Под личиной зверя - 2. Обманутые надежды

Резкая смена образов. Теперь перед внутренним взором Сердца Улья проходили картины с разных планет. Скорость, с которой картины сменяли друг друга, возрастала — и вскоре разум фиксировал лишь бессмысленное мерцание. Впрочем, на самом деле бессмысленным оно не было. Информация о многих планетах, принадлежащих Улью, словно в компьютер, загружалась в мозг повелительницы скарабеев.

Мерцание достигло апогея — и оборвалось чернильным мраком. Сначала Сердце Улья не поняла, что случилось, но вскоре разглядела огромные пятна. Даже здесь, в темноте космоса, они выделялись бесформенными тенями на фоне немногочисленных звезд.

Да, ему удалось!

Яркая вспышка приливной волной остановила поток образов. Стена алого пара разлетелась клочьями, которые, подобно диковинному пеплу, осели на желтый камень и исчезли, поглощенные мертвой пустыней.

Сердце Улья упала на колени. Сухой кашель раздирал горло, не позволял подняться. Тело сотрясалось в конвульсиях. Когда повелительница скарабеев вновь смогла свободно дышать — мертвый мир уже исчез. Вокруг виднелись стенки инкубатора: бледно-красные, покрытые тонкой прозрачной кожицей. Стенки чуть заметно подрагивали. С них свисали тонкие нити, колышущиеся так, словно в небольшой камере гулял сквозняк.

Здесь, внутри сердца любой колонии скарабеев, Сердце Улья всегда могла получить помощь и отдохнуть. Она легла на пол и позволила нитям опутать себя, проникнуть между сочленениями брони, впиться в плоть тонкими полыми иглами. Немного больно, но зато эффект почти мгновенный. Инкубатор делился с ней силами, залечивал раны. Почти полное переливание крови в дополнение к стимулирующим инъекциям. После такого полевого курса восстановления снова можно жить и убивать.

Сердце Улья скрежетнула зубами. Она поняла, в чьем теле оказалась во время первого потока образов. Ее муж, бывший генерал скарабеев, снова подает ей знак, напоминая о себе. Разумеется, неосознанно. Но где он? Неужели попался в руки ученых республики? А впрочем, чему удивляться? Рано или поздно это должно было произойти. Нельзя зверю скрываться среди людей. Его не примут, на него откроют охоту. Но прежде чем убить — вытрясут все, что он знает.

Жалость? Она не испытывала жалости. Скорее — сожаление из-за утраты ценного члена Улья. Он бы мог принести еще много пользы. Глупец! Если бы человек внутри него понимал, от чего он отказывается. Если бы осознавал всю абсурдность затеянной борьбы.

Но пока они оба живы — и человек, и зверь. Информация точная. Известно и последнее местонахождение отступника. Да, его уже могли переправить куда-то еще. Но зачем? Судя по данным Сверхсознания, во время операции Макс находился в одном из крупнейших исследовательских центров планеты. Сложности, сложности... Это же глубокий тыл Республики. Добраться туда будет очень непросто. А добраться надо.

Нити вздрогнули и начали втягиваться в стенки инкубатора. Все, процедура подпитки завершена.

Сердце Улья села. В голове металась уйма мыслей. Пройдет некоторое время, пока они все устаканятся и более или менее систематизируются. Но решать надо сейчас. Повелительница скарабеев совсем по-человечески закусила губу. Она воспользуется всеми преимуществами, которые предоставляет ей Сверхсознание. Главное — суметь распланировать все ходы и не ошибиться в инструментах. Теперь не воспользоваться удачей с ассимиляцией Рэйфов просто преступление...

* * *

Цеппелин изменялся прямо в полете. Не особенно приятное ощущение, когда под тобой уже не один километр пустоты, а надежность собственных крыльев все еще вызывает сомнения.

Но километры внизу — ничто по сравнению с той высотой, на которую еще только предстоит подняться. Очередной сумасбродный план. Возможно, будь у нее больше времени, она придумала бы что-то другое, менее опасное и более надежное. Но времени нет. В свете запланированных действий Улья и Азгар Д'таг необходимо провести небольшую подготовку почвы для дальнейшего приемлемого развития событий. Оставлять все на самотек нельзя, потом уже не наверстаешь.

На орбите Схрона силы Республики соорудили две платформы. В сущности, эти многотонные конструкции служили своеобразным шлюзом, который позволял обмениваться различными грузами между планетой и прибывающими к ней из других звездных систем военно-транспортными кораблями.

Редко, когда планеты, заселенные людьми, могли полностью обеспечить своих колонизаторов ресурсами. Им всегда чего-то не хватает, всегда чего-то мало. То они не способны банально прокормиться, то нуждаются в оружии, технике, даже в никчемных предметах быта. Раса потребителей и живодеров — уничтожающая миры в угоду своим мелочным страстям и потребностям.

Уничтожить такую платформу крайне сложно. Скарабеи, при всей своей приспособляемости, практически не могли подниматься в высокие слои атмосферы. Пока не могли... Но именно на этом факте, известном людям, Сердце Улья планировала свою вылазку. Необходимо уничтожить или значительно повредить одну орбитальную платформу. И сделать это лучше максимально малыми силами — практически в одиночку. Массированная атака, скорее всего, захлебнется кровью и не достигнет желаемого результата.

Прежде подобное безумие не привело бы ни к чему, кроме смерти атакующих, но теперь кое-что изменилось. Ассимиляция Рэйфов не только позволила обзавестись весьма полезными бойцами, но и несколько повелительнице скарабеев расширила собственные возможности. Диверсанты Республики всегда активно пользовались невидимостью, чем доставляли Улью немало проблем, и весьма болезненных. Теперь же Сердцу Улья удалось частично воспринять это умение. Но если Рэйфы делали ставку не столько на собственные умения, сколько на различные препараты и конструктивные особенности скафандров, то у Сердца Улья такой возможности не было. И, тем не менее, способность перенята, осмыслена и преобразована.

Вопрос в одном: хватит ли сил, чтобы в полной мере реализовать задуманное?

Сердце Улья снова покоилась в подбрюшье живого летательного аппарата и слушала, как совсем рядом трещат сухожилия, рвутся кожистые перегородки, с бульканьем и рокотом изменяют положение внутренние органы. Цеппелин вступил в фазу глубокого преобразования.

Почему нельзя это сделать до начала полета? Почему процесс развития Цеппелина замер в самом начале своего пути? Ведь потенциально этот вид скарабеев мог стать достаточно опасной боевой единицей, позволяющей пехоте Улья обрести еще большую мобильность. Вопросы, вопросы, но ответов нет. И спрашивать Сверхсознание бесполезно. У него свои заботы, свое понимание пути развития Улья. Даже генерал скарабеев не знает всех замыслов своего повелителя. Не понимает всей грандиозности планов. Так стоит ли роптать, мучить себя сомнениями и вопросами?

Напрашивается единственно верный ответ: не стоит. Но будь проклято человеческое начало! Червяк сомнений, единожды подняв безглазую голову, теперь не унимался и с завидным упорством продолжал вгрызаться в массив уверенности и незыблемой веры в правоту Сверхсознания.

Как бы то ни было, но сейчас приходилось терпеть. Сердце Улья знала: сейчас внешняя поверхность панциря Цеппелина претерпевает серьезные преобразования. Многочисленные органы чувств втягиваются в тело, а на их место из многочисленных открывшихся пор выдавливается специальное желеобразное вещество. Вскоре оно полностью покроет Цеппелина, а потом застынет. Это практически полная слепота, но чем-то приходится жертвовать, когда речь заходит о безопасности. Застывшее желеобразное вещество позволит избежать смертельного воздействия жесткого излучения — один из способов немного дольше прожить там, где органической форме жизни в ее исходном виде (без используемой людьми машинерии и искусственных материалов) делать нечего. Будут и другие уловки: и выработка лавинного количества антиоксидантов, и кардинальное изменение процесса метаболизма. Но все это уже внутренние ухищрения, не видные глазу. И опять же — все изменения происходят сейчас.

Сердце Улья ощерилась и сильно зажмурилась. Надо успокоиться. Все идет по плану. Время поджимает, но пока терпит. Совсем скоро представиться отличный шанс выплеснуть все накопившееся за последние дни напряжение. Пока же — выключить голову и обратиться в слух и глаза. А еще: принудительно замедлить сердцебиение и дыхание. Максимальная экономия во всем. Жизнедеятельность организма должна быть максимально снижена. В полной мере должен работать только мозг.

Управлять Цеппелином не придется, как и куда лететь он знает лучше ее самой. А вот держать ситуацию под контролем надо обязательно. Самой ничего не увидеть, зато можно воспользоваться оставшимися органами чувств своего транспорта и хоть так контролировать подъем. Рядом, на параллельном курсе, должен идти еще один Цеппелин — своеобразный ключик к орбитальной платформе. Хорошо бы еще иметь рядом новообращенных Рэйфов: самое время проверить их в деле, да и вообще спокойнее за миссию — все же значительная поддержка. Но сделать надо многое, а самой везде не успеть. Остается разделить силы, что она и сделала. В эффективности своих диверсантов повелительница скарабеев не сомневалась, и, тем не менее, элемент случайности исключать нельзя. Одна ошибка — и Республика не оставит ее без внимания, среагирует мгновенно. А самое поганое то, что нет пока никакой возможности проконтролировать действия обращенных Рэйфов. Несмотря на устойчивую пси-связь, собственное сознание сейчас слишком перегружено и просто не в состоянии отвлекаться на что-то стороннее.

Вокруг роилась стая феррумов. Эти небольшие летающие твари сдохнут почти сразу, как только приблизятся к орбитальной платформе. Сдохнут сами по себе от экстремальных условий. Но без них все равно не обойтись.

Между тем Цеппелин сжался, стал плотнее. Ткани приобрели ранее недоступную жесткость, все свободное пространство между ними медленно заполнилось густой жидкостью. Сердце Улья задержала дыхание, а потом широко раскрыла рот и вздохнула полной грудью. Жидкость ринулась в легкие, вызвав приступ кашля. В глазах ненадолго помутилось.

Теперь она одно целое с Цеппелином. Одна плоть, одна дыхательная смесь на двоих. Больше нет повелительницы скарабеев — она растворилась во множестве сознаний. Стала глазами тех, кто поднимался вместе с ней, — глазами тысячи феррумов.

Время перестало существовать.

Выудить полезные крохи информации из бешеной круговерти перед внутренним взором оказалось крайне непросто. Если Цеппелин воспринимал окружающий мир с помощью слабых электромагнитных импульсов, что само по себе для повелительницы скарабеев было непривычно, то феррумы обладали очень избирательным зрением. Они отлично ориентировались внутри стаи или среди бушующего океана деревьев, но при этом испытывали трудности, попав между неподвижно стоящими столбами. В результате смешения источников информации получалась невообразимая каша, в которой поначалу практически невозможно ориентироваться. Частично обработанные Цеппелином данные представлялись Сердцу Улья разноцветными вспышками, на время высвечивающими окружающее пространство на сотни метров вокруг. Феррумы же и вовсе вносили исключительный сумбур и смятение.

Но все же Улей действительно можно сравнить с одним огромным живым организмом, пусть даже распределенным между миллиардами обособленных и вполне самодостаточных особей. Прошло не так много времени — и Сердце Улья начала воспринимать действительность с большей стабильностью. Вспышки, порожденные электромагнитными импульсами Цеппелина, уже не выглядели чуждыми и слепыми: доносимая ими информация вполне укладывалась в измененное мировосприятие повелительницы скарабеев и могла однозначно интерпретироваться. Сумбур, исходящий от феррумов, стих, превратившись во вменяемую, пусть и постоянно изменяющуюся, объемную картину.

Слияние завершено, теперь самое время позаботиться о маскировке.

Сердце Улья снова была собой, но при этом не утратила множественного зрения целой стаи феррумов. Нельзя медлить, иначе вскоре от прикрытия ничего не останется: они уже слишком высоко. Еще немного — и попадут в зону видимости радаров орбитальной платформы.

В центре груди родилась теплая пульсация. Она разрасталась, пока не вырвалась за пределы тела и дальше — пока не окутала Цеппелина. Повелительница скарабеев не видела его, но знала, что сейчас ее транспорт окружает почти прозрачный шар — неосязаемый заслон от радиолокационного наблюдения, рожденный ее пси-умением. Шар должен скрыть Цеппелин от глаз наблюдателей на орбитальной платформе. Достичь этого Сердце Улья надеялась за счет эффективной пропускающей способности своего творения. Падающие на шар электромагнитные волны должны полностью уйти в пространство, где отразятся от другого объекта или попросту затухнут. Зато наличие стаи постоянно перемещающихся феррумов вызовет на радарах платформы если не подобие помех, то ощущение плотного облака. В принципе присутствие облака и не требовалось, но это только если созданный пси шар справится со своей защитной функцией. Толком не успев опробовать его в деле, Сердце Улья не желала рисковать, полагаясь исключительно на собственные силы.

Повелительница скарабеев мысленно подозвала второй Цеппелин, расширила защитный шар. Теперь два живых транспорта поднимались бок о бок, окруженные невидимой преградой.

Время для Сердца Улья оживало вновь. Десятки километров остались за спиной. Десятки — впереди, но теперь реакции орбитальной станции на приближение скарабеев можно ожидать в любую минуту.

Цеппелины отклонились от основной стаи феррумов и ушли в сторону.

Потекли минуты ожидания. Сердце Улья больше не ощущала собственного тела. Она вся была там — в стылом, разряженном воздухе среди многочисленных, молотящих с бешеной скоростью крыльев. Цеппелины, ориентируясь по магнитным потокам, безошибочно выбирали курс, феррумы терпеливо преследовали более высокоорганизованных собратьев.

Километр складывался с километром. Подъем давался все сложнее. Несколько десятков феррумов не выдержали и камнем отправились вниз. Большая часть стаи еще держалась, но смертельные случаи уже стали нормой. И чем дальше, тем чаще срывались обессиленные тельца. Отсутствие воздуха и почти критическая усталость не позволяли двигаться в прежнем темпе. Цеппелинам пришлось замедлить скорость в ожидании отстающих феррумов.

Сердце Улья почти физически ощущала присутствие невидимого наблюдателя. Она была почти уверена, что стая феррумов уже засечена и теперь пристально исследуется. Насколько знала повелительница скарабеев, налеты на орбитальные платформы Республики совершались и раньше, еще до ее появления, но никогда прежде Улей не добивался успеха. Наиболее эффективные воздушные бойцы (пастыри и амфиптеры) просто не добирались до цели, а остальные для орбитальной платформы не могли создать даже намека на опасность.

Для сегодняшней миссии такая неутешительная для Улья статистика даже к лучшему. Вряд ли люди ожидают чего-то экстраординарного от не самой большой стаи феррумов.

Чем выше поднимались Цеппелины, тем отчетливее становилось ощущение наблюдения. Их определенно ждали. Но ждали только стаю мелких летунов — или пару живых транспортов тоже? Сердце Улья в который раз проверила состояние защитного шара. Все работает, как и должно. На невидимую поверхность определенно падают электромагнитные волны, но каков их источник — определить невозможно. Все ли волны проходят сквозь шар, не отражаясь обратно? А если не все, то есть ли среди них те, которые излучаются следящими установками на орбитальной платформе?