Те странные пути...

В общем, когда старуха закончила рассказывать о крепости, Ксения твёрдо решила вернуться к князю Гавилану и упросить его не делать её рабыней, потому что она и сама не собирается теперь уходить от него, имея в виду, что подвластное князю население и впрямь нуждается в силах и знании Адри. Нет, Ксения поняла, что и целители, и маги в той крепости есть. Но знания Адри уровнем гораздо выше и поистине драгоценны в таком месте, как замок князя Гавилана. Значит, или придётся идти к князю, или ей всё-таки и повезёт и она сумеет найти человека сильного, который сумеет принять знания Адри. Насколько Ксения поняла, Адри может не одного человека одарить своими знаниями.

Когда старуха замолчала, Ксения спросила:

— А чего добивается тот колдун? Какой конечной цели?

"Он-то? Он-то себе земель да владений хочет. Да только и самый последний дурак уже сейчас понимает, что верховный демон, который по его следам идёт, ни горсточки земли ему не отдаст. Разве что поставит управителем при себе. А вот чего хочет демон... В Преисподней небось, места-то мало. Вот и расширяет..."

— Как это — расширяет?

"Да просто. Выжжет всю землю, сделает бесплодной, расставит по ней своих мёртвых оборотней — чем не новый ад? Да ещё всё здешнее золото будет его!"

Сидя на "пороге", Ксения смотрела в обливаемый дождём край леса, не чувствуя промозглого холода, настолько была напряжена после рассказа старухи.

"Что притихла?" — спросила Адри.

— Думаю...

Думать долго не пришлось. Ближе к месту, где лежало рухнувшее дерево, сквозь ливневые струи, показались фигуры... Ксения немедленно заскочила назад, в укрытие, встревоженно всматриваясь в группу из нескольких людей. Все ли здесь? Жива ли Метта? Жив ли лесной эльф Рубус? Переживай теперь ещё и за него! Того мага, Мори, она не знает, но, если погибнет Рубус, будет плакать Сиринга!

Так. Пятеро? Нет, семеро! И все бегут сюда! Значит, Метта жива. Только она знает, где именно расположен вход в капище, спрятанный от других, опасных глаз магической защитой. Восемь их! Одного, видимо, раненого, тащат сразу двое! Тяжёлый, наверное...

Ксения метнулась назад и быстро расставила магические огоньки, чтобы осветить капище, после чего снова побежала к входу.

Первым перескочил "порог" запыхавшийся Рубус. Он быстро огляделся и в ужасе уставился на Ксению.

— Сиринга вон! — быстро предупредила его вопль Ксения.

Лесной эльф со всех ног (ну, мальчишка мальчишкой!) бросился к плите, на которой разбуженная Сиринга, кажется, уже осторожно, оберегая ногу, села. Всё, этими, наверное, заниматься не надо — Ксения вдруг чуть не прыснула в нервном смешке: чёрт, она здесь, в капище, словно хозяйка дома, которой приходится принимать гостей!

Тот самый Мори и Метта внесли в укрытие воина, а за ними, оглядываясь, забежали ещё четверо, среди которых двое были с оружием, и, некоторое время постояв у "порога" — наверное, пытаясь сориентироваться, что тут и где, быстро подошли к костру, присели вокруг него, тяня к огню руки.

Раненого уложили прямо на землю, причём Мори, осмотревшись, отошёл к лесным эльфам — видимо, ему удобней было со своими знакомыми, а Метта ни на шаг не отступила от раненого. Ксения, рассудив, что знакомство с остальными может и подождать, в первую очередь поспешила к воину.

"Да что ж он какой неудачливый!" — в сердцах воскликнула Адри.

Не веря глазам, подошедшая Ксения уставилась на Корвуса, заливаемого кровью так, словно голову ему прокололи в нескольких местах.

— Откуда вы его взяли?! — спросила она волчицу, а руки уже привычно развязывали мокрые шнуры на доспехах, слишком сильно пробитых. Кажется, сейчас только ударом в голову не обошлось.

— Он вместе с другими отстал от основного отряда, давая князю возможность уйти, — тяжело сказала Метта. — Им пришлось разделиться. При князе было слишком много поселян. Они драться с такими, как демоны-оборотни, не умеют.

— Неси мои травы, — бросила Ксения, осторожно отдирая от кожи влажные клочья рубахи, вбитые в тело.

На этот раз Корвус тоже хрипел. Был он без сознания, и с каждым выдохом на губах полуоткрытого рта пузырилась кровавая пена. Испуганная Ксения взмолилась, чтобы лёгких не задело, хотя и видела, что дело плохо. Прибежала Метта, положила рядом с телом воина травы, шлем с горячей водой и более или менее чистые тряпки, которые Ксения недавно разорвала на полосы.

— Он будет жить? — прошептала Метта, умоляюще глядя на Ксению, и она вспомнила, что волчица тоже из отряда Гавилана.

— Боюсь, его придётся убить, — сказали сверху, и на корточки перед Корвусом опустился маг Мори.

"Он прав", — печально сказала старуха Адри.

— Почему? — резко спросила Ксения.

— Он ещё долго будет умирать в агонии, — хмуро ответил маг. — Его душа сильна, но тело умирает. Нам надо уходить. Мы видели большой отряд демонов-оборотней. И они скоро будут здесь. Если при них будет маг-оборотень, защита капища не поможет. Раненого нам не унести — догонят быстро и убьют всех. Но и им его оставлять нельзя. Они сделают из него оборотня.

"Было бы время — можно было бы спасти! — с ощутимым отчаянием сказала Адри. — Но его-то у нас как раз нет!"

— А что было бы, если б было время? — ровно спросила Ксения.

Метта с удивлением посмотрела на неё, а маг Мори посмотрел как на дуру.

"Ему нужны силы, которые ты можешь ему дать! Но время..."

— Я остаюсь, — резко сказала Ксения. — Вы собирайтесь и уходите, пока есть возможность. Метта, иди с ними. Ты понадобишься им...

— Нет, — жёстко сказала волчица. — Я пообещала, что буду служить тебе, и никто не отнимет моего права быть тебе благодарной. Но ты уверена, что сможешь спасти его?

— Уверена.

— Зря, — сказал маг Мори. — Они слишком близко.

Он помолчал, неожиданно спокойно глядя на неё. А в темноте убежища она не сразу, но разглядела, как дрогнула его рука. Короткое, едва заметное движение — потянулся к ножнам. Но ледяное убеждение в его лице, по которому мелькали отсветы костра, она уловила сразу и поняла, что он задумал.

— Мори, — холодно сказала она, — пошёл вон отсюда. Ты не посмеешь убить того, кто находится под моей защитой! Я буду с тобой драться, ясно?

Метта немедленно поднялась на ноги, вынув из ножен собственный меч.

От костра оглянулись, но попытки приблизиться не сделали.

— Ксения, вы плохо всё продумали. Ради одного человека вы рискуете жизнью и Метты, и своей, — снова сделал попытку уговорить её маг.

Обозлённая Ксения: времени и так мало, а он тут речи толкает! — встала на ноги, быстро обошла лежащего раненого, ведя ладонью вокруг пространства, в котором он лежал. Она очертила силовые границы, через которые никто не сумел бы пройти — она это точно знала! — и процедила сквозь зубы, обращаясь ко всем:

— Я прошу... Быстро уходите! Вы мне мешаете, ясно? Как будто специально тянете время, когда всё станет непоправимым! Уходите! Метта, сними с Корвуса доспехи, пока я готовлю всё нужное, чтобы поддержать в нём жизнь. Ты это сделаешь быстрей меня!

Вглядевшись в невидимые контуры защитной границы вокруг Корвуса, куда смогла пройти только волчица, Мори округлил глаза и уже с уважением взглянул на Ксению. Вновь прибывшие быстро встали и переговорили, как и куда побегут далее, пока Ксения будет выхаживать Корвуса.

В хороший результат последнего поглядывавший на неё Мори, кажется, всё-таки не верил. Даже сильнейшая защита его не убедила.

Они собрались быстро. Отогревшиеся воины и, насколько поняла Ксения, люди-поселяне просто встали от костра. Сиринга, размотавшая стягивающие повязки на ноге, подковыляла к Ксении и с детской непосредственностью обняла её на прощанье. Рубус дождался, пока Мори возьмёт женщину-эльфа на руки, кивнул Ксении и пошёл за остальными. Метта продолжала расшнуровывать на Корвусе уже не только доспехи, но и жилет под ними, время от времени поглядывая на Ксению, которая перебирала травы, притворяясь, что собирается лечить раненого ими.

Когда шаги беглецов стихли, заглушаемые дождём, Метта подвинулась к Ксении, почти касаясь её локтя, и спокойно сказала:

— Я сяду на входе — сторожить, чтобы больше никто не понял, что Адри с тобой. Лечи его, как скажет старуха. Если она уверена, что Корвуса можно спасти, то я буду ждать до последнего. Пока ты не скажешь, что сделала всё. Корвус — хороший воин, чтобы убивать его сразу, не попробовав сделать для него всё. Спаси его и от смерти, и от страшной судьбы.

И замолчала, чуть задыхаясь. Ксения в душе усмехнулась, вспомнив, что волчица не любит много говорить.

"Ох ты... — задумчиво сказала Адри. — И давно ли Метта знает?.."

Ксения не ответила. Она села так, чтобы положить себе на колени слегка приподнятую голову лежащего Корвуса, и обхватила её ладонями. Сначала не могла сосредоточиться, потому что чувствовала, как ладони не просто становятся влажными, но намокают — кровь сочилась даже из ушей Корвуса.

Сосредоточение пришло, когда она прислушалась к своим ладоням. Сначала она услышала пульс. Свой — успокаивающийся после недавней вспышки гнева. Толчками и внезапно уходящий до опасной неподвижности, до тишины — Корвуса. Затем она подняла голову к потолку капища, закрыла глаза и представила небо, скрытое за тучами. Огромное. Пронзительно синее. Солнце — маленькое золотое кольцо, ослепительно и тепло сияющее...

Сила хлынула в голову, затем в руки, а через них в голову Корвуса.

Женщина чувствовала её, словно обливаемая водой — тяжёлой, но ласковой...

Под этой силой Ксения качалась, сидя на коленях, стараясь удержаться и не упасть. А потом словно заснула наяву. Она продолжала качаться, будучи передатчиком силы сверху в раненого, но уже не чувствовала собственного тела. Ощущала лишь силовой поток, который заставлял время от времени вздрагивать и понимать, что она всё ещё сидит. Думать не могла... Лишь раз рассеянно отметила, что кровавые пузыри на губах Корвуса пропали. Но не могла оценить, хорошо ли это: жив ли он всё ещё, мёртв ли уже... Но хуже всего, что она не могла закрыть глаза — даже для того чтобы моргнуть... Иногда она стороной видела, что напротив садится на корточки Метта и заглядывает её в глаза, а потом снова исчезает из поля зрения... Всё закончилось, когда её ладоней коснулись неуверенные, слабые ладони Корвуса... И Ксения всё-таки повалилась набок. В меркнущем сознании проплыло лишь одно: "Я засыпаю? Или умираю?"

6.

Глухие переулки, тёмные дороги между домами... Ноги устали, а бежать ещё долго. А то вдруг догонят? Догонят — и сделают что-то страшное... "А ты не сдавайся", — шёпотом посоветовали рядом. Чуть не в ухо. Огляделась с ужасом: никого! — и помчалась дальше, перелезая через заборы детских садов, ныряя под какими-то упавшими щитами, протискиваясь между рядами досок, которыми забиты знакомые с детства места родной улицы... "Хватит! — велели. — Сколько можно! Ты уже восстановилась! Открывай глаза!" Но улица по-прежнему тиха и темна, а значит, опасна...

— Ксения...

Шарахнулась к стене. А ударилась спиной о плиту. Дыхание частит так, что в груди больно, а горло быстро пересохло. Откашлялась...

Темно — опять костёр погас, а она видит, как будто надела странные очки. Перед глазами, очень близко, напряжённое лицо Метты. Заглянула в глаза и кивнула.

— Ксения, тихо только, ладно?.. Защита слабеет, пора уходить.

Глубоко вдохнув, она выдохнула и пришла в себя.

Корвус лежит рядом (они лежали рядом вот так близко?!), глаза закрыты — она чувствовала тепло его руки, прижатой к её. Затаила дыхание своё — услышала его. Чуть сиплое. Но — дышит! И тут же смешная и глупая горечь: умыться хотя бы!.. О том, чтобы помыться... подумать даже смешно. Но ведь чумазая, грязь прямо-таки коростой чувствуется на коже. Тут, глядишь, и до вшей недолго... Фу... Мерзость...

Заставила себя сосредоточиться на реальности.

— Как ты поняла, что слабеет?

— Я вход начинаю видеть. Раньше только знала, что он есть. И не нравится мне что-то вокруг капища. Опасное чую.

— Сейчас встану, — тихо пообещала Ксения.

— Я выйду, — выпрямилась Метта. — Посмотрю.

И пропала во тьме. Судя по тому, что от входа света больше нет, она пролежала до вечера. Почему? Потому что впервые попробовала вливать силы в умирающего?

"Силёнок не осталось? — сочувственно спросила старуха Адри. — В первый раз всегда так, когда передаёшь силы умирающему. Всегда хватишь через край... Ксения, — уже осторожно позвала Адри, — а почему ты так? Ну, не дала ему уйти в края прадедов?"

"Если б я знала, — слабо усмехнулась женщина. — Если б знала..."

"Умирающий" завозился рядом. Пытается перевернуться, чтобы на руки опереться, — поняла Ксения.

— Корвус, подожди. Сейчас встану и тебе помогу.

Но Корвус глухо замычал и перевернулся-таки, после чего с трудом встал на колени и, опираясь на край плиты, поднялся на ноги. Ксения уже стояла рядом. И, когда он пошатнулся, бросилась к воину, чтобы поддержать его. Ага! Поддержишь тяжеленное мужское тело, которое валится на тебя со всё возрастающей скоростью! Сказано же ему было подождать! Ой... Руки Корвуса дёрнули её к себе в последний момент — и Ксения свалилась не на пол, где бы он придавил её, а на него. Он-то упал на спину

— Д-демоны... — снова промычал он — на этот раз болезненно, а не упрямо. А потом замолк, продолжая не дышать, а выдыхать.

Очутившаяся в его нечаянных объятиях, Ксения только было хотела вырваться и встать на ноги, чтобы снова попытаться поднять его. Но тяжёлая ладонь, хватку которой она ощущала на плече, сжалась, не давая шевельнуться. Она осторожно, чтобы головой не задеть его подбородок, обернулась. В темноте увидела полуприкрытые глаза, на щеке почувствовала частые тёплые выдохи. И впервые за несколько последних часов согрелась спина, прижатая к его горячему телу. Хм... Раньше она даже не подозревала, что спина мёрзнет, — пока поневоле не приникла к Корвусу.

Внезапно она сжалась. Горячая, всё ещё тлеющая остатками предсмертной лихорадки мужская ладонь расслабилась и медленно провела по её плечу, иногда останавливаясь, словно отогревая холодную кожу под влажным рукавом.

— Такая... маленькая и строптивая. Если бы не старуха Адри...

"То что бы?" — с живейшим интересом спросила та.

— Хватит, — хмуро сказала Ксения. — Нам пора уходить. Защита слабеет, а я пока не в состоянии её усилить. — Про то, что это "пока" произошло из-за него, она предпочла умолчать. — Капище имеет четыре ритуальных подземных хода — по сторонам света. Куда нам идти? На север? На юг?

— Откуда ты знаешь про капища? — насторожился Корвус, и она сумела откачнуться от него в сторону и встать на ноги.

— Странно. Тебя не удивило, что я продолжаю говорить с тобой на твоём языке, — поддела Ксения. И сделала вид, что снизошла: — После обруча Адри я помню не только ваш язык, но и кое-что ещё. Только не всегда знаю об этом. Но ведь и ты, Корвус, знаешь о строении капища?

"Молодец! Выкрутилась!" — одобрила старуха Адри.

Но Корвус на уловку увести разговор или перевести на него самого не поддался. Он продолжал внимательно рассматривать Ксению.