— События в посольстве многим доставили неприятности, э... барон. Мне сказали, что я имею неплохие шансы отсудить у посольства компенсацию. Небрежность вашей охраны, подставила МЕНЯ, ОБЫЧНОГО ЧИНОВНИКА, под удар убийцы.
Тич слегка склонил голову. Он представлял себе, что скандал, который поднимет этот "обычный чиновник" имеет все шансы на успех. Ещё, он наверное подумал, что скандала можно избежать. И улыбнулся.
— Ну... расскажите мне, что за обязательная программа? У "обычного чиновника". Возможно, всё не так плохо?
Самому Тичу претензии местного — по барабану, но охрана внимательно слушает. И делает выводы. А Тичу ещё целую неделю тут оберегать герцогиню. Охрана может сотрудничать с желанием, без такового, и — на отъ..сь. А компенсация через суд, да с похожей формулировкой, это обязательный штраф. Вот этим ребятам в светло-синей форме. Кто бы ни был виноват и как бы не защищал своих подчинённых старший начальник. Традиция, однако.
— Сегодня — животный мир Лепестков, завтра — особые растения и технологии, с ними связанные. Третий...
Ари по памяти перечислял необходимые визиты.
— Спасибо. Я понял, господин Воул. Общий набор для администраторов планетарного уровня. Вашему доброжелателю необходимо отчитаться? Да ради Сола. Я восстановлю ваши документы.
Сомнение из глаз Тича никуда не делось. И небольшая капелька злости в них явно присутствовала. Совсем небольшая. Ари бы подмигнул, если бы не был настолько заинтересован во встрече с Эрил. Знал бы... барон, что ему сегодня достанется. Во-от. Но у него всё ещё впереди.
.
.
Аккуратно сложив новый лист с расписанием и сдав в помещении охраны свой телефон, Ари вышел на выставочную площадку, закрытую огромным стеклянным куполом. У администратора получил небольшой прибор с наушником, в котором будет транслироваться выступление, выслушал краткий обзор расположения кофейных автоматов. В смысле — точек сервиса и ознакомился с общей планировкой достаточно большой площадки. Уже подойдя к первому вольеру, понял, что без трансляции в наушник, демона лысого он услышит хоть слово из того, что шепчет выступающий на отдельной сцене представитель посольства.
Первый круг по выставке животных вызвал скуку и позволил определить несколько мест, из которых были видны основные выходы на площадку. Что касалось самой выставки? Звери были... как звери. Даже шесть ног у ленивого кроуна выглядели не слишком оригинально. Матсо и воули, самые, с точки зрения Ари, интересные звери Лепестков, сюда не попали. Да и не могли попасть по определению. Они были слишком чувствительны к Ткани и тяжело переносили её отсутствие. К тому же, хищники были слишком опасны, чтобы содержать их в открытом вольере.
Возвращаясь, Ари поймал себя на том, что идёт вовсе не к одной из найденных точек наблюдения. Неожиданное внимание посетителя привлек один из вольеров. Ни шести лап, ни гребня у этого экспоната не было. Достаточно обычная тигрица странной окраски. Её вольер находился в тени, или его специально не освещали.
.
— Любишь тёмные места, кошка?
Ари смотрел на голову тигрицы и представлял, как чешет спутавшуюся шерсть.
— Ур-р-р.
Голова кошки приподнялась и на посетителя уставились два желтых прожектора глаз. Ари, с сожалением заметил прижатые уши и дергающийся кончик хвоста.
— Я не хотел тебя обижать. Мне казалось, что кошкам нравится, когда их чешут.
Гость застыл возле вольера на долгие полчаса, забыв обо всём. Тигрица успокоилась и развалилась на толстой подстилке из мягкого пластика, совершенно безразлично обозревая окружающих. Необычный блеск шерсти, слишком аккуратные клыки и когти. На фоне неряшливых соседей, которых, небось, всё утро чистили и вычёсывали, она выглядела королевой.
Затем посетитель встрепенулся и сделал ещё один обход выставки. Точно, память его не подвела. Эта клетка совершенно не укладывалась в логику подбора животных. Странно. После очередного круга по площадке, Ари устроился возле тигрицы с чашечкой кофе.
Самое комфортное место. Случайно или автоматически двигаясь вдоль клеток, сюда не попасть. Места маловато. Многие посетители, заметив развалившегося на стуле мужчину и очевидно пустую клетку, поворачивали в сторону. Всё было бы прекрасно, если бы не унитарные стулья. Пластиковая мебель была игрушечного размера и не занимала много места возле клеток. Небольшие кучки гостей расположились по всей территории выставки. Большинство выбирало места дальше от клеток. Несмотря на все меры, звериный запах был неприятен.
"Ну что ты на меня пялишься, двуногий"?
Голос в голове, заставил полковника вздрогнуть. Чашечка с напитком перевернулась, заставив Ари срочно принимать меры. Огромная кошка насмешливо зевнула и хлопнула длинным хвостом по полу.
"Ага, страшно"?
— Некультурно вот так вторгаться в голову разумного.
Ари вытирал салфеткой разлитый по столику кофе.
— Будешь ехидничать, закурю. Нравится дым?
Вопрос был риторическим. То, что сигаретный дым собеседнице не по нраву, стало понятно, как только в голове гостя появилось желание закурить.
"Тебя охрана сразу выведет. Шустрый какой".
Гость покачал головой.
— Ладно. Тебе ведь скучно здесь?
"Твоя работа — тебе тоже не всегда нравится".
— Работа? — Смешок. — А где табличка "работник посольства"?
Говорил полковник совсем тихо. Похоже, в последнее время, ему везёт на встречи.
Чтение мыслей было одной из способностей, принесенной Прорывом. Точнее — одним из результатов воздействия Ткани Лепестков на организм живых существ. Интересуясь необычными способностями, было сложно пропустить такую. Читал Ари о чтении мыслей. И о кошках, способных на мысленный разговор с человеком. Вот только... он покосился на табличку с названием, прикрученную к ограде клетки.
— Похоже, ты чужое место заняла. Келон или раами? Думаю, что келон. Раами исчезли слишком давно. Ну и что особа королевской крови делает в простой клетке? Фи, даже прутья не позолотили. Жадные у вас хозяева.
"У всех своя работа. Ляпнешь про келон кому-то ещё, убью".
— Вот ещё.
Представлять, как полковник Соверн по секрету рассказывает о говорящей тигрице, было весело. Этого — точно не будет. Разве что... доктору? Эта мысль некоторое время развлекала посетителя.
— А правда, что твоя шерсть сопротивляется волновым воздействиям?
"О-о. Все вы одинаковы, люди. И этот про шерсть спрашивает".
— Ну не про котят же с тобой разговаривать?
"Для того, чтобы понять мои ответы, ты должен думать так же, как я".
— Подозреваю, что и видеть необходимо то же самое. У нас такие способности не развиты. Нет условий.
"Жаль. Из тебя бы получился неплохой собеседник".
Время шло, и перебор тем для общения продолжался. Келон было не так скучно, а Ари просто балдел от мысленного разговора. Даже желание сходить к психоаналитику, сразу после выставки, его не особо беспокоило. Это ещё когда будет, а пока — совершенно адекватная разумная кошка, способная разговаривать мысленно. Жесть.
.
В одном из служебных помещений выставки настроение оператора было совсем не таким благодушным. Этот посетитель прочно приклеился к клетке с келон и явно разговаривал с кошкой. Телефонный разговор с шефом, особой радости оператору, ожидаемо не доставил.
— Госпожа, я действительно не могу точно сказать, разговаривают они, или этот парень просто читает молитвы. Он торчит возле клетки уже больше часа.
-...
— Да он никуда сам не уйдёт, похоже. Разве что в туалет. Пятая чашка кофе.
-...
— Да, я веду запись.
.
Когда желание покурить стало нестерпимым, Ари извинился перед келон, и отошел в специально выделенное место. По возвращению, его уже ожидали.
— Добрый день, господин...
— Ариман Воул, консультант по... думаю, вам это не интересно.
Сотрудник посольства, точнее — женщина с табличкой на рукаве костюма, выглядела в лучших традициях Службы. Строгий костюм, едва заметные выпуклости от кобуры с оружием и спецсвязи. Уж Ари, с его богатой практикой, такие мелочи видел очень хорошо.
— Ваше приглашение, пожалуйста.
Твердый прямоугольник приглашения и листок с расписанием отправились к сотруднице посольства.
— Что-то случилось? Я ведь ничего не нарушил?
Ари был совершенно спокоен. Уж он-то, совершенно точно, ничего не нарушал.
— Нет, всё в порядке, господин Воул. Вы интересуетесь крупными хищниками Лепестков?
— Да нет, больше — историей. Сюда пришел, чтобы составить впечатление о животном мире. Но мне понравилась именно эта замечательная кошка. Она... весьма необычная.
В руках полковника хрустнул пакет с мелким печеньем, приобретенный по дороге. Пить пустой кофе Ари уже надоело.
— Напоминаю, кормить зверей не разрешается.
Ари посмотрел на пакет и рассмеялся. Это келон есть не станет, точно.
— К сожалению, у меня с собой нет большого куска парного мяса. Знаете, я бы обязательно попробовал, несмотря на все запреты.
"Клоун ты, Ари".
"На себя посмотри, "шерал восточный", надо же, и кто такую глупость выдумал"?
"А насчёт мяса, я была бы не против".
"Запросто. Но явно не в этом месте".
-... Вы меня слушаете, господин Воул?
— Извините, задумался.
— С вами хочет поговорить сотрудник посольства. Вы ведь не против?
В этом месте, Ари пришлось изображать радушие. Это оказалось не так просто. Общаться с сотрудниками посольства ему совсем не хотелось.
— Да, конечно. Какие могут быть возражения?
Разговор был не слишком приятным для Ари. Исключительно из-за его поддельного имени и необходимости на ходу сочинять легенду. Впрочем, всё прошло нормально, насколько он себе представлял. Животные будут находиться на этом месте ещё два дня и ему милостиво разрешили посещать предмет интереса. Но приносить с собой мясо — не разрешили.
.
Тем временем в кабинете, который был местом разговора, обсуждался странный посетитель.
— Ну и что ты думаешь про этого Воула?
Пожилой мужчина, изображавший при разговоре с гостем, клерка, поднялся со стула, разминая затекшие мышцы.
— Ничего опасного нет. Способности к черному у него в минимуме. Скорее всего он и не узнает об их наличии. Никогда. В остальном... имя чужое. Похоже он воспользовался случайным приглашением, потому, что не смог получить персональное. Должностью не вышел. Интересуется историей Лепестков. Судя по всему — давно и серьёзно. Вот тебе и причина. Что такого он нашел в этой рухляди?
— Так разговаривал он с келон, или нет?
— Неважно. Он — никто. У него, точно нет никаких контактов с нашими... оппонентами. После нападения его лечили наши врачи. Я увидел достаточно серьёзные раны. Применение мощных лечебных конструкций вполне могло повысить его чувствительность к чёрному. Кстати, именно этот аспект, возможно, его так притягивает в келон. Чувствительность, даже слабая, это вполне достаточная причина. У меня — всё.
Мужчина вопросительно посмотрел на собеседницу и, получив ожидаемый кивок, вышел из кабинета.
— Ну и чем же ты так привлек келон, господин Воул? И кто ты такой, на самом деле?
События недавнего покушения широко не оповещались. Фамилия Воул присутствовала в списке пострадавших, но, поскольку он находился здесь и выглядел вполне здоровым, также, во внимание не принимались. Тича, который — барон, рядом не оказалось. Так что вопросы повисли в воздухе без ответа. Чтобы подумать и проследить весь сегодняшний путь гостя, требовалось время. И персональный разговор с охранниками, его впустившими. Умница Тич не оставил никаких особых отметок.
.
Тем временем гость выставки спокойно вернулся на выбранное им место.
— Ты представляешь, мне так и не разрешили тебя погладить.
Ари ткнул пальцем в прутья ограждения и вздохнул, представив огромную чашку тёплого молока.
"Рад тебя видеть, Равим".
"Я тоже, Биро".
В голове гостя возникла картинка облизывающейся кошачьей морды.
"Ну и как тебе графиня Лу"?
— Никак. Меня гораздо больше впечатлил её секретарь.
Ари старательно представил себе бородку и острый взгляд человека, о котором говорил. Работница СБ его и в самом деле, совершенно не впечатлила. И плевать, что она — аристократка. С подобными людьми Ари общался постоянно. Рутина.
"Конечно. Магистр способен впечатлить. Это для него запросто".
— Ух ты! Целый магистр меня рассматривал. Ты у нас такая важная персона?
— Мр-р-роу!
— Не сердись на глупого человека, умная кошка.
Ари оторвал взгляд от дежурной чашки с кофе... и увидел. Сварливое замечание хвостатой собеседницы было предназначено вовсе не ему, а идущей к вольеру женщине.
— И что в нём такого интересного ты нашла? Молчишь?
Эрил повернулась и гость с сожалением отметил усталое лицо. Похоже, день у герцогини был совсем не праздником.
— Рассказывай, чем это ты так понравился моей спутнице? СБ уже на ушах стоит.
Ари представил ситуацию со стороны и рассмеялся. Ну что за переполох из-за человека, влюбившегося в тигрицу? Сковавшая его неловкость пропала без следа.
— Ничего страшного в разговоре с кошкой нет. Судя по беспокойству ваших безов, она действительно умная и всё это мне не мерещится. Возможно... я даже не пойду к психиатру. Я очень рад нашей встрече, Эрил.
Лицо гостьи смягчилось.
— Драный ты комик, Ари. Вот ты смеёшься, совершенно не представляя, что именно ты натворил.
— Хорошо. Сейчас официант принесёт тебе пару пирожков и салат. Ты ведь не откажешься от салата? Потом я расскажу о том, зачем пришел. И... очень надеюсь, что для тебя принесут взрослую мебель. От этих детских стульев у меня... угу.
Ари заметил, что настроение у Эрил продолжает улучшаться. Отлично. Теперь немного пищи и горячий кофе. После этого, можно говорить, жаль что тема получилась не слишком приятной.
Официант, увидев знак, подошел гораздо быстрее, чем раньше. Серьёзно выслушал Ари, затем получил дополнения от Эрил и исчез, разве что воздух за ним не схлопнулся.
— Ты благотворно действуешь на окружающих. Даже этот соня все же проснулся.
Наблюдать со своего мелкого стула лоснящуюся задницу официанта, Ари хотел меньше всего, а судя по веренице служащих, они тут целую церемонию устроят. Наверное, именно по этой причине, в замках знати Лепестков, такие длинные столы для обедов.
— Я выйду на пять минут. Пока тут всё... устроится.
— Сильно тебя безы достали? Выглядишь не очень.
— Во-от. Хоть в чём-то мы похожи. Длинный день, Эрил. И он ещё не закончился.
.
— Честно говоря, я пришел, чтобы увидеть тебя. Не-нет, тебе необходимо выслушать всё. День был действительно длинным, Эрил. От моего щенячьего восторга не осталось ни капли. А новость осталась. Откровенно хреновая. Ближайшие пару дней вам надо очень внимательно следить за безопасностью сотрудников посольства. Покушение было первым шагом из пяти, которые я... не перебивай, пожалуйста, так вот, больше года назад было разработано несколько вариантов для смены власти. Мною лично разработано. Один из вариантов, слишком похож на текущие события. Удачное совпадение. Возможно. Но, если в работе именно мой план, тогда...
