Тьма древнего леса.

Много ли можно соорудить из волос, чья длина не позволяет даже заплести коротенькую косичку без того, чтобы она тут же не превратилась в помело? Вот-вот. Уж не знаю, что именно должно было изображать плетение на голове моего приемного папочки, но получилось нечто среднее между "взрывом на макаронной фабрике", "взбесившимся ежиком" и панковским ирокезом. И расплести нельзя — не по этикету, чтоб его... три раза через колено да об косяк! А потому Элли щеголял весьма креативной прической. Думается мне, что среди российских панков он бы был как раз на своем месте.

— Ну что, идем? — поинтересовался я, задумчиво поковыряв бронзовую пластину на рукаве. Ой... Не знал, что мои когти способны проковырять металл. Ладно, замаскируем складкой одежды и сделаем вид, что так и было.

Родственники, обреченно переглянувшись, встали со своих мест.

Берегитесь, эльфы! Я иду!

Глава 5.

Я ангел, только крылья в стирке и нимб на подзарядке

Начинающий дьявол.

Слава всем существующим богам — до дворца князя мы добирались хоть и порталом, но не стационарным, а индивидуальным, любезно наколдованным после моего страдальческого взгляда в сторону угрожающе поблескивающего диска на земле дедом. Честь ему и хвала за это! Потому что сейчас любая моя попытка полететь провалится с оглушительным грохотом и звоном бронзовых пластин. Тяжело, знаете ли! Все эти металлические цацки весят килограмм четырнадцать-пятнадцать, не меньше. Уф... Вот интересно, почему парадный эльфийский костюм больше похож на недоделанные рыцарские доспехи? Это выбрык мающихся от безделья эльфийских модельеров — или насущная необходимость, чтобы уберечься от сюрпризов вроде ножа под ребрами?

Нда... Как-то мне уже не хочется идти на прием, пусть и в нашу честь. Хорошо хоть, Миледи будет в безопасности — ее я, после недолгих уговоров, собственных подпаленных бровей и пары воспитательных шлепков, оставил дома, охранять мою частную собственность от посягательств всяких там особо наглых эльфенышей-воздушников. Взяли, понимаете ли, моду, приходить ко мне в гости, когда меня нет, и подъедать мой завтрак, обед и ужин вместе взятые, попутно запуская свои грязные в самом прямом смысле слова и жирные лапки в библиотеку! Вот путь моя мышка их и отгоняет. А если она случайно... Нечаянно... По ошибке кого-нибудь слегка поджарит — это уже не мои проблемы!

...Резиденция Великого Князя в уже тающих закатных лучах солнца смотрелась просто великолепно. Огромное, невероятно толстое дерево-великан, в ветвях которого, словно жемчужина в раковине, покоился изящный, ажурный, несмотря на свои размеры, дворец с мягко мерцающими огнями окон... На какой-то момент я даже пожалел, что не умею рисовать: такая красота была достойна запечатления на холсте.

Было видно, что на бал приглашены отнюдь не мы одни, и даже не жалкая полусотня знатных эльфов: из огромных конюшен за деревом-дворцом доносились звуки, какие бывают при большом скоплении ездовых животных: как ржание, присущее лошадям, так и странное полушипение-полусвист, характерное для ездовых химер — ш'шари. А уж сколько по ступеням дерева-дворца сновало эльфов! Самого разного вида и расцветок — как разодетые в пух и прах гости (ну, по крайней мере, мне показалось, что это именно гости), так и слуги дворца, обряженные в красивые белоснежные с зелеными вставками ливреи. Ну что, идем?

Но стоило мне сделать шаг вперед, как кто-то из рыжих резко дернул меня назад за косу. Что за дела?!

— Больно же! — Взвился я и, резко обернувшись, увидел занимательное зрелище под названием "Наведение последнего лоска": Элли с неимоверно довольным выражением лица раздирал плетеное гнездо на голове — видать, решил наплевать на этикет; дед и Рай тщательно отряхивали штаны от невидимых глазу пылинок, при это отчаянно звеня пластинами и цепочками на одежде, а Саила разглаживала складки на юбке и расправляла тихонько позвякивающую бронзовую сеть, при этом демонстративно косясь на меня. Делать нечего, пришлось и мне приводить себя в порядок: отряхивать рукава и понадежнее цеплять почему-то возжелавшую отвалиться с полы камзола продырявленную ранее собственным когтем пластину. Громко хлопнули крылья, на какой-то миг полностью расправившись, а следом плащом опав за спиной. Вот так. К покорению сердец молодых эльфиечек готов! Ну, или к запугиванию всех остальных...

...Невероятно! Как все-таки простые, казалось бы, цветы меняют окружающую обстановку! Холл и небольшой, широкий коридор, ведущий к залу для приемов, были украшены тонкими гирляндами сиреневых цветов и мягко мерцающими, но яркими огоньками, бегающими по стенам. Ничего особенного, но выглядело это потрясающе! Иэх, земным банкетам до такой ненавязчивой роскоши еще идти и идти. И то, не факт, что когда-нибудь дойдут.

— ...Ара Ниделло! Леиши Дирэ арэ Ниделло! — Услышали мы, подходя к огромным резным дверям, скрывающим за собой зал. Удивительно — я просто уверен, что за дверью уже достаточно много народа, но сюда не доносится ни звука. Вот что значит, качественная звукоизоляция! Не чета российским новостройкам, в которых на первом этаже чихнешь — а на девятом тебе желают крепкого здоровья и долгих лет жизни.

— Добрый вечер, господа и дама, — вежливо поклонился нам стоящий около двери представительного вида немолодой слуга с непонятного назначения палкой в руках. Я так понял, что это был местный церемониймейстер. По крайней мере, если судить по описаниям из книг, то похож. Даже очень.

Он окинул взглядом все наше семейство, задержавшись взглядом на мне, и с растерянным и немного испуганным видом повернулся к деду.

— Простите... — начал было он, но патриарх Аторре и без того понял, что его хотели спросить.

— Раалэс. Ли'ар, — отрывисто бросил дед. Буквально выплюнул, непроизвольно при этом скривившись на какой-то миг, словно его заставили проглотить килограмм лимонов, перед этим предварительно тщательно разжевав. Эй, я и сам мог за себя ответить, раз тебе так противно!

Но слуга, уже получивший ответ на терзавший его вопрос, толкнул неожиданно легко распахнувшуюся дверь, стукнул палкой по полу и взвыл:

— Высокий леиш Анавариан ара Аторре! Высокая леиши Саилания арэ Аторре! Высокий леиш Эллисаан лиир Аторре! Высокий леиш Раилиар лиэрэ Аторре ласс Лиоре! Высокий леиш Раалэс ли'ар Аторре!

От вопля чересчур исполнительного слуги меня явно слегка контузило — по крайней мере, я с трудом смог устоять на неожиданно ставших ватными ногах. Вот это голос! Завидую черной завистью... Но на ухо мне было зачем кричать?!

— Лэсс, приди в себя, — тихонько прошипел мне растянувший губы в милом оскале Элли и с силой ущипнул меня за локоть — да так, что я только каким-то чудом смог удержаться и не взвиться к потолку. Больно же! Зато мозги прочистило сразу.

Элли, увидевший, что я уже более-менее очухался, подхватил меня под локоток и целеустремленно потащил в сторону небольшой группы местных дворян.

После полумрака коридоров огромный, ярко освещенный и щедро украшенный пестрыми цветами зал с несколькими выходами на миниатюрные балкончики буквально выбил меня из колеи. А громкий гул голосов после тишины холла ударил по моим многострадальным органам слуха не хуже кувалды! Естественно, что в такой ситуации я никак не мог сориентироваться в окружающем меня пространстве и целиком полагался на Элли.

Вот только рыжий папочка возжелал познакомить меня с местными знаменитыми сплетниками — во избежание нашего дальнейшего тесного общения. В любой другой ситуации я бы только поддержал его начинание, но сейчас мне было не до этого...

— Раалэс, познакомься, — преувеличенно жизнерадостно начал Элли, а я сощуренными и чуть слезящимися от яркого света глазами уставился на незнакомую эльфийку, с любопытством смотревшую на меня. Какой там, "нагоняющий ужас"! В данный момент я мог вызвать разве что сочувствие...

А вокруг меня мелькали наряды, платья, украшения... Я кому-то пожимал руки, кому-то отвешивал комплименты... Голоса, голоса...

... — Ах, леиши, Вы только посмотрите на них!..

... — Да-да, невероятно! Приемный сын у высоких... удивительно!..

... — Измененный? Невероятно! Но какой он милый...

... — Позвольте пройти, уважаемая леишани...

... — Ах, неужто высокий леиш Эллисаан снова с нами?..

Уф... кажется, я немного пришел в себя. Что ж, теперь можно и оглядеться!

Леиши, леиши, леиши... Мужчины, женщины... Кажется, что сюда согнали весь высший свет эльфов — ну, или, по крайней мере, не меньше половины. И все приглашенные дружно уставились на наше семейство. А уж какими взглядами провожали меня и Элли! Если возвращению моего рыжего папочки, пусть и пренебрежительно отнесшегося к этикету, местный бомонд был рад, то при виде упыристого меня, сверкающего огоньками иллюзий в глазах, ушастые личности обоих полов шарахались в разные стороны, а особо нервные даже начинали тихонько молиться своим богам-покровителям, демонстративно при этом поглядывая на меня — вдруг от такого количества молитв разом я жутко заору и растаю черным дымом? Ну-ну. Не дождетесь!!

Мне еще крупно повезло, что я высокий леиш, и поддевать меня никто не мог — не по этикету, понимаете ли! Иначе все эти леиши уже обязательно испробовали бы на мне уничтожающие нежить заклинания. Просто так, чтобы убедиться, что я настоящий, а не порождение Мертвого солнца.

Внимание ко мне постепенно нарастало, да так, что захотелось ощерить в плотоядной улыбке клыки и тихо взвыть. Но я только чуть оскалился, и вокруг стремительно образовалось свободное пространство. Хоть вздохнуть можно!

— Леиш Риалэ ларэ Керрено! Леиши Силианэ лэар Фрурриэ! — Снова заорал церемониймейстер, и внимание местных сплетников моментально переключилось на вошедшую в зал пару. Слава богу!

— Элли, я пойду, в уголочке посижу, — предупредил я своего приемного папочку.

— Хорошо, — рассеянно кивнул тот — кажется, он даже не обратил внимания, что я ему сказал! — продолжая кого-то высматривать в толпе. Девушку себе, что ли, на вечер ищет? Ну-ну... Ладно, не будем мешать устраивать моему родичу личную жизнь. Вдруг у него все же получится сделать мне младшего брата — кто знает?

Еще немного попугав народ своим видом, я направился в темный уголок зала рядом с дверью одного из балконов, где стоял крохотный диванчик, по дороге сцапав с подноса у проходящего мимо слуги бокал с вином. Усевшись и чуть отпив неожиданно противного кислого и очень крепкого вина, я принялся с любопытством разглядывать местных дворян. Леиши, леишани... Высокие леиши — пока что только в лице моей родни. А вот леишэрэ тут нет — и, судя по всему, и не предвидится.

Нет, я не ругаюсь — я просто освежаю в памяти всю заковыристую систему эльфийского титулования.

Вообще, у эльфов довольно интересная система титулов. Так, например, уже набившее мне оскомину "леиш" можно сравнить с титулом "лорд". Не барон, не виконт, не граф — просто лорд. В связи с этим, часто возникали споры среди леишей о том, кто из них важнее и главнее, поскольку такого четкого разделения на множество титулов, как у людей, у клыконосцев не было. Нередко даже случались дуэли... Правда, если о подобной стычке узнавал правитель, то он виновников явно не по голове гладил — три сотни лет назад особо рьяных подстрекателей и борцов за свои права пришлось даже выслать из Леса до конца их дней. И поэтому разборки на тему "в чьей песочнице песка больше" предпочитали проводить подальше от княжеского двора.

Титул "высокий леиш", коим обозвали представителей нашей рыжей (ну, почти рыжей) и дружной семейки, в человеческой интерпретации будет звучать как "милорд" — то есть, в землях людей такой эльф будет с полным на то правом носить титул герцога. Да-да, я, к своему удивлению, оказался герцогом! Даром, что эльфийским. Вот что значит — вовремя и, главное, правильно выбрать себе родню.

Возможностью так себя называть обладают только пять родов, веками бывших приближенными к княжескому престолу: Раэне, Иларинэ, Одэнре, Варрэ, Аторре. Щит, Меч, Казна, Слово и Кинжал эльфийских Князей. Стражи, полководцы, экономисты, дипломаты, каратели. Все эти рода тысячелетиями оттачивали свое мастерство, и равных им найти было практически невозможно. Так что то, что меня поименовали "высоким леишем", сулило, помимо солидных пряников, еще и большие осложнения. Меня ж теперь на тренировках сгноят, требуя "поддержать честь рода"!

Может, сбежать? Вот сдался мне этот титул, как трактору сосиска. И без него прекрасно жил.

Хотя, кто меня еще отпустит? Вот-вот, правильно — никто. Как говорится, назвался груздем... Так что придется сидеть и не рыпаться, обучаясь искусству княжеских убийц и палачей и благородной науке шпионажа.

О-хо-хо... Что ж мне так не везет-то в этой жизни, а? Или в прошлой я был злобным Темным Властелином, Жестоким Угнетателем эльфов и Коварным Обидчиком сильфов, раз теперь так расплачиваюсь?

Также имеется еще титул "леишани" — по сути, это безземельное наследное дворянство, не приносящее своему обладателю ничего, кроме удовлетворенной гордости. Проще говоря, "визгу много — шерсти мало". Гордые леишани должны всего добиваться самостоятельно — каких-либо льгот и поблажек, как леишам, у них практически нет. Тут ситуация полностью повторяет сложившиеся средневековые порядки моей родной Земли.

Как нетрудно догадаться, такой титул можно относительно легко как присвоить, так и отнять. Элли рассказывал мне, что бывали даже случаи торговли титулом леишани. А что тут такого? Толку-то с этого титула — только разве что перед друзьями хвастаться да проходить на званые вечера, устраиваемые такими же выскочками. Хотя, если леишани очень постарается (ну, или вовремя попадется на глаза правителю), то сможет заслужить титул леиша — бывало и такое. Редко, но бывало.

Ну, и напоследок. "Леишэрэ". Ненаследуемое безземельное дворянство. Дается в качестве знака отличия простым жителям Леса — даже крестьянам! В этом плане титул леишани более суров — может быть присужден только горожанам: солдатам или чиновникам, в отличие от титула леишэрэ, — вместе с некоторой суммой денег. Почетное звание, так сказать. Своеобразный орден — хотя, скорее, медаль. Вместе с премией, угу.

Опять же, леишэрэ, отличившийся на службе — военной или чиновничьей, — мог заслужить титул леиша. Правда, как мне поведала Саила, таких случаев за последние пять тысяч лет было всего восемь — но ведь были же!

Титулы же "князь", "княгиня" и "княжич" — именно "княжич", потому что у правящей династии по неизвестной причине никогда не рождались девочки; да и вторые сыновья рождались только в том случае, если первенец по каким-то причинам не мог занять престол — были вне категории и стояли выше всех остальных. Нет, Лэя, например, можно было назвать "высокий леиш", но тем самым я как бы принижал его. Несильно, но достаточно, чтобы князья пользовались подобным приемом изредка и только за пределами эльфийского государства, предпочитая дома зваться своим родным титулом. Это, наверное, можно сравнить с тем, как если бы я какого-нибудь короля назвал просто "благородным". Суть верная — но все равно обидно...