Стингер

— У курьеров жёсткий график, товарищ подполковник, — осторожно произнёс Азаров, внимательно глядя на арктурианца. — Но их манера пилотирования, согласен — это что-то!

— Да уж! — арктурианец хмыкнул и с интересом оглядел спецназовца. — Вы, как я полагаю, и есть капитан ГРУ Игорь Азаров, прибыли на станцию Патрокл с базы Анту? Так, э?

— Так точно, — по-прежнему осторожно отозвался марсианин, не зная, как ему стоит реагировать на незнакомого ему десантного офицера. — Прибыть-то я прибыл, только вот мне так и не разъяснили, зачем меня сюда направили с Анту. Здесь вроде как тыл, причём глубокий, а я не силён в контрразведывательной работе.

— Никто от вас и не требует выполнять обязанности контрразведчика, капитан Азаров, — отозвался арктурианец. — Кстати, позвольте представиться — подполковник Вен Монта, разведка Десантных Войск, заместитель руководителя проекта "Стингер".

— Здравия желаю! — Азаров вытянулся в струнку и вскинул к голове правую руку в воинском приветствии.

— Вольно, капитан, мы же с вами не на построении! — ободряюще кивнул ему Монта. — Значит, вам не сказали, зачем ваше командование решило вас отправить на Патрокл? Разумно, в плане сохранения секретности.

— В плане сохранения секретности? — переспросил Азаров, в голове которого внезапно вспыхнул тревожный сигнал.

— Никто не хочет, чтобы проект "Стингер" стал известен КАД, иначе какой тогда от него прок? — Монта изучающе посмотрел на марсианина, отчего Азаров почувствовал себя не в своей тарелке. — Кстати, именно проект и послужил причиной вашего визита на станцию Патрокл. Но здесь вы не задержитесь надолго, капитан. Сверхсветовой джампер ждёт вас в двенадцатом причальном доке. Прошу вас, следуйте за мной. По пути я вам всё подробно объясню, что это за проект, какое отношение к нему имеете вы и куда мы, в конце концов, направляемся.

— Сильно подозреваю, что я окажусь втянут во что-то, о чём мне, возможно, придётся очень сильно пожалеть, — пробормотал Азаров, толкнув вперёд антигравитационные носилки с лежащим на них контейнером. — А вся эта ваша секретность именно на это и намекает.

— Идёт война, знаете ли, — усмехнулся арктурианец, направляясь в сторону кабин межуровневых лифтов. — И недооценивать возможности имперской безопасности мы не можем. Вы ведь наверняка наслышаны о КАД и о тех методах, которые там используют в отношении арестованных.

— Ребята, скажем мягко, малоприятные, вернее, совсем неприятные, — согласно кивнул Азаров, выходя вслед за Монтой из ангара и направляясь к лифтовому холлу. — Имел неудовольствие с ними перехлестнуться на Мошире-V. Очень цеплючие, очень злые и очень преданы Империи. Фанатики, одним словом. Мне там, чтоб добраться до места посадки эвакуационного транспорта, пришлось пешком километров двадцать по заболоченному лесу шкандыбать, а потом уходить от преследования на угнанном автомобиле. То ещё говно оказалось, но мне всё-таки удалось запутать кадовцев, направив их по другой дороге. Так что про КАД мне прекрасно известно, товарищ подполковник.

— Разумеется, — Вен Монта скупо улыбнулся. — Но никогда не лишним будет дополнительное напоминание об этих мерзавцах. К сожалению, некоторое количество агентов было нами потеряно именно из-за действий кадовцев.

— Соко! — выругался Азаров на сирианском. — Ну, а от меня вы чего хотите, товарищ подполковник? Или это секретная информация?

— Смотря какая информация, капитан, — Монта подошёл к панели управления лифтом и нажал на сенсор вызова. — Если о том, куда мы с вами отправимся с Патрокла — то нет. Система двойной звезды Перагус, в шестнадцати парсеках восточнее системы Сфинкс. Жёлтый сверхгигант класса Беты Дракона и жёлтый карлик класса вашего Солнца, с орбитальным периодом в тысячу семьсот сорок стандартных лет, есть собственная планетная система из четырёх газовых гигантов, каждый больше Юпитера. Первая планета не имеет спутников и представляет собой раскалённый шар — типичный "горячий юпитер" с температурой в две тысячи шестьсот сорок градусов Кельвина. Вторая — "горячий нептун". Тоже не имеет спутников. А вот третья и четвёртая планеты — уже совсем другое дело. Особенно четвёртая, которая носит название Деметриос. Имеет семь крупных спутников, два из которых по размерам сопоставимы с Террой и пригодны для жизни. Собственно, так оно и есть. И пусть они не служат домом для РФЖ, но обладают богатой флорой и фауной. Деметриос-5, или Монтсеррат, колонизирован Федерацией более шестисот лет назад, и именно он и служит конечной целью нашего полёта. В южном полушарии планеты расположена линейная база Флота, на которую мы сейчас и отправимся. База называется Вернадовка, занимает большую часть острова в Экваториальном океане. Деметриос-6, или Эссекибо, используется в качестве тренировочного полигона для космодесантников и спецназовцев, также на спутнике расположены комплексы по добыче бериллия, титана, марганца, цинка и ряда других минералов. Планетоид этот — довольно забавное место, имеет классификацию по шкале биологической опасности АА+.

— Хм... — Азаров вошёл в прибывшую кабину антигравитационного лифта, в которой без труда разместилось бы отделение космодесантников-терминаторов в тяжёлой броне "Разрушитель". — АА+ — это же биологический ад! Как на Крокусе, чтоб его циклонная торпеда разнесла!

— Бывали там? — понимающе кивнул Монта, нажимая на сенсор. Дверцы кабины сомкнулись, после чего лифт абсолютно бесшумно заскользил вниз.

— Да, — поморщился Азаров — задание на Крокусе он не любил вспоминать. Оттуда он привёз пару шрамов на спине — "подарок" от красногривника, вздумавшего пообедать подвернувшимся под когти инопланетянином. — Довелось, знаете ли...

— Понятно.

Кабина лифта совершенно незаметно для её пассажиров остановилась, тяжёлые бронированные вакуум-плотные створки разошлись в стороны, открывая проход в широкий коридор, по которому в обеих направлениях двигались люди и инопланетяне в форме Военно-Космического Флота и разнообразные киберы.

— Сюда, прошу вас, — Монта жестом указал Азарову направление.

Сверхсветовой джампер класса "Сапсан" самой последней модификации стоял на металлической палубе посадочного дока в некотором отдалении от других кораблей, запаркованных здесь. Посадочный его трап был опущен, и возле него в неподвижной позе металлического истукана замер космодесантник в терминаторской броне, держащий в руках устрашающего вида марсианский штурмовой плазмаган НК-500. Одним выстрелом из такой "пушечки" можно было сжечь дотла легкобронированный наземный мобиль; о том, что может сотворить с живым существом заряд плазмы, выпущенный из "пятисотки", лучше было не думать. Неприятно такое представлять, знаете ли.

При виде появившегося на посадочной палубе дока Вена Монты и спецназовца ГРУ космодесантник взял своё оружие на караул и деактивировал лицевой щиток боевого шлема, открывая взорам марсианина и арктурианца чёрное лицо уроженца Агни-IV, жаркой тропической планеты из звёздной системы Агни, находящейся в пяти с лишним тысячах парсеках от Терры, в Рукаве Персея.

— Лейтенант — мы отбываем, — на ходу, поднимаясь по трапу джампера, произнёс Монта. — Капитан Азаров летит с нами на Монтсеррат.

— Принято, — лаконично отозвался космодесантник и с интересом посмотрел на марсианина. — Добро пожаловать на борт, товарищ капитан.

— Спасибо, лейтенант... мм...

— Лейтенант Джозеф Тсонгване, — космодесантник приложил правую руку к боевому шлему.

— Рад знакомству.

Азаров приветливо кивнул космическому десантнику, тот ответил лёгким движением плеч — лёгким, насколько это могла позволить тяжёлая броня терминатора.

Едва лишь марсианин и космодесантник переступили порог шлюзового отсека джампера, как внешний люк тут же начал втягиваться на место, влекомый мощными гидравлическими рычагами. Под потолком отсека вспыхнул красный предупредительный сигнал, показывающий, что начата процедура шлюзования и что выйти обратно нельзя. Где-то в недрах звездолёта раздался знакомый шелестящий звук включившихся стартовых антигравитационных линейных ускорителей.

— Прошу вас, товарищи офицеры — пройдёмте в пассажирский отсек, — произнёс Вен Монта, делая приглашающий жест левой рукой. — Ценвел Руута хороший пилот, но ему бы управлять гоночным болидом, а не космическим кораблём. Впрочем, чего ещё ждать от бывшего пилота "Гладиатора"?

Ни слова не говоря, Азаров проследовал за арктурианцем и спустя минуту очутился в небольшом пассажирском отсеке джампера, рассчитанного на одновременную перевозку двенадцати пассажиров. Причём в более-менее подходящей для этого одежде — лейтенанту Тсонгване в его боевой броне пришлось изрядно потрудиться, чтобы устроиться в одном из амортизационных кресел.

В противоположном конце салона открылась ведущая в кабину пилотов дверца, пропуская высокого худощавого гуманоида в форме военного космонавта. Намётанный глаз Азарова сразу же распознал в пилоте джампера жителя Альфарда-XII; впрочем, инопланетяне, служащие в вооружённых силах Федерации, давно уже никого не удивляли.

— Взлёт через полторы минуты, — на терранском стандартном произнёс альфардец. — Займите места по полётному расписанию. На Монтсеррате мы будем примерно через сорок минут. В принципе, можно протянуть "струну" прямо к Деметриосу, но лучше не рисковать, даже и на джампере. Гравитация планеты слишком мощная, можно потерять управление.

— Слишком быстро не гоните, — усмехнулся Азаров, пристёгивая предохранительные ремни.

Пилот джампера в ответ лишь коротко кивнул спецназовцу и исчез в кабине.

— Так что там за дела с этим вашим проектом... "Стингер", так, кажется, вы его обозначили? — Азаров повернул голову в сторону Монты. — Монтсеррат имеет какое-то отношение к нему или просто так мы туда летим? Типа — очередная пересадочная станция?

— Никакая это не пересадочная станция, — покачал головой арктурианец. — Это военная база, которая назначена главной базой проекта. На ней вы и ещё несколько десятков курсантов пройдёте необходимый курс обучения перед тем, как приступите к выполнению задания.

— Курсантов? Какого задания? И почему так много разумных необходимо для этого?

— Скажите, капитан — как, по-вашему мнению, можно нанести врагу максимально возможный урон? Только не начинайте про циклонные торпеды, термоядерные бомбы и выжигатели атмосферы. Давайте без них попробуйте объяснить. И без Экстерминатуса. Никто не даст "добро" на то, чтобы сжечь обитаемую планету с миллиардами жителей. Это не то, что сбросить торпеду-выжигатель на отравленный цианистым водородом Хоторн-VI или разнести циклонным зарядом безвоздушный спутник Гралла. Совсем не то.

Пол под ногами Азарова слегка вздрогнул — джампер начал взлёт. В отсеке не было иллюминаторов или мультихроматронных экранов и ничего не было видно, однако спецназовец и так знал, что сейчас происходит.

— Знаете, мне как-то ничего, кроме широкомасштабной десантной операции, на ум не приходит, — отозвался марсианин. — Пара точечных ударов с орбиты, затем высадка штурмовых подразделений. Либо перерезать космические трассы и тем самым нарушить снабжение миров Империи, как поступил командующий Четырнадцатым флотом контр-адмирал Хомич в скоплении Трезубец.

— Всё это правильно, но скольких усилий с нашей стороны это стоило? Сколько солов потрачено на проведение подобных операций? Сколько кораблей и жизней потеряно? А война, тем не менее, всё продолжается.

— Похоже, вы знаете что-то, чего не знаю я, — усмехнулся Азаров, откидываясь в амортизационном кресле. — А просветить меня нет желания?

— Разумеется. Ведь именно вам — и ещё нескольким десяткам разумных — предстоит поставить Империю на колени. Именно благодаря вашим действиям мы пойдём в решительное наступление и заставим, наконец, этих наглых и заносчивых водесканцев капитулировать, установив тем самым мир в Галактике!

Азаров задумчиво воззрился на подполковника разведки Десантных Войск.

— Это, конечно, очень впечатляющая перспектива, только я пока никак не возьму в толк, каким именно способом я — мы — сможем это осуществить. Разве что вы выбросите нас на Кассидор, прямо на территорию Императорской Резиденции, где мы продырявим башку императору Сурлу-VI Сонтеру? Только это прямая дорога для посмертного присвоения звания Героя Федерации, а я ещё надеялся пожить малость. Но раз так нужно для того, чтобы эта проклятая война закончилась — что ж, вперёд и с песнями!

— Мне нравится ваш патриотизм, пусть в вашем голосе и звучит издевательская нотка, — усмехнулся Монта, — но вы чересчур сгущаете краски, капитан. Мы не бросаем своих солдат на заведомую смерть, но то, что предстоит вам осуществить, будет схоже с высадкой на территорию Резиденции. А для начала — что вы можете мне сказать об этимологии слова "стингер"?

— Э-э... — Азаров несколько растерялся от столь неожиданного вопроса. — Ну... мм... я, если честно, не филолог...

Под потолком отсека вспыхнул жёлтый транспарант, предупреждающий пассажиров джампера о том, что его пилоты готовятся протянуть гиперпространственную "струну" до Перагуса. В отличие от обычных звездолётов, использующих для межзвёздных перелётов генераторы искривления пространства Горовица-Рыкова и гиперпространственные ворота, сверхсветовые корабли использовали так называемый "суперструнный" двигатель, который позволял обходиться без гипорталов и мог — при возникновении крайней необходимости — позволить кораблю совершить прыжок даже из гравитационного колодца. Впрочем, особого интереса у Азарова сие действие не вызывало. "Струна" — так "струна", что в этом необычного?

— Я вас понимаю, — кивнул Монта. — Если мне не изменяет память, на одном из древних языков Терры это означает "жало" или что-то в таком роде.

— Допустим. И что?

— Вот, взгляните.

Монта протянул Азарову инфопланшет, на небольшом полихордкристаллическом дисплее которого был виден какой-то текст.

— Что это? — марсианин осторожно взял планшет в руки и взглянул на экран.

— Вы просмотрите сначала, это довольно интересно, поверьте.

Спецназовец скептически хмыкнул и, устроив планшет у себя на коленях как можно удобнее, принялся читать то, что было выведено на его дисплей арктурианцем.

В первом сообщении говорилось о некоем чудике с Каледонии, которому ни с того, ни с сего втемяшилось встать посреди одной из центральных улиц третьего по величине города планеты — Мортабана — и орать "Вспышки! Жёлтые вспышки!" Собралась толпа зевак, уличное наземное движение было парализовано из-за этого на некоторое время. Нашлись идиоты, которые клялись, что и в самом деле видят в небесах что-то странное и зловещее. Чтобы восстановить нормальное движение транспорта, пришлось вмешаться полиции; правда, обошлось всё вполне мирными методами. По указанию каледонского правительства в воздух были подняты глайдеры-разведчики и космические перехватчики, обследовавшие территорию площадью в сто пятьдесят тысяч квадратных километров. Шутник же, заваривший всю эту кашу, благополучно скрылся.

Азаров, хмыкнув, подёргал себя за левое ухо. Пока он никак не мог понять, в чём именно состоит задумка подполковника Монты. Однако данный файл содержал в себе ещё какие-то сообщения, поэтому марсианин ничего не сказал, а вместо этого продолжил чтение.