Легенда о Шоколадном демоне

— А вот и продолжение истории. Вернее, её начало. С незапамятных времён они обитали на этой земле — наследники Древних, могучая раса, постигшая силы природы, законы зримого и незримого миров. Их тело и разум были близки к растительным — эти создания питались солнечным светом, контролировали до мелочей свои жизненные процессы и неторопливо размышляли о законах бытия. Их сила и способности были настолько велики, что делали ненужными технологии, оружие и даже сотрудничество с себе подобными. Достаточно было собственных частичек, рассылаемых во все стороны. Владея собой, они владели всем миром. Но потом сюда пришли первые люди — странные торопливые существа, наделённые большим потенциалом, но слепые в своих пяти чувствах. Люди сочли их богами и согласились им служить. Так эта раса получила название,— Наташа присмотрелась к сложной загогулине. — Ягглахтотепы. Им не были нужны новые слуги, но их заинтересовала духовная энергетика человека и его способность к познаниям. Как мы забавляемся с низшими животными, проводя на них эксперименты, так ягглахтотепы учили людей мудрости высших материй, принимая взамен духовное подношение в виде обоготворения, поклонения и жертв. Так люди научились управлять живой материей, начиная с шоффутов — свободных частиц ягглахтотепа. Так дала первый росток дираонская цивилизация.

— Дальше можешь не рассказывать,— обернулся Трепач.— Всезнающие мудрецы не учли другой склонности нашего вида — сбрасывать с трона богов, которых перед этим туда же и водрузили. Наши неторопливые мыслители глазом моргнуть не успели, как из экспериментаторов сами превратились в расходный материал.

— Просто, если верить вашим же словам, они нашли богов постарше и посильнее. Это верно, человек всегда стремился к новым достижениям. Так была создана и эта секира. Другой народ из-за Великой реки — то есть пращуры алаонцев, тоже умеющие использовать природные силы — создали эту и другие Небесные реликвии.

— Это тоже на стенах накарябано?

— Да. И если алаонцы писали всё это, значит, они хорошо знали этот народ, может быть даже сотрудничали с ними, прежде чем повраждовать.

— Так и было,— неожиданно раздался голос позади. Все трое подпрыгнули от неожиданности. Потом обернулись. На пороге, у плиты-двери, стоял высокий представительный мужчина в форме вожатого.— Алаонцы многому научились у местных племён и их оракула, а потом сами же и заточили его здесь. Но скоро наш старичок опять войдёт в силу.

— Товарищ директор,— усмехнулся Трепач.— Не ожидал встретить вас в такое время в таком месте.

— Хотел бы ответить тем же, но я от вас как раз ожидал подобного,— директор обвёл взглядом всех троих.— Матрёхин, Меркулова, и ты, Крафт. Думаете, мы не заметили вашей подозрительности?

— Крафт? — удивлённо глянули на экскурсовода Коля и Наташа.

— А сейчас не кажется ли вам, что на сегодня ночных прогулок хватит. Выходите, нам надо кое-что обсудить.

— Зачем? — усмехнулась Наташа.— Нам и здесь хорошо. А вот почему вы не переступаете порог, я догадываюсь. Коля, прихвати секиру — пора бы ей снова познакомиться с Шоколадным демоном.

Тот подскочил к постаменту и довольно легко (хотя и не без робости) вытащил древнее оружие — ладони изваяния смыкались на рукояти неплотно. Двухметровая алебарда была легче, чем казалась, но, взяв её наизготовку, паренёк почувствовал себя куда увереннее. Однако директор только улыбнулся:

— Прихвати, прихвати, Коля. Мы всё не знали, как её добыть — чёртова крышка не открывалась. Так что очень любезно с вашей стороны было раскупорить наконец этот тайник. А сейчас выходите!

И ребята покинули святилище, не сводя фонариков и лезвия с начальника. Тот толкнул плиту, и она с тихим гулом встала на место.

— Беспредельничать будем, товарищ директор? — усмехнулся Трепач.— Позвольте задать один вопрос: вы не от "Эпохи" стоите?

— Нет,— усмехнулся в ответ тот.— У меня всегда был свой бизнес, и я наконец сумел развить его. Открыть летний лагерь именно здесь было очень удачной идеей. А мои шоколадки уже давно приобрели популярность и в других местах. Говорят, дети просто с ума по ним сходят. Так что вы не обидитесь, если я не позволю вам поломать всё то, что так тщательно развивал несколько лет?

— Да чего там, никто не обижается. Надеюсь, и вы не обидитесь, когда сюда нагрянет санитарно-пищевая инспекция и московские биологи. Раз вы не от "Эпохи", значит она может очень сильно расстроиться, что тут такое безобразие без их участия.

— Так вот для чего ты сегодня нарушил график плавания. Решил подстраховаться? Умно, не зря тебе дали такие хорошие рекомендации. Ну а если я тебя отпущу, ты устроишь, чтобы твои письма не дошли до адресатов, так?

— Заметьте — не я это предложил.

— Одного ты не учёл: я бизнесмен со стажем. Договариваться с инспекциями и сбивать со следа конкурентов — моя работа. В крайнем случае, после приветственного угощения они мне всё простят.

— И всё же столько хлопот. Корпорация "Эпоха" — это не конкурирующий ларёк за углом. И бизнесменского гонору у них небось побольше.

— Хм... Кажется, в таком сложном вопросе надо обратиться к кое-кому постарше и поумнее,— он обернулся к озеру. И, словно отвечая, по воде прошла рябь.

— Ага. Теперь, по всем законам жанра, после того, как мы прочитали про ягглахтотепа, пришла пора его увидеть. Хотя нет, по законам жанра сначала встречают непонятно что, а потом уже узнают подробности.

— Если бы ты знал хоть половину, то давно удрал бы отсюда, обещая самому себе забыть всё поскорее. Или ты думал, что умыл бензином настоящего хозяина этих пещер?

Вода внизу закружилась, потом вздулась, и из неё неторопливо поднялось нечто. Неизвестно, какая глубина была здесь, но она не помешала гигантской твари вознестись на уровень балкончика на своих многочисленных щупальцах-ходулях. Ручьи стекали с купола-панциря, размерами не уступающего автомобилю. По бокам тот поднимался изогнутыми зубцами, похожими на рога, а спереди вытягивался и загибался вниз клювом, из-под которого, как из-под сдвинутых бровей, полыхала багряно-алая сфера. Непонятные космы, похожие на безлистые ивовые ветви, свисали из-под "рогов" до самой поверхности, стягиваясь, очевидно, со всей площади водоёма и размывая очертания хозяина стекающим с них туманом. Судя по волнам тут и там, изрядная доля конечностей по-прежнему расстилалась под водой. Уровень озера заметно снизился, обнажив несколько новых камней, и теперь медленно восстанавливался, пополняясь из реки через подземные протоки. Описывать невиданное создание можно было только приблизительно, сравнивая лишь косвенно, так как подобных ему не знала ни наука, ни сказки. Оно сочетало в себе и грацию, и мощь, и царственное величие, и неимоверную древность. Огненная сфера, в которой угадывалась и пристальность всевидящего ока, и биение сердца, затягивала мысли и сознание в свои бескрайние глубины, где таилась память о тех временах, когда планета была юной. Все, включая директора, замерли на месте в благоговейном не то ужасе, не то восторге.

Первым нарушил торжественное молчание Трепач:

— Знакомое лицо. Гаспадын Дырэвний собственной персоной. Думаешь, удивил? Думаешь, я не сталкивался с вашим братом раньше? А ты, начальник, если бы знал хоть десятую часть, предпочёл бы всю оставшуюся жизнь нарезать конфетные фантики маникюрными ножницами, чем лезть в такие сферы.

— Но, тем не менее, я здесь. И я намерен выполнить своё обещание,— он обернулся к ягглахтотепу.— Я обещал тебе кое-что вкуснее и пикантнее говядины — пожалуйста. Свежая молодая энергия, искавшая применения. Она сама пришла к тебе.

Монстр неторопливо приблизил "голову" к карнизу, подняв несколько тонких щупалец с семизубыми присосками на концах. Директор отступил в сторонку, ребята попятились. Трепач же снова усмехнулся и шагнул вперёд, незаметно тронув мешочек на поясе у Коли.

— Что, старичок, решил схарчить три проблемы одним махом? Давний деликатес, свидетелей и вольнодумцев в одном флаконе? А ну-ка, матрос Колян, угости человека...(тьфу, какого, на хрен, человека!) нашей контрабандой.

Говоря, он как бы случайно оказался между пареньком и "глазом" древнего монстра. И Коля, словно очнувшись, вмиг понял, о чём речь. Он схватил мешочек с монастырской землёй и, выскочив вперёд, метнул его прямо в этот клубящийся огненный шар...

"Господи, благослови" — как-то неожиданно даже для себя подумал мальчик.

Секунду ничего не происходило. Снаряд шлёпнулся о сияющую поверхность шара, соскользнул по ней и полетел в воду. А потом ягглахтотеп вздрогнул. Вздрогнул, как дерево под ударом топора, от зубчатой вершины до основания корней-щупалец, скрытых под водой. И вместе с ним как будто содрогнулся весь остров. По поверхности озера раскатились волны и, достигнув берега, словно передались на стены. Не было ни камнепада, ни трещин, но площадка под ногами завибрировала, как палуба корабля, очертания пещеры исказились, как-то неуловимо меняясь.

— Ходу! — экскурсовод подтолкнул друзей, и все трое, проскочив мимо ошеломлённого директора, метнулись к туннелю, когда им в спины что-то ударило. Гигант покачнулся, не без изящества взмахнув щупальцами и "ветвями", с которых во все стороны градом посыпалось что-то мелкое.

— Шоколад! — Коля стряхнул с себя несколько батончиков.

— А чего ты ещё ждал от Шоколадного демона? Бежим, а то я не устою перед халявой такой.

В пещере их ждал сюрприз. Лабиринт, по которому они блуждали несколько часов кряду, исчез. Пара тесных влажных коридоров, один полузатопленный отнорок, небольшой зал с наскальными рисунками, отполированные щупальцами новых обитателей стены и...множество нацарапанных Трепачом стрелочек повсюду. Найти выход отсюда смог бы даже ребёнок, и как можно было принять это за бескрайние катакомбы, никто не мог понять. Но на вопросы не было времени. Выбежав на "молитвенный берег", все застыли, увидев неисчислимое скопище Чёрных Рук всевозможных форм и размеров. Те облепили и пол, и стены, и колонны, и потолок, а чуть поодаль, возле выхода, стояли небольшие деревянные ящики, частично заполненные шоколадками. Вокруг них мелких тварей было больше всего. Ребята замерли на миг, но потом, присмотревшись, заметили, что все "шоффуты" тоже сидят неподвижно, сжавшись на своих местах и не реагируя даже на свет фонариков. Аккуратно переступая через нечисть и косясь на дальний край озера, люди пробрались к выходу и поспешили наверх. Здесь им встретилось также несколько Чёрных Простыней — плоских тварей, похожих на скатов от полуметра до двух в поперечнике, только без намёка на глаза, плавники и вообще какие-либо конечности. От этих ещё сильнее пахло шоколадом, а на стенах виднелись пятна соответствующего цвета жижи, вероятно, и служившей сырьём фирменного лакомства.

Долгожданная свобода встретила путешественников теменью и тишиной замкового двора. Не только окна, но и фонарь на столбе погас. Не желая здесь задерживаться, ребята проскочили через главный холл к выходу из крепости, но тут обнаружилось, что от этих ворот у экскурсовода нет ключа. Немного подумав, свернули туда, где их, по идее, не догадаются искать — в трапезный зал — и нырнули в башенку кухни. Та оказалась ещё обширнее, чем выглядела снаружи, и, найдя укромный уголок среди огромных чанов, широких столов и печей, беглецы смогли передохнуть.

— Так,— первым попытался собраться с мыслями Трепач,— кое-чего мы добились, кое-чего нам чуть не отбили. Надо думать, что дальше делать. С какого вопроса начнём?

— Так на самом деле вас зовут Крафт?

— Хм, неожиданный вопрос, Натаха. Вообще-то я и Крафт, и Трепач, и Юнга, и Поводырь — кто как окрестит. Мой конёк — лезть не в своё дело, но не бросаться в глаза до нужного момента.

— У меня вопрос поинтереснее,— не отрывая глаз от алаонской реликвии, отозвался Коля.— Теперь я верю в силу святынь, но всё-таки, что сталось с Шоколадным демоном, и надолго ли мы его вырубили?

— Вот это ближе к истине. С одной стороны он древний и могучий, а с другой — старый и больной. Все его шестёрки отключились, а вот как насчёт вожатых? Они-то люди, хотя тоже могут быть под его колпаком. Надо проверить.

И в тот же миг со стороны входной двери раздались неторопливые, немного шаркающие шаги. Вздрогнули все, но особенно перепугался Коля. Эти шаги внезапно напомнили ему те, что он слышал за дверью комнаты в первую ночь. Казалось бы, с тех пор мальчишка повидал кое-что пострашнее, однако... Он крепче стиснул секиру и прислушался. А Трепач уже подскочил, осторожно прокрадываясь навстречу незнакомцу между столами. Ребята последовали за ним и увидели высокого тощего старика со свечой в руке, уверенно шагающего от двери к лестнице на второй этаж.

— Кто это? — присмотрелась Наташа.

— Ночной сторож, — Крафт тоже напряжённо пригляделся. Потом оглянулся на Колю: — Спрячь пока свою цацку, а я попробую войти в контакт.

Паренёк кивнул и шмыгнул обратно, сунув реликвию в угол за большим котлом.

— Дождись меня,— погладил он древнее оружие по рукоятке.

— Здравствуйте, Ерофеич,— шагнул тем временем из укрытия Трепач.— А что вы здесь делаете так поздно?

Тот обернулся, поднимая свечу выше и приглядываясь к неожиданному собеседнику. На его лице не отразилось ни испуга, как у застигнутого злоумышленника, ни злорадного триумфа, как если бы он искал нарушителей и наконец нашёл — только лёгкое удивление.

— А, это ты, Трепач. Сам-то что не спишь? Опять чего стряслось?

— Да не так, чтоб очень,— усмехнулся тот,— а неприятности имеются.

— И я вот гляжу, чего-то свет везде погас,— со старческой словоохотливостью пустился тот.— Дай, думаю, пройдусь, узнаю что к чему. А тут смотрю — дежурный сидит. Да не просто сидит, а прям в коридоре к стене привалился и глазом не моргнёт. Я думаю — пьяный, что ли, давай трясти. А он будто каменный. Никак помер. Дай, думаю, жёнке пойду, скажу — она всё-таки в кухне работает, больше сплетен знает. Кстати, ты, Трепач, не в курсе, чего тут за напасть?

— Не знаю, с чего и начать...

— Кому там не спится? — раздался сверху голос.— Кто без меня на кухне хозяйничает? — по лестнице бодро спустилась полная, но энергичная и моложавая старушка, тоже со свечкой в антикварном алаонском подсвечнике.

Видя такое простодушие, ребята вышли вслед за Трепачом и, взаимно перездоровавшись, все пятеро уселись на скамье в трапезном зале. Не теряя времени, экскурсовод рассказал, что именно скрывалось в подвалах Атуриана. Но старики не казались удивлёнными.

— Так вы познакомились со стариной Алленхауром? — только и спросил Ерофеич.

— Кем?!! — в один голос воскликнули ребята.

— Так его когда-то звали в здешних местах. Теперь почти забыли. Но мы никогда не слышали, чтоб он буянил.

— Вы его знаете?! — выпучила глаза Наташа, едва не потеряв очки.

— Конечно,— продолжила старушка.— Алленхаур тут обитает, небось, с тех пор, как Ираптин потёк. Это его земля. И уж коль вы дорогу ему перешли, можно вас только пожалеть.

Паренёк с девочкой вскочили и попятились, Крафт слегка отодвинулся и, окинув взглядом продолжавших дружелюбно улыбаться стариков, спросил: