Миненталь

Возвращаться назад, практически до хижины Снафа, и обходить всё понизу мне было лень, да и помнил я по игре, что где-то тут была специальная лестница. Её я и искал.

Нашёл. Что показательно.

Обычная драбина из жердей, намертво закреплённая на склоне обрыва, не иначе как чтобы какой рудокоп забирающемуся стражнику не подъегорил с неожиданным пинком. Впрочем, какая разница?

Без приключений спустившись вниз, неторопливо огибаю замок, направляясь к рынку. По пути вижу несколько разрушенных хижин, причём часть стоит поверх оползшей после падения башни земли. Картина, между прочим, показательная и говорит о том, что Старый Лагерь переживал и более людные времена. Сколько бы людей здесь сейчас не проживало, но их меньше, чем когда-то было, притом меньше настолько, что целый... Ну, на район тут не тянет... Даже с приставкой «микро». В общем, целая улица жилых домов оказалась никому не нужной. Их даже на доски не очень-то разобрали.

Упадок? Вряд ли дело в том, что король стал присылать меньше людей. Тут скорее другое...

Поднимаю взгляд на покалеченную стену.

Даже если не восстанавливать башню и зубцы, а просто заложить пролом до некой высоты, создающей ровную линию, работы тут только на неделю. Благо и материалы здесь же лежат, уже обработанные по всем лекалам, только подними и положи. Хотя «неделю» — это я загнул — приходилось видеть, как наши строители, силами пяти человек, такое за день поднимают. Даже если предположить, что квалификация местных мужиков на пару порядков меньше, то при их количестве это не существенно.

И всё же видно, что стена такой была и месяц назад, и два, и кабы не пару лет. А о чём это нам говорит? А о том, что рудным баронам наплевать даже на собственный дом, пока у них есть где вкусно жрать и мягко спать. Поспешные выводы? Да как-то не очень... По игре эти господа тоже людей, заботящихся о будущем, не напоминали. Обычные бандиты, знающие формулу стрижки овцы — и всё.

Структура, которую возглавляют такие люди, не может процветать в долгосрочной перспективе, само существование отделившихся Лагерей говорит об их организаторских способностях очень красноречиво. Ведь когда-то Старый Лагерь был единственным, а теперь есть ещё два независимых анклава, плевать хотевших на власть баронов. Два анклава, каждый из которых если и уступает бригаде Гомеза в силе, то очень незначительно. Тенденция, однако.

— Эй, парень, поди-ка сюда, — вырвал меня из размышлений вальяжный, но вполне дружелюбный голос. — Да-да, я тебе, тебе говорю, — подбодрил он, когда я замешкался.

Обернувшись к источнику, я увидел высокого мужчину в сверкающем пластинчатом доспехе, даже на вид очень ухоженном, на грудной пластине которого была выгравированная морда мракориса — одного из опаснейших хищником Миртаны. Мужчина имел чуть смуглую от загара кожу, короткую стрижку и выбритый подбородок. Лицо вполне европейского типа, нос с горбинкой, глаза умные. Оружие его тоже заслуживало отдельного внимания, во-первых, выдающийся боевой топор на поясе, каким наверняка очень удобно пробивать вражеские доспехи, а во-вторых, мощный бронзовый арбалет за спиной.

Насчёт последнего сам я не разбирался, но мой реципиент знал о существовании особого «упругого» сплава бронзы (бериллиевая бронза. Прим. Автора.), арбалеты из которого были страшным оружием, легко пробивающим полный доспех паладина.

— Ну? Чего застыл? Давай, подходи, не укушу, — беззлобно усмехнулся мужчина.

Сам он, по всей видимости, до этого момента разговаривал с ещё одним стражником, который как раз сейчас возвращался к воротам. Не заметил я их только потому, что к этим воротам едва успел подойти, а стояли они как раз за углом.

— Чего тебе? — подхожу ближе, уже догадываясь, с кем свела меня судьба.

— Я смотрю, ты из нового пополнения, так?

— И как ты это определил?

— Ну, парень, — хмыкнул стражник, явно посчитав мой вопрос забавным, — сам посуди: на тебе свежие льняные тряпки, сегодня утром был караван из внешнего мира и я тебя ни разу не видел, ну откуда ещё ты можешь быть? И прежде чем ты спросишь, мог ли я ошибиться — я знаю в лицо всех жителей своего района и большую часть остального лагеря. Даже гости из других мимо меня не проходят, потому что всем нужно на рынок. Ну так что, я прав?

— Прав, тут не поспоришь, — в свою очередь улыбнулся я, видя, что мой собеседник настроен вполне благодушно. Иначе с чего бы он так распинался? — А ты, значит, держишь этот район? Шакал, если не ошибаюсь?

— Верно, — с толикой удивления хмыкнул мужчина. — А ты будешь?…

— Корвин, — представился я.

— Ну вот и познакомились, — стражник довольно сложил руки на груди. — Если ты уже обо мне слышал, то я могу опустить часть про местные правила. Ты уже остановился где-то?

— Да, в доме за ареной, в квартале Нэка.

— Ну, тоже неплохо, — констатировал мужчина, хотя интерес в его глазах заметно поубавился, но следующей фразой он меня удивил: — Сейчас-то руда с собой есть заплатить?

— А я разве не должен платить только Нэку?

— Ну... Так-то да, — признал Шакал, — но в моём районе можно и меня уважить. Ты не напрягайся так, — примирительно махнул рукой он, видимо, углядев какое-то изменение на моём лице, — я не собираюсь на тебя давить — подкопи руды, заплатишь, когда будешь готов. Ты можешь сделать это когда угодно, но пойми и меня — не стоит рассчитывать на мою помощь до тех пор, пока ты не поможешь мне справиться с текущими расходами.

— Хм, возможно, я не совсем понял, я должен буду заплатить тебе за все дни неуплаты?

— Ну да... А-а-а, понял, о чём ты, — расплылся в улыбке стражник. — Не бойся, по десять кусков в день я с тебя требовать не буду, хватит десятка в неделю. Каждый день надо платить только в том районе, где ты живёшь. За это мы присматриваем, чтобы твой дом никто не ограбил в твоё отсутствие или тебя не прирезали во сне. А мне ты платишь за другое — чтобы я смотрел, как бы тебя не ограбили в моём районе или, там, ножом не пырнули. Рынок, сам понимаешь, место такое — всякое может случиться, но это всё равно не то же самое, что целые сутки к ряду охранять дом. Потому десяти кусков за неделю вполне хватит... — мужчина на миг задумался и поправил сам себя: — Ну, мне, по крайней мере. Бладвин берёт по другому и с ним надо договариваться отдельно. Неужели Нэк не просветил?

— Да я его не видел вообще, — честно признаюсь, переваривая информацию, — он с утра куда-то двинул, говорят…

— Да куда он мог двинуть? — неподдельно удивился Шакал. — Сегодня же только товары привезли? Небось, пьянствует сейчас с ребятами в замке.

— Не знаю, говорят, собрал плату на неделю вперёд и исчез ещё до каравана.

— Чего? — вот теперь стражник не только удивился, но и заметно встряхнулся, теряя расслабленно-благодушный настрой. — Эй, там, на воротах, Нэка не видели?

— Да, кажись, проходил недавно, — почесал выбритую лысину один из парней у прохода, до этого о чём-то негромко болтавший с напарником. — А чего?

— Не знаю, — в свою очередь почесал подбородок мой собеседник, — он сильно бухой был?

Вопрос поставил стражников в тупик. Ребята переглянулись, поморщили лбы, посовещались и выдали в ответ нестройное отрицание. Мол, так и так, по виду не скажешь, по запаху тоже. Трезв, как стёклышко, в общем.

После этих новостей Шакал совсем нахмурился. Похоже, трезвый стражник, не на посту и в день прихода каравана выглядел для него ну очень подозрительно.

Дальнейшие уточнения обстоятельств дали следующие факты: Нэк был один, в полном вооружении и с большой сумкой на спине. Последний момент старшего охранителя правопорядка особенно встревожил. По нему было видно, что обо мне уже практически забыли, а ситуация активно анализируется, хотя и чего-то срочного предпринимать он не спешил.

Мне тоже было о чём подумать. Похоже, что я невольно подтолкнул события. Когда бы в обычной ситуации обнаружили пропажу Нэка? Думаю, не раньше завтрашнего дня, когда он не появился бы на обходе своего района, и кто-то из знакомых не обратил бы на это внимание. Потом какое-то время на «спросить в замке», там, скорее всего, как и Шакал сейчас, сперва посчитают, что парень напился на радостях от каравана и спит где-нибудь в закутке. Как я уже понял из контекста — ситуация тут почти рядовая. Значит, и активно искать сразу не будут. Потом, ещё через какое-то время, пропажу обнаружат и устроят нормальные поиски по всему Лагерю. А время уже к вечеру — шевелиться неохота. Дальше уже туда-сюда, но минимум я опередил время на сутки.

Вот и думай, чем это теперь аукнется. На его поиски-то у меня были планы...

— Слушай, Корвин, — наконец вернулся в реальность Шакал, — есть у меня одно подозрение...

— О том, куда ушёл Нэк?

— И это тоже, — кивнул стражник. — Давай так, ты сделаешь для меня небольшую работу, а я посчитаю это платой на неделю вперёд в моём районе, согласен?

— Ну, вообще-то я и так могу заплатить. И собирался, — скинув с плеча сумку, просовываю руку в горловину и наскребаю горсть самородков.

Посмотрев на мою ладонь с десятью кусками, мужчина поджал губы, прекрасно поняв, что этим жестом я прошу в оплату нечто большее, чем прощение жалкого по своему объёму кредита, который, вдобавок к тому, ещё и «виртуальный». Наверное, впервые в жизни он испытывал от наличия протянутых ему денег столь смешанные чувства.

Подобным жестом я немного нарывался, ведь он мог легко послать любого подвернувшегося под руку рудокопа. Но люди очень не любят отказываться от своих решений, особенно если те озвучены вслух и при свидетелях. Так уж устроены наши инстинкты. И я обоснованно надеялся, что раз он уже предложил это дело мне, то попытается реализовать это решение, даже если придётся поступиться чуток большей ценой. Главное эту цену не очень набивать, оставаясь в рамках того, что для него не сложно. Фишка ведь в том, что «не сложно» для держателя района и старшего стражника Лагеря — это величина очень растяжимая.

— М-м-м... Ладно, — протянул Шакал, сгребая плату. — В общем, смотри какое дело. Ситуация странная, но я не могу сдёргивать ребят с постов и поднимать тревогу только потому, что кто-то из наших решил пройтись к реке. Тебе же пробежаться туда ничего не стоит. Сходишь, посмотришь. Если найдёшь Нэка или следы его, то я шепну нашим, чтобы тебя без лишнего повода не трогали. Поверь, хорошее отношение стражников — штука полезная.

— Не сомневаюсь, — ох и огребу я сейчас... — А если я попрошу помочь мне со вступлением в Лагерь?

— Ха-ха-ха, — беззлобно рассмеялся здоровяк. — Своего не упустишь, да? Стражники обычно в этом деле участия не принимают. Кандидатуру соискателя одобряют призраки, потом Торус на него смотрит и решает, отрывать ли ради него Гомеза, а мы не при делах. Но если найдёшь что-то действительно серьёзное, то так и быть, я замолвил бы за тебя словечко. Но это должно быть что-то действительно серьёзное, а не пьяный Нэк под кустом или его следы, уходящие в Новый Лагерь.

— Последнее возможно?

— Кто знает? — пожал плечами Шакал. — Жизнь в Долине — штука сложная, и не все люди друг с другом хорошо ладят.

— Понятно, — действительно, не увидеть толстый намёк было сложно. — Хорошо, я всё сделаю. Один вопрос: как выглядит Нэк?

— Вот это правильно! — стражник хлопнул меня ладонью по плечу, едва не опрокинув. Силищи в его лапе было ого-го! А ещё кольчужная перчатка... — Нэк у нас парень не слишком высокий, голова обрита, кольчугу носит лёгкую... Что ещё?... Ну, про мешок ты слышал, меч у него обычный, арбалет тоже, словом, не перепутаешь.

— Понял, — киваю, направляясь к воротам.

— Постарайся обернуться до темноты, — донеслось мне в спину, — даже если ничего не найдёшь. Ночью шататься по Колонии — верный способ покончить жизнь самоубийством.

— Учту, — отзываюсь, уже проходя между створками.

Хотя «створки» — громко сказано. По сути своей, Южные ворота, как я уже говорил, представляли собой кусок рухнувшей башни, в одном из перекрытий которой существовал пролом, сейчас слегка заделанный деревом. Над этим проломом, по типу опускающейся решётки, была подвешена створка ворот, которая и перекрывала проход, стоило дёрнуть стоящую тут же лебёдку. Вот под этой створкой я и прошёл, оказавшись по другую сторону Лагеря.

Вид мне открылся живописнейший: зелёные деревья, ещё не ставшие полноценным лесом, но уже подобравшиеся почти к стенам Лагеря. Мощные валуны в два-три человеческих роста, утопающие в траве, то тут, то там. Тропинка, сиротливо петляющая между ними... И, конечно, скала.

Величественная каменная стена, уступом нависающая над равниной всего через каких-то сто-двести метров впереди по правую руку.

К прискорбию, предаваться созерцанию красот природы мне было совсем не ко времени. Плевать мне на них было, если уж совсем честно. А всё от того, что нервишки опять начали пошаливать.

Набивать себе цену в разговоре — это одно. Только морду кирпичом делай и старайся не вспоминать, что любой местный прыщ может тебя прирезать, как высморкаться, а ты ему если и сможешь в этом помешать, то исключительно сто первым приёмом карате. Если успеешь. Ну или ему будет лень пустить тебе в спину арбалетный болт. Задача-то, на самом деле, не сложная, благо в моём прошлом мире все уже давно отучены бояться, что за неосторожное слово и кишки выпустить могут. Тут скорее приходится усилия прилагать, чтобы за «базаром» следить и не забывать, что средневековый мир — это далеко не толерантная эпоха всеобщего потребления со всякими там правами человека и правовыми государствами.

Совсем же другое дело — действительно, без всяких шуток, соваться в дикие дебри на поиски какого-то мужика. В дебри, где, на секундочку, даже по игре сидела куча агрессивных тварей, с удовольствием готовых закусить человечинкой. Тут, если жопа начнётся, то никакие аутотренинги с актёрской игрой не помогут, только умение махать острой железной палкой, с чем у меня... грустно. Очень.

И как-то, знаете... После полного людей, и пусть очень относительно, но... безопасного Лагеря, идти куда-то, где тебя могут вот просто взять и сожрать... Не хотелось до одури и крутящего живота!

В этот момент я очень хорошо понял позицию большей части рудокопов и призраков, которые предпочитали или вкалывать на шахте, или просиживать штаны у своих домов, получая скромную долю за членство в банде, но не рисковать, лазая по лесам и оврагам в поисках чего-то ценного или съестного. Жизнь — она ведь и так не сахар, но когда у тебя есть выбор: безопасная, пусть и относительно, стабильная жизнь или призрачный шанс её улучшить, но ценой неслабого риска с ней попрощаться, большинство выберет первый вариант. Потому как второй... Это, мать его, СТРАШНО!

И всё же мне отступать было поздно. Нет, я мог бы затихариться где-то под кустом у тропинки, подождать с полчасика и явиться к Шакалу, заявив, что ничего не нашёл. Но тогда уж сразу надо прощаться со всеми амбициями, брать кирку и топать в шахту. Тяжёлый, неквалифицированный труд, положение бессловесного пейзанина и миска дрянной похлёбки в день — самое оно для человека с высшим образованием и двумя бумажками за пазухой, способными, при минимуме удачи, вознести если и не на вершину местного общества, то где-то близко. «Гордое» звание бесхребетного ничтожества прилагается.