Смятение среди ару росло, и вместо того, чтобы дойти до финала своего плана, они начали терять единый ритм своих атак. Аннит заметил, как один из вражеских самолетов отклонился слишком резко, теряя управление. Он знал, что их шансы возросли.

— Мурри, сейчас или никогда! Дай лазерный залп!

Мурри без колебаний произвел выстрел, и луч лазера пронзил небо. Теперь он пересекся с одним из истребителей, оставляя яркую вспышку и облако обломков, которое отпугнуло второй атакующий самолет.

— Ура! Мы сделали это! — закричал Найу, и напряжение немного отступило. Но Аннит понимал, что это только частичный успех.

— Внимательнее! Мы ещё не одержали победы! — его голос снова стал громким и отрезвляющим. — Продолжайте следить за радаром!

И в этот момент всё изменилось. На экране замигала масса неопознанных объектов. Аннит почувствовал, как сердце вновь забилось чаще. Подходила новая волна врагов, а радар показывал, что они здесь одни. Погоня стала лишь началом...

— Мы должны немедленно сообщить в крепость о новых угрозах. Впереди у нас непростая задача, — сказал он, снова обратившись к команде. — Мы не сдадимся! Мы придумаем план, отбросим страхи и выдержим!

Марьют снова взялись за работу, соединяя свои усилия. Битва только начиналась... но Аннит понимал, что они не смогут её выиграть. Бежать тоже было поздно — их окружили. Оставалось только приземлиться и попытаться использовать лазер, как зенитку — тогда, по крайней мере, их не смогли бы сбить, да и энергию на гравистат им не пришлось бы тратить. Впрочем, и этого наверняка будет недостаточно...

— Найу, туда! — он показал на подножие горы, на которой недавно стоял замок. — Надевайте тяжелые доспехи.

— Но... — начал Мурри.

— Переключи лазер на автоматический огонь. Мы же покинем платформу и укроемся там, — он показал на пролом. — Тогда у нас будет хоть какой-то шанс выжить.

............................................................................................

Возражений не было — в конце концов, он был Мастером, а они — всего лишь марьют. Быстро забравшись в тяжелые серводоспехи, они просто прыгнули за борт, когда платформа приземлилась.

Теперь каждая секунда была на счету. Поднявшись по россыпям глыб, они достигли зиявшего в скале пролома самого зловещего вида, перед которым и замерли, глядя в заполнявший его кромешный мрак.

— Все готовы? — спросил Охэйо.

— Нет, — ответил Мурри.

Шёпотом.

— Тогда пошли.

Никто больше не сказал ни слова, но все кивнули в ответ, подняв вверх руки в знак согласия. Они вошли в пролом и начали спускаться по лестнице. Лестница вывела их в короткий коридор, а за ним...

— Ну и что тут было? — хмуро поинтересовалась Лумина, оглядывая большое помещение, заваленное обломками. Свод его был неровным, похоже, что большие глыбы камня отделились от него и рухнули вниз, когда их ракета взорвалась на склоне.

— Точно не военный бункер, — ответил Охэйо. — Там потолок укрепили бы стальными балками, как раз чтобы не обваливался. А этот зал просто вырублен в скале.

— Тогда что это? — Лумина показала на что-то в стороне. Мурри не успел разглядеть, на что именно. Снаружи снова что-то взорвалось, и сверху на него обрушился каменный обломок, с грохотом впечатавшись в спину серв-костюма. Он плюхнулся на четвереньки, упершись руками в пол. В голове у него помутилось, но всего на секунду: прочная броня костюма выдержала удар, который иначе перебил бы ему позвоночник, а то и вовсе прикончил бы.

— Мурри!.. — окрик Охэйо заставил его подскочить.

— Да жив я, жив, — пробормотал он. — Нет проблем.

— О, боюсь что есть, — голос Охэйо звучал ядовито.

Мурри ошалело огляделся. Проблемы в самом деле были, и у всех: вход в подземелье обрушился, точней, его закрыла глыба, размером с небольшой домик. Хорошо ещё, что под неё никто не угодил, тут не помог бы никакой костюм...

— Нужно убираться отсюда, — Лумина показала на темный проход, уходивший дальше вглубь горы. — Этот зал едва держится.

Возражений не было и они вошли в коридор. И... вскоре замерли на перекрестке, где сразу три коридора шли в разные стороны.

— И куда дальше? — спросил Мурри.

— Раскладываем георадар и смотрим.

Разложив на полу модули георадара, они соединили их проводами и собрались вокруг голографического экрана, в сизом сумраке которого начали проступать тени.

— Ага, выход всего-то с другой стороны горы, — сообщил Аннит без всякой радости. — Ладно, выходим.

Группа свернула радар.

"Интересно, — думал Мурри — Второй выход далеко. Что будет, если мы всё равно не сможем им воспользоваться?"

Он бы сказал, что умрёт, но вместе с этой мыслью пришло видение...

Он был в тёмном коридоре, где ничего не было видно. Он знал, что пришёл в огромное пустое пространство. Пространство было полно длинных каменных коридоров, которые шли вниз из стен почти везде, где стояли изображения неких древних существ. У него было ощущение, что он вот-вот упадёт с большой высоты, что скоро упадёт в пустоту и разобьётся вдребезги. Его обступал один и тот же запах. Тяжёлый запах железа, навоза, крови... Он не понимал, откуда это взялось. Позади него слышались голоса. Немного впереди были неясные фигуры в доспехах. Мурри не обратил на них внимания. Ему только что показалось, что кто-то позвал его по имени. Но возможно, ему это просто почудилось. Аннит был рядом, и он мог говорить всё, что угодно...

Наконец, он очнулся. Рядом с ним был Найу, он держал в руках фонарик и рассматривал что-то, похожее на большую каменную плиту в полу.

— Как ты думаешь, в каком направлении нам идти? — спросил он.

Мурри посмотрел наверх. Через полуоткрытую дверь в коридор ещё падал свет из зала, и он заметил на потолке какие-то надписи. Он подошел и поднял плиту. Под ней была неглубокая шахта, пересекавшая другой темный коридор. Дно шахты было заполнено водой.

Мурри задумался. Если они спрыгнут в воду, то смогут попасть в этот нижний коридор. Он подумал, что там может быть нечто интересное. Ведь судя по пыли в пазах, эту плиту не поднимали уже долго. Может, сотни лет.

Он посмотрел на своих товарищей, и в их глазах отразилось то же самое желание исследовать неизведанное.

— Что скажете? — спросил он, слегка наклонившись над шахтой. — Может, стоит попробовать?

Лумина, стоявшая немного поодаль, нахмурилась.

— Мы не знаем, что там внизу. Это может быть ловушка или ещё что-то опасное.

— Но там может быть и выход, — возразил Охэйо, подходя ближе. — Мы не можем оставаться здесь, и если этот путь приведет нас к свободе, стоит рискнуть.

Лумина, всегда более осторожная, вздохнула.

— Ладно, но давайте будем бдительны. Если что-то пойдет не так, мы должны будем быстро выбраться обратно.

Мурри кивнул и, собравшись с духом, первым спрыгнул в шахту. Вода накрыла его с головой, но он быстро выбрался на поверхность, оглядываясь вокруг. Коридор, в который он попал, был темным и сыром, но в нём ощущалась какая-то древняя сила. Стены были покрыты странными символами, которые он не мог разобрать. Не в силах удержаться от любопытства, он снял броневую перчатку, ощутив холод воды, которая медленно стекала по его запястью. Он почувствовал, как его сердце забилось быстрее от волнения и страха.

— Пошли, — сказал он, когда остальные тоже спрыгнули в воду и присоединились к нему.

Они начали двигаться по коридору, осторожно пробираясь сквозь темноту. Каждый шаг отдавался эхом, и в воздухе витал запах плесени и затхлости. Мурри чувствовал, как его страх нарастает, но он не хотел показывать это своим товарищам.

Вдруг позади раздался плеск. Все замерли, и Мурри резко обернулся. Он замер, вглядываясь в темноту. Вода позади них колыхнулась, как будто что-то большое и тяжелое скользнуло в шахту следом за ними.

— Кто-то там есть... — прошептала Лумина, сжимая в руках импульсный пистолет.

Тишина. Только капли, падающие с потолка, нарушали мёртвую тишь.

— Может, просто камень упал? — предположил Найу, но его голос звучал неуверенно.

Мурри не ответил. Его взгляд уловил слабое движение в воде — рябь, расходящаяся откуда-то из глубины коридора.

— Нам не стоит здесь задерживаться, — резко сказал Аннит. — Вперёд.

Они ускорили шаг, но плеск повторился снова — теперь ближе.

— Бежим! — крикнул Мурри.

Они рванули вперёд, вода хлестала по бёдрам, фонари выхватывали из темноты обвалившиеся своды, трещины в стенах, странные, будто выщербленные когтями отметины.

За спиной раздался тяжёлый всплеск, затем ещё один — что-то двигалось за ними, быстро, неумолимо.

— Вон там! — Охэйо указал на узкий проход в стене, едва заметный среди каменных наплывов.

Они втиснулись в него один за другим, едва успев проскользнуть, как сзади раздался оглушительный удар — что-то массивное врезалось в стену, отколов куски камня.

— Что за черт?! — выругался Аннит, отпрянув.

Мурри обернулся и на мгновение увидел ЭТО: огромную, скользкую тень, мелькнувшую в проёме. Что-то между рыбой и скорпионом, с перепончатыми лапами и рядами светящихся точек вдоль спины.

— Закрываем проход! — закричала Лумина, упираясь плечом в каменную глыбу, лежавшую у стены.

Они все навалились, сдвинули её, и она с грохотом рухнула, завалив лаз.

Снаружи раздался скрежет, царапанье — существо билось о преграду, но камень держался.

— Нам повезло, — тяжело дыша, прошептал Мурри.

— Ненадолго, — мрачно ответил Охэйо. — Оно не одно.

Он указал вглубь нового коридора. На стенах были те же царапины, а в воздухе висел тот же запах — железа, гнили и чего-то... живого.

— Они здесь. Везде.

Лумина проверила свой пистолет.

— Тогда бежать некуда.

Мурри сглотнул.

— Значит, будем пробиваться.

И в темноте что-то зашевелилось в ответ.