Папандокс, или Два на восемь

— Не, настоящие бури редки. Так, погромыхает чуток, посверкает и все. Чаще мелкий тоскливый дождь накрапывает. И льет пакость этакая не день-другой, а не меньше шести кряду, особо сезонов не выбирая! — Возница ткнул пальцем в пока ясное с редкими пушистыми облачками небо.

— Не бури? А кто? Не отряд же медвежути местной зеленые насаждения заломал, в попытке хорошенько наточить когти? Не наточил и ушел с горя топиться подальше в лес или из леса, чтобы вызвать потоп? — Радостно отвлекся от географической лекции Денис, махнув рукой вдоль проселочной дороги.

Всколыхнулась земля, ощутимо подбросило фургон, лошадей и людей. Говорливый Дениска чувствительно прикусил кончик языка и тихонько заскулил на одной ноте. Рот наполнялся кровью вперемешку со слюной. Опасавшийся собственных травм парень торопливо перегнулся и сплюнул тягучую нить кровавой слюны на дорогу. Жалобно охнул и вернулся в сидячее положение, не заметив, как слюна жадно впиталась в траву вся, без остатка. С утроенной силой затрещали могучие, в три-четыре обхвата, поваленные стволы, подаваясь напору изнутри. Разлетелись хворостом.

И под тихую брань очень кстати проснувшегося дядюшки на ноги воздвигся ОН.

— Упс, рыцарь-скелет! — без малейшего испуга, преисполненный чистого восторга, выдохнул Денис, моментально забывая о травме.

Не белые и не коричневые, кости этого создания были тусклым золотом, меч блистал в руках, матово отсвечивал серебряный нагрудник и юбка. Синим огнем горели глаза. Могучий меч сжимали костяшки пальцев.

— Ты чего опять натворил? — хрипло прошипел дядька, с которого разом слетели остатки сна и веры в счастливое будущее заодно. — Я кому велел не болтать лишнего и руками не махать?!

Света тихо охнула и села на пятую точку. Зато кони, успокоившись после нечаянного землепотряхивания, отнеслись к движущейся фигуре совершенно индифферентно, как к проплывающим над головой облакам и деревьям. Есть, движутся, а и пусть их, вреда-то никакого.

Громадная, на полголовы выше здоровяка Валта фигура вышагнула на дорогу, чуть склонив череп, обозрела фургон и его живых обителей, потом резко согнув одно колено, опустилась на дорогу рядом и грохнула мечом по краю щита.

— Рада служить огню Зебата, — послышался неожиданно мелодичный женский голос.

— Э, чему? — переспросил Денис, не поняв приветствия. Остальные тоже не поняли ничего, но с вопросами лезть поостереглись.

— Приветствую тебя, пробудивший меня от сна после безумия, даровавший влагу жизни, в которой пылает огонь моего господина, — более развернуто ответила скелетина.

— Я, это... тоже, в общем, рад, — нашелся с ответом почему-то засмущавшийся, уж не от гневного ли шипа дядюшки, Денис.

— Тогда скажи, что принимаешь мою службу, — в легком раздражении от непонятливости жреца-недоучки, посоветовала скелетина, не меняя позы.

— Я бы рад, да ведь мы дальше в город по дороге, а ты... это... хоть и красивая, но скелет, — жалобно заморгал парень, которому и самому было жаль расставаться с такой грандиозной блестящей игрушкой. Язык просить сестренку повизжать не поворачивался, хоть тресни.

— Это просто! — Отсвет улыбки послышался в мелодичном голосе.

Миг и на дороге перед фургоном оказалась не скелетина, а вполне с виду живая могучая дева в доспехах из грубой кожи. Меч и щит изменений не претерпели. Зато вместо голой кости появилась толстая, в руку, пшеничная коса. Дырки ноздрей сменились симпатичным, чуть вздернутым носом с трогательными конопушками. Инфернальной синевы фары обернулись вполне человеческими синими глазами с пушистыми ресницами. Они смотрели прямо, с легкой насмешкой и терпеливым ожиданием. Чисто бескрылая валькирия, отлучившаяся от папы Одина, зашла на огонек в Вархет и прибилась к фургону начинающих жрецов.

— Так лучше, дир? Теперь принимаешь? — спросила дева.

— Да-а, — протянул ответ на оба вопроса разом Денис, вперившись в дивные... глаза незнакомки.

Остальные мужчины просто смотрели на метаморфозы нежити, разинув рот.

— Кстати, будешь? — Молодой подниматель мертвецов щедро предложил воительнице последний, чудом уцелевший бутерброд.

— Я не нуждаюсь в воде и пище, служитель Зебата. Лишь немного в отдыхе, — поблагодарила явно тронутая заботой красавица.

— У тебя есть имя? — решила познакомиться со странным созданием Света.

— Рыцарь Бельташ, — легко поднимаясь на ноги, известила людей та, которая еще несколько минут назад выглядела натуральным пособием по анатомии.

— Ух ты, и впрямь рыцарь, — расплылся в довольной улыбке Дэн. Его первый вопль про рыцаря-скелета подтвердился! Парень радовался как мальчишка, которому купили на день рождения вожделенный набор солдатиков.

— Скажи же, какова твоя миссия? — взяла быка за рога рыцарь Бельташ, почти игнорируя всех живых, кроме Дениса и частично Светланы.

— Э... да как бы есть такая, — собрал мысли в кучу парень, переводя взгляд на чистое лицо валькирии. — Мы должны прибыть в храм Алхой.

— Тогда к чему промедление? — рыцарь приподняла бровь, многозначительно уставившись на бородача, так и сидевшего неподвижно, приоткрыв рот, сжимая вожжи в руках.

С Валта словно сняли паралич. Возчик отмер и тряхнул руками, посылая упряжку вперед. Бельташ вернула меч в ножны на поясе, подвесила щит за спину и зашагала рядом с повозкой.

— Как тебя только угораздило, — хватаясь за голову, болезненно простонал дядюшка, не влезавший в переговоры с восставшей 'красавицей'. — Ведь на полчаса отдохнуть прилег.

— Денис сплюнул на дорогу кровью, — своевременно припомнила показавшуюся ей важной деталь Света. Осматривать язык брата она не кинулась только потому, что тот уже вполне успешно использовал пострадавшую часть тела.

— Так, Деньес, руками не махать, не плеваться и лучше всего молчать, — расширяя список запретов, рыкнул на прыткого юнца Ригет и уполз назад в фургон, досыпать.

Кажется, благоговение пред истинными жрецами и стремление вернуть ушедших из мира богов пока никак не могло ужиться в дядюшке с готовностью стоически терпеть выходки племянничка. Шутка ли, одним плевком поднять на проселочной дороге легендарного рыцаря смерти, который вдобавок оказался смазливой бабой! Ой, чуял дядюшка седалищным нервом, что его проблемы с приходом младших родственников в Вархет не закончились. Они напротив, приняли какой-то лавинообразный и слишком большой масштаб для мужчины, жаждущего всего-навсего быстро и тихо вступить во владение законным наследством.

Глава 7. Беседы и эксперименты

— Как ты на дороге оказалась, если рыцарь смерти из храма Зебата? — невинно справился Дэн, с которого, как с гуся вода, стек легкий шок от нежданного явления скелета и ворчание дядюшки. Остались лишь восхищение новой спутницей и желание узнать о ней как можно больше.

— Когда наши боги ушли на великую битву за пределами мира, поначалу их силы, оставшейся на Вархете, хватало жрецам и нам, созданиям восьмерых. Время шло и чистой силы, способной напитать нас, становилось все меньше. Однажды я почувствовала, что близка к падению в безумие, подобно моим братьям и сестрам. Чтобы от моей руки не пали невиновные, я бежала из храма, сколько могла, а потом нарочно израсходовала оставшиеся крохи силы вдали от разумных. Тут и уснула, лишившись последнего. И восстала ныне, благодаря пролитой на землю живительной влаге жреца, благословленного Зебатом. Спасибо, что поднял меня не бездумным костяком, а в разуме, не пожалев крови.

— Э, да не за что, как бы все случайно вышло, — пожал плечами Денис и заработал, нет, не гневный взгляд Бельташ, а подзатыльник от сестры, сопровождавшийся возмущенным шепотом:

— Разве о таком девушкам говорят?

Дэн немножко смутился и пожал плечами. Опыта интеллектуального общения с разумными скелетами и живыми девушками, не считая сестры, у айтишника было немного. Серьезных тем в болтовне парень никогда не поднимал, девицы его обычно слушали и веселились.

— Разведаю дорогу, — игнорируя переговоры родственников, оповестила спутников о своих целях рыцарь смерти, привычно 'вставшая под ружье'. Золотая молния сорвалась с места, бесшумно исчезая среди деревьев.

— Эх, какая женщина, — почти простонал здоровяк, отмирая.

— Какая-какая, мертвая, — хмыкнул дядюшка, выпрыгивая из повозки, чтобы размять ноги и оказаться на некоторое время подальше от племянника, которого так и тянуло придушить за очередное размахивание очумелыми ручками и расплевывание ценными жидкостями. Сон не шел.

— А хоть бы и так, неважно. С виду-то вполне себе живая, да и на ощупь, небось, тоже, — невозмутимо ответил бородач и погрузился в грезы, уделяя упряжке лишь минимальное внимание. Может, после стресса от атаки армии лесных зомби в голове у разбойника что-то важное замкнуло или наоборот разомкнуло, потому и начал спутников по достоинству, а не по предрассудкам ценить?

Обычно не в меру разговорчивый Денис на оригинальную сентенцию возчика никак не отреагировал. Сидел противоестественно тихо и задумчиво пялился на неспешно проплывающий вдоль дороги лес. Сидел, сидел, да так тихо, что забеспокоившаяся сестра собралась уж поинтересоваться, не приболел ли братишка и не замечтался ль тоже о деве-рыцаре. Но прежде, чем Света начала расспросы, Дэн шепотом и неуверенно выдал:

— Я ее чувствую, Бельташ. Она сейчас бежит там, — палец парня ткнул в лес со стороны противоположной той, куда мертвая рыцарь уходила. — Кругами что ли носится?

— Жрецы, если древним хроникам верить, могли с рыцарями смерти без слов общаться, иные же и видели их глазами, — ничуть не удивился дядюшка. — Может, и ты мало-помалу соображать начнешь? А то тебя не то, что в город — в деревню ближайшую везти страшно.

— Я постараюсь, дядь, — серьезно пообещал Денис, хоть и развлекшийся с недавним массовым подъемом мертвых, но прекрасно сознающий, какую проблему он способен на пустом месте организовать родственникам одним неловким движением руки, если место окажется не пустым, а таящим в себе хоть какой завалящий скелет. Светка не собачка на привязи, за плечом не всегда для своевременного визга стоять будет.

Зато теперь, ориентируясь на постоянное ощущение живой-мертвой Бельташ, свежеиспеченный жрец мог попробовать хоть как-то осмыслить и потренировать странный дар, за каким-то лядом врученный Зебатом при посвящении.

Это было как учиться чему-то принципиально новому. Вот, к примеру, новую операционку изучать, в которой никаких аналогий с прежними нет и в помине, потому и осваивать лишь методом научного тыка можно, если спецлитературы под рукой нет. Метод, конечно, веками почитаемый всеми русскими, так ведь те же русские придумали и анекдот: 'Если ничего не получается, прочтите, наконец, инструкцию'. Беда, конечно, с тем, что инструкций к обязанностям и возможностям жреца повелитель мертвых в ночную встречу под подушки не положил. Сейчас Дэн попробовал другой метод освоения непонятной программы — наблюдение за тем, как она работает. Дураком при всем авантюризме и раздолбайстве парень не был, потому, отрешившись от всех и всего, попытался максимально прочувствовать связь с Бельташ и осознать, какие ощущения появляются от ее присутствия. За точку концентрации был взят мифический огонь жреца в груди.

Парень на миг-другой прикрыл глаза, то ли дурачась, то ли давая чуду шанс появиться. И оно случилось! Как будто включил какой-то вживленный в тело прибор, передающий внутреннее ощущение прохладной щекотки. И теперь Денис постепенно пытался увеличить его чувствительность, чтобы чуять не только рыцаря смерти, а и вообще мертвых.

— Ой, — охнул Дэн от неожиданности, когда на 'радаре', пытавшемся выявить отдельные щекотные мурашки из общего нейтрального фона, пробежала крупная дрожь совсем рядом с Бельташ.

— Ты чего, парень, заспался, иль привиделось чего? — легонько, чтобы на дорогу не свалить, толканул в бок жреца-недоучку Валт.

— Нет, не знаю, — мотнул головой Денис и, повернувшись к Светке, принялся ей растолковывать все, про свои соображения о радаре и щекотке.

Дэн пытался не столько поделиться догадками и ощущениями, чтобы помочь и сестре побыстрее освоиться с даром, сколько подключал ее к обмозговыванию. В работе айтишника, сестра, к примеру, понимала мало, но порой, если совсем ничего не получалось, парень вываливал на Свету все ворохом. Дельных практических советов она дать не могла, но иногда спрашивала какую-нибудь чушь, а эта самая чушь каким-то чудом подталкивала в правильном направлении. Или еще бывало, пока ей рассказывал, в голове что-то щелкало и соображалось. Уяснив, где напортачил, и, не договорив, Дэн бежал пробовать и исправлять.

Светка, привычная к обилию технических терминов в речи братца, внимательно слушала. Дядюшка Ригет с Валтом сдались, перетерпев буквально минуты три выноса мозга. Мужчины непонимающе переглянулись, тряханули головами в попытке выбросить лишние знания из головы и постарались отгородиться от беседы. Валт вперил взор в спины лошадей, а дядя вообще сбежал подальше. Он занялся разведкой, а заодно, коль получится, собрался приглядеть за легендарной скелетиной. Не то чтобы дядюшка не доверял слуге Зебата, а все-таки прошло несколько столетий от тех времен, когда подобные ей имелись в Храмах Повелителя Смерти. Память о преданности прислужников повелителя последнего порога теперь соседствовала у людей с рассказами об ужасах безумия. Потому аксиомы 'доверяй, но проверяй', особенно проверяй сотворенное ненароком племянником, Ригет собирался придерживаться.

Кроме того, следовало поискать в лесу родник. Чрезмерно чистоплотная племянница извела половину запасов пресной воды для мытья рук. Двигался дядюшка пусть и не с той стремительной неуловимостью, какую продемонстрировала Бельташ, но уступал в скорости легендарному рыцарю смерти ненамного. Во всяком случае, никто не удивился, когда спустя пару десятков минут на дорогу вынырнул Ригет справа, а слева сама Бельташ. Дядюшка отцепил от пояса большую фляжку, а рыцарь принесла пару жирных кроликов, добытых между делом, чем повергла Свету в смущенную задумчивость.

— Я не умею свежевать кроликов, — чистосердечно сообщила девушка компании, совершенно не представляя, как из пушистой тушки сделать нормальное мясо. Она и крольчатины-то в жизни не ела, да и вообще готовить на живом огне в походных условиях не пробовала.

— Я освежую, — утешила скелетина без малейшего оттенка превосходства.

— Так мы и сами можем, — поспешил взять на себя хоть часть работы Валт и слегка покраснел почему-то носом, бросив смущенный взгляд на добытчицу.

— Свежатина на ужин — хорошо, — невозмутимо поддакнул дядюшка и велел Дениске, залипшему взглядом где-то в районе нагрудника рыцаря-смерти, вновь приниматься за учебу. Ждали ученика повозка, вожжи и пара лошадей, а не прелести условно живых дам.

Айтишник попытался было возмутиться, упирая на главную цель и ключевую промежуточную миссию — постижение силы Зебата. В ответ получил настойчивый совет совместить оба занятия или пренебречь ужином. Бельташ, вопреки надеждам жреца-неофита заступаться за призвавшего ее не стала. Скорее всего, уникальное создание знало и умело все то, что следовало изучить Дениске, и полагало эти знания необъемлемой частью общего средневархетского образования.