Что ты ищешь?

Парень понимающе кивнул и положил на стол золотой.

Эля выпучила глаза — чтобы получить такие деньги, она должна была работать месяц, а этот маг — всего десять минут.

— Благодарю за информацию. А теперь я бы хотел, чтобы вы сняли блок против утери. Ну, эту магию крови.

Пожилой оборотень небрежно смахнул гонорар в выдвинутую шуфлядку и безразличным тоном сообщил:

— Не могу.

У юноши вытянулось лицо.

— Почему не можете?

— Я уже говорил — кровь — сильная вещь. Полагаю, заклятие падёт лишь в случае смерти нынешнего владельца.

— Я хорошо заплачу.

Маг хмыкнул и подвинул брошь к хозяину, давая понять, что разговор окончен. Однако молодой оборотень так не считал.

— Сколько это будет стоить? — С нажимом произнёс он и упрямо сжал губы.

— Юноша, вы уже слышали мой ответ. И деньгами проблему не решить. — Мастер насмешливо вскинул бровь. — Магия — это чудо, а чудо нельзя отменить, позвенев кошельком.

— Смотря сколько в этом кошельке. — Зло бросил парень, вставая со стула и направляясь к выходу. Эля поспешила было за ним, но внезапно её остановила одна мысль, которую очень хотелось подтвердить или опровергнуть.

— Простите. — Робко позвала она. Маг, занявшийся уже было какими-то бумагами, поднял голову. — Выходит, что если брошь выбрала нового владельца, то предыдущий уже мёртв?

— Вероятно. Или просто предыдущего владельца и не было.

Оборотня она нагнала уже на улице.

— Вы забыли. — Пискнула девушка, протягивая ему позабытую на столе брошь.

— А смысл? — Фыркнул он. — Всё равно у тебя окажется.

Помедлив, девушка нерешительно сунула украшение себе в карман.

Скосив глаза, оборотень наблюдал за её действиями.

— Отвечаешь головой. Пока я не найду способ снять заклинание.

— Но ведь специалист сказал... — Робко напомнила девушка.

— Мало ли что сказал этот шарлатан.

— Эммм. Вы говорили, что это лучший специалист в Энтее...

— Мало ли что я говорил... И вообще не беси меня.

Учительница тяжело вздохнула — спутник отчаянно напоминал ей капризного ребёнка.

Юноша истолковал этот вздох по-своему.

— Не волнуйся — тебя я убью только в самом крайнем случае.

— Спасибо, вы столь любезны. — Пробормотала Эля, втягивая голову в плечи.

Парень, у которого даже не возникло мысли о наличии в этой фразе сарказма, снисходительно кивнул.

* * *

В напряжённой, прямо-таки зловещей тишине, было слышно, как тикают напольные часы. Рука, держащая флакончик, сильно дрожала, из-за чего периодически лекарство капало мимо стакана.

— Этой осенью в аптеках валерьянка самый ходовой товар. — Невпопад заметил секретарь.

Низкий полный мужчина залпом осушил бокал и обессилено повалился в кресло. Потом вскочил на ноги, едва не опрокинув письменный стол, и стал мерять комнату шагами.

— Нет, ну отравление ещё можно понять! Это нормально и привычно!

Секретарь сочувственно кивал, молча слушая стенания начальства.

— Но как?! — Взвыл мужчина, вспугнув сидящую на карнизе за окном ворону. — Как? — он понизил голос до трагического шепота. — Как они умудрились обрушить потолок прямо на то место, где стоит его кровать?!

— Над его комнатой находятся бывшие королевские покои, которые сейчас пустуют. Вероятно, использовался порох.

— Потрясающе! По дворцу разгуливают какие-то маньяки с бочкой пороха наперевес! Куда смотрит стража?! Хорошо, что этот парень не ночевал у себя. Хм... Кстати, нужно узнать, где он по ночам шляется.

— Будет исполнено.

— Значит так... Переселите его в другую комнату.

— Официальная версия происходящего? — Секретарь поднял голову от записной книжки.

— Ну... Скажите, что в старых покоях ремонт затеяли, так как крыша течёт. Ремонт там и правда необходим.

— Это немного проблематично — ведь не самый верхний этаж — откуда воде взяться?

— Ну значит скажите, что не только крыша протекает, но и верхний этаж — мол доски сгнили. Выставьте стражу возле новой комнаты и в смежных коридорах, а также этажом ниже и этажом выше и под окнами. Короче, выставь стражу везде. Но понезаметнее как-нибудь. — Мужчина устало потёр виски и внезапно со злостью шлёпнул пухлой ладошкой по письменному столу. — Сейчас эти придурки потолок взорвали, а в следующий раз что взорвут? Весь дворец? Или сразу весь город, чтоб уж наверняка прихлопнуть мальчишку.

— Вероятно, у них не хватит пороха. — Заметил секретарь, постукивая тонким карандашиком по обложке записной книжки.

— Очень на это надеюсь. И пусть всю его еду дегустируют. Даже вино и воду. Кстати... Эти твои тщательность и педантичность конечно очень похвальны. — Мужчина кивнул в сторону записной книжки. — Но всё же это немного секретно. — Тут он фыркнул. — А бумага документальное доказательство. Может лучше по памяти?

— Не волнуйтесь. Даже если это попадёт к кому-нибудь постороннему — вряд ли они смогут что-нибудь понять.

Начальник удивлённо приподнял брови и, подойдя к подчиненному, заглянул в его записи.

— Спеть колыбельную и перенести зайчика через речку. Купить котят всех уровней. Пересчитать крупу... — Брови мужчины продолжили ползти вверх. — Эммм. А ты сам поймёшь хоть?

— Вероятно...

— Ладно, тогда иди выполняй.

Секретарь поклонился и направился к выходу.

— И помни — его похороны — наши похороны. — Донеслось ему вслед.

Глава седьмая — ветреная

То, что странный, заносчивый оборотень не собирается оставлять её в покое, Эля поняла на следующий день, когда, вернувшись с работы, обнаружила в своей комнате уже привычную картину — развалившийся в кресле незваный гость.

"Кажется, он себя здесь чувствует как дома. В следующий раз надо будет подложить на кресло гвоздь. Маленький... Какая я жестокая."

Вместо приветствия мужчина поднялся на ноги и тоном жены, встречающей загулявшего мужа, спросил:

— Где ты ходишь? Я был в аптеке, но тебя там не нашёл.

" Что обо мне могут подумать в аптеке, если меня разыскивает такой подозрительный тип. А если он ещё в школу заявится..." — Девушка представила косые взгляды детей и обалдевшую Рину.

— Я там работаю только один день длани. — Пробормотала она в надежде, что подробнее он расспрашивать не будет. Хотя, судя по всему, оборотню было наплевать на всех, кроме собственной персоны.

— Пошли. — Коротко бросил парень, застёгивая серебряную фибулу на серебристо-голубом плаще.

— Куда? — Обречённо спросила учительница, про себя отметив, что этот мужчина определённо ограбил лавку портного.

— Я нашёл ещё одного специалиста.

— Но ... Нет-нет, я молчу... — Поймав колючий холодный взгляд, девушка решила держать все возражения при себе, ибо всегда считала, что с ненормальными лучше не спорить.

Эля ожидала, что они опять направятся в престижные кварталы, но вместо этого оборотень повернул на север к шахтам.

Энтея была довольно старым городом, возникшим как важный центр торговли, однако особенно интенсивно она стала разрастаться в последние два столетия, когда было открыто месторождение железной руды. Словно мухи на мёд слетелись бродяги, разорившиеся крестьяне и авантюристы, желающие заполучить хоть какую-то работу в столице. На шахте с радостью принимали любые рабочие руки, но платили гроши. Вокруг, как грибы после дождя, выросли лачуги работников и кузницы, занимающиеся переплавкой руды. Однако, когда ближе к поверхности руда стала иссякать, приходилось рыть всё глубже. А работа становилась всё опасней. Теперь даже самые отчаявшиеся бедняки перед тем как устроится на работу, думали что лучше — полуголодная семья или семья и вовсе без кормильца. Теперь в самые дальние и опасные забои отправляли работать только преступников, которых исправно поставляли тюрьмы не только Энтеи, но и ближайших городов.

Опасливо поглядывая на мрачные бараки и кузни, чадящие дымом, Эля не выдержала и решилась спросить:

— Господин, а вы уверены, что мы идём в правильном направлении?

— Ты смеешь во мне сомневаться?

— Э-э-э... Нет, но мы уже почти вышли на окраину. — Робко заметила девушка.

— Правда? — Лицо оборотня приобрело озадаченное выражение. — Хватит ныть! Я знаю, куда мне надо. — С этими словами он повернул налево, но, мгновенно передумав, тут же отправился направо.

"Я ною? Мы идём уже неизвестно сколько. Пересекли половину города. У меня ноги сейчас отвалятся. А этому хоть бы хны. Вот сейчас лягу и помру... Ой, нет, не лягу — тут какие-то подозрительные типы. А этот разоделся как приманка для воров. Ещё бы на лоб себе табличку приделал — "Аристократ с кучей денег. Нападать толпой." И вообще, какой приличный волшебник будет здесь жить? У них обычно достаточно денег, чтобы позволить себе приличное жилище. А этого что — на экзотику потянуло? Что-то мне это не нравится."

Её подозрения только усилились, когда оборотень взялся за дверную ручку весьма сомнительного питейного заведения. Мужчина потянул дверь и едва не грохнулся на землю вместе с оторванной ручкой. Он изумлённо посмотрел на трофей в своих руках.

— А, от себя. — Пробормотал он толкая дверь и проходя внутрь.

При входе он немного задержался — небрежно выронил ручку и, достав из кармана носовой платок, тщательно вытер руку. Эля тем временем получила возможность оценить обстановку. В огромном камине, предназначенном, судя по всему, для зажаривания целого быка, висело сразу несколько котелков. Судя по аромату (или смраду), там готовились каша из отрубей и что-то наподобие ухи. Голодные клиенты, которыми был битком забит зал, то и дело алчно косились на кушанья, ожидая, когда их покормят. Более счастливые посетители уже что-то жевали. Многие потягивали пиво и оживлённо болтали, то и дело срываясь на хохот. Кто-то, видимо перебравший с пивом, уже отдыхал лицом в похлёбке. Судя по мелодичности доносившегося оттуда бульканья, он пытался петь. Но особенно девушку впечатлила компания, восседавшая в центре зала — пятеро бородатых мужчин, фигурами напоминавшие платяные шкафы, вместо столовых приборов использовали огромные охотничьи ножи и с таким наслаждением втыкали их в куски жаркого, что все окружающие предпочли отодвинуть свои лавки подальше. Служанки, сновавшие по залу, то и дело ныряли в погреб и возвращались оттуда с новой порцией пива.

Завидев на пороге богато одетого господина, хозяин корчмы сам поспешил к гостям.

— Чем могу быть полезен? — Заискивающе спросил он, не без удивления рассматривая новоприбывших.

— У меня назначена встреча. — Надменно бросил оборотень. — С господином Веспремом.

— А, да, меня предупредили. Пожалуйте сюда.

Юноша спокойно проследовал за хозяином — убогая обстановка его, кажется, совсем не смущала.

— Простите, но вам не кажется немного странным встречаться со специалистом по артефактам и амулетам в подобном месте? — Шёпотом осведомилась Эля, слегка потянув своего спутника за рукав. Тот недовольно выдернул ткань из её пальцев и прошипел:

— Что тебя не устраивает?

— Если этот специалист действительно хороший, то почему он не принимает клиентов в мастерской или дома, а в корчме для бедных шахтёров?

— Вот уж кто бы говорил. В убогости это заведение может посоперничать с твоей комнатой. И вообще — может у него в мастерской ремонт, или, что вероятнее, его деятельность не вполне законна.

— А это тоже вас не смущает? — Поразилась девушка.

— Мой информатор намекал о чём-то подобном. Мне неважен исполнитель — главное результат — избавить мою брошку от тебя.

В комнате, куда их провели, царили полумрак и запах квашенной капусты. Обещанный специалист сидел на деревянном кресле и излучал таинственность. Причудливой формы амулеты гроздьями свисали сразу с нескольких цепочек, выглядывавших из ворота чёрной рубашки. Пальцы были унизаны перстнями, а глаза, как показалось Эле — подведены углём. Впрочем, она могла и ошибаться — окон в комнате не было, а на свечах хозяин корчмы отчаянно экономил, выделив им какой-то огарок.

— Приветствую вас. — Звякнув браслетами, маг указал на лавку, стоящую перед ним. — Присядьте и излагайте свои проблемы.

Оборотень опустился на скамейку и, не поворачивая головы, протянул руку ладонью вверх в сторону учительницы. Та некоторое время недоумённо таращилась на его ладонь, пытаясь понять, что он делает, но потом догадавшись в чём дело, положила на неё брошь.

— Мне нужно вернуть эту вещь.

Маг несколько раз удивлённо моргнул, а потом уточнил:

— Вы имеете ввиду, что вам нужна ещё одна такая же?

— Нет, мне нужна моя одна в безраздельное пользование.

— Но она как бы и сейчас при вас. — Осторожно заметил специалист. — Откуда вернуть-то?

Оборотень, терпение которого можно было измерять чайной ложкой, недовольно засопел и Эля поспешила исправить ситуацию, не доведя её до кипения.

— Видите-ли. На украшение наложено заклинание — оно всё время возвращается ко мне. Само... По воздуху...

— А-а-а... — Маг наконец осознал суть проблемы. — Ну бывает. Сейчас разберёмся.

— Вы сможете? — Удивилась Эля. — Предыдущий специалист сказал, что это невозможно.

— Ерунда. Нет ничего невозможного. — Авторитетно заявил мужчина, беря в руки брошь. — С вас пять золотых.

— Пять золотых?! — Потрясённо прошептала Эля. — "Он что же — собрался новую брошь смастерить?"

Но оборотень лишь спокойно кивнул.

— Что потребуется?

— Волос девушки.

— За-зачем? — Учительница собралась было отступить к двери, но юноша дёрнул её руку, вынудив присесть на лавку. Затем также бесцеремонно выдернул у неё выбившийся из пучка волос и протянул его магу.

— И капля вашей крови...

Оборотень тут же с готовностью достал из ножен средних размеров кинжал и примерился к своей ладони. Маг слегка опешил от такой прыти.

— Погодите, ещё рано. Сейчас разберусь с волосом и скажу, куда капнуть.

Парень послушался, но кинжал прятать не стал — будто играя, вертел его в пальцах, невероятно нервируя этим Элю. Специалист по артефактам тем временем что-то невнятно бормоча, поднёс волос Эли к пламени свечи. Тот вспыхнул неожиданно ярко и почему-то зелёным. Далее последовала очередь броши — её обсыпали каким-то порошком, который, загоревшись в полёте, осел на украшение золотистыми искрами. Выглядело всё это действо весьма загадочно и учительница даже устыдилась, что подозревала мага в шарлатанстве. Бормотание становилось всё неразборчивее, а голос заклинателя всё громче. Девушке вдруг захотелось отодвинуться подальше, но оборотень, разгадав её желание,сжал в кулаке край её плаща, пресекая попытку к бегству. Плащ был единственный — только этот факт остановил Элю.

— Капля крови — прошептал маг протягивая украшение юноше. Тот резанул себя по ладони — пожалуй, даже глубже, чем следовало и уронил несколько рубиновых капель на брошь. Его лицо в данный момент утратило всю самодовольную спесивость и выражало лишь волнение. Сжав губы, он наблюдал за заклинателем так, как будто от этого зависела его жизнь.

Наконец бормотание прекратилось и маг с гордым видом вручил украшение владельцу.

— Вот и всё.

Оборотень сжал брошь в кулаке так, что побелели костяшки пальцев, а затем спрятал её в кошелёк, предварительно выудив оттуда пять золотых монет.