Николас

— Господин Николас, вы действительно вернулись? — стоило им дойти до середины внутреннего двора, как наперерез парню вышел пожилой, седовласый мужчина. Причем говорил он с такой искренней радостью, что на Ник даже растерялся. И лишь спустя несколько мгновений пришло узнавание.

— Мастер Мартин? — удивлённо произнёс парень, ещё раз окидывая взглядом своего собеседника. В былые времена этот мужчина служил роду в качестве управляющего и с Николасом и близнецами у него были далеко не лучшие отношения. Не удивительно: как только молодая поросль собиралась вместе, начинался сущий бардак, который изрядно бесил извечно педантичного управляющего. — Рад видеть вас в добром здравии.

— А уж как я рад, господин Николас, как рад. Правда, вас ждали только завтра, но ничего, сейчас всё организуем. Давайте я провожу вас и...

Пожилой управляющий, а судя по всему, этот человек по-прежнему прибывал в этой должности, развил бурную деятельность. Кликнул слуг, дал приказы организовать стол и жилые комнаты, оповестить лорда о прибытии правнука, после чего лично проводил всех гостей в обеденную залу. Как оказалось, Вильгельм Амори был в отъезде до вечера, так что дела приходилось отложить.

— А отец здесь? — с двоякими чувствами спросил Николас, как только этот приступ активности иссяк. С одной стороны, его совершенно не хотелось видеть, да и в переговорах с прадедом его участие нежелательно. А с другой... это означало, что ни сестры, ни брата, он сегодня не увидет.

— Нет, ваш батюшка прибудет только завтра. Из хозяев сейчас присутствуют только молодые господа.

— БРАТЕЦ! — раздавшийся позади рёв, заставил парня отвлечься от своего собеседника и обернуться... чтобы попасть в размашистые объятья своего кузена. Причем сила их была такова, что в первые мгновения парню показалось, что его пытаются убить, и он даже попытался вырваться, но куда там.

— А ты изменился, Кассий. — Констатировал Ник, как только "пытка" закончилась. И действительно, если из представших перед ним близнецов, он сразу опознал спокойно улыбающуюся Катерину, то вот её брат пусть и сохранял внешнюю схожесть, но изрядно раскабанел. — Небось, так и не вылезаешь с тренировочного полигона? А ты стала настоящей красавицей, сестрёнка. Правда, я слышал, что тебя выдали замуж...

С некоторым удивлением Николас понял что его начинает нести, но при этом он говорит абсолютно искренне: парень действительно был рад видеть эту парочку. За прошедшие годы пришло понимание истинной подоплёки давних событий, а вот хорошие воспоминания никуда не делись. И, по всей видимости, близнецы испытывали схожие чувства.

— Так и есть, Николас. Я позже вас познакомлю. Но может ты для начала представишь нам своих спутников?

— Ах да. — Невольно Ник почувствовал лёгкое смущение. Оказавшись в родных стенах, он дал волю эмоциям и совсем забыл, что остальные тут впервые. — Знакомьтесь, это мои друзья, Лангр и Антуан. Вместе мы прошли не одну компанию и побывали в куче переделок. А это Майкл и Диана, мои ученики.

— Очуметь, — пробасил Кассий, — наш маленький кузен уже не только вырос, но и успел обзавестись учениками. Как быстро летит время...

Завязавшийся разговор быстро перетёк за стол, который вскоре начал накрываться различными яствами. Как оказалось, в отличие от прадеда, остальные имели весьма поверхностное представление, где нашел пристанища их блудных родственник. Так что в первую очередь вопросы из разряда "Где был? Как жил? Что да как?". В ответ же Николас интересовался местными событиями, поскольку тоже знал очень и очень немногое. Оказалась, что Катерина не только вышла замуж, но и успела родить сына почти два года назад. Так что пока она тут, супруг присматривает за ребёнком. На закономерный вопрос: "что же это за муж такой, что с ребёнком возится он, а не она" ответ оказался предельно прост — матримониальный брак. Глава рода посчитал, что отдавать кому-либо мага четвёртого октана будет слишком жирно, вот и пошли события по такому сценарию.

Николас всегда считал себя человеком широких взглядов, без заскоков на почве родовитости, вероисповедания и тому подобного. Но вот это... Невольно он ощутил, что даже не будучи знакомым с супругом своей кузины, испытывает к нему презрения. Кто-то считает, что худшее что может случиться, это изгнание из рода. Но нет — даже изгоняют за ПОСТУПОК. Насколько же нужно быть никчёмным, чтобы тебя отдали в чужой род как ненужную вещь, да ещё и покорно подчиниться такому решению. А вот Кассий, как и Ник, помолвлен, но ждать взросления невесты ещё долго. Выходило, что Николас ещё легко отделался, ведь его кузену к моменту свадьбы будет хорошо за тридцать.

Постепенно в беседу начали влезать и остальные. За исключением Лангра, разумеется. И Николас не мог не обратить внимания на те заинтересованные взгляды, которые кидал на Катерину Антуан. Похоже, тот пришел к схожим выводам по отношению к её супругу, и это могло стать проблемой. Впрочем, могло статься, что и наоборот. В любом случае, Ник мысленно наметил себе, что этот вопрос на самотёк лучше не пускать.

Посиделки продолжались до того момента, как вернувшийся управляющий отозвал Николаса в сторонку и сказал, что лорд вернулся и ждём его для приватного разговора.

* * *

— Что это за место? — первым делом спросил Ник, как только оказался в просторном, круглом помещении, располагающимся где-то в подземельях. Именно туда его отвёл мастер Мартин, после чего тут же ушел. Ну и конечно, внутри парня уже ждал лорд Амори. Старый маг замер в центре зала, внимательно всматриваясь в своего правнука. И выглядел он довольно необычно: в отличие от привычных артефактов и кольчуги на нём сейчас были лишь простые рубаха и штаны. Да ещё и посох в руках держал, хотя подобными инструментами он пользовался крайне редко.

— Зал для отработок родовых техник. Не сбеги ты, попал бы сюда после восемнадцатилетия.

— Иными словами, скрытый от лишних глаз зал для тренировок, — задумчиво проговорил Николас, — не самое подходящее место для переговоров.

Вместо ответа лорд Амори кинул парню посох, который до этого держал в руках. Не растерявшись, Ник поймал его, тут же отметив, как удобно древко легло в ладони, а вес был один в один как у его старого спутника. Да и метал навершия, изображавшего замершую в полёте птицу, казался словно живым. О таких вещах Николас слышал, поэтому быстро прикоснулся к нему ладонью, после чего металл "потёк", превращаясь в широкое лезвие, которым при должной сноровке удобно как колоть, так и резать.

— Можешь считать посох подарком в честь грядущей свадьбы ... внучёк, — ехидно прокомментировал прадед, от которого не укрылось немое восхищение своего потомка.

— Благодарю вас, лорд, — в такой ситуации ритуальные слова и поклон даже не требовали усилий, всё произошло фактически само собой, — но всё же, я пришел сюда по вполне конкретной причине.

— Хорошо, перейдём к делу, — кивнул Вильгельм Амори, — ты хочешь обсудить детали будущего отделения младшей ветви и надеешься выторговать для себя подходящие условия. Мой ответ тебе — нет. Никаких переговоров не будет.

— Но...

— Я заранее знаю все твои аргументы, мальчик. Хочешь убедить меня — сделай это делом.

Последовавший за этими словами недвусмысленный жест рукой не оставил сомнений в том, что именно старый маг имел в виду. Столь внезапное вручение посоха так же резко обрело смысл. Нику оставалось лишь мысленно порадоваться, что во время посиделок он больше говорил, чем ел или пил.

И всё же ситуация складывалась крайне странная. Зачем всё это лорду Вильгельму Николас решительно не понимал. Захотелось унизить правнука? Или наоборот, решил дать шанс? Вручение посоха говорило в пользу второго варианта, но свои возможности парень всё же оценивал трезво и понимал, что одолеть в поединке сильного и опытного до жути мага малореально. Но вот с другой стороны: сразиться с противником такого уровня, разве не это настоящий вызов?

— Ну же, мальчик, не разочаровывай меня.

Решившись, Ник поудобнее перехватил посох и начал медленно обходить своего противника по кругу. Снимать своё снаряжение, отказываться от которого перед поездкой "домой" он не стал, парень не собирался: прадед не настаивал, а добровольно понижать свои и без того невеликие шансы он не собирался. Как ни крути, а бой двух магов на короткой дистанции, это скорее соревнование в реакции, скорости мышления и количестве отработанных связок, нежели сравнение голой мощи. Хотя и последняя играет далеко не последнюю роль. Артефакты же в любом бою дают огромное преимущество.

Начало поединку положил простой и прямолинейный выпад остриём посоха в грудь старого мага, в купе с одновременным заклятьем вязкости, брошенным ему в ноги. Но прадед Николаса одним лёгких, текучим движением ушел в сторону, и небрежным жестом отправил в сторону правнука связку тёмных, шевелящихся нитей, и уже парню пришлось прибегать к оборонительным средствам.

Такое начало задало тон поединку, и в последующую минуту шло ленивое перекидывание заклинаниями, без попыток обострения. Своеобразная разминка перед настоящим боем. И первым сложившийся баланс нарушил именно Николас. После очередного, простенького заклинания, он резко взвинтил темп, начав буквально поливать своего предка градом полусформировавшихся сгустков магии. Одновременно с этим, парень выхватил левой рукой два метательных кинжала, до этого покоящихся на уходящей за спину части перевязи, и метнул их в пол так, чтобы они оказались по бокам и чуть позади противника. Стоило им удариться о каменный пол, как с рун, нанесённых на их лезвия, скакнули разряды молний, ударившие по ногам старого мага, отчего тот покачнулся и начал падать, из-за случившейся судороги. Не теряя времени, Николас рванулся вперёд, нанося новый выпад посохом, накачивая его магией так, чтобы пробить любую защиту, даже не задумываясь о том, что в случае успеха он имеет все шансы прикончить собственного прадеда.

Раздавшийся пронзительный рёв-визг оборвал это порыв: Ник словно врезался во внезапно ставший плотным воздух. И не успел он даже толком понять, что произошло, поскольку в ушах стоял звон, а в глазах потемнело, как получил мощнейший удар в грудь, откинувший его до самой стены. Единственная причина, по которой парень не рухнул на пол, была каменная кладка, к которой он невольно прислонился спиной. На осознание происходящего и осмысленную реакцию просто не оставалось времени: отточенные рефлексы заставили тело рывком уйти в сторону, уходя в перекат и рассыпая по полу смесь, которая тут же организовала внутри зала непроницаемый туман.

Лишь теперь, получив несколько секунд передышки, Николас понял, что в тот миг прямо на него с бешенной скоростью буквально летел прадед, занося руку, с широко разведёнными пальца для удара. Не увернись он и поединок бы уже закончился. Да и тот рёв заставлял о многом задуматься. Парень не то чтобы с таким никогда не сталкивался, он даже не слышал о подобном. Ведь это было не просто заклинания, его противник именно кричал. Выходило, что он только что стал свидетелем некой смеси физиологии и магии.

Время на размышления начало стремительно иссекать вместе с туманом, который стало засасывать в воронку, возникшую под сводом зала. А потому парень, отбросив колебания, сделал те две вещи, которые по его разумению могли хоть как-то помочь в сложившейся ситуации: выпил дозу стимулятора и сотворил одну из своих любимейших иллюзий, группу собственных дубликатов, которые подчинялись воле создателя.

Новый этап поединка разительно отличался от предыдущего: Николасу приходилось прилагать все возможные усилия, чтоб банально избегать повреждений. Фантомы оказались истреблены в первые же секунды, а стимулятор, который ускорил реакцию и позволил двигаться быстрее, чем в обычном состоянии, едва позволял хоть как-то конкурировать с той скорость, на которой действовал его прадед. Как пожилой маг мог легко поддерживать такой темп да ещё и осмысленно колдовать при этом? У Ника просто не оставалось времени, чтобы думать об этом.

В какой-то момент всё вновь изменилось. Вильгельм Амори замер в центре зала, но совсем не для того, чтобы передать инициативу в руки правнуку, как это было на старте поединка. Замерзшая фигура буквально взорвалась потоками магии, тем самым заставив парня уйти в глухую оборону. А отчаянная попытка выиграть немного времени, вновь запустив облако тумана, мгновенно провалилась: мешочек со смесью оказался уничтожен, как только покинул руки Ника. Ситуация из тяжелой быстро превращалась в безнадёжную...

— Что же, я ожидал худшего, — в тот самый миг, когда Николас уже был готов признать поражение, раздался спокойный голос прадеда, — хорошо, ты получишь практически полную независимость от рода, но при одном условии.

— При каком? — парень был полностью ошарашен и деморализован. Поединок был слит вчистую и тут такое неожиданное продолжение.

— Мне нужно твоё слово, что ты не бросишь семью, если будешь в силах помочь ей.

— Я... согласен, — после недолгой паузы, вымолвил парень. Условие оказалось, мягко говоря, щадящим. Защита старшего рода могла стать и основной задачей создаваемой ветви. Причем такой задачей, от которой так просто не откажешься.

— Вот и славно, детали обсудим позже. И да, свадьба назначена на март и за оставшиеся четыре месяца ты должен успеть освоить хотя бы основы родовой техники. Так что будь готов, Николас, завтра будет до-о-олгий день.

Кровожадный оскал лорда Вильгельма не сулил парню ничего хорошего.

Глава 10.

Родовые техники Амори — Николас и раньше знал об их существовании, но не более того. Да и в целом ему всегда казалось, что это всего лишь некий набор нестандартных заклинаний, секрет которых старались не выпускать за рамки семьи. Какой-нибудь особый огненный дождь, ледяное торнадо или что-то не менее убойное. На деле же всё оказалось куда как сложнее и интересней. А заодно нашлись ответы на вопросы, которые возникли у парня во время поединка с прадедом.

Основа, как и всегда в случае интересных решений, была проста: усиление собственного тела магией. Более того, по сути, каждый маг в той или иной мере мог это использовать. Типичный пример — анимагия, не особо распространённая, но достаточно известная ветвь искусства, которую многие по незнанию приписывают к трансфигурации. Но тщательное изучение и кропотливые эксперименты зачастую открывают новые глубины в казалось бы простых вещах. Вот и Амори за века практики смогли найти свою нишу и развить её в эффективный боевой приём, не раз спасавший членов рода в сложных ситуациях.

— Слушай и запоминай, мальчик. Все эти годы ты учился контролировать и направлять собственную силу. В каком-то роде это как дополнительная рука. Или даже пара рук, которые можно было натренировать по своему усмотрению. И только от твоих воли, желания, усердия и таланта зависело, будут ли эти руки копаться в грязи или станут держать меч. Вынужден признать, что определённых успехов на этом поприще ты достиг, но сейчас требуется совершенно другой подход. Ты должен перестать видеть в магии инструмент и почувствовать, как она курсирует в твоём теле. Не направляй её и не вмешивайся, лишь наблюдай и пытайся понять.