— И не стань одержимым. Не хочу отрубать тебе голову, — поддержал второй.
— Не забудь рассказать как там, — подал голос Йован.
— Андерс — гад. Мог бы чуть позже сбежать, — буркнул еще один маг.
— Да кто же знал, что это случится так скоро, — я пожал плечами. Меня вовсе не провожали на войну, хотя до этого недалеко, хе. А дело было в том, что пришел тот час, которого так ждут и боятся все маги этого мира — ИСТЯЗАНИЯ. И мои друзья, кроме одного вечно сбегающего блондинчика, пришли поддержать меня в этот сложный час.
Да, обычно день прохождения этого испытания от всех держится в секрете, однако в моем случае так не получилось. По той простой причине, что я этого ждал и более того — в виду своего особого статуса, мог видеть косвенные признаки приготовлений к такого рода событиям. Суета чуть больше, чем обычно, очистка верхнего этажа, перенос лириума из хранилища и множество других, малозаметных знаков, говорящих о том, что день Х вскоре настанет.
Событие это чертовски важное и знаменательное в жизни каждого мага, а уж для меня... если канон будет присутствовать хотя бы в ключевых моментах, то быть проблемам точно, а уж беда сама меня найдет, если не буду расторопен. Эх, а все равно, при всей моей подготовке, вряд ли получится пройти все без превозмогания и пафоса. И все же я рад, что меня не забросило в тот же мир WH 40000 — как вспомню события той же Ереси Хоруса, так просто дрожь пробирает.
Однако я отвлекся. Полдень, верхний этаж, зал... полукругом в двадцати шагах от меня стоят лучшие храмовники ордена, готовые в один миг снести мне голову, если им только почудится, что я одержим. Сосуд с лириумом, Грегор в полном боевом облачении, со шлемом под мышкой. Взгляд его был сосредоточенным, а движения — плавными, от него веяло уверенностью и решительностью.
Рядом же замер Ирвинг, при посохе, в расшитом рунами и прочими непонятными мне до сих пор прибамбасами мантии, от которой несло прорвой энергии — волшебник мог в одиночку разнести три роты кунари и еще на пару взводов точно осталось бы. Кстати, этих разумных я еще в реальности не видел...
— Алан, пришел тот день, которого так ждет и боится каждый из нас, — Ирвинг начал толкать речь.
— Ты был отмечен божественным даром. Но твой дар может обернуться проклятьем. И было создано испытание, что поможет отделить зерно от плевел, — продолжил Грегор.
— Задача проста и в то же время сложна. Тебе предстоит войти в Тень, проявить силу, ум и сообразительность,— слово вернулось к Первому Чародею.
— Если, ты не успеешь или нам хотя бы на миг покажется, что ты одержим — мы убьем тебя в то же мгновение, — закончил лидер храмовников Круга.
Несмотря на всю взволнованность момента, которую трудно представить — меня отправляют в местный аналог Преисподней к демонам на растерзание, да без оружия! А я еще так мало прожил, сколько всего не увидел, не попробовал, скольких девушек не поце... кхм, пардон, увлекся — и ощутить, "старички", как я про себя звал командера и Чародея, смогли убить всю торжественность момента. Как будто я сам не знаю, что меня, мать его, ждет! Особенно меня!
— Да понял я вас, дядя Грегор! Вы все еще не можете мне простить тот случай с Катрией перед ее отъездом в Орлей прошлым летом!? Неужто вы не понимаете, что я не мог так просто с ней...
— Мальчик мой, дело не в том, что ты не хотел расставаться с мисс Воленсброк. Я понимаю, что вас связывали сильные чувства и в такие моменты, когда... кхм, ну не нужно в такие моменты беспокоить молодых людей. Однако метать файерболы и зачаровывать меч для погони за достопочтенным командором было чересчур... — хмыкнул в бороду Ирвинг. Хорошо, что наш диалог не слышали подчиненные Грегора, иначе он бы тут же снес мне голову. Такой удар по репутации.
Да и мне совестно. Вспылил... ведь это был последний вечер с ней... Даже то, что мне изначально нравилась Лелиана, не отменял того факта, что я полюбил эту девушку... и эльфийку тоже. Вот и теперь, пусть и прошло уже два года, а все еще при воспоминаниях о днях прошедших у меня портится настроение.
Прочь посторонние мысли. Не время для пустых тревог. А то у меня испортиться не только настроение — я попытался сосредоточиться на более актуальных делах и сделал глоток из ритуальной чаши, а присутствующие ритуалисты что-то затянули. И в той белиберде я даже не пытался разобраться, все равно этому меня не обучали от слова совсем. Чем дольше длилось их заунывное пение, тем тяжелее становилось мыслить. Сознание угасало подобно пламени свечи. Я потерял счет времени. И вот мое тело, которое уже не контролирую, падает подобно спиленному дереву.
* * *
Хрен его знает, сколько прошло времени, однако, когда я открыл глаза, то обнаружил себя, лежащим в неудобной позе (аж нога затекла, потом пришлось некоторое время прыгать, разминая конечность) на земле, в окружении вырвиглазовских пейзажей вроде летающих там и сям непонятных колонн, островков земли на разных уровнях, уродливых статуй... короче, здравствуй Тень, я пришел.
Приведя себя в порядок, отряхнув с доспехов пыль и размяв ногу, я решил осмотреться. Приблизившись осторожно к краю островка, я глянул вниз. Лучше бы я этого не делал — знание о том, что в случае ошибки я буду падать чертовски долго, если не бесконечно, меня отнюдь не порадовало.
Однако чуть улучшило настроение то обстоятельство, что никакого зверья, на первый взгляд, тоже не было. Даже виспов, которые больше надоедали, чем вредили. Тихо, только от невидимых порывов ветра скрипели мачты, висевшего в десятке метров от обрыва парусника, смахивавшего на бриг конца XVII — начала XVIII века. Откуда знаю? Для сдачи экзамена по истории у принципиального препода и не на такое пойдешь.
Еще я заметил спуск на довольно-таки большой кусок земли, который смутно мне напомнил локацию, где я встретил духа доблести. Вот туда-то я и решил направиться.
Главное не думать ни о чем таком. А то кто знает эту Тень? Может, будет как в какой-то из частей Охотников за Привидениями. Подумал один мужик о зефирке и на, разбирайся с гигантским человечком из зефира.
Мда, хорошо, что тут нет моих юных соотечественников. Так что никто не заорет — «Ты не правильный попаданец. Иди и выноси всех пачками, да ищи приключений». А мне, между прочим, почти сорок, ну если обе мои жизни посчитать. Только об этом никто не знает.
И вообще, одно дело фанфики различного рода и толка. Другое — реальное попадание в подобный мир. Самой меньшей проблемой является та же банда разбойников, которых часто гоняли в окрестностях озера Каленхад наши храмовники — некоторые борзели до такой степени, что нападали на рекрутов, сопровождаемых рыцарями. Правда, бандиты постоянно получали по зубам, а пару раз даже удалось сжечь их логова.
Ну, а худший вариант мне светит, если доберусь до него живым, относительно целым и с огромной армией через руины Денерима. Да-да, я про Архидемона. Мне пока еще не доводилось видеть даже обычного дракона, не говоря об ящерице-воплощении Бога. От одной мысли меня... так, стоп! Счас еще накликаю на свою голову проблем этими фантазиями, так что ну нахрен их! Надо Доблесть искать и требовать посох.
Хотя и так получается справляться вполне себе успешно — таки наткнулся я на несколько волков, после того как спустился с места пробуждения и прошелся по тропинке (откуда тут только она?), "любуясь" местными "красотами". Опасные такие волки, шипастые и отменно злые, мать-перемать. А запах от их паленой шерсти... фуу, какая гадость. Да-да, я их банально сжег, используя ману и руки как оригинальный огнемет. Так и захотелось запеть: "Взвейтесь кострами, синие ночи..."
Ладно, в сторону лирику. Тоска, серость, дымка, ощущения неправильности и бредовости происходящего — вот неполный спектр эмоций, терзавший и досаждавший мне на пути к цели. Продолжалось это до тех пор, пока я не заметил очередного волка... гоняющегося за... мышью!? Блин, я забыл!
Это же не просто мышь, а Мышь! Других грызунов в этой, так сказать, локации просто быть не может. Тот самый первый союзник игрока. Но судя по диалогу в конце Истязания нежданным помощником, якобы невезучим студентом, прикидывается сам местный босс. Да и активное избегание духа Доблести тоже намекало... А потому возникают два вопроса:
1) Зачем далеко не слабый демон (слабые доменов не имеют) изображает из себя жертву?
2) Стоит ли вообще вмешиваться?
Дабы окончательно удостовериться в своих выводах, я решил понаблюдать за «несчастным» грызуном.
Будучи обычным наивным магиком-недоучкой, хрен бы я чего заподозрил. Но благодаря тому, что меня учили просчитывать движения заранее (это обязан уметь каждый толковый мечник, но до виртуозов мне далеко), я смог разглядеть, что Мышь ускользает из-под атаки за доли секунд до ее начала.
Поразмыслив, я решил, что вмешаться, все же, стоит. Так я хотя бы буду знать, откуда ждать истинную опасность. В противном случае могут придумать и что-то более изощренное. А известная угроза лучше неизвестной.
А потому я метнул в зверюгу файербол, подпалив тем самым ему шкуру на голове, что вызвало бурю негодования и даже немного визга. Вот уж не ожидал я, что такая зверюга будет скулить. Через секунду волк, сориентировавшись, рванул в мою сторону, ощерив пасть, и был, для разнообразия, заморожен. Пинать, для большего пафоса, я его не стал, ибо последняя попытка такого шага чуть было не привела к трещине в стопе, а потому я просто его обогнул, идя к замершей недомышке.
Точнее, даже не к самой мышке, я просто шел дальше по тропе, а эта "зверушка" чисто случайно оказалась посреди моего пути. Делая вид, что мне пофиг и вообще не тебя спасали, я миновал тварюшку и уже было собрался спускаться по тропе, как меня окликнул странно, будто бы отовсюду, голосом:
— Еще одного мага кинули на потеху демонам, как же так можно, — причитал "кто-то". Не растерявшись, я ответил, усмехнувшись:
— Если это был демон, то я императрица Орлея. И вообще, невежливо разговаривать, не видя собеседника, так что покажись.
Вспышка, и предо мной заместо грызуна... от увиденного я, крякнув, шлепнулся на задницу, приоткрыв рот. А вы бы как отреагировали, когда перед вами вместо зашуганного (внешне) ученика магов предстает прекрасная дева неординарной наружности, со светлой кожей и пепельного цвета полосами до лопаток, забранными в два хвоста! Карие глаза с удивлением смотрели на мои выкрутасы, а пухлые губки образовывали почти идеально выполненную букву "О". Стройная, гибкая, она была одета в зеленую мантию с брошью в виде листа невиданного ранее дерева.
— Вот те раз, какие глюки... та кружка эля явно была лишней, — сорвалось с моих уст помимо воли.
— Воспитанные мужчины сначала представляются, — «девица» обиженно надула свои губки. Что, впрочем, не мешало ей изучать мой необычный (для мага) наряд.
— Прошу простить, миледи. Я Алан, маг круга, — я картинно встал в самую галантную из известных мне поз и представился местным именем.
— Астариа. Жертва храмовничьего произвола, — представилась «юная дама» в соответствии со всеми правилами этикета.
Как не сложно догадаться, этому театру я не верил ни на одно мгновение. Для демонов души разумных были сродни вкуснейшему деликатесу. А одаренные являлись мощнейшим источником энергии. Очевидно, что столь невинное и беспомощное существо, за которого выдавал себя этот демон, не протянуло бы и дня.
Хотя, если быть честным, не будь я попаданцем, да не подозревай истинную сущность стоящего передо мной создания, мог бы и купиться. Чего стоил один только детский взгляд, словно просящий защитить тебя от всего мира. Мантия, не висящая подобно балахону, а подчеркивающая все нужные выпуклости. А ее нежный голос буквально проникал в мозг, убеждая довериться.
И все бы вроде хорошо — милая девушка жалуется на свою загубленную жизнь молодому, амбициозному магу (ну, пока не магу, но осталось-то всего ничего!), и тот, словно рыцарь на белом коне (хотя больше подойдет волшебник на белоснежном драконе, хех), спасает прелестницу...
А вот и нет. Ее план мог бы пройти с кем-либо другим, но только не со мной. Да-да, банальное знание канона плюс тот факт, что мое сердце занято. И я не о Лелиане говорю. Вне сомнения, при виде рыжеволосой обольстительницы я если не паду к ее ногам, то уж точно стану добиваться ее благосклонности. Однако, я говорю про чувства, искренние и все еще сильные, к тем, кого услали проклятые начальники подальше от меня в Орлей, во избежание так сказать.
Проще говоря, я старался не шибко поддаваться очарованию "девушки", которая может хрен еще знает как выглядеть в "реальности" — увольте, я еще пожить хочу! — и был начеку, если она/он станут чудить.
— Говорите, произвола? И кто же вас здесь запер, миледи? — бросил я, неспешно вышагивая по тропе в сторону звука ударов молота по наковальне. Если уж оружие кто тут и делает, то я обязательно должен получить хотя бы меч — в идеале хотелось бы свою гитару семиструнную, но и хороший полуторник сойдет. Мана у меня не резиновая, и зелий под рукой нема. Хотя я вроде видел пару жил лириумных...
Пока я шел, девица в красках расписывала мне, как злыдень Грегор отправил ее сюда, этакую беззащитную хрупкую девушку, против воли, на растерзание демонам. Я разве что не прыснул от смеху — без способности колдовать даже без помощи посоха сюда не отправляли ни одного ученика, так что справиться с теми же волками она вполне могла и сама. Кроме того, против воли отправлять в Тень не будут.
Она все продолжала вещать, когда мы достигли навеса, под которым располагалась стандартная кузница, что была при нашей Башне. На нескольких стендах висели доспехи разного класса — от кожаных до лат — и различное колющее-режущее-дробящее оружие. Рядом с наковальней утирал пот крепкий, широкоплечий мужчина лет так 30, с аккуратной бородой и бакенбардами. Все бы ничего, да только его небольшая прозрачность, в отличие от меня, выдавала нужного мне субъекта.
И сопровождавшее меня создание сразу превратилось в мышь. После чего сделало ноги. Впрочем, это не удивительно. Знаете ли духи и демоны, мягко говоря, не дружат.
— Еще одну душу отдали на потеху демонам, — дух оторвал взгляд от кузни.
— Высшая доблесть состоит в том, чтобы совершать в одиночестве то, на что обычно отваживаются лишь в присутствии многих свидетелей, — процитировал я Француа Де Ларошфуко вместо ответа.
— Вижу, дух твой силен, необычный маг, — во взгляде духа мелькнуло одобрение и подобие уважения.
— А вы не обычный дух, — я кивнул головой в сторону кузни.
— Много ли чести в том, чтобы создавать что-то одним лишь желанием? Подлинная доблесть кроется в достойном преодолении трудностей, — ответил Доблесть.
