Раздобыть шесть комплектов снаряжения, не привлекая ненужного интереса, было отдельной задачей, спасибо Зосе. Присев на край платформы, ученые натягивали прямо поверх легкой лунной обуви ботфорты с "гекконами" на стопах и коленях, застегивали ремешки на длинных, выше локтя, перчатках. Овальные накладки с микроворсинками на вид напоминали серую замшу, но если коснуться их голой рукой, ощущение было неожиданным: "гекконы" хватали за пальцы.

Сергей лично показал каждому, как надевать страховочную привязь с тросом — "надеваем лямки на плечи, как куртку, закрепляем нагрудный ремень, закрепляем пояс, застегиваем набедренные лямки...". Не было времени размышлять о том, как нехорошо он поступает минимум с тремя присутствующими.

— Я слышала, что надо закреплять страховочный трос где-нибудь наверху? — спросила Аруна. — Если человек сорвется, он на нем повиснет.

— В данном случае это было бы сложно, — Сергей картинно запрокинул голову к вершинам Столбов. — Но у каждого из нас есть трос, про смарт-магниты я уже рассказывал. Если вдруг кто-то начнет падать, подхватим.

Еще минут десять ушло на стреляние тросом, подвешенным к поясу на карабине, пока Сергей не убедился, что неофиты усвоили навык "прицелился примерно в сторону товарища и нажал на нужную кнопку". Эрвин попытался подтянуть к себе Зосю, и Сергей скомандовал подъем.

Сергей и Зося уступили начинающим столбы, с которых был лучше виден жилой сектор, как наиболее живописный, но Эрвин выбрал другой, сказав, что хочет взглянуть на промзону. Тогда Сергей полез на центральный столб, а Зося — на один из двух оставшихся, рядом с Аруной. Чтобы не напрягать голос, все нацепили гарнитуры от вифонов и включили "общий разговор".

Мундеринг — легкий вид спорта. В шесть раз легче земного болдеринга, в буквальном смысле слова. Плюс "гекконы", с которыми неважно, насколько сильные у тебя пальцы и есть ли за что ими хвататься. Сначала ты вспоминаешь, как смотрел на земные соревнования, и думаешь, что нипочем так не сможешь, потом очень стараешься, а потом лезешь вверх, насвистывая, в эйфории от собственной легкости и ловкости, ощущаешь себя Спайдерменом и не замечаешь, с какой скоростью удаляешься от земли. Медленнее, чем на лифте — но ненамного.

Лиловая ночная тень давно скрылась, Купол понемногу светлел, коричневый янтарь становился золотым. Сергей и раньше водил новичков на Столбы и был уверен, что баек ему хватит на все отпущенное время. Сначала он давал рекомендации по движению — "чуть медленнее... ритмичнее... не надо торопиться, у нас не соревнование..." Потом начал рассказывать о Столбах, работающих и резервных. Потом — о красотах, которые можно увидеть, если чуть-чуть повернуть голову. Только бы теперь никто из них не устал, не испугался и не запросился вниз. Устанут вряд ли, получасовой подъем — ерунда после наших обычных тренировок, но если до кого-то дойдет раньше времени, что они находятся в трети километра над грунтом без всякой страховки... — "Обратите внимание, сейчас виден пруд в ботаническом секторе! Вода золотистая, ха-ха, голубой она здесь не бывает ни при какой погоде..."

— Эрвин, — в наушнике раздался прекрасный голос Зоси, — вы не знаете, что это там такое?

— Где, моя дорогая? — Эрвин шустро переместился вправо и исчез за колонной.

— Вон там, промышленный сектор, среднее кольцо. Рядом с круглой полосатой штукой, такое металлическое, блестит.

— Вон то, решетчатое? — Сергей увидел руку и колено Эрвина с другой стороны колонны. По голосу было слышно, как он выворачивает шею. — О, я думаю, это какая-то опорная конструкция... или, может быть...

Идиотская затея. Буду считать себя счастливцем, если все обойдется травмами. Еще и Зосю втянул. Отставить панику. Ага, вот оно.

Технические измышления Эрвина перебил Йозеф.

— Майк, — голос его был совершенно спокойным, — мои "гекконы" меня не держат, я съезжаю вниз. Это нормально?

— Как — съезжаете вниз? — тупо переспросил Сергей.

— Ой! И я тоже!

— И я!

— Коэн, что происходит?

— Черт побери, не знаю! — заорал он в ответ. — Вчера не было! Что-то осело из атмосферы, какой-то конденсат!

Два из утверждений формально правдивы и одно лживо. Скольжение ускорялось медленно, как в дурном сне. Полтора метра в секунду, один и шесть, чтобы быть точным, это вам не девять и восемь. Ладно, пусть только дециметры, мы все же еще тормозим перчатками, пока микроворсинки не оторвались окончательно, но когда оторвутся, это не составит разницы... все равно что на Земле упасть с двадцатого этажа, и у меня не более десяти секунд...

Сергей, быстро перебирая руками и коленями, начал смещаться вправо,. Только бы Кэтрин или Аруна не выстрелили по мне, они же меня рванут назад, ну что же ты, Умник, зараза...

— Нет, стоп! Слушайте меня!

Он не сразу понял, кто это взвизгнул так отчаянно. А потом сердце забилось реже. Как перед выстрелом, когда целишься.

— Майк, кидайте Эрвину трос, только не натягивайте. Йозеф, немного вправо, Кэтрин — влево. Эрвин, бросайте Йозефу. Зося, вы — Майку, и двигайтесь влево.

Теперь он ощутил спиной успокоительное прикосновение провисающей веревки. Если ее натянуть, то его прижмет к колонне... ненадолго, пока не сорвет Зосю. Скольжение ускорялось, мелкие рябины на колонне сливались в линии, будто перед глазами тащили полосатый шелк.

— Никто не натягивает веревки! Зося, бросаю...

— Есть!

— Кэтрин, вы — мне... Есть. Йозеф, видите Кэтрин? Бросайте. Спокойно, у нас получилось, теперь выбираем слабину и тормозим, на счет три. Раз, два...

Сергея прижало к колонне, он уперся в нее коленями и ладонями, и скольжение замедлилось. Сила рывка показала, какую скорость они успели набрать. Он увидел, как натягивается паутинка, связавшая Аруну и Зосю, превращаясь из дуги в наклонную прямую. Шесть точек — пять в углах шестиугольника, одна в центре — соединились серебристыми отрезками, которые плавно укорачивались. Невыпуклый многоугольник, натянутый на шести вертикалях, становился плоским.

Он покосился на часы. Падение продолжалось сорок три секунды.

Значит, вот таким образом. Совру, если скажу, что не ожидал. А если скажу, что давно это предчувствовал, совру тем более. Один шанс против трех, вот и все.

В наушниках звучало множественное тяжелое дыхание, кто-то отдувался и кашлял, кто-то нервно хихикнул.

— Уф-ф... Сколько мы пролетели? — это спросил Йозеф.

— Метров двести.

— Нет, меньше.

— А сколько до грунта?

— Еще сто.

— Коэн, я буду вас бить! — голос Эрвина был хриплым, он снова откашлялся. — Прекрасный активный отдых, ду шайссе!

— Бейте, — согласился Сергей. — Я сожалею. Не понимаю, что произошло, честное слово.

— Он сожалеет... ду блёде зау! Как вы могли подвергать риску начинающих, тем более женщин?!

— Эрвин, хватит кричать, — Кэтрин запыхалась не больше, чем после танца. — Ты согласился на это. Чем думал ты, когда соглашался?

— Руководитель группы разрешила, — огрызнулся Эрвин. Кэтрин презрительно фыркнула.

— С мистером Коэном, — фамилию Кэтрин ядовито подчеркнула, — я сама поговорю, когда спустимся. Аруна, а ты умница. Как это ты сообразила так быстро!

Аруна Амритрай не отвечала. Ни начальнице, ни мужчинам, наперебой хвалившим ее спокойствие и смекалку. Сергей стиснул зубы. Стоило чуть расслабить руку или ногу, мышцы сводило дрожью.

Эрвин не исполнил свою угрозу. Он сделал несколько шатких шагов, от колонны, потом назад, привалился к ней спиной и сполз вниз. Так и остался сидеть с нелепо задравшимся воротом. Зося важно прошла мимо, подарив его презрительным взглядом из-под ресниц. Эрвин только трепыхнулся, как бы пытаясь сделать мостик на лопатках: ноги его не держали. Сергей позавидовал ему. Повалиться наземь и закрыть глаза — сейчас было бы самое то. Он встал спиной к группе, потверже расставив ноги, вытащил вифон и отправил условное сообщение.

Йозеф позади него заботливо спросил: "Аруна, девочка, ты в порядке? — Да, Йозеф, все хорошо, спасибо". Голос ровный и печальный. Он обернулся. Аруна медленно, один за другим расстегивала ремешки перчаток и смотрела вдаль, на дома и деревья. Прощается? Высматривает катер службы безопасности?

— Аруна, извините меня.

— Ничего страшного. Все хорошо.

От этого вежливого ответа мороз продрал по коже. Это не было гордое признание поражения. Ему снисходительно простили мелкую шалость, которая, к счастью, не причинила вреда.

— Кэтрин, как ты?.. — спрашивал между тем Йозеф. Доктор Хиггс небрежно отмахнулась и шагнула к Сергею.

— Объяснитесь.

Не было ни сил, ни смысла врать и ссылаться на непредвиденные обстоятельства.

— Простите меня, Кэтрин, и спасибо вам за помощь. Это было... считайте, что это был тест.

— Ка... какой тест?! — Йозеф даже запнулся от возмущения. Кэтрин снова отстранила его движением руки.

— Мы могли покалечиться, мистер Коэн. Или погибнуть.

Сергей ощутил приступ несвоевременной веселости.

— Ох, я виноват. Как раз перед тем, как мисс Амритрай взяла командование на себя, я собирался сказать про оранжевую полоску... конечно, это следовало объяснить до восхождения, но я не мог предположить...

— Про какую, к чертовой матери, полоску? — вопрос был задан тем же холодным тоном, только нос чуть-чуть дрогнул, как у собаки, учуявшей врага. Сергей молча поддел пальцем правой руки оранжевую полоску на запястье левой перчатки и легким движением, будто вскрывая упаковку конфет, отделил от ладони кружок испорченного "геккона". Под ним оказался второй такой же.

Кэтрин молча повторила его действия. Подошла к столбу, приложила ладонь, дернула вниз — соединение было прочным. И снова повернулась к Сергею.

* * *

— Рыжая стерва, — неразборчиво произнес Островски, прижимая к губам противоотечную салфетку. — У меня левый клык шатается.

— Зуб не нос, вырастет новый, — флегматично отозвался шеф. — Не ной.

— Драться она, наверное, тоже училась в пабах...

— Я хорошо понимаю доктора Хиггс, — сказал Картер. — Ты выполнил задачу, но кто бы знал, как хочется добавить тебе еще и в глаз... Хватит страдать, у нас есть о чем поговорить.

Сергей послушно выбросил салфетку в корзину и сел прямо. Что-то ему подсказывало, что разговор будет не только о заслуженных отличиях.

— Не делай невинное лицо. Тебе не идет.

— На самом деле это было виноватое лицо, сэр.

— Тем более. Оставь обычную хитрую рожу.

Сергей попытался улыбнуться. Разбитая губа еще болела, в ушах звучал девичий голосок: "Ничего страшного, все хорошо".

— Ты что, и вправду сожалеешь о своих действиях?.. А если бы они переломали себе кости? Если бы растерялись и не восприняли твоих указаний, когда бы ты соизволил их дать?

— Тогда вы бы уволили меня, а в больнице всем пострадавшим сделали множество анализов. Столько, сколько надо, чтобы найти вектор. Я решил, что Умник едва ли подстраховался на такой случай: наш поход был экспромтом. И еще я подумал, что Умнику в больницу не захочется, поэтому он или она покажет свой максимум.

— Ты ждал, что это окажется девчонка?

— Нет и да. Я обратил внимание, как она ест цветной сахар: кусок за куском, меня едва не затошнило. Я читал где-то, что клетки мозга питаются глюкозой. Но на самом деле среди них не было неподозрительных.

— Как тебе вообще пришло в голову тащить их на Столбы?

— Я предположил, сэр, что вы меня не похвалите, если я устрою пожар или взрыв в лабораторном корпусе, — безмятежно сказал Сергей.

— Спасибо, что подумал об этом.

— А кроме того, пожар трудно организовать так, чтобы испугались не все.

— Извини?

— Ну, если уж кричат "Пожар!" или "Метеорит!", испугаются все и сразу. А мне хотелось, чтобы Умник первым понял, насколько серьезна опасность. То есть раньше остальных.

— Ты хочешь сказать, что падение с трехсотметровой высоты — опасность неочевидная для среднего ума?

— Вы будете смеяться, сэр, но нет. Ведь мы же не падали, мы скользили вниз, и поначалу достаточно медленно. Надо было сообразить, что скорость растет каждую секунду, что "гекконы" долго не выдержат и что после этого мы полетим так же красиво, как с Моста самоубийц. Причем меньшее ускорение вполне компенсируется большой высотой. Ей хватило десяти секунд, чтобы понять и придумать решение. Она кричала от ужаса, когда все остальные были только слегка встревожены. А когда до остальных дошло, их уже держали тросы.

— Ты проклятый псих, Островски. Чем ты вымазал Столбы?

— Техническим силиконовым спреем, сэр. Не забыть бы потом его удалить. Я попросил Зосю разместить сообщение на нашем форуме, чтобы туда пока никто не поднимался, — причины выдумал, конечно. За подлянки со спреем среди мун-альперов... гм... бьют морду.

— Кстати, а эту Зосю ты зачем взял с собой?

— Мне нужна была шестая точка, иначе... ну, в общем, не получалось. И я ничего ей не рассказывал про вектор.

Сергей посмотрел, как шеф наливается кровью, и добавил:

— На самом деле у нас с Зосей было еще по паре выкидных тросов. Убиться насмерть мы бы им не позволили. Только слегка поломаться, в самом худшем случае.

— Молодец.

Картер помолчал, вздохнул, активировал электросигарету. Причем умудрился сделать это так медленно, будто закуривал сигарету настоящую. Сергей понял, что пауза предваряет его реплику.

— Сэр, Амритрай прошла обследование?

— Прошла.

Шеф опять умолк. Сергею стало нехорошо — почти как давеча у Столбов.

— И результат? — Спасибо, хоть голос не дрожал.

— Вектор нашли. И еще кое-что нашли.

Ага, теперь мне полагается вопросить: "И что же нашли, сэр?" — Не дождешься, старый хрен. Если я был прав и задачу выполнил, нечего надо мной издеваться. Сам скажешь.

— Она беременна.

— Кто?.. Как?

— Обвиняемая. И я думал, ты знаешь, как это бывает.

— Я имел в виду, почему... То есть зачем. Зачем ей это надо.

— Наконец-то правильный вопрос. Она тебя все-таки обыграла в последнем раунде. Хорошо, хорошо: нас. И не в последнем, а с самого начала. Мы полагали, что Умник намерен как можно скорее отправиться на Землю, и просчитались. Беременная женщина не может совершать космический перелет, даже с Луны на Землю, основание — интересы ребенка. Она также не может подвергаться никаким процедурам генной терапии, кроме тех, что входят в список А43. То есть извлечь этот вектор из ее организма мы не можем. Более того, будущий ребенок тоже должен быть носителем.

— А кто отец? Они узнали?

— Она сама сказала, — Картер невесело ухмыльнулся. — Баумгертнер. С ним я сам поговорил... ну и тип. Сказал мне, что она заявилась к нему в комнату и совершила провоцирующие действия.

— Аруна?

— Что тебя так удивляет? Расчет был точный. Парень не из тех, кто отказывает дамам. Даже сейчас, уж на что психовал, а когда начал рассказывать об этом — губами зачмокал.

— Постойте, а как насчет противозачаточного имплантата? Мне казалось, их носят все женщины в Сэнгере.

— И тут ты в теме, — не без ехидства заметил Картер. — Я спрашивал у врача. Имплантат у нее на месте, и он неактивен. И теперь уже нельзя доказать, что она сама его инактивировала. Если имплантат не срабатывает — а изготовитель предупреждает, что в одном случае на миллион такое может произойти, — то он инактивируется сам при изменении гормонального статуса женщины.