попытка уничтожить жгуты и эльф затих на полу. Ирэй ожидал от остроухого большего. Все как всегда.
Ирэй приготовился перевести "Поцелуй смерти" на девку, но что-то задержало его. Линии пентаграммы и серебряные канальцы к образу Хозяйки засветились нестерпимым ярким светом, играя разноцветными сполохами, низко завибрировал защитный барьер. Рау поднялся с пола и широко расставил руки, глаза снежного эльфа изливали из себя синее пламя. Тонко засвистели накопители, не справляющиеся с потоком бьющей из пентаграммы энергии. Рау повернулся к Ирэю и улыбнулся во весь рот. Жрец, интуитивно почувствовав грозящую ему опасность, возвел вокруг себя многослойный щит и бросил взгляд на пленника. С эльфом творилось что-то непонятное, он засветился как магический светильник, упал на колени и...
* * *
*
Андрей почувствовал, что больше не может справляться с бьющим через него фонтаном энергии астрала, и сменил ипостась. Он подгреб под себя пришедшую в сознание воительницу и накрыл ее защитным куполом. Энергия нескончаемым потоком неслась через него, чтобы не выжечь свои внутренние каналы, он "сливал" громадную порцию маны через татуировку и астрального дракончика. Издалека к нему приходили отголоски чьих-то чувств: от радости и удивления до боли и страдания. Барьер не выдерживал, белые фигуры жрецов вскакивали на ноги и пятились задом к стенам храма. Жертвоприношение явно пошло не по их сценарию. Андрей закрыл себя и орчанку щитом и пологом тьмы. Хельраты не успели, статуя Хель засветилась ярче тысячи солнц и, выжигая своим светом жрецам глаза, взорвалась. Защитный барьер рухнул, освобожденная энергия, разнеся купол храма на мелкие клочья, рванула вверх ярким столбом. Десятки служителей проклятого культа превратились в пар. В воцарившей вакханалии дракон пробил мощным ударом стену и носился по монастырю, убивая догадавшихся сбежать с церемонии жрецов. На землю тихо оседали лишившиеся привязки к хозяевам слуги-зомби. На сей раз несчастные умирали навсегда. Перебив всех жрецов, попавшихся по горячую лапу, и спалив охрану в караулке, он вернулся в бывший храм.
Главная сволочь выжила, иначе бы она не была главной. Обладая звериным чутьем, жрец возвел вокруг себя несколько щитов, в отличие от своей братии, счастливо пережил разрушение храма. Отойдя от взрыва из-за которого чуть не оглох и не ослеп, он разглядывал темный купол на месте бывшей пентаграммы и оплавившиеся стены строения. Температура была такой, что кирпич пузырился и тек словно воск.
— Говоришь, много маны не бывает? — разломав стену, к нему подошел здоровенный дракон.
Андрей склонился над, задрожавшим мелкой дрожью, хельратом, применив "таран", разрушил защиту и схватил двуногую тварь лапой, из-под защитного купола вышла Ильныргу.
— Где мои друзья? Говори падла! — жрец болтался в лапе разъяренного дракона как тряпичная кукла.
— Они сдохнут в камерах, если я не сниму с них заклятие жесткой привязки. — захрипел жрец. — А я смерти не боюсь..., Хозяйка примет к себе своего верного слугу.
Андрей задумался. Жрец действительно мог накинуть на ребят и Тыйгу связующий "поводок" и тогда они умрут следом за скользкой трусливой мразью. В мощных магических возмущениях после его сольного выступления, невозможно было настроится на психофон хельрата, чтобы попытаться определить — врет он или нет. Определить нахождение орчанок и северянина "паутинкой", из-за этих же возмущений было проблематично. Шансы были пятьдесят на пятьдесят в обоих случаях. Он говорил Бергу, что как осеняющий кругом, позаботится о девочке, значит надо выкручиваться из ситуации. Скоро наступит "откат" и тогда ему придется худо, последствия пропуска через себя запредельной энергии давали уже о себе знать тянущей болью и нервным тиком. Как ни крути, сволочь нужна ему живой:
— Обещаю отпустить тебя живым если покажешь где мои друзья и освободишь их от "поводка". — сказал он подонку. — Учти, если ты решишь обмануть меня, то умирать будешь долго, очень долго. Оркские "волчицы" умеют приносить страдания людям. Ты проклянешь тот день, когда родился.
— Какие волчицы. — сдавленно хрюкнул жрец.
— Иль, покажи ему. — орчанка приняла свой обычный вид и плотоядно улыбнулась. — Мастер Ильныргу может обращаться не только с мечом. Иглы и щипцы она умеет использовать так, как тебе и не снилось.
— Не нужно меня запугивать, я согласен. — прохрипел хельрат, который был наслышан об воинской элите белых орков из Степи, знающие люди рассказывали такую жуть, что его пронимало до печенок. — Отпусти мое горло.
— Как скажешь, — ответил Андрей и разжал лапу.
* * *
*
— Командир, ты как? — первым делом спросил Олаф Андрея, едва викинга освободили от оков.
