Под личиной зверя - 1. Перерождение

Руки непроизвольно сжались в кулаки, но теперь уже дергаться поздно: Макс стоял в круге света, образованном пересечением множества световых лучей.

— У тебя три секунды! Не подчинишься — будешь уничтожен.

— Да он не понимает ничего... — послышалось сбоку.

— Новая тварь! И стоило его тащить сюда... — еще один голос. — Давно сжечь пора!

— Раз... два...

Макс опустился на колени.

— Руки за голову, не шевелиться!

Что ж, если не пристрелили сразу, значит, есть приказ взять живым.

Стоя на коленях со сцепленными на затылке руками, Макс ощущал себя преступником. Вот только вряд ли ему положен защитник и суд вообще.

Сзади послышались тяжелые шаги, лязг, словно одна нога бронескафандра повреждена. Макс спиной ощущал приближение чужеродного существа. Легкий поворот головы — и тут же на затылок обрушился сокрушительный по силе удар. Перед глазами помутилось, но сознание не исчезло. Напротив, затаившийся внутри зверь ожил. Почуяв ослабевшую концентрацию человека, он рывком поднял тело, занес руку для удара.

— Нет!

Надрывный женский крик подействовал подобно ведру холодной воды. Зверь снова нырнул в тень, уступив место оглушенному человеку.

— Не трогайте его!

Откуда-то из-за клетки вынырнула хрупкая фигурка в белом халате, бросилась в круг света.

— Мэм, не мешайте операции. Отойдите, — на этот раз голос раздраженный.

— Нет, вы же убьете его. Он — ценный образец!

Макс взглянул на девушку — темные волосы всклокочены, руки прижаты к груди.

— Я опасный образец, — проговорил Макс. — Лучше отойдите.

— Нет! — ее лицо вспыхнуло. — После профессора Тейлора я являюсь начальником исследовательской группы. А раз уж вы все находитесь на территории института, — она обвела взглядом круг охранников, — будьте любезны следовать моим приказам.

Потянулась выжидательная пауза, видимо, для уточнения ситуации с непосредственным начальством.

— Мэм, объект потенциально опасен. Я имею четкие указания сопроводить его в камеру.

— Я сама...

Она повернулась лицом к Максу. Он видел, как она напугана. При этом голос ее оставался спокойным.

— Вам надо вернуться в камеру. Поверьте, никто больше не причинит вам вреда.

Видимо, что-то отразилось в его взгляде.

— Нападение отбито. Профессор верил в вас, и я тоже верю. Обещаю, как только будет возможно, я вернусь и отвечу на все ваши вопросы. Вам нечего опасаться. Доверьтесь нам. Вы очень нужны Республике!

— Довериться? — Макс позволил себе ухмыльнуться. — Надеюсь, у вас действительно найдутся ответы, так как вопросов у меня много.

Глава 6. Сердце Улья.

Человеческие имена — как глупо. Человеческие привязанности — это слабость. Улей — это сила и мощь, единый организм, единая воля, единая цель. А Она — его сердце, облеченное силой и властью нести смерть врагам. Сердце Улья!

Страдания! Человечество еще осознает собственную ничтожность перед смертоносными легионами скарабеев.

Ей доступны многие знания, доступна сила. За ее спиной огромная армия. Она генерал мириадов существ, готовых подняться по одному ее приказу. Но при всем при этом где-то глубоко внутри все еще теплится слабая сущность человека. Ничего — это ненадолго. Задавить в себе слабость — ничего сложного. Но время необходимо.

Люди способны истребить себе подобных за несколько блестящих камней, щепотку дурно пахнущего порошка, глоток более чистого воздуха... причин множество, итог один. Когда-нибудь они водрузят крест на собственной могиле и лягут в нее подыхать. Когда-нибудь... Почему же не помочь калеке распрощаться с опостылевшей жизнью? Не подтолкнуть его к краю пропасти? Для вселенной это будет лишь благом.

Находясь за многие километры от того, с кем пришла в этот мир, новорожденная Сердце Улья почувствовала: что-то случилось. Почувствовала болезненный укол, словно тело резким ударом нанизали на длинную зазубренную палку. Однако понимание, что же именно произошло, оформилось не сразу. Она звала его, звала долго и тщетно, пока зов не превратился сначала в жалостливый стон, а потом в громкий рык, наполненный животной ненавистью самки, утратившей своего самца.

К тому времени как она добралась до человеческого строения, боль от укола стихла, но на ее место пришло чувство ноющей пустоты.

Когда-то в этом месте люди выстроили огромное сооружение, призванное вгрызаться в плоть горы и поднимать на поверхность тонны руды. Но времена меняются, баланс сил колеблется. Тем более теперь, когда Улей заполучил в свои ряды их двоих...

И снова боль. Они должны быть вместе! Они вместе пришли, у них одна дорога. Дорога на пути к триумфу Улья!

Прошло несколько дней с того момента, как он исчез. Несколько раз ей казалось, будто бы снова ощущает его присутствие — неуверенное, надрывное. Но нет — ее безмолвный крик оставался без ответа. Да что ее крик, даже зов Сверхсознания тонул в бесконечности космоса, так и не достигнув его сознания.

Что же с ним сделали?!

Она легко ступала по залитой слизью земле. В небе вились амфиптеры.

'Амфиптеры...' — она до сих пор внутренне воспринимала всех существ Улья, используя человеческие названия. И это притом что для общения или управления ими никакие имена не требовались. Слабость, атавизм, с которым еще придется побороться.

Десятки перепончатых крыльев равномерно поднимались и опускались, позволяя своим хозяевам зависнуть в воздухе. Сотни глаз высматривали малейшее движение вблизи завода. Свита Сердца Улья готова разорвать в клочья любого, кто осмелится посягнуть на ее жизнь.

Ненависть к тем, кто посмел встать на пути Улья, бурлила в ней раскаленной магмой. Ненависть требовала выхода — и она нашла его.

Люди... Они могут быть такими беззащитными, такими слабыми. Их тела так легко разрушить... Но иногда они проявляют чудеса стойкости, выживают с такими повреждениями, от которых любой другой представитель их расы давно бы издох. И иногда это приходится очень кстати...

Оставленный на заводе гарнизон скарабеев хоть и не справился с защитой своего генерала, но сумел сохранить живым одного человека из диверсионной группы. Вряд ли специально, но сейчас это неважно. Главное — результат! Да, это именно то, что сейчас нужно!

Сердце Улья склонилась над измученным человеком. Рэйф лежал, привалившись к изрешеченному остову универсального ремонтного модуля. Затянутый в плотную черную броню, он почти сливался с окружающей его грязью. Шлем валялся рядом. Самое место для человека! И это элита сил Республики?! Никакая маскировка, никакие усиленные накладки и другие ухищрения не спасли этого червя от заслуженной кары.

— Больно? — поинтересовалась участливо. Голос, ставший хрипловатым, тем не менее, не казался грубым.

Лицо человека дрогнуло, губы болезненно исказились.

Уже не жилец, а жаль... мог бы получиться неплохой помощник... Людей, обладающих пси-способностями, крайне мало. Это и хорошо, и плохо. Хорошо тем, что тогда бы подобных Рэйфам было гораздо больше, а они успели показать себя неплохими бойцами. А плохо в том смысле, что только на таких экземплярах Сверхсознание могло эффективно ставить эксперименты, в результате которых не разрушался мозг человека.

Пальцы Сердца Улья коснулись груди Рэйфа. В развороченных пластинах зияло ровное округлое отверстие с вывороченными наружу ошметками кожи. На длинных пальцах с острыми когтями остались кровавые потеки.

Человек вздрогнул, застонал. Даже находясь на грани смерти, он все равно оставался испуганным червяком.

— Куда его забрали?

Коготь, будто случайно, ткнулся в рану.

Человек задохнулся, попытался ударить кулаком, но Сердце Улья с легкостью отвела удар.

— Зачем все усложнять? Скажи, куда его забрали?

Она чувствовала, как жизнь покидает тело Рэйфа, а потому не церемонилась. Впрочем, есть и другой метод. Сосредоточиться, мысленно коснуться его разума — трепещущее пламя под порывами сильного ветра. Но даже это пламя способно сопротивляться и обжигать. Пробиться сквозь него — все равно что прыгнуть в жерло вулкана. Только сильный дойдет до самого дна, все остальные обратятся в пепел. Сердце Улья не смогла добраться до дна, но и не обратилась пеплом. Ее просто вышвырнуло из уже почти поддавшегося сознания человека.

Ее лицо, не утратившее человеческих черт и изящества, исказилось злобной гримасой. Червяк сопротивляется! Даже теперь! Он пришел в чужой дом под покровом ночи, как вор. Пришел с оружием, мерзкой техникой и другими, но более удачливыми червями.

— Я этого так не оставлю! — полупрорычала Сердце Улья, а потом схватила человека за голову и резко крутанула.

Звук ломающихся шейных позвонков прозвучал для ее ушей сродни музыке.

Глава 7.

Макс сидел на полу, рассматривал свои руки, сжимал и разжимал пальцы. В запястьях чувствовался небольшой дискомфорт, но не больше. А ведь он расколол не один шлем. После таких ударов любая кость должна рассыпаться в пыль. Да и пулевые ранения не причинили особых неприятностей. Организм регенерировал не только мягкие ткани, но и костные пластины. Пусть медленнее, но регенерировал. Очень удобное свойство... если бы только оно принадлежало человеку, а не уроду, который не помнит вчерашнего дня.

Почти сразу, после того как за ним вновь поднялись прутья, в зале началось интенсивное движение. Ремонтные бригады восстанавливали купол и оборудование, убирали мусор и образованные взрывами завалы. Кто-то исследовал останки Кондоров, кто-то занялся трупами работников института. И все это в невообразимом шуме и суете.

Макс закрыл глаза, постепенно отрешился от шума, звуки начали стихать, пока не исчезли вовсе. Вопросы, вопросы... Он вспомнил дорогу и бурю, вспомнил нечто черное на дороге, нечто разрастающееся. Они пытались убежать, но... не смогли? Потом были какие-то камни, стрельба и... дальше воспоминания обрывались, словно наталкивались на непреодолимую стену. При этом крепло стойкое ощущение: стоит стену пробить — и все встанет на свои места.

— Вы спите?

Тихий голос проник сквозь отрешенное уединение.

Макс открыл глаза.

По ту сторону прутьев стояла невысокая девушка в белом халате. Лицо сосредоточенное, а очки в тонкой оправе придают ему еще большую серьезность, иссиня-черные волосы стянуты на затылке в тугой хвост; в больших, чуть раскосых глазах застыло выражение глубокой озабоченности. Макс узнал ее. Именно она вмешалась в его уже почти начавшуюся потасовку с охранниками, или кто они там? Маленькая, а смелая. Вполне могла своим рывком в его сторону попасть под горячую руку пехотинцев.

— Здравствуйте. Меня зовут Сади Эванс, — представилась девушка. — Я доктор, помогаю... — она запнулась, — помогала профессору Тейлору. Как вы себя чувствуете?

— Очень хорошо... — проговорил Макс и поморщился. Он никак не мог привыкнуть к собственному голосу.

— Я обещала дать вам некоторые разъяснения. Надеюсь на ваше благоразумие. У меня нет оружия, и зал не прослушивается. Я попросила оставить нас наедине. Нет даже охраны. Если вы решите меня убить — я вряд ли успею позвать на помощь.

— К чему это?

— Я же обещала...

— Нет! — оборвал Макс. — Вся эта показуха вашей беззащитности.

— Это не показуха, — девушка обошла поваленный стол, подняла стул и села на него. — Я уверена в том, что за хитиновым панцирем прячется человек. У этого человека много вопросов, он испуган, неуверен в себе, но это больше не зверь.

— Человек?! — рев, который вырвался из его собственного горла, оказался неожиданностью даже для самого Макса. — Много вы видели таких людей?! — он в два шага оказался напротив опешившей девушки, вцепился в прутья. — Кто я такой?!

— Прошу, успокойтесь, — ее голос дрожал, в глазах появился страх.

— Простите... — спустя несколько секунд проговорил Макс и резко отпрянул. — Кажется, я сошел с ума. Все это не может быть правдой. Вы же доктор, — он снова подался в ее сторону. — Скажите, что все это сон. Скажите, что я лежу в белой палате, а рядом стоят санитары.

— Я не могу этого сказать, — руки Сади заметно дрожали, но с голосом она снова справилась. — Вам нужна правда?

— Не знаю... я уже ничего не знаю... — Макс несколько раз прошелся по комнате, потом резко остановился. — Да, мне нужна правда!

— Задавайте вопросы.

— Кто я? Где я? Кто те люди, что напали на... на вот это место?

— Что ж, мне пока неизвестно, насколько к вам возвратилась память, а, поэтому приготовьтесь услышать необычные вещи.

Макс отошел к противоположной от Сади стене, сел.

— Я готов к необычным вещам... — он красноречиво взглянул на собственную ладонь, потом сжал ее в кулак, без видимых усилий ударил в пол. Металлическая пластина — одна из многих, которые пол устилали, — прогнулась.

— Как мне вас называть?

— Макс... — собственное имя казалось далеким и чужим, словно из другой жизни.

— Хорошо. Макс, я постараюсь не вникать в подробности. Думаю, вы все поймете. Вы стали жертвой Улья скарабеев.

— Сразу стоп. Кто такие скарабеи?

Синди запнулась, коснулась лба, обдумывая неожиданный вопрос.

— Хорошо, давайте начнем с самого начала. Скарабеи — уникальная раса. Мы даже не могли предположить, что подобные им создания могут существовать в природе. 'Scarabei magna cumulus' — Большое скопление жуков. Для простоты — скарабеи или Улей. Если вы представите муравейник, то Улей — это, в сущности, та же самая система, только в десятки раз более развитая. Мы точно не знаем, откуда и зачем они пришли. Они не выдвигают требований, не вступают в переговоры. Единственная возможная цель их экспансии, в нашем понимании, — расширение ареала обитания. Эта теория имеет множество недостатков и противоречий, но она единственная более-менее объясняет их неуемную тягу к покорению новых миров.

— А разве у вас не та же цель?

— Все же человечество в духовном плане стоит на куда более высокой ступени развития. Мы не ограничиваемся только физиологическими потребностями... — она замолчала. — Разве это стоит объяснения?

Макс демонстративно потер голову.

— Продолжайте.

— Нам известно, что в Улье появилось новое существо, которое способно ассимилировать людей на новом уровне. Нам удалось захватить одного человека, подвергшегося подобной ассимиляции. Этот человек — вы. Сейчас вы находитесь на территории исследовательского комплекса, принадлежащего Республике человечества, планета Схрон. Вы перенесли процедуру по восстановлению работоспособности центральной нервной системы. Судя по первым результатам, процедура прошла успешно.

— Профессор Тейлор говорил что-то о том, что мой мозг перегружен. Чем? — Макс покачал головой, снова взглянул на собственные руки. — И еще: зачем им люди? К чему такие сложности?

— Понимаете, Улей — это своего рода огромный организм, состоящий из множества существ, связанных между собой приказами, исходящими из одного центра. В этом сила скарабеев: они не знают восстаний и предательств, не знают борьбы за власть. Абсолютно каждое существо Улья беспрекословно подчиняется Сверхсознанию — биологическому центру. Так как никто в Республике не видел этого центра воочию, мы можем лишь предполагать его природу. Если исходить из этого — существуют две основные версии. По первой — это огромное существо, возможно, осознающее себя как личность. По второй — абстрактное сосредоточение воли, построенное на базе обособленных сознаний примитивных существ. Множества существ — так называемого коллективного разума. Так или иначе, но именно волей мозгового центра Улей ведет экспансию. Кроме того, нам известны существа с менее развитым сознанием — через них Сверхсознание управляет отдельными сегментами Улья. Но в такой централизации кроется слабость. Скарабеи не обладают стратегическим мышлением, не способны строить долгосрочные планы, не могут управляться с захваченной техникой. Они берут животной силой, численностью. Сейчас силы человечества и Улья скарабеев находятся примерно в равновесии. Каждая сторона ищет средства, чтобы склонить чашу весов в свою сторону. Макс — вы невольно стали таким средством. Если Улей сможет заполучить сотню таких, как вы, даже десяток — чаша может качнуться не в нашу сторону. Мы считаем, что в вас внедрены знания, которые не способен воспринять разум обычного скарабея. В пределах допустимых рамок вам была сохранена свобода воли и главное — сделано глубокое внушение. Нам удалось его снять.