Стингер

Война с Террой наглядно показала, что право именно меньшинство. Пусть водесканцы и вышли в космос гораздо раньше терранцев, но последние являлись молодой и быстро развивающейся расой, их технологии стояли на одном уровне с технологиями Империи, а некоторые их разработки вообще не имели аналогов у водесканцев, а самое главное — несмотря на то, что общество терранцев было социально ориентированным и во главу угла ставило благополучие каждого индивидуума, терранцы умели воевать и не отличались мягкосердечностью к врагам. Конечно, ещё не было ни единого случая применения Экстерминатуса — так у терранцев назывался процесс уничтожения целой планеты — против населённого мира, но необитаемые планеты с вражескими гарнизонами уничтожались беспощадно. И на территорию Империи их корабли не лезли, а то, что Кассидор считал весь Рукав Щита-Центавра/Одамин своим задним двором, не могло быть поставлено в вину терранцам.

КАД, понятное дело, очень тщательно следила за тем, чтобы у жителей Империи не возникло никаких крамольных мыслей, но невозможно полностью избавиться от инакомыслящих одной лишь пропагандой. Отдельные группы диссидентов существовали на многих мирах Империи, но меж собой они не были связаны, да и деятельность их сводилась лишь к распространению более-менее правдивой информации о войне с Федерацией в имперской информационной сети КАНО с фейковых серверов. Предпринимать что-то более серьёзное не представлялось возможным по причине того, что тягаться с Имперской Безопасностью им было не по силам.

Однако группа инакомыслящих, действующая на Самилане, несколько отличалась от всех прочих диссидентских групп. С недавнего времени. Её руководители решили, что последние события, имевшие место быть в космическом пространстве, стоят того, чтобы перестать заниматься детской ерундой и начать более серьёзную работу по донесению до граждан Империи правдивой информации о положении дел.

Спросите — а что такого случилось в последнее время в Галактике? На фронтах вроде как затишье, ни терранцы, ни имперцы не предпринимают сколь-нибудь серьёзных акций — во всяком случае, так утверждает официальная пропаганда. Но есть такой источник информации, как слухи, а остановить их распространение даже всесильной КАД не так-то просто. А слухи, быстро распространившиеся по всему имперскому субсектору Коранда, были очень и очень пугающие.

Девять дней назад внезапно прервалась связь с одной из окраинных имперских планет, расположенной на самом краю Треллонского Сектора, в четырёхстах двадцати световых годах от Самилана — Шалмирейном. Гиперпространственные каналы связи работали исправно, никаких квантовых штормов зафиксировано не было, вспышек сверхновых отмечено тоже не было, однако Шалмирейн молчал. Будто он просто взял и исчез с лица Галактики.

Но просто так планеты не исчезали. Поэтому с ближайшей к нему планеты — с Проба — к Шалмирейну выслали корабль-разведчик, в обязанности экипажа которого входило скрытно проникнуть в звёздную систему, используя поля преломления, и осторожно выяснить, что происходит в системе и на самой планете. По возможности, сделать снимки и видеозаписи, но это уже если ситуация будет позволять.

Экипаж разведчика подошёл к поставленному перед ним заданию очень и очень ответственно, и для этого была весьма веская причина. Система белого карлика Эстрав, вокруг которого и обращался Шалмирейн, была, что называется, проста, как монета в два сентисола. Белый карлик спектрального класса DA4 с температурой поверхности в 15000 К, вокруг которого по эллиптическим орбитам обращалось пять планет, третья — Шалмирейн — являлась пригодной для обитания кислорододышащих форм жизни, хотя четвёртая тоже была жизнепригодна, но поселений на ней водесканцы почему-то не построили, но зато соорудили довольно крупную базу своего военного флота. На пять планет приходилось в сумме семь спутников, причём больше всего их — четыре — имела последняя, пятая, планета системы, являющаяся негостеприимным холодным миром с плотной азотной атмосферой и причудливыми жизнеформами, чей обмен веществ был основан на метане. Никаких астероидных и прочих поясов система Эстрав не имела, что серьёзно затрудняло разведывательную миссию. Впрочем, поля преломления куда лучше могли укрыть космический корабль от обнаружения, чем любой астероид.

Имперский разведкорабль совершил гиперпрыжок от Проба к Шалмирейну, заранее активировав экран невидимости, и вышел из подпространства на самой окраине системы, вдали от космических коммерческих линий и планетных тел. Сразу же включились пассивные сканеры звездолёта, начав сбор информации о происходящем в системе Эстрав.

Уже самые первые данные, полученные сканерами и обработанные бортовым ВИ, заставили экипаж разведчика испытать самый настоящий шок. Начать хотя бы с того, что четвёртая планета Эстрава выглядела почерневшей и обугленной, и никаких признаков имперской военной базы на её поверхности не наблюдалось. На орбите её спутника висело несколько десятков боевых кораблей, в которых экипаж разведчика без труда опознал военные звездолёты Федерации, из чего — а также из внешнего вида Эстрава-IV — следовало, что здесь имел место быть Экстерминатус с применением торпеды-выжигателя атмосферы. Ещё больше кораблей Федерации роилось вокруг самого Шалмирейна, имперских же судов не было видно от слова "вообще". Звездолёты Федерации, среди которых экипаж разведчика заметил также боевые корабли арктурианцев, центаврийцев и ригелиан, находились в постоянном движении, опоясывая имперский мир плотным ожерельем из титаниума и глассита. Некоторые из них ныряли в атмосферу планеты, другие же, наоборот, выскакивали из её объятий в спокойную черноту космического пространства. Многочисленные МЛА роились вокруг крупных кораблей, как стаи плодовых мушек во время цветения таллакаса. Над северным полюсом Шалмирейна экипаж разведкорабля заметил неподвижно замершие в пространстве четыре терранских крейсера канонерского типа — а заметив их, сильно занервничал. Эти боевые корабли способны были разнести вражеский звездолёт с дистанции в двадцать световых секунд, сами при этом оставаясь вне досягаемости орудий. И они были не одиноки — несколько формаций МЛА и четыре фрегата класса "Илья Муромец" прикрывали их от возможного нападения. И точно такая же картина наблюдалась в районе южного полюса Шалмирейна.

В сложившейся ситуации не могло быть и речи о том, чтобы подойти как можно ближе к Шалмирейну. Собственно, и так уже было ясно, что планета успешно атакована и в данный момент оккупирована войсками Федерации. Мощные универсальные десантные корабли, способные за один раз перевезти до семи тысяч космических десантников с полной бронетанковой поддержкой, являлись хорошим подтверждением этой догадки, которая, собственно говоря, уже не являлась догадкой, а была устоявшимся фактом.

Экипаж разведкорабля с Проба успел ещё разглядеть в сверхчувствительную оптику несколько тёмных пятен на поверхности Шалмирейна, которые явно были следами орбитальных термоядерных/кинетических ударов, прежде чем датчики имперского звездолёта выдали тревожную трель и выбросили на мониторы многочисленные предупреждения о том, что их местоположение зафиксировано боевыми судами Федерации и что корабль взят на прицел. Несколько секунд космонавты ошарашенно сидели в своих мидель-креслах, а потом принялись лихорадочно соображать, как им выпутаться из сложившейся ситуации.

Считалось, что засечь укрытый преломляющим полем звездолёт крайне трудно, если вообще возможно. Конечно, существовало гравитационное искривление, вызываемое движущимся в космосе кораблём, но для этого нужно было точно знать, куда смотреть и что искать. Знать о том, что с Проба к Шалмирейну отправили разведчика, терранцы никак не могли, следовательно, у Федерации явно наличествовала какая-то неизвестная в Империи технология, для которой поле преломления не являлось преградой.

Если рядовые солдаты и космонавты имперских вооружённых сил искренне считали, что технологии Водеска являются самыми передовыми в Галактике, о чём неустанно говорилось с экранов телестатов, и что Терра и её сателлиты сильно отстают от Кассидора в данном плане, то высшему офицерскому составу, чиновникам правительственной структуры рангом не ниже вице-министра и сотрудникам Имперской Безопасности истинное положение дел было хорошо знакомо. Да, водесканцы вышли в космическое пространство гораздо раньше терран, однако последние очень быстро сумел развить свои технологии и теперь вырвались вперёд по научно-техническому и военному потенциалу. И идущая вот уже десять лет война между двумя галактическими сверхдержавами была тому свидетельницей. И система Эстрав — тоже. Шалмирейн охранялся двумя космическими крепостями, но ни малейшего их следа разведчик обнаружить не сумел, что означало, что от них не осталось даже ржавого болтика. Поэтому имперские военные космонавты предпочли не усугублять ситуацию, а просто включили джамп-режим и ушли в прыжок к Пробу.

А что же слухи, спросите вы? При чём здесь они? Да при том, при чём и всегда. Официально было объявлено, что Шалмирейн оставлен имперскими войсками по причине передислокации водесканцев в окраинных системах Треллонского Сектора, и на том всё и закончилось. Но неофициальная информация была куда серьёзнее, однако КАД сделала всё возможное, чтобы она не распространилась широко по мирам Империи. Однако слухи — это слухи; они как излучение — их распространение крайне трудно остановить, если вообще возможно.

И именно слухи об истинном положении дел на Шалмирейне собирались обнародовать в КАНО диссиденты из группы Тарвеса Арна, в которую входила и Тионна Ласситер. И именно вблизи моторной фабрики Рида руководитель подпольной ячейки назначил Тионне встречу, чтобы передать ей материалы для распространения в сети КАНО. По крайней мере, девушка очень надеялась, что Арн всего лишь передаст ей материалы, а не станет снова навязываться в любовники. Тарвес Арн был, что и говорить, видным мужчиной, но Тионна никогда не рассматривала его в таком вот качестве. Да и если честно сказать, ей в данный момент как-то не хотелось завязывать каких бы то ни было романтических отношений.

Зелёно-фиолетовый "теган" проехал ещё с полкилометра, виляя меж ямами, которые были разбросаны по проезжей части в невычислимом порядке, и всунулся в небольшой "карман", неизвестно для какой цели сооружённый здесь дорожниками. По этому подъездному пути к моторной фабрике отродясь не ходил общественный транспорт, автобусы, проезжающие по этой дороге, возили исключительно работников фабрики, и больше никого. И здесь они не останавливались, потому что здесь не было ничего из того, что могло бы привлечь внимание.

Тионна выключила двигатель и осмотрелась по сторонам. Справа от неё громоздился пятиметровый забор из пласталевых панелей, поверху которого в три ряда была протянута колючая проволока; слева виднелся огромный пустырь, поросший высоким кустарником и остроконечной травой сине-зелёного цвета высотой почти в метр, в дальней части которого виднелось небольшое озеро с заболоченными берегами, поросшими сарсао. Вдоль дороги тянулись через равномерные промежутки обшарпанные фонарные столбы с криптоновыми светильниками, в данный момент — выключенными. И больше ничего интересного вокруг, если не считать двухэтажного здания контрольно-пропускного пункта на въезде на территорию моторной фабрики с перекрывающим проезд массивным стальным двойным шлагбаумом.

Высоко в жёлтом небе промелькнул остроносый серый силуэт, вслед за чем до девушки донёсся раскатистый звук реактивного двигателя. Патруль. Атмосферный, хотя непонятно было, что он тут собирается высмотреть. Но после Шалмирейна и сожжения Фейтара имперские власти не могли себе позволить пренебрежительное отношение к проблеме национальной безопасности. Космические десантники Федерации и спецгруппы терран мерещились кадовцам едва ли не за каждым углом.

Тионна с раздражением посмотрела на встроенные в приборную панель электронные часы. Арн задерживался вот уже на целых двадцать минут, и Ласситер это не нравилось. Что, если КАД вычислила их группу? Тогда в любой момент на дороге, ведущей к моторной фабрике, могут появиться приземистые чёрные броневики Имперской Безопасности, из которых полезут облачённые в чёрные же бронекостюмы оперативники.

Со стороны шоссе послышался гулкий басовитый звук работающего мощного мотора, и Тионна понимающе усмехнулась. Тарвес, как и многие мужчины, питал слабость к мощным автомобилям, и возникший в зеркалах обзора задней полусферы синий тяжёлый внедорожник "локар-файарр" являлся как бы тому подтверждением. Впрочем, ничего сверхординарного в этом джипе не было — "файарры" уже несколько лет как не выпускались, и, соответственно, стоимость такого автомобиля была гораздо ниже первоначальной.

Внедорожник, приблизившись к "карману", сбавил ход и подрулил чуть ли к заднему бамперу "тегана", отчего у Тионны слегка ёкнуло сердце. Однако ничего страшного не произошло. "Файарр", качнувшись на амортизаторах, замер буквально в паре сантиметров от корпуса "атзарии". Со стороны водителя открылась массивная дверца и наружу показался владелец внедорожника.

Тарвес Арн, оглянувшись через плечо, быстро прошёл к "тегану" и, открыв дверцу со стороны правого борта, протиснулся в салон. Уселся в пассажирское кресло и с довольным видом взглянул на Ласситер.

— Дэйк сработал на славу, Тин! — провозгласил Арн, протягивая девушке небольшой прямоугольный электронный носитель информации. — Не так-то просто это было, но он справился! Теперь эту информацию можно опубликовать в "Ярингане"! Только поаккуратней, пожалуйста!

— КАД не просекла деятельность Силиса? — Ласситер осторожно взяла из руки Арна инфоноситель, причём сделала это с таким выражением лица, словно Тарвес передавал ей какую-то несусветную гадость. Вполне возможно, что такая реакция Тионны была вызвана откровенно пошлым выражением лица Арна, который, ничуть не скрывая этого, пялился на девушку, а пялиться там, если быть честным, было на что. Сегодня — как, впрочем, и всю эту неделю — стояла очень жаркая погода, поэтому Тионна была одета чисто по-летнему — элегантные флимсовые шорты, летние кросс-туфли со встроенной системой кондиционирования и тонкая светло-серая сорочка, которая лишь подчёркивала изящные и соблазнительные формы. Но, как уже было сказано выше, ничего интимного в отношении Арна девушка не собиралась испытывать и уж тем более не собиралась заниматься с ним сексом, чтобы там Тарвес не воображал.

— Ну, он говорил, что действовал очень осторожно, с соблюдением всех необходимых протоколов безопасности и с задействованием сетевых фильтров, — пожал плечами руководитель подпольной ячейки. — К тому же, он не ломился тупо через все файерволы, а просто зашёл куда надо по паре ссылок, просмотрел сведения с закрытого сервера Флота, используя свою собственную хак-программу, произвёл компиляцию с помощью программы, скачанной из сети — и вот результат.

— Через два дня всё это будет размещено в "Ярингане", — сказала Тионна, убирая инфоноситель в небольшой отсек для личных вещей, расположенный между сиденьями. — Как только это произойдёт, я свяжусь с тобой, Тар.