Стингер

2231 год — земные учёные Михаэль Горовиц и Станислав Рыков создают генератор искривления пространства, другое его название — гиперпривод, позволяющий совершать межзвёздные перелёты. Перед землянами открывается дорога на просторы Галактики.

2242 год — первый земной звездолёт "Енисей" совершает успешный гиперпространственный прыжок в систему звезды Альфа Центавра, где исследователями была обнаружена состоящая из семи планет планетная система, на второй из которых существовала высокоразвитая цивилизация родственных людям гуманоидов. Первый контакт землян с инопланетной расой.

2250-2300 гг. — активное исследование ближайшего звёздного окружения Солнца приводит к контакту с ещё пятью инопланетными цивилизациями из систем Сириуса, Проциона, Эпсилон Эридана, 61 Лебедя и Глизе 581. В звёздных системах Эпсилон Индейца, Тау Кита, Сигма Дракона, Альтаир и 70 Змееносца основаны первые колонии землян за пределами Солнечной системы — Ньютон, Заратустра, Тетрахид, Новый Альбион и Локи. Начало межзвёздной экспансии человеческой расы.

2300-2450 гг. — Земная Федерация продолжает колонизацию необитаемых планет, подходящих для жизни, у других звёзд и вступает в контакты с новыми инопланетными цивилизациями. Основаны колонии на планетах Фарадей, Кергелен, Новая Южная Джорджия и Кайдер. Контакты с обитателями Ригеля-VI, Фомальгаута-IV, Альтуреса и Денеба-XIV. Первый в истории человечества межзвёздный военный конфликт с Вегой-IV. Рост научно-технического и военного потенциала Земли.

2507-2515 гг. — планета Земля официально получает самоназвание Терра, соответственно, Земная Федерация становится Терранской Федерацией. Начинается проникновение терранских экспедиций в Рукав Персея и во Внешний Рукав. Контакты с расами инишири с Инишира-VI, кжевов с Кзиннеттавы и алтазианцами с Алтаза-II. Боевые действия против краденов из системы Спика.

2598 год — принятие нового терранского календаря, согласно которому 2600 год должен стать Нулевым Годом Объединённой Эры.

I век Объединённой Эры — усиление влияния Терры в Рукаве Ориона и во Внешнем Рукаве; заключены военно-политические договора с Алголем-III, Анголом-II, Кзиннеттавой, Альбирео-VII и Иниширом-VI. Фарадей объявляет о своей независимости от Терры, однако сохраняет все связи с бывшей метрополией. Начинает формироваться новое галактическое государство — Фарадейский Союз, провозгласивший курс на ассоциацию с Терранской Федерацией.

IV век О. Э. — широкомасштабный галактический кризис, получивший название Войны Мыслящих Машин. Созданный высокоразвитой расой с Тагорана-XII Искусственный Интеллект военного назначения счёл, что биологические формы жизни несовершенны и несут в себя семена хаоса, после чего принял решение "обезопасить" себя от скверны, устроив на планете термоядерный Армагеддон. Те из тагоранцев, кому посчастливилось уцелеть, бежали со своего родного мира на соседнюю планету, Тагоран-XI, надеясь там закрепиться и со временем вернуть назад отобранную машинами вотчину. Однако ИИ, захвативший контроль над планетой, её ресурсами и промышленными центрами (теми, что пережили глобальную ядерную войну), тоже не сидел сложа руки. В короткие сроки машинный разум создал огромную механическую армию, которая вырвалась в космическое пространство с целью искать и искоренять хаос. Тагоранцы, спасаясь от неминуемой гибели, были вынуждены бежать за пределы своей звёздной системы; армия машин последовала за ними. Итог столь небрежного отношения тагоранцев к проблеме Искусственного Интеллекта — почти двадцатилетняя война против армады мыслящих машин, которая завершилась разгромом флота ИИ и Экстерминатусом Тагорана-XII. Число жертв со стороны галактических цивилизаций превысило десятки миллиардов, сотни планет были опустошены безжалостной механической армией. На то, чтобы прийти в себя, галактическому сообществу понадобилось почти сто двадцать лет. С тех пор любые исследования в области Искусственного Интеллекта считались незаконными и подлежащими суровому наказанию.

688 год О. Э. — терранский военный корабль — ударный крейсер "Атлас", вследствие попадания в гиперпространственный шторм, оказывается в неисследованном экспедициями Федерации регионе Галактики, в пространстве Рукава Щита-Центавра. Выйдя из гиперкосмоса в звёздной системе неизвестного терранцам коричневого карлика, экипаж "Атласа" оказался свидетелем космического сражения между группой неизвестных звездолётов. Справедливо рассудив, что соотношение 9:2 не является честным, командир крейсера капитан первого ранга Освальд Броневицкий принял решение вмешаться и попробовать урегулировать ситуацию мирным путём. Однако, как только чужие засекли терранский боевой корабль, по нему тут же открыли шквальный огонь лазерные орудия сразу трёх звездолётов. "Атласу" ничего не оставалось, кроме как принять бой с превосходящими силами неизвестного противника, однако терранцев поддержали те два других чужака. Совместными усилиями "Атлас" и корабли инопланетян (один из них был довольно серьёзно повреждён и имел признаки взрывной декомпрессии на некоторых палубах, но продолжал, тем не менее, вести бой) сумели уничтожить четыре вражеских судна; остальные, решив не испытывать судьбу, совершили гиперпрыжок. Именно так и началось многовековое противостояние Терры и Кассидора — родной планеты воинственной родственной людям расы водесканцев.

VIII-XIII вв. О. Э. — появление терранцев в Рукаве Щита-Центавра, который Империя Водеска считала своей вотчиной, и заключение союзнического договора с противостоящими Кассидору негуманоидными цивилизациями виири с Дра-III и аштари с Синтари привело к череде военных конфликтов между Федерацией и Империей. Война 1328-1337 годов О. Э. закончилась разгромом имперских сил в битве при Элурине, после чего между Террой и Кассидором был заключён пакт о перемирии на неопределённое время. Стороны обязались не предпринимать никаких агрессивных действий по отношению друг к другу и к союзным им расам и не нарушать границы сфер контроля друг друга.

Вторая половина Первого Тысячелетия Объединённой Эры — Терранская Федерация продолжает укреплять свои позиции на галактической арене, нередко выступая в роли третейского судьи во многочисленных инопланетных конфликтах. Под контролем Терры находится уже более пятнадцати миллионов систем, что делает Федерацию вторым по величине галактическим государством после Водесканской Империи.

XXI век Объединённой Эры — наши дни...

ГЛАВА 1.

Начало мая 2012 года Объединённой Эры,

галактика Млечный Путь,

спиральный рукав Щита-Центавра,

пограничное пространство между мирами

Терранской Федерации и Империи Водеска,

система красного карлика Шварцшильд,

вторая планета — Конестога,

в двенадцати километрах северо-восточнее каньона Моравия.

Лёгкий вечерний ветерок, дувший со стороны каньона Моравия — огромного геологического образования, имевшего сходство с марсианским Валлис Маринерис, только вдвое длиннее и шире почти на пятьдесят километров, шевелил ветви высоких деревьев, чьи стволы светло-коричневого цвета были покрыты похожей на чешую рептилии корой. В листьях, формой своей похожих на неправильной формы ромб, время от времени мелькали какие-то летающие существа, отдалённо похожие на терранских птиц. Издавая резкие щёлкающие звуки, они перелетали с ветки на ветку, иногда затевая какую-то только им одним понятную чехарду.

Вдоль цепи невысоких песчаных холмов, поросших высокой конусовидной травой густого салатового цвета, мерно колышущейся под то и дело налетающими порывами ветра, тянулась проложенная на невысоких опорах из альфабетона магнитная дорога, соединяющая два населённых пункта Конестоги — шахтёрский городок Эрдлинг и крупный промышленный центр Фиорентино, имеющий собственный грузовой космопорт, откуда совершали регулярные рейсы транспортные корабли, летающие на Прово Тиолис, Джульфу и Корво. Именно "совершали" — в прошедшем времени, никак не иначе — потому что сейчас планета Конестога, входившая в Терранскую Федерацию, вот уже год как находилась в состоянии оккупации войсками Водесканской Империи. И из космопорта Фиорентино теперь вылетали транспорты имперцев, вывозящие с Конестоги висмут, вольфрам, медь, германий и другие полезные ископаемые. Ресурсы захваченных ими планет водесканцы привыкли использовать для нужд своей промышленности, поэтому работа шахт, обогатительных фабрик и промышленных предприятий Конестоги не прекращалась ни на час. Не в обычаях имперцев было бросать ценные ресурсы.

А в обычаях терранцев было ставить палки в колёса наглым и заносчивым уроженцам Кассидора, с которыми Терранская Федерация вот уже десять лет вела тяжёлую позиционную войну, девятую по счёту за всё то время, что прошло с тех пор, как исследовательские корабли терранцев проникли в Рукав Щита-Центавра. Две предпринятые атаки против материнской системы людей были отбиты Военно-Космическим Флотом Федерации, вторая — с большими потерями в сражении при Уране. Потеряв ряд пограничных систем, среди которых был и Шварцшильд, и уступив поначалу инициативу водесканцам, позволив тем оккупировать кластер Ванахейм и вклиниться в скопление Удора, Федерация сумела стабилизировать линию фронта при поддержке союзных сил Сириуса, Ригеля-VI, виири и алтазианцев, построив глубоко эшелонированную оборону в районе систем Холгор, Палдамар и Ньюфаундленд и сосредоточив там треть своих сил. Попытки водесканцев прорвать фронт терранцев ни к чему не привели, тем более, что рейд-эскадры Федерации постоянно тревожили южные границы Империи, вклиниваясь на её территорию и совершая набеги на имперские планеты.

Высоко в небе пророкотал разведывательный коптер, совершающий патрулирование вдоль линии магнитной дороги — еле заметная с вершины холма тёмно-серая точка. Правда, если с поверхности коптер было еле-еле видно, то его экипажу всё было прекрасно видно благодаря высокочувствительной стереооптике, установленной на его борту. Завидь патруль что-нибудь, что, по его мнению, могло нести угрозу транспортной артерии, на ближайшую имперскую военную базу был бы послан сигнал тревоги и уже через минут двадцать вся местность вокруг подозрительной точки кишела бы солдатами.

Коптер скрылся в направлении Фиорентино, и только тогда на вершине одного из холмов слабо шевельнулась трава. Как будто пробежал какой-то небольшой зверёк или порыв ветра прошелестел над верхушкой холма, взбудоражив растительность. На самом же деле волнение травы не имело никакого отношения ни к местной фауне, ни к местной погоде.

Небольшой бугорок на краю плоской вершины холма внезапно, вопреки здравому смыслу и логике, шевельнулся и сдвинулся чуть в сторону, меняя своё местоположение. Обычно всякие неровности местности так себя не ведут, но дело-то в том и было, что то был никакой не бугорок.

Из-под края противорадарной маскировочной накидки высунулось что-то вроде стереоскопического электронного монокуляра, оснащённого системой "антиснайпер". Монокуляр посновал туда-сюда, на несколько секунд задержался на восточном направлении, после чего снова исчез под маскировочным покрывалом.

"Бугорок" снова изменил своё местоположение и вырос в размерах примерно на метр. Тот, кто так старательно изображал из себя деталь рельефа (и надо сказать, что он в этом весьма преуспел), присел на корточки, внимательно разглядывая местность вокруг.

Висмутовое месторождение, расположенное в двадцати одном километре северо-западнее Эрдлинга, обладало очень внушительными запасами этого минерала и во времена Федерации снабжало этим стратегическим сырьём (висмут широко применялся в металлургии, ядерной промышленности, молектронике и медицине) половину Пограничного Сектора. Теперь же, после захвата Конестоги имперскими войсками, висмут, добываемый близ Эрдлинга, вывозился на грузовых звездолётах в миры водесканцев. Понятное дело, что застопорив на некоторое время поставки этого стратегического сырья, Федерация не нанесла бы сильного ущерба имперской экономике, но, как говорил полковник Космического Десанта Валерий Свекольников, герой битвы за Каспий, "из малого произрастает большее". Так и в случае с Конестогой.

В структуре Главного Разведывательного Управления Военно-Космического Флота Терранской Федерации существовал отдел тактических операций, в ведении которого находилась диверсионная работа во вражеском тылу. Оперативники ОТО действовали как на захваченных водесканцами планетах Федерации, так и в тылу противника, сея хаос и беспорядок на мирах Империи. Официально они считались бойцами сил специального назначения, но то лишь официально, дабы ввести в заблуждение вражескую контрразведку. Каждый из таких бойцов стоил, по меньшей мере, десятка спецназовцев-космодесантников, владел всеми видами оружия — холодного, масс-драйверного и энергетического, мог выжить в одиночку практически в любых климатических условиях (терранцы и жители Кассидора являлись родственными друг другу расами и дышали одной и той же азотно-кислородной смесью, разве что в процентном отношении атмосферы Терры и Кассидора слегка отличались друг от друга; поэтому большинство колонизированных Федерацией и Империей планет были кислородными мирами), был способен управлять любым видом транспорта — от обычного велосипеда до космического корабля, владел, как минимум, двумя-тремя десятками языков, и т. д., и т. п. Ну, плюс к этому было весьма неплохо, если оперативник ещё и обладал псайкерскими способностями. И именно к данному типу военных и принадлежал капитан ГРУ Игорь Азаров, марсианин по происхождению, оперативный агент "свободной охоты" ОТО, находящийся на Конестоге с разведывательно-диверсионной миссией.

Именно из-за висмута потеря Конестоги явилась существенным ударом по экономике Пограничного Сектора, вернее, той его части, что оставалась под контролем Федерации. Месторождения на Иссе, Лурибаре и Даскаре-VII были менее богатыми, чем конестогские, к тому же, Даскар-VII отличался крайне отвратительным климатом и работа добывающих предприятий там была весьма нелегка, да и вывозить оттуда обогащённую руду было не так просто из-за частых ураганов. Но на войне действует принцип "если не моё — то и ничьё", и вот именно поэтому капитан Азаров и оказался на захваченной противником планете.

Два раза в неделю, по вторникам и субботам, примерно в районе 18.00-18.30 по стандартному терранскому времени (которое отличалось от местного примерно на два с половиной часа в сторону увеличения), из Эрдлинга в Фиорентино отправлялся грузовой поезд на магнитной подушке, загруженный контейнерами с висмутовой рудой, которые в космопорту перегружались на транспортные звездолёты для их дальнейшей отправки в пространство Империи. Разумеется, не все из этих транспортов долетали до мест назначения благодаря активной деятельности терранских торпедоносцев, но большинству транспортников всё-таки это удавалось. Однако можно было не только сбивать вражеские грузовозы.

Неделю назад корабль-невидимка прибыл в систему Шварцшильд с военной базы, расположенной в шестидесяти парсеках отсюда, на третьей планете Гаммы Носорога — Анту, и, незамеченный системами слежения водесканцев, высадил в пустынном районе Конестоги "тактика" ГРУ. Проведя стандартный комплекс разведывательных мероприятий, капитан Азаров установил на линии магнитной дороги мощное взрывное устройство и занял позицию на вершине одного из холмов, выжидая нужного момента.