Самый лучший способ

— Может тебе дать травы с берегов Леты? — как бы невзначай поинтересовалась лучница. — Всю хворь как по волшебству снимет. Ну? Давай, мне в молодости замечательно помогало... Сказка, а не снадобье. Забывала всех на следующий день. И никаких проблем.

— Она была чистой внутри... — продолжал настаивать на своём Икар. — Я думал это демон с лицом ангела... Но она была чистой внутри... И превращала людей в игрушки... Безвольные куклы, хуже ящеров... Ящеры сражались за свой новый дом... А эти... они слепо любили свою богиню... Как же так? Почему? Разве может ангел так поступать?

Дедал лишь фыркнула.

— Мотылёк сгорает, подлетев слишком близко к огню. Так и с красотой: большинство людей слепнет, узрев её равнодушное сияние. И им уже всё равно — божественная она или дьявольская...

Юноша непонимающе воззрился на спутницу, однако, продолжать разговор не стал. Через минуту он погрузился в ещё более глубокую задумчивость, и оставшийся путь до храма они преодолели в полной тишине.

А у святилища их встретил бехдин.

— Приветствую, странники, — поклонился человек в белых одеждах, подпоясанный верёвкой из белой шерсти. — Чем наша скромная обитель привлекла внимание славных путников?

— Да так, — невозмутимо ответила Дедал. — Ходим, бродим, по сторонам смотрим... Вот, узнали, что тут храм есть. И бехдины живут.

— Да, иногда нас называют и так, — смотритель храма вновь поклонился. — Полагаю, светлейший Суджат рассказал вам о нашей вере и поведал о нашем святилище. Вы хотите пройти внутрь?

— Да-да, — закивала лучница, которую внешний вид оплота веры совсем не впечатлил. Ну, как может впечатлить строение, больше похожее на пузатую сторожевую башню? Верно, совсем никак. — И расскажите нам немного... О себе, о вере, о людях. Что за люди здесь живут?

— Бехдины, благоверные, — сказал мужчина в белых одеждах, проходя в храм и приглашая за собой путников. — Замечательные, чистые люди. Мы проводим каждый день в молитвах и самосовершенствовании. Мы стремимся очистить себя от мирских пороков и страстей. Но прежде чем мы продолжим разговор, могу я узнать имена дорогих гостей нашего храма?

— Дедал, — лучница больно ткнула безучастного ко всему юношу локтём в бок. — А это Икар. Не обращайте внимания... Обычно он нормальный. Ну, более-менее нормальный.

— Моё же имя — Кама Мара, — вновь поклонился смотритель храма. — И хотел бы я просить вас о маленьком одолжении... Конечно, после того, как вы узрите великолепие и непостижимость нашего бога.

В центре абсолютно пустой залы, подпирая округлой бронзовой головой высоченный потолок, высилась могучая статуя, изображавшая человеческое существо. Похожий на сердитого младенца бог сидел, скрестив ноги и устремив взгляд металлических глаз к горизонту. В одной руке он крепко держал бронзовую змею, а на другой, вцепившись в бронзовую кожу бронзовыми когтями, устроилась искусно выполненная птица, отдалённо напоминающая орла. А на голом животе бога Дедал приметила знакомый знак, известный ей под названием "анкх"... Любопытное сочетание.

Однако, история, рассказанная Кама Марой, было сто крат интереснее. Оказывается, в коммуне не всё так хорошо, как расписывал старейшина. Смотритель храма трагическим шёпотом поведал, что уже второй месяц здесь гибнут люди — их находят растерзанными в их собственных хижинах. Такие страшные раны может нанести дикий зверь, но в местных степях не водятся даже волки, не то что медведи, тигры или львы. Поэтому Кама Мара просит охотников разыскать чудовище... Ведь они охотники, правда? К тому же у смотрителя одна идейка есть. Точнее, он приметил, что в дальнем овраге за холмом кто-то поселился... Почему бы Икару с Дедал не сходит и не проверить?

Действительно, почему бы и нет.

— Нет, я подозревала, что этот беленький порядочная сволочь, но чтоб такая... — бледная Дедал неубедительно ругалась. Она пыталась подбодрить себя, хотя, если уж начистоту, ей хотелось бросить всё и бежать, куда глаза глядят. — Кама Мама, сукин ты сын... Не мог сказать, что у вас завёлся настоящий дракон?!

Мирно дремавший дракон приоткрыл один глаз. Пыхнул огнём из ноздрей и вновь уснул. Похоже, ему не было дела до назойливых мушек.

— Эй! Эй! Ящерица! Признавайся по-хорошему! Жрёшь людишек на завтрак? — кричала лучница, мысленно прощаясь с белым небом, белым светом и коммуной белых чудаков. — Или только на обед? Или на ужин? Или ты после заката не ешь?

Дракон фыркнул, его золотистые глаза внимательно уставились на возмутительницу спокойствия.

— Ну, чего смотришь? — не унималась Дедал, решившая, что если пропадать, то повеселившись напоследок по полной программе. — Отвечай, когда с тобой я разговариваю! Быстро!

Дракон приподнял громоздкое тело и неторопливо расправил перепончатые крылья. Но нападать не спешил. Дедал покосилась на Икара, мол, вдруг уже очухался и поможет в бою, однако, её надежды не оправдались: юноша стоял, как дерево, только что посаженное в землю. И толку от него сейчас было не больше, чем от шкафа с посудой. Громко упасть — пожалуйста, сражаться — не дождётесь. Дедал вздохнула.

— В общем так, чешуйчатый, со мной — убийца шести... Нет, семи... Нет, шести демонов и одного ангела. Смекаешь? Что ему дракон! Так, даже размахиваться не нужно. Пустяк! В общем, давай договоримся. Ты больше людей не жрёшь, а мы тебя не пустим на жаркое. Ну как?

Дедал не слишком рассчитывала на то, что дракон испугается. Возможно, ящерица-переросток ринется в атаку, возможно, полностью проигнорирует надоедливых насекомых... Но дракон поступил иначе.

— Смешные существа, — сказал древний ящер. — Я не люблю ваше жёсткое мясо. К тому же оно смердит. Ха-ха-ха!

Могучие крылья с удивительной лёгкостью вознесли тяжеленную бронированную тушу в небо над оврагом.

— Приходите к моему хозяину, смертные! — пыхнул огнём дракон напоследок. — Если, конечно, Просветлённый захочет общаться с мошкарой! Ха-ха-ха!

— Безупречный Просветлённый... Мда, могла бы и догадаться.

— Ты о чём? — Икар потихоньку приходил в себя, но до полного выздоровления ему было ещё очень далеко.

— Да о хозяине ящерки... Ясно же, что этот ихний божок и есть реншу. И он сам же пожирает своих почитателей. Вот хитрец! Всем демонам демон.

— Вестник Великой Лжи...

— Да-да, завирала ещё тот! Как лапшу нам на уши вешал... Этот Мамина Кара тоже, небось, в доле с реншу! В беленькой одежде, весь такой вежливый, тихий, добренький... Знавали таких! Сами тебе эти... как их... комплименты говорят, а через минуту нож в спину и в речку. Или под мост... Это уж как повезёт.

— Обман...

— Да-да, кругом обман. Ладно, собирайся, пошли, — Дедал радостно осклабилась. — Нас ждёт одна очень приятная встреча.

Встреча ждала охотников в храме, но прежде лучница решила заглянуть к Суджату. Всё-таки родоначальник местной религии, авось что расскажет. Но тайны старейшины так и остались тайнами — когда Дедал с Икаром пришли в скромную лачугу на отшибе, старик был уже мёртв.

— Эк его вкорячило! — цокала языком лучница, обходя скрюченное тело, по-птичьи пристроенное на стуле. — И за что главное? Вроде чистенький был...

— Чистых людей нет, — вновь завёл старую песню неудачливый герой. — Все запятнаны.

— Да-да, а ты самый пятнистый из всех, — отмахнулась Дедал. Она приметила на столе что-то новое, чего не было в прошлый раз, и стенания юноши лишь отвлекали лучницу от дела. — Знаем, знаем.

Мятая бумажка оказалась в ловких руках и с хрустом развернулась. Мертвецу всё равно, а им с Икаром любое лыко сейчас в строку.

Жители королевства Нир уходят в себя, чтобы очистится от грехов, но назад не возвращаются. Они трансформируются в предельщиков — страшных демонов. Но никто не понимает, что происходит.

Спасите нас!

Город Ширван. Столица королевства Нир.

— Ты что-нибудь понял? — спросила Дедал. Зря.

— Они бежали от наказания. Прятались в колесе перерождений. Прыгали из жизни в жизнь, как беглец прыгает с лошади на лошадь. Они виноваты...

— Сами? Ну, кто б сомневался-то... Но я вот чего не пойму... Сперва дракон, потом какие-то непонятные демоны... А кто на самом деле за всем этим стоит?

Икар промолчал. Наверное, поперхнулся чем-то... а может, дыхание перехватило.

Всякие чудеса бывают на свете.

Дедал планировала быстрым рывком преодолеть расстояние до храма, но её задумка сорвалась на полпути. Точнее, её сорвали. Демон. Очередной.

— Да где вас только выращивают? — устало возмущалась Дедал. — Где этот чудный сад? Я туда точно стадо козлов приведу! Пусть вытопчут, выжрут, а что не вытопчут и не выжрут — то понадкусывают!

— Стоять! — закричало чудище с тигриными клыками и орлиным клювом. — Стоять и ждать пока я жрать!

— Ага, уже жду, — зевнула лучница, выпуская в пятнистый живот нахального демона стрелу за стрелой.

— Ой, — пасынок тёмных сил из тёмно-зелёного сделался светло-серым, а длинное копьё с каменным наконечником выпало из кряжистой руки. — Нир...

И, не успев договорить, он испарился, не оставив после себя даже пыли или пепла.

Охотники отправились дальше, и снова им встретился демон.

Второй раз он пытался соревноваться с Дедал в меткости... И был безжалостно бит, получив по стреле в каждый глаз.

Третий раз демон явился, снаряжённый неподъёмным двуручником. И взвился к небу ароматным пеплом, когда молния, призванная заклинанием Tonitru Fulgur, ударила прямо в морщинистый лоб.

На четвёртый раз демон припас здоровенную шипастую булаву. Но Дедал не позволила ему даже приблизиться — нашинковала стрелами и добавила пару молний, пока великан из преисподней только начинал бить себя в грудь и бахвалиться. Если б демон меньше говорил и больше делал, то у него, глядишь, и шансов больше было бы...

Только на пятый раз Принц Пяти Отражений, как звали потустороннего посланника, наконец, это понял.

И атаковал женщину, вооружившись одной лишь длинной шпагой.

— Хоть бы... — тонкий клинок прошёл над головой лучницы, за малым не подпортив причёску. — Помог бы... Что ли...

Икар безучастно взирал на сражение, не выражая абсолютно никакого желания вмешиваться в ход вещей. Возможно, он решил положиться на волю Рока... а может, просто головой повредился.

Дедал от этого было не легче.

Пока ещё охотница на реншу успевала избегать атак демона, но времени на контрудар у неё уже не оставалось. Противник заметно теснил лучницу, и стрелы оставались в колчане, а свитки с заклинаниями — в сумке на поясе. Такой бой не мог продолжаться вечно — Дедал понимала это лучше всех... потому и решилась на отчаянный шаг, грозивший им гибелью... и одновременно являвшийся единственной надеждой на спасение.

Улучив момент, лучница спряталась за спиной Икара.

— Привет, — сказал юноша.

— Привет, — повторил демон.

— Пока, — усмехнулась Дедал, бросая в воздух мешочек с серой пылью. — Luciferium!

И мир вспыхнул.

То ли магический порошок оказался чрезмерно эффективен, то ли заклинание, использованное Дедал, было непозволительно мощным, но результат превзошёл все ожидания колдуньи-самоучки. Огненный шторм вихрем взметнулся к чистому небу, унося с собой отчаянно вопящего демона, который растерял всё оружие и вместе с ним остатки мужества. Впрочем, через минуту он всё равно умер...

А охотники двинулись дальше.

Но далеко они не ушли.

Принц Пяти Отражений вновь явился перед истребителями реншу. Явился безоружным и прекрасным. Его обнажённое тело блестело золотом, а глаза сияли, как драгоценные камни. Его ровные зубы казались белее снега, а на пальцах не было и следа уродливых когтей. В общем, он выглядел, как прекраснейший из людей...

Но был, несомненно, демоном.

— Я Принц Пяти Отражений, — сказала докучливая преграда. — Вы победили пять моих теней, а теперь сразитесь с источником света. Готовьтесь! — воскричал новоявленный реншу.

И тут же получил десяток стрел прямо в живот.

— Чёрт, — зашипела Дедал, когда зачарованные наконечники сломались, не сумев пробить золотую кожу демона. — Помогай мне, Икар! Икар?!

Юноша не ответил, он во все глаза смотрел на Принца, который явил ему лицо Лилит.

— Ангел, — прошептал Икар.

— Да какой ангел?! — заскрипела зубами Дедал. — Демон это, демон! Самый настоящий!

— Ангел...

Демон смеялся и кривлялся. Дедал сплюнула.

— Вот блин...

Юный герой стоял на месте, как вкопанный, без конца повторяя одни и те же слова. Демон кружил вокруг, подбираясь всё ближе. Дедал грязно выругалась и сделала то, что обещала себе не делать ни при каких обстоятельствах.

Она выдернула Калиборн из промёрзших ножен.

Лучнице казалось, что она схватила раскалённого добела ежа. Нервы Дедал вопили от боли, а каждая клеточка её тела молила об освобождении от запредельных страданий. Но женщина терпела. Она должна была это сделать...

Тем более что её противнику пришлось намного хуже.

Он просто перестал существовать.

Остаток пути к храму не таил сюрпризов. Драконы не выскакивали из засады, демоны не проявлялись из воздуха, солнце мягкими лучами ласкало траву и редкие деревья, по небу одиноко бродила бледная туча, безуспешно искавшая, где бы пролиться на землю промозглым дождём... Всё успокоилось, устаканилось, похоже, реншу действительно нашёл свою гибель, встретившись лицом к лицу с злобной тьмой Калиборна.

Дедал морщилась, вспоминая подробности недавней схватки. Она злилась на Икара, а ещё больше — на себя. На то, что не может пройти весь путь в одиночку. Что её сил не хватает на борьбу против зла... и добра... Против реншу.

Оставался ровно месяц до апокалипсиса, когда охотники вошли в пустой храм.

Исход девятый. Потерянное время

Кроме двоих охотников на реншу в просторном холле присутствовал сонливый дворецкий. Обычно он клевал носом, но сейчас его отдыху мешали незваные гости. Нарушители. Посторонние. Пока Дедал озиралась, дворецкий успел десять раз переставить глиняную чашку с вырезанной на ней кошачьей мордочкой, восемь раз кашлянуть, пять раз поправить пятнистый шарф, обвившийся вокруг тонкой шеи, и три с половиной раза погладить пушистого чёрного кота — с половиной, потому что четвёртый раз странный человек в сером пальто довести до конца не сумел. Усатая животина просто-напросто исчезла. А потом появилась у лестницы, ведущей на второй этаж.

— Назовите себя! — строго сказал дворецкий.

Лучница с сомнением покосилась на широкопольную шляпу, подбитую лисьим мехом, но лукавить не стала, выложив всё, как на духу:

— Я — Дедал, он — Икар, мы — охотники.

Столь продолжительная речь отняла у женщины немало сил, и она тяжело задышала. Дворецкий вежливо подождал, когда собеседница придёт в себя, и продолжил — уже более спокойным тоном.

— Приветствую вас в Зазеркалье, господа. Меня зовут Хатрон, я регистратор и страж покоя.

— Как-как? Хитрун?

— Хатрон, — всё так же спокойно поправил лучницу регистратор. — Пожалуйста, не искажайте моё имя, мадам.