— Я ж ее вчера в постель укладывала, — напомнила Варвара, — Она с горя напилась до чертиков. Ну и выложила мне все, — девушка вздохнула и добавила, — Тебе-то, конечно, наплевать. Но я бы на ее месте домой не рвалась.

— Да пойми, Варвара, мне не жалко. Пусть бы хоть до конца дней на этой стороне жила. Но под каким соусом я ее здесь оставлю? — развел руками демон, — В магии она — как свинья в апельсинах. Договор с ней подписывать — смысла нет. Да и стыдно, по правде говоря. Тоже мне, добыча. Опять же, Совет бучу поднимет. Мол, мы их обманули, представили дело так, будто она — случайная жертва, а сами в результате присоседились. А просто отпустить на все четыре стороны — тоже не отпустишь. Это ж ходячее недоразумение — обязательно куда-нибудь вляпается. Хорошо, если в рабство не угодит. А то еще почище выйдет, чем с тем бизнесменом. Так что лучше найти ее поскорей, пока дел не натворила...

После недолго совещания искать женщину отрядили Хора. Мантикр прекрасно ориентировался в окрестных лесах, а в умении замечать едва приметные следы ему вообще равных не было.

— Я Тигра с собой возьму. Пусть учится, — легко согласился шпион, затыкая кинжал за пояс, — К ужину, надеюсь, вернемся. Заодно, лошадей прогуляем.

Поначалу все шло именно так, как предполагал Хор. Тигр, к его удовольствию, двигался почти без подсказок, лишь иногда придерживая коня и прислушиваясь. Но Светлана, судя по всему, петляла, несколько раз сбивалась с направления, а потом и вовсе заблудилась. По крайней мере, тропинка, ведущая к проезжему тракту, осталась далеко справа. Через два часа шпион уже прикидывал, не заставить ли ему мальчишку залезть на какое-нибудь дерево. С высоты можно было получше рассмотреть местность, а повторять Светочкины загзаги ему надоело.

Но вдруг Тигр остановился, навострил уши, и со всей силы пихнул своего коня пяткой в бок. Тот удивленно заржал. Из чащи раздалось ответное приглушенное ржание.

— Молодец, — одобрил шпион, — Хотя это не она. Она пешком ушла. Но, раз уж ты кого-то обнаружил, поехали посмотрим.

Узнать, кто шляется во владениях колдуньи, действительно было заманчиво. До последнего времени браконьеров здесь не водилось.

Однако вороной, нервно бьющий копытом на живописной полянке, оказался без всадника. При появлении мантикров он раздул ноздри, захрапел и шарахнулся в кусты. Хор успел разглядеть лишь высокое армейское седло в бурых пятнах запекшейся крови.

— Что тут делают демоны? — недоуменно произнес он и, поймав вопросительный взгляд Тигра, объяснил, — Упряжь штатная. Такая используется только в легионах. Запоминай.

Ситуация складывалась любопытная и, забросив поиски Светланы, мантикр отправился за бесхозным конем. Правда, мальчика он оставил на поляне.

— Если через пятнадцать минут не вернусь — дуй домой. Не нравится мне все это, — признался он.

То, что Хор увидел за ближайшим оврагом, понравилось ему еще меньше.

Под огромным дубом на траве лежал демон в форме Королевской фельдъегерской службы. В спине у него торчало несколько коротких стрел, пущенных, по-видимому, из шестизарядного арбалета. По крайней мере, кучность, с которой вонзились в тело наконечники, указывала на это. Да и стреляли в демона, похоже, практически в упор.

А чуть поодаль сидела зареванная Света. Заметив шпиона, она вскочила и кинулась к нему, размазывая по щекам вновь хлынувшие потоком слезы.

— Не уходи! — всхлипывала женщина, вцепившись в рубашку мантикра, — Мне страшно одной!

К счастью, истерика продолжалась не так уж долго. Заверив Светлану, что он не собирается никуда исчезать, Хор попытался прояснить обстановку.

— Ты видела, кто его продырявил? — спросил он.

— Нет. Я к дороге пошла утром. И заплутала. Наверное, свернула не туда. Ну, ходила, ходила... Чернику стала собирать, — женщина махнула в направлении оврага, — И наткнулась на него. Давно уже. Он сначала еще стонал. А теперь совсем не шевелится...

Хор нагнулся над фельдъегерем. Это был тот самый парень, который ночью доставил Повелителю пакет. Сейчас он казался абсолютно серым и никаких признаков жизни не подавал.

Да и чего можно было ждать? Армейские почтальоны никогда не ездили через лес, только по дорогам. Значит, там на демона и напали. И случилось это еще до рассвета. А испуганный конь, видимо, помчался в чащу, инстинктивно унося хозяина подальше от опасности. Удивляло другое: Светлана, смывшись из замка поздно утром, еще застала фельдъегеря живым.

— Стрелы-то с заклятьем, — отметил шпион, рассматривая раны, пробитые грозным оружием, — И как он столько продержался?

Поразмышляв о превратностях судьбы, мантикр все же решил, что пора действовать. Он выпрямился, вдохнул побольше воздуху и свистнул. Очень длинно и громко.

Но, оказалось, мог бы так не стараться. Тигр вынырнул из-за деревьев почти мгновенно. Судя по всему, наставника он не послушался и, выждав паузу, крадучись последовал за ним. Хор хотел, было, устроить нагоняй, но счел, что момент не слишком подходящий.

— Скачи в замок. Скажи Мэрлину, что мы нашли мертвого курьера. И не вздумай еще раз заблудиться, — прибавил он с издевкой. Надо же было хоть как-то дать понять любопытному мальчишке, что он недоволен его поведением.

— Я в трех соснах не теряюсь. В отличие от некоторых, — огрызнулся маленький мантикр и унесся прочь, не дожидаясь, пока ему заедут по шее.

Светлана, которой, собственно, и предназначалась последняя колкость, лишь грустно усмехнулась.

— Я кажусь ему глупой и неуклюжей, — тихо сказала она, опускаясь на траву и подпирая руками подбородок, — Наверное, я такая и есть. Знаешь, я все думаю: за что убили этого парня? Он еще такой молодой, красивый. Мне его так жалко было. Но я не знала, как ему помочь...

Шпион пожал плечами.

— Он солдат. А на себя ты зря наговариваешь. Ты и так молодец. Хоть не бросила его. Другая бы бежала без оглядки. Вон, кровищи целая лужа.

— Я крови не боюсь, — отозвалась женщина, — Я когда-то донором была. Еще в училище училась. Стипендию платили очень маленькую. Так мы, девчонки, чуть ни каждый месяц в медицинский центр таскались. Все деньги какие-то...

— Ни хрена себе, заработки, — скривился Хор.

Он встал на колени возле фельдъегеря, обломал концы стрел и осторожно перевернул тело на спину. Мантикр просто хотел прикрыть его чем-нибудь до приезда Повелителя, но вдруг удивленно вытаращил глаза. Из груди курьера как-будто вырвался слабый вздох.

— Свет, да он живой! Может, попробуем его вытащить?

— А что делать надо? — с готовностью спросила женщина, вскакивая на ноги.

— Понимаешь, демонов лечат кровью. Но моя не подойдет. Нужна только человеческая, — принялся осторожно объяснять шпион.

Он ожидал, что Светлана испугается, откажется, устроит еще одну истерику. Но ничего подобного не произошло.

— У меня третья группа, резус положительный, — объявила женщина, по привычке сгибая локоть.

Хор рассмеялся.

— Да ему плевать, какой у тебя резус. Он, поди, и СПИД переварит. Главное, быстрее...

Демон действительно уже начал хрипеть. Изо рта у него повалила розовая пена, а потом присоединились и судороги.

На самом деле, мантикр не знал, можно ли таким способом остановить агонию. Но других вариантов не было. Он развернул женщину поудобнее, достал кинжал и полоснул лезвием ей по запястью. Красная струйка резво побежала вниз, заливая форменную фельдъегерскую куртку. А спустя еще минуту над пробитыми местами появился сизый дымок.

— Вроде действует, — заметил Хор, внимательно следящий за процессом, — Ты как?

— В порядке, — отозвалась Света, — Я то думала, что демоны кровь пьют. Ну, как вампиры...

— Да он в отключке. Как он пить будет? Только прямое переливание, — пошутил шпион.

Реанимационные мероприятия увенчались успехом. Демон перестал дергаться, из серого стал просто бледным и даже пару раз приоткрыл глаза.

— Ну все, хватит, — решил Хор, — А то тебя еще придется откачивать. Отвернись.

Он крепко ухватил Свету за руку и провел языком по порезу.

— Ой, щекотно, — вздрогнула женщина.

— Извини, я в магии не силен. Так что, как умею..., — виновато улыбнулся мантикр, вновь склоняясь над запястьем.

Когда, перемахнув овраг, между деревьями показался Мэрлин, солнце уже клонилось к закату.

— Мы тебя заждались, — сообщил Хор, вставая навстречу, — Принимай работу.

Он указал в сторону лежащего под деревом раненого курьера, склеил самую равнодушную мину и зевнул. Однако, отвертеться от расспросов ему все равно не удалось. Повелитель сначала пытал его, потом перекинулся на еле ворочающего языком фельдъегеря и, в конце концов, добрался до Светланы.

— Ты спасла жизнь моему солдату. Что ты хочешь за это? — спросил он несколько официально.

— Я не хочу домой, — наклонила голову женщина.

— Хорошо, — кивнул Мэрлин, — Что-нибудь придумаем. Кстати, он просит о том же. Вы что, сговорились?

Света покраснела.

— Понятно. Кругом сплошные интриги, — прокомментировал король.

— Как-то не верится, что для тебя пристроить человека такая уж проблема, — неожиданно вступился за Светлану шпион, — Может, поделишься, в чем на самом деле загвоздка?

Повелитель устало вздохнул.

— Да если бы не эти чертовы фалимы, и разговора бы не было. Но в данный момент я не могу гарантировать ее безопасность. И никто не может. Они тут уже повсюду, они нападают без предупреждения. Вон парень по самой обычной дороге ехал, а ему в спину всадили шесть стрел. И на каждой по два заклятья. Просто чудо, что он жив остался...

— Ты, случайно, не забыл, что Светлану те же фалимы сцапали в Кемере? А это как раз та сторона, куда ты упорно пытаешься ее спровадить, — заметил мантикр.

Мэрлин тряхнул черными кудрями.

— Все, сдаюсь. Света, ты остаешься. А вот мне, кажется, пора прошвырнуться в Турцию. Из всех вас только я один еще там не был.

Гюль испекла лепешку по всем правилам. За водой специально ходила к горной речке, тесто раскатывала длинной деревянной скалкой, а огонь в печи разводила с наговорами. И пучок трав в середину вложила самый лучший, самый душистый. Да и как могло быть иначе? Ведь подношение в конце лета — главное. Им не просто благодарят, а просят защиты и помощи на весь следующий год. По крайней мере, так учила бабушка Намина.

Девочка заранее приготовила нарядное платье, предупредила домашних. Но накануне в отель заехала большая группа, прилетевшая вечерним рейсом. Гюль буквально сбилась с ног, помогая тетке менять белье, потом вязала тюки для прачечной и чуть не опоздала на последний автобус. Вверх по горе она бежала уже бегом, то и дело поглядывая на часы. И в пещеру влетела минута в минуту, тяжело дыша и утирая пот. Едва придя в себя, она поклонилась горящему сегодня ярче обычного огню, развернула на алтаре салфетку с лепешкой. И постаралась успокоиться, настроиться на нужный лад. Может, тогда и найдутся нужные слова, и исполнится заветное желание.

Как за ее спиной оказались двое крепких парней в алых майках, Гюль потом так и не вспомнила. Она просто не услышала их шагов, полностью погрузившись в собственные мысли. И от резкого толчка сразу упала вперед, не успев даже вскрикнуть.

— Ну и ну! Я эту соплюшку неделю пас, все думал, как ее поближе заманить. А она сама приперлась, — произнес один из парней, — Подарочек мне сделала.

— Брось, Алсан, — отозвался второй, — Я чую, с ней что-то не то. Убей ее.

— Нет уж. За нее насчитают, как за троих. Смотри, какая молодая, здоровая. И на мордашку ничего. Если б не уговор, я б ее обрюхатил. Прямо тут, — парень заржал, обнажая неровные желтые зубы.

Девочка боялась пошевелиться. Кажется, она узнала этого ублюдка. Он был очень похож на менеджера, с которым договаривался Михаил в офисе турфирмы. Кстати, после той ночи парень исчез и больше в поселке не появлялся.

— Готовь железо, — скомандовал он напарнику, — А то до утра проваландаемся. Не успеем в город вернуться.

— Успеем. Уж с одной-то бабой управимся.

Второй парень схватил девочку за волосы и поволок к алтарю.

Неожиданно Гюль начала вырываться. Она извивалась, брыкалась и в конце концов заехала мужику пяткой в пах. Тот взвыл и разжал пальцы. А потом со всей силы треснул непокорную головой о камень.

... Вниз по огненной реке скользила лодка. И правили ей в два весла страшные парни в красных майках. Умело обходили они пороги, миновали омуты. И алые зрачки их светились, отражая уже пламенеющее на горизонте море.

А на корме лежала юная турчанка. Крепкие путы сковали ее тело, сдавили грудь, сжали горло. Так, что не могла она ни кричать, ни звать на помощь. Только с трудом приподнимала грозящую расколоться от боли голову, ловила ртом горячий воздух. И молила о чуде.

И оно вдруг свершилось. Закипела, забурлила огненная река, распадаясь на два рукава. И поднялся посередине остров. А на нем стояло во весь рост дивное животное с телом козы и змеиным хвостом. И ударило оно копытом, вздымая пыль. И зарычало. И повторило эхо: "Она моя!".

А парни с алыми зрачками побросали в страхе весла, метнулись к берегу, понеслись, не разбирая дороги через заросли тлеющего камыша. И как только скрылись они из виду, река лишилась огня, обмелела и исчезла в одно мгновение. Словно испарилась. И стало все темным, как ночь...

Гюль открыла глаза и в первую минуту даже не поняла, что уже очнулась. В пещеру едва начал входить рассвет, и мужчина в черном плаще, склонившийся над ней, сначала показался частью видения.

— Живая? — спросил он, осторожно подкладывая девочке под голову теплую ладонь.

Та попыталась кивнуть, но сморщилась от боли. Приложили ее как следует.

— Сейчас все пройдет, — пообещал незнакомец, — Меня Мэрлином зовут. А ты жрица Химеры?

— Да, — тихо ответила девочка, — Вы ее видели?

— Видел. Только не поймал. Хитрая она очень. И носится как угорелая. Фиг догонишь.

— Она меня спасла. От этих...в алых футболках, — Гюль смогла сесть и тут же принялась одергивать платье, — Я ей лепешку принесла. А они на меня напали.

Мэрлин посмотрел на девочку озадачено, прошелся по пещере, и вдруг заметил в углу кованый прут. Его конец был выполнен в форме двух витиеватых фигур, соединенных перекрестьем.

— О, черт! Какой же я идиот! — выпалил демон, хватаясь за кинжал, — Куда они делись?

Услышав его рычание испуганная Гюль прижалась спиной к алтарю.

— Я не знаю. Они говорили что-то о городе...

— Да не дрожи ты! — Мэрлин понизил тон до нормального, — В отличие от тех уродов, я никогда не трогаю детей. Так что бояться тебе нечего. Но у меня будет одна просьба...

Михаил увидел Повелителя сразу, как только вышел из Ворот Объединенного Королевства. Тот расхаживал возле квадратного павильона, сложенного в ранне-готическом стиле. Постройка эта выполняла роль, аналогичную беседке у общего Портала, то есть, служила местом для встреч. Правда, издали смотрелась несколько мрачновато.

— Я тебе подарок привез, — бодро начал демон, поприветствовав дипломата, — Даже два. Но второй потом. Сначала с этим разберись.