Рабочий класс не отходит от станка, белые воротнички сутками пропадают в офисах, вынужденные поддерживать непомерные показатели собственной продуктивности, ВИПы помогают директорату всеми этим рулить.
Порочная, ущербная система, которая выжимает из человека все соки, а после выкидывает на помойку.
Скиннер не жалел, что записался служить в рейнджеры. Пусть работа порой сопряжена с серьезными опасностями, здесь мастер-сержант чувствовал себя наиболее свободным.
-Надо же, оказывается, вы способны построить нечто впечатляющее, -высказался Оберон, увидев Портленд с высоты. -Мне нравится.
-Вы еще Ванкувер не видели, -ответил Смит. -Вот там действительно город достойный богов.
-Верю. Здесь куда лучше, чем в Африке.
-Нашли, с чем сравнивать.
-Просто я там часто бываю.
-С какой целью, если не секрет?
-Торговля, в основном.
Смит усмехнулся.
-С африканцами, оказывается, можно торговать?
-Разумеется. Рабы, еда, скот, магические ингредиенты. Не все обитающие там племена людей и демонов такие уж дикари.
-Африка всегда была отсталой дырой.
-Благодаря стараниям белых колонизаторов, -возразил Оберон. -Вас там до сих пор ненавидят. Больше, чем каких-нибудь ночных кровососов и трупоедов.
Смит махнул рукой.
-Какое нам до них дело?
-Показательный пример того, как потомки англов и саксов относятся к народам, которые отличаются от них. Если Каскадия хочет сотрудничать с даоин ши, разговор должен идти на равных.
-Повторите эти слова при беседе с представителями Комитета. Не я принимаю решения, максимум что могу сделать, дать им рекомендации.
-Что за Комитет?
-Каскаданский корпоративный комитет, главный правительственный орган нашей страны. Туда входят генеральные директора ведущих корпораций, либо их представители.
-Быстро они согласились на переговоры.
-Для противодействия инопланетной угрозе пригодится любая помощь. На нашей стороне мало одаренных личностей. Очень мало, я б сказал.
Спутниковый телефон Смита зазвонил.
-Да, слушаю... Что!? Повторите... И каков масштаб?.. Не может быть... Да, выходит проглядели... Я так понимаю, встреча отменяется?.. Ясно и каковы мои дальнейшие действия?.. Но решение подобных вопросов не в моей компетенции!.. Найдите нормального специалиста... Да, мэм... Так точно, мэм. Понял, выполняю.
Рейнджеры и Оберон насторожились, услышав разговор Смита. Ничего хорошего он не предвещал. Представитель разведуправления спрятал телефон в карман пиджака и по внутренней связи вызвал пилота.
-Возвращаемся обратно в расположение 45-го полка.
-Понял, сэр.
-Что происходит? -напрямую спросил Оберон. -Почему мы летим обратно?
Смит вздохнул.
-Беспорядки среди рабочего класса. Во всех крупных городах. Ванкувер, Аврора, Сиэтл, Лос-Анджелес, Сан-Франциско, даже Портленд не стал исключением. Управление считает, что волнения являются скоординированной атакой, призванной подорвать нашу обороноспособность. Мы возвращаемся на базу в Пустоши, там сейчас безопаснее всего.
-Будем просто сидеть и ждать?
-Бунтовщиками займутся подразделения внутренней безопасности из ''КаскадияСек'', мне же поручили заняться основной угрозой. Под Редмондом в районе прорыва резко активизировались чужие.
-Даоин ши вас поддержат, -неожиданно для всех дал ответ Оберон. -У меня есть несколько сотен опытных чародеев и десять тысяч воинов.
-От воинов с мечами и копьями толку немного, а вот маги ваши будут очень даже кстати.
-Вы недооцениваете моих воинов. Каждый даоин ши не уступает человеку с автоматом.
-Да, сэр, -встрял в разговор мастер-сержант. -Я видел, как они разделывали ящериц с кальмарами. Их магия по убойности ненамного уступает нашему оружию.
-Ненамного говоришь...-задумчиво проговорил Смит. -Оберон, сколько времени потребуется на переброску ваших войск в Пустошь?
-Не больше дня. Но сперва нужно попасть домой и созвать войска.
-Куда именно?
— Cathair Hidden, -изрек Оберон фразу на незнакомом для присутствующих языке. -Сокрытый Город. Место, где обитает мой народ.
-Оно находится под землей?
-Да. Для сообщения с поверхностью мы используем тропы, пролегающие за гранью миров... И вы, мистер Смит, можете посетить Cathair Hidden вместе с мной, если хотите. Не как пленник, а как гость.
-А как же соблюдение секретности?
-В ней больше нет никакого смысла, мы ведь все равно переберемся на поверхность. Я приглашаю вас не просто так, знать должна услышать все из ваших уст.
Час спустя вертолет вернулся на базу 45-го полка рейнджеров ''КаскадияДеф'', где наблюдалось заметное оживление. Сразу стало понятно, дело серьезное. Из гаражей выгоняли имеющуюся технику — бронетранспортеры ''Страйкер'' различных модификаций, даже взвод М1А3 ''Абрамсов'' решили запрячь. Вот только хватит ли этого?
-Сэр, мы вам еще нужны? -обратился мастер-сержант к Смиту. Хотелось как можно скорее распрощаться с королем белозадых ублюдков и больше не пересекаться с ним. Капрал Вуд, судя по всему, вполне разделял желание командира находиться подальше от всяких эльфийских королей и Смитов из разведуправления.
-Думаете, после того, что вы видели и слышали вас так легко отпустят? Пока весь этот бардак не закончится, работаете со мной. Нет времени вводить в курс новых людей, а вы уже достаточно знаете.
-Есть, сэр.
-Пошли в штаб.
Пока Оберон, мистер Смит проводил оперативное совещание с командованием 45-го, решал насущные вопросы, Скиннер и Вуд несли караул у входа в конференц-зал.
-Мы в заднице, капрал. В большущей заднице, -протянул мастер-сержант. -Я всегда старался держаться подальше от этой корпоративной возни. И на тебе, мы оказались в ее самом центре.
-Тут есть и положительный момент.
-Это какой?
-Не понимаешь? Наш шанс! Если выживем и зарекомендуем себя, то пойдем на повышение. Смит же наверняка важная шишка. Главное не облажаться, там глядишь, замолвит за нас словечко.
-Смит... да это даже не его настоящая фамилия. Для таких как он мы расходный материал. Я знаю только одно — от таких как он надо держаться подальше.
-Ты хочешь до пенсии протирать штаны в Пустоши, сержант?
-Представь себе, но да. Мне Пустошь нравится больше стерильных офисов и лицемерных рож пиджаков.
-Ну-ну.
Когда совещание закончилось, командиры 45-го начали расходиться, вместе с ними и Оберон со Смитом.
-Сержант Скиннер.
-Да, сэр?
-Соберите свое отделение в дворе перед штабом.
-Есть, сэр.
Сбор второго отделения у вход в административное здания не отнял много времени. Достаточно было просто позвать бойцов по рации. Смит обратился к рейнджерам:
-Слушаем внимательно, сейчас мы отправимся через портал в особое место, где обитают сиды. От вас ничего не требуется кроме обеспечения моей личной безопасности. Это так, на всякий случай. Король Оберон заверил, что нам ничего не грозит. Вопросы?
Рейнджеры промолчали. Скиннер никак не мог понять, для чего Смит решил отправиться в логово нелюдей. Какой смысл? Секретоноситель такого уровня подвергает себя и Каскадию огромной опасности. Хотя возможно Джонатан чего-то не знает, его дело выполнять приказы, а не возражать вышестоящему сотруднику.
-Хорошо, вопросов нет. Оберон, приступайте.
Предводитель Дикой Охоты чего начал чертить мелом на стене административного здания непонятные рисунки, закорючки, линии. Вместе они образовали комбинацию из колдовских сигилов, способную создать нужный эффект.
Оберон пробормотал слова заклинания. На стене разверзлась черная воронка, из которой веяло холодом.
-За мной.
-Это безопасно? -настороженно спросил Смит. -Нас не выкинет случайно где-нибудь на дне океана?
-Мы пользуемся переходами многие тысячи лет, количество несчастных случаев исчисляется всего лишь несколькими сотнями.
-Тогда ладно.
Оберон шагнул в пространственный разрыв, за ним последовали Смит и восемь рейнджеров во главе с мастер-сержантом Скиннером. Процесс прохождения через портал подарил незабываемые ощущения. Полная невесомость, дыхание сперло, слюна во рту начала закипать. Джонатан понял, что на мгновение он очутился в абсолютно черном вакууме. К счастью перемещение завершилось удачно.
Они очутились посреди просторной пещеры. Освещение давал магический огонь, горящий в настенных нишах. Не электричество, но сойдет.
Охранявшие выход из портала сидские воины похватались мечи, стоило появиться людям. Но Оберон махнул рукой и караул успокоился.
Мистер Смит оглядел помещение.
-Где мы находимся?
-В Сокрытом Городе, под землей, -ответил Оберон. -Я же говорил вам.
-Нет, я имею ввиду географическое местонахождение, если соотнести с поверхностью.
-Если вы об этом, то примерно под Испанией. На глубине трех миль.
-Далеко мы забрались.
К делегации людей присоединилось шестеро сидских воинов, взявшихся сопровождать своего короля. Еще двое побежали сообщить остальным лидерам даоин ши о начале большого совета.
Доспехи местной стражи значительно отличались от доспехов Дикой Охоты. Никакой излишней вычурности, все предельно функционально. Панцири с наплечниками из металлических пластин, кольчуги из металла медного цвета. Шлемы напоминали итальянские барбюты с не прикрытым вырезом в лицевой части.
У одного из сидов мастер-сержант заметил висящий на плече автомат. Изрядно потрепанный, местами проржавевший Galil израильского производства. Хотя прочие сиды предпочитали холодное оружие.
Покинув зал с порталом, процессия оказалась в оживленном квартале подземного города.
Удивление людей было не передать. Словно в сказку попали.
В стенах пещеры вырезаны фасады домов с окнами, дверями, балконами, различными декоративными элементами. Полно торговых рядов, где можно достать почти что угодно. От еды, оружия до экзотических зверей с рабами.
Но, самое поразительное, обилие различных существ. Тут и белокожие сиды, люди различных национальностей, причем некоторые в рабских ошейниках, гремлины, кобольды, тролли, демоны, твари, не занесенные ни в одну базу данных.
Появление экипированных по последнему слову солдат наделало немало шуму. Местные с интересом наблюдали за королем и делегацией с поверхности.
-Мы, конечно, знали о существовании жизни здесь, -высказался Смит. -Но увидеть подобное собственными глазами многого стоит.
-Пока люди нежились на поверхности, прочие народы влачили жалкое существование под ней. В темноте, страдая от голода, смещений земли, выбросов ядовитых газов.
-Вы могли уйти в Пандемоний.
-Мир теней является вотчиной демонов, а условия в нем еще суровее, чем здесь.
-Сиды до сих пор ненавидят людей, Оберон? За то, что наши предки поставили ваших на грань вымирания, заставили забиться в норы.
-Личные чувства не имеют никакого значения. Нужно забыть о них, если хотим выжить.
-Осознают ли это ваши подданные?
-Они не посмеют противиться воле своего короля.
-Не хочу вас оскорбить, Оберон, но ваши слова звучат неуверенно.
-Есть группа высокородных при моем дворе... -нехотя признался король даоин ши. -Они скорее предпочтут заключить союз с Легионом, чем с людьми.
-Нам не нужно беспокоиться за собственную безопасность?
-Ни в коей мере. У нас не принято убивать чужеземных посланников. Вы просто должны тщательнее подбирать слова, Смит, иначе старейшины родов пойдут на попятную и тогда мне придется проливать кровь.
-Получается, среди даоин ши может начать гражданская война из-за неправильно сказанного слова?
-Никакой войны, потенциальные отщепенцы в меньшинстве и не обладают достаточно большим влиянием. Но их казнь за неподчинение негативно повлияет на боевой дух армии. Каждый из правящих родов имеет собственное войско, которое испытает страх и смятение из-за смерти старейшины.
-Феодализм какой-то.
-Мы, даоин ши, не любим перемен и стараемся хранить верность старым порядкам.
-Это вас может, в конце концов, и погубить.
-Я знаю, потому и пошел на переговоры с вами
Вход в королевский дворец или точнее, пещеру, было видно издали. Высеченная в камне арка, украшенная декоративными колоннами и статуями сидских героев прошлого. Имелись окованные железом ворота, которые усиленно охранялись. Помимо сидской стражи в карауле находилось два здоровенных тролля.
Последних Скиннер видел лишь на фотографиях, зато теперь появилась поглазеть на вживую.
Это крупные существа выше на целый метр среднего человека с короткими толстыми ногами и длинными, доходящими до земли четырехпалыми руками. Серая шкура, по фактуре на поминающая камень, с желтоватым брюхом и ладонями. У троллей уродливые морды с далеко посаженными маленькими красными глазами, практически не выступающий нос и большой рот с кривыми зубами. Вот что ускоренная под воздействием витальных полей эволюция сотворила с гигантопитеками.
В лапах двое здоровяков крепко сжимали примитивные пищали, впрочем, с точки зрения человека это скорее ручные пушки.
Перед королем охрана расступилась сразу, без проблем впустив внутрь. В залах королевской резиденции внимание людей привлекли не искусные статуи, фрески, а электрическое освещение. Вполне обычные лампы накаливания и тянущаяся по потолкам проводка.
-Весьма неожиданно, Оберон, -высказался Смит. -Вы умеете обращаться с человеческими технологиями.
-Кто бы что ни говорил, но мы не отсталые дикари. Кое какие из новшеств серьезно облегчают жизнь. Радио, лампы освещения, пороховое оружие. Тем более в условия ухода магии из мира... Рано или поздно все равно придется обходиться без нее.
Мастер-сержант здесь ощущал себя не просто чужаком, а самым настоящим инопланетянином. Представитель высокотехнологичной цивилизации в месте, где сказки становятся былью. Джонатану хотелось задержаться в Сокрытом Городе подольше. Наполненный волшебством осколок древнего мира после бездушных каскадианских мегаполисов, Пустоши выглядел землей обетованной. Что-то здесь было притягательное... Сержант не мог понять, что конкретно.
Оберон привел людей в зал с высокими сводами, на противоположном конце от входа возвышался украшенный золотом и слоновой костью королевский трон. Вдоль стен располагались трибуны для знати. По всей видимости тут проводились заседания руководства даоин ши.
-Ваши люди пусть рассаживаются там, -указал Оберон на первый ряд трибун. -А вы, мистер Смит, будете стоять в центре зала и рассказывать, как сильно нуждаетесь в нашей помощи.
-Я думал, это даоин ши нуждаются в ней больше всего, -нахмурился Смит. -А не Каскадия.
-Даоин ши слишком гордый народ. Если вы хотите длительных дебатов, обсуждений, перепалок, то пожалуйста. Можно ускорить принятие решения, если сделаете так, как я советую. Поймите, тут дело не просто в какой-то мелкой войне, речь идет о судьбе целого народа. Моим подданным проще думать, что это они воспользовались слабостью людей и взамен на помощь вам получили земли на поверхности.
-Хм, ладно. Поступим по-вашему, -ответил Смит. -Только как насчет языкового барьера?
