Папандокс, или Два на восемь

— То есть воином ты не стала, Ирнат тебе поисковик по медицинской базе данных подогнал, — сделал вывод брат и признал: — Логично! Он ведь тебя лекаркой признал. Потому утреннее сращивание рук, топоров и коридоров прошло по части экстренного хирургического вмешательства и пластических операций. Алхой — власть над плотью, Ирнат — знание о ней, Зебат — сила повеления неживым — в итоге потрясающий спецэффект! Одно плохо, для его проявления тебя сначала следует хорошенько напугать — раз, и поручиться за повторяемость процесса никто не сможет — два.

— Непредсказуемость — это тоже оружие, — серьезно вставила рыцарь смерти.

— Меня, кстати, слабым тактиком Ирнат назвал, — похвастался Дэн всем и Бельташ в особенности. — Только мне никакого обновления системы не подкинули. Может, времени на установку-распаковку больше надо? Или какие-то особые жреческие тренировки? У вас-то записей не сохранилось, дир Нерпат?

— Истинная метка жреца — это чудо, знак посвящения адепта и единения его с богом. Играться такой силой нельзя, Деньес. Я лишь слышал от деда, как учили новых избранников. В разных храмах восьми это было едино: старший показывал, младший смотрел, потом повторял или воплощал по своему, как подсказывало благословение бога.

— То есть крутитесь, как хотите. Через метки сила идет, а с конкретикой разбираться надо... — подытожил Денис и немного пообижался на вселенскую несправедливость, имеющую почему-то большое сходство с любой неотлаженной, как следует, свежей программой. Вселенная с исправлениями не поспешила, зато живот снова голодно взрыкнул, намекая на невозможность замены пищи насущной беседами.

Потому парень отложил попытки глубинного самоанализа и резюмировал:

— Ирнат нам кроме печатей на запястья и дополнительной птички к кулону одну идейку подкинул. Может, и не придется нам по всему Вархету колесить и на каждых древних развалинах палатку раскидывать, в надежде на очередное видение. После завтрака расскажем.

— Прости старика, увлекся, — отступился Нерпат, принимая слова Дэна за укор. Мы, дескать, тут ночами не спим, с богами общаемся, а вы с разговорами лезете, за руки хватаете и мешаете донести ложку до рта.

Дядюшка-то специально молчал, чтобы беседой с любимыми племянничками начисто себе аппетит не отбить. Знал, как обычно бывает. Слово за слово, и очередная проблема на блюде перед носом. Зато призрачный дедушка молчал потому, что просто заботился о голодных внуках и следил за ними с искренним умилением. Светке даже немного неловко стало от такого родственного участия. А уж когда Итнат стал под нос сентиментально бормотать: 'Уж и не чаял на внуков глянуть, крови родной продолжение', неловко стало даже непробиваемому Дениске. Тот сглотнул и брякнул:

— Дед, ты тоже мировой старикан, молодец, что нас дождался! Хоть познакомились!

— Дождался, — покивал головой худой старик-призрак. — Теперь и на покой можно уйти будет, как час придет, спасибо вам, детки...

Призрак, погруженный в сентиментальные думы, начал слегка расплываться по контуру. От него отделялись крошечные звездочки и устремлялись куда-то вверх. Тело старика выцветало.

— Эй, деда, ты куда? Не уходи! Мы ж только-только познакомились! Ты ж обещал! — завопил Дэн, отбросив ложку и ринувшись к месту, где витал призрак.

— Вроде как пожил я свое внучки, пора, — искренним сожалением полнился слабеющий голос старого деда.

— Почему пора? — возмутилась и Света, позабыв про завтрак. — Мы столько о дедушке с детства мечтали! Получили! И ты теперь не мучаешься, голова не болит, жить можешь, ну и что, что призрак. Какая разница?

— Ты ж сам обещал нас по замку поводить, и вообще мы только во вкус вошли, привыкать к мысли стали, что у нас завелся дед. Кто на нас и дядю Ригета ругаться будет? Кто советы умные давать станет? Кто нашим воспитанием, наконец, займется? Мы без тебя как есть пропадем! — принялся тарахтеть Дениска, а припомнив утренний инцидент, еще один беспроигрышный для всего рода Кергот, аргумент изыскал: — В конце концов, кто утром ворье и жулье страшенным видом своим пугать подвязался для сохранности имущества?

— Выходит, нужен я вам? — искренне удивился Итнат, обвозя взглядом всех, собравшихся за столом. Голос призрака стал чуть громче.

Светка и Денис энергично закивали, наперебой убеждая дедулю в его крайней полезности, а Ригет склонил голову, признавая практическую пользу вредного старикана. В хозяйственных книгах, к примеру, Итнат разбирался, как никто другой.

— Ну что ж, коли так... До третьего внука задержусь, уж больно маленького увидеть хочется, — растроганно принял решение старец, снова уплотняя прозрачное тело. Звездочки-огонечки вернулись обратно на орбиту. Итнат крякнул и одарил Ригета многозначительным взглядом.

Дядюшка тоскливо икнул. Кажется, он никаких планов на скорую женитьбу не строил. Он их вообще не строил, так что у дедушки были все основания задержаться на Вархете о-очень надолго. Или же у призрачного старикана были все шансы так до печенок достать сынка, чтобы он женился на первой же годной особе, ради скорейшего воспроизводства.

Решив вопрос с дедушкой, Светка и Дениска продемонстрировали такой здоровый аппетит, нагулянный вечерней голодовкой и ночевкой в холодном храме, что невольно заразили энтузиазмом всех присутствующих. Не ел только призрак в силу невозможности принимать физическую пищу. Когда от завтрака остались только тарелки, все перешли в каминную комнату. Последней больше подошло бы название диванная, ибо там имелся только один камин, одно кресло рядом и целых три разнокалиберных дивана. На них все и расселись, только дедушка привычно опустился в кресло, предварительно попросив развернуть мебель от камина лицом к остальным.

— Итак, что сказал вам Ирнат? — начал разговор дядя, мужественно готовясь принять очередной комплексный удар судьбы от авантюристов-племянников и богов.

— Чего бы он ни хотел сказать, не успел, Светка его раньше спросила, — заулыбался Дэн. — Короче, дядя, повторюсь, по всему Вархету нам теперь можно не бродить! Договорились на одну экскурсионную поездку. Ирнат рассказал о Храме Восьми под Хребтом Раздела в горах Ликладика. Если он уцелел, разом решится вопрос: сможем ли мы вашей Восьмерке фонариком дорогу подсветить и за компас поработать, или нет. Потому вы нам с сеструхой скажите, как туда добираться, сколько времени на дорогу уйдет и есть ли какие сведения о том, где точно под Хребтом Храм Восьми искать, или на ощупь действовать придется. Да, и еще, не с пустыми же руками идти. Ритуал есть ритуал. Насчет подношений каждому надо помозговать. Как нам все условия, о которых Бельташ вспоминала, соблюсти. У меня пока только одна идейка появилась: если дары для подношения будут делать родственники, можно ли обойти запрет на 'кто делал — тот и просит'?

Дениска четко раскладывал по полочкам все вопросы и соображения, Светка едва рот не раскрыла от удивления: уж больно ловко у брата получилось все в одну, нет, не кучу, в одну низку собрать. Никогда толком планировать не умел! Неужто брата так благословение Ирната приложило? Переспрашивать, чтобы не сглазить, девушка не стала.

— Такое возможно, если просят не чужие люди, а родичи и просьба имеет важное значение не только для тех, кто обряд проводит, но и для тех, кто готовить подношение помогал, — припомнила правила рыцарь смерти.

— Вообще здорово! Ты ведь, дядь, умеешь артефакты клепать! — оживился Денис.

— Умею, — коротко подтвердил Ригет, буквально слыша, с каким грохотом рушатся его планы на тихую и спокойную жизнь в родовых владениях. По воле ли отсутствующих богов, по прихоти ли племянников, а только снова ждет его дорога. Отправлять двух жрецов-недоучек одних он не станет. — Где хребет Раздела находится, мне известно. Правда, сам я в Ликладике не бывал и про храм в тех краях ничего не ведаю. О горах тамошних мало желающих поболтать находится, еще меньше путешественников, побывавших там.

— Что так? Чудовища бродят? — едва не подлетал над стулом парень.

— Холодно, — опустил племянничка с небес на землю Ригет. — Чем выше, тем холоднее.

— Чего, как на Эвересте? Пятнадцать минут без экипировки — сосулька, обморожение и пальцы черные ампутируют? — выпалил Дениска, очень внимательно когда-то почитавший маленькую глянцевую книжку для подростков об опасностях горных вершин.

Дядюшка отроду особой чуткостью и впечатлительностью не отличался, наемничья доля быстро шкуру грубеть заставляет. Но до молодежи Земли, привычной к красочным ужастикам, Ригету оказалось далеко. А может, он лучше вчерашних детей представлял себе превращение живого человека в лед и процесс отрубание конечностей? Дир содрогнулся всем телом, сглотнул и осторожно ответил:

— Не настолько. На Вархете везде довольно ровный, теплый климат, но на хребте Раздела, особенно близ вершин, холодно. Без теплой одежды и припасов не выжить. Там две трети года лежит снег.

— У-у-у, просто зима, — разочаровался Дениска, как всякий житель средней полосы России привычный к зимним морозам. — Понятно, оденемся, значит. Вон из тех же шкур, на которых мы ночевали, классные шубы выйдут, штаны, варежки. Сапоги обшить можно. Или где готовую одежду купим.

— Прав внучок-то, — скрипуче поддержал инициативу призрак. — Слыхал я, что именно из шкур харгов куртки ликладикцы шили, да только шкурам особая выделка нужна. Эти для другого сготовлены.

— С одеждой решим, — хмуро согласился Ригет. — Главное — хотя бы приблизительно знать, где искать подгорный храм. В каких летописях мог сохраниться след легенды?

Дядюшка замолчал, осененный какой-то дельной мыслью, потом продолжил:

— Я попробую написать дире Иргай. Лучший знаток истории Вархета мне неведом. Ее лекции в Академии собирали весь поток, тогда как семинары и экзамены в ужас вгоняли.

И бывалый наемник невольно содрогнулся всем телом, вспоминая 'золотые' фрагменты студенческих лет.

— Правда твоя, Ригет, кому как не ей быть сведущей в летописях, — оживился Нерпат, подергивая короткую бороденку. — Помню, она в наши края приезжала, к старому храму пройти собиралась, а не вышло из-за обвала. Она и к диру Итнату ходила за помощью, да ни с чем отбыла сердитая-я...

— Так может, заманим ее сюда приглашением на экскурсию в откопанный храм? — моментально ввинтился в беседу Дениска, внося радостное предложение.

Ригет задумчиво хмыкнул, прикидывая степень увлеченности диры Иргай, ее почтенный возраст, скорость доставки корреспонденции от замка Кергот до академии самым усердным гонцом и прочее, и прочее.

Видя озадаченность дядюшки, Дэн продолжил расспросы:

— Все сложно? Понятно дело, мыла у вашей исторички нет. Но неужели никакого магического телефона или скоростной доставки до сих пор не придумали?

— Дира Иргай весьма чистоплотная особа, несмотря на почтенный возраст, и мылом пользуется регулярно, — вступился за бывшую преподавательницу дядюшка. — Но способ связаться с ней быстро у меня отсутствует.

— Парных медальонов слова в сокровищнице Кергот нет уже лет триста, — со вздохом сожаления о нерачительных предках, утративших реликвию, присовокупил дедушка-призрак.

— Стоит попробовать вызвать ворона Рата, — скромно вставила предложение Бельташ.

— Конечно! Наши юные друзья теперь посвященные жрецы Ирната! — воскликнул Нерпат, аж раскрасневшись от досады. Ему, а не служительнице другого бога, следовало бы вспомнить о чернокрылом посланнике! Призрачный ворон в прежние времена быстро разносил вести не только между храмами Ирната, а и по всему Вархету. Каждый не пожалевший серебра мог отправить послание любому человеку, достаточно было лишь четко назвать его имя. Во всяком случае, так говорили легенды.

— То есть, Ирнатова птичка — самый оперативный почтальон, — подвел итог рассказу Дэн.

— Как ее вызвать? — уточнила Света, пока братец не принялся экспериментировать и не поднял заодно с призывом ворона все окрестные кладбища и семейный склеп в придачу.

Нерпат стыдливо промолчал. Как он мог дать инструкции, если слышал о птице лишь легенды? Несколько столетий не свистели крыла посланников Ирната. Увы, ушедшие за последний порог истинные жрецы воина не оставили и короткой записки о практической стороне пользования призрачным посланцем. Все больше в их записях было горьких сожалений об ушедшем на битву боге, молитв и мечтаний о его триумфальном возвращении.

Все взгляды устремились к единственному источнику точных знаний о прошлом, его живой свидетельнице — рыцарю Бельташ. Та спокойно призналась:

— Я не знаю. Лишь видела, как жрецы Ирната простирали правую руку и звали: 'Рат!'.

— Бельташ, ты — клад! Я тебя снова и вообще всегда люблю! Так надо? — балбес Дениска тут же, не вставая с дивана, вытянул вперед правую руку с ладонью, сжатой в кулак, и заорал имя птицы бога войны столько громко, что зазвенели стекла:

— Р-Р-А-А-А-Т!

По залу пронесся темный вихрь, и над предплечьем парня материализовался черный ворон. Тяжело шлепнувшись за руку молодого жреца, птичка рефлекторно вжала когти в плоть. Дэн завопил от боли и затряс рукой с калечащей ношей. Птица хрипло каркнула нечто насмешливое и, расправив крылья, взмыла вверх, растаяв туманной дымкой. В доказательство присутствия почтальона у Дэна на предплечье остался ошметок располосованного рукава и несколько кровавых порезов от острых когтей.

Подскочившая к брату Светка тут же принялась его лечить, изо всех сил мысленно призывая силу Алхой и желая Дэну здоровья. Какой метод действует эффективнее, девушка не знала, потому старательно использовала оба варианта, с облегчением следя за действенностью жреческого умения. Оно работало получше перекиси водорода и земных заживляющих гелей.

Пока попаданцы 'развлекались', Бельташ задумчиво добавила:

— Теперь понятно, почему жрецы вызывали Рата в плотной кожаной краге до плеча.

— Спасибо за крайне своевременное предупреждение, — иронично выдохнул Дениска и заулыбался облегченно, когда под пальцами сестры стали затягиваться порезы. Рубашку, конечно, все равно придется выбросить. Но если выбирать между одеждой и собственным телом, парень однозначно голосовал за тело. Рубашку можно и новую купить или в замковых сундуках отыскать, запасной же руки туда точно никто положить не удосужился. А если и положил, за давностью лет продукт успел прийти в негодность.

— Значит, ворона ты призвать можешь, — довольно установил Ригет, ничуть не встревоженный кровопролитным экспериментом. В пору юности дядюшка и не так калечился, а уж постранствовав с наемничьим отрядом по Вархету, вида крови из пары царапин и вовсе не чурался. — В таком случае, после завтрака я напишу письмо почтенной дире Иргай с приглашением осмотреть старинный храм в подземелье. Надеюсь, дира не изменила своей тяге к познанию, и через пару дней мы сможем приветствовать ее в стенах замка, чтобы расспросить про Храм Восьми. Признаться честно, если она не поможет, я не знаю, к кому еще обращаться с вопросом.

— Понял, дядь, — кивнул Дениска. — Ты пиши, а я еще потренируюсь эту живую смс-ку вызывать. Только надо какую-нибудь защиту разыскать. Может, сразу доспех примерить? Когти у птицы — чистый резак по металлу. Удивляюсь, как она мне руку до кости не пропахала.