— Раздора?.. — непонимающе переспросил Аврелий.
— Да. Тяжкое время, когда Священный Синод был распущен, а Верховные Лорды Терры, скажем так, не проявили единодушия перед лицом угрозы.
— Тень разложения, последствия Ереси, — отрезал Рыцарь. — Рана, что нанес Архипредатель Империуму, оказалась слишком глубока.
— Это так. Но кровавое царствование Вандира было следствием уже наших ошибок.
— Разве Инквизиция возвела на престол безумного Экклезиарха? И при чем здесь Марс?
— Не напрямую возвела, нет. Но после того как Дракан Вангорич убил всех Высоких Лордов Терры, мы разделили мнение, что власть Церкви над мирами Империума предпочтительнее неповоротливой бюрократии Администратума. Пусть решения принимаются благочестиво и незамедлительно, по требованию момента и высших интересов, а не тонут в замшелых кодексах, чья трактовка может занимать десятилетия. Что ж, сейчас очевидно, что мы ошиблись. И наша общая ошибка вполне могла погубить Империю окончательно.
— Вандира низвергли Сестры. Не марсиане, — стоял на своем космодесантник.
— Да, в ту пору Невесты Императора. Но чьим наущением прозрели они истину? Кто привел их к самому Трону, чтобы низложить узурпатора, тирана и безумца?
— Легио Кустодес... — нахмурился Аврелий. — Это общеизвестно.
— Генерал-капитан Кустодес связался с магистрами Орденов и Логисом Марса лишь после того, как скитарии и космодесант вошли во Дворец Экклезиарха, — сказал инквизитор. — Через бреши, проломленные орбитальными залпами марсианского флота. Причиной падения безумного царя стала объединенная мощь Астартес и Механикус, неподконтрольная никому другому, и оттого неподвластная скверне, поразившей тогда Империум. Нашей собственной скверне, отнюдь не насланной Губительными Силами!
— Этого я не знал, — качнул головой Рыцарь.
— Император в своей бесконечной мудрости уподобил Терру и Марс деснице и шуйце, равно готовых разить врагов. Оку правому и левому, что всегда бдят. И если один глаз окривеет, а рука иссохнет, это не погубит тело Империи, а гнойная плоть будет иссечена.
Лорд-Инквизитор вздохнул.
— Воистину, Его замысел оказался мудр, спасая человечество от него самого. И поэтому мы внимательно изучим предложение нашего гостя, дар Бога-Машины, что он привез. Отвергнем или примем, кто знает — но изучим обязательно.
Всполохи желтых ламп возвестили о том, что гость был признан достаточно безопасным, чтобы пропустить его в часть Деймоса, принадлежащую инквизиторам.
— Некоторые считают, что величайшей тайной Адептус Механикус является то, что они уже давно утратили понимание собственных технологий, — задумчиво проговорил инквизитор. — Что их Поиск Знания лишь сбор технических документов и схем, в то время как суть и принципы работы механизмов отметается прочь. Что управление машинами, начиная от Божественных Титанов и ключевых когитаторов Кузней, заканчивая гидравлическими прессами в мастерских агромиров лишь пустой ритуал, выхолощенная последовательность действий...
— А Ваше мнение?.. — поинтересовался капитан. Больше из вежливости.
— Способ переместить Деймос с орбиты Марса к Титану не был известен до Ереси, хотя разработки, безусловно, велись. И, хотя логичным кажется предположение, что это лишь наследие эпохи Великого Похода... — инквизитор ненадолго задумался, — мне достоверно известно, что способ перемещения всего Марса за пределы Солнечной системы был предложен Парламенту спустя тысячелетия.
— Перемещение... Марса?
Инквизитор вздохнул.
— Марс хранит множество секретов. И лично мне кажется, что величайший из них скрыт у всех на виду. Что среди высших магосов хватает тех, кто не просто великолепно разбирается в древних технологиях, но и способен изобретать новое. Что репутация консерваторов, живущих лишь проверенными рецептами, это маска, камуфляж для всего мира. И это порождает другой вопрос — что же марсиане пытаются скрыть за хором слепо повторяющих литании технопровидцев и демонстративным поиском техноереси? Вот, что поистине интригует.
Бронированные створки разошлись, открывая обзор демонстрационной площадки.
— И сейчас мы посмотрим, насколько я близок к истине... возможно близок.
Демонстрационный зал представлял собой овальную площадку длиной чуть больше ста метров, на одной половине которой уже были установлены три запечатанных саркофага. Непростых саркофага, очень и очень непростых. Количество покрывавших их серебряных защитных глифов, святых печатей, свитков из пергамента, на который пошла кожа добровольцев-праведников — в другой обстановке все это наводило бы на мысль о логове истинных еретиков. Под высоким потолком разбегалась система трубопроводов, готовых в любое мгновение затопить помещение антисептиком, напалмом или кислотой. Под бронированным полом скрывался термоядерный заряд — на крайний случай.
Впрочем, зрители видели в этом же самом зале намного более страшные и ужасающие вещи, чем три запертые гробницы. Сейчас, через усиленные (и опять же освященные) иллюминаторы, представители Инквизиции и Рыцарей готовились изучать предложение марсиан. Спокойно, неспешно, без гнева и пристрастия.
На второй половине зала распоряжался логис. Направляемый его командами четырехногий сервитор заканчивал расставлять тяжелые ящики, которые содержали в себе 'геллер-дроны', как назывались эти устройства согласно корабельной декларации. У самой стены, за спиной логиса, в прикрытых отдельными генераторами Геллера нишах замерли пятеро братьев, вооруженных до зубов, испытанных в самых страшных битвах с врагами человечества. Опять же на тот случай, если что-то пойдет не так.
Когда сервитор закончил, магос повернулся к иллюминатору, обозначил церемониальный поклон и заговорил. Чувствительные микрофоны передавали его слова без малейшего искажения. Парящие камеры вели трансляцию, фиксируя в мельчайших подробностях детали происходящего.
— Проект 'Стеклянный кот' представляет собой технологическое решение по локальному форсированному разделению Материума и Имматериума в физическом пространстве.
Речь логиса, переданная через ауспекс, казалось бесстрастной, но опытный слух капитана улавливал нотки довольства. Или его искусную имитацию. С этими 'железками', аугментированными по самые уши, ни в чем нельзя было быть уверенным.
— Создание мобильного носителя излучателя Геллера столкнулось с некоторыми технологическими сложностями, но все проблемы были решены, конечный результат приемлем. Задачей представленного образца является оперативное нивелирование воздействия условно структурированных сущностей-флуктуаций Имматериума, определяемых Инквизицией как 'демоны'.
Инквизитор поджал губы, но промолчал.
— Запрос на первую демонстрацию по протоколу, — сказал марсианин.
Глухо щелкнули замки, звякнул металл. Четыре 'лепестка' древнего саркофага разошлись, защитные глифы осыпались серебряной пылью. Теперь лишь древние арканные кандалы удерживали внутри бело-фиолетовое, шипастое отродье Слаанеш. Тварь скрипела, щелкала костями жвалами, проявляла очевидное желание дорваться до столь близкого логиса в красно-ржавом плаще.
Один из четырех контейнеров, стоявших рядом с марсианином, вдруг шевельнулся, будто его тряхнул мощный удар изнутри. Спустя всего лишь мгновение он уже разворачивался в относительно небольшой четырехлапый автоматон. Из верхней части корпуса стрельнул пучок тонких антенн, вытянулись на гибких стебельках сложные 'глаза', похожие на фасеточные сферы. Машине понадобилась еще пара секунд, чтобы обнаружить противника, развернуть корпус в сторону порождения варпа, после чего...
Акустика сработала безотказно, снизив громкость вопля демонической твари до приемлемых значений, но десяток слоев освященного бронестекла едва заметно дрогнул. То, что породила извращенная пародия на гуманоида, было не криком — воем Эмпирей, проникшим даже через поле Геллера, закрывавшее площадку. Мгновением спустя кандалы со звоном упали на камень, пустые как в день выхода из кузницы. Тварь исчезла без следа.
— Впечатляет, — сказал инквизитор.
— Хороший сервитор с болтером или мельтой сделал бы то же самое, только в несколько раз дешевле, — проворчал Рыцарь, прикрыв микрофон бронированной перчаткой.
— Непосвященный может счесть, что демон был изгнан обратно в Имматериум, и воздействие излучателя аналогично методам опытных псайкеров Экклезиархии, Навис Нобилитэ, Инквизиции и так далее, — сказал Магос, будто не расслышал едкую ремарку.
— Однако подобный подход был признан контрпродуктивным, поскольку изгоняемая сущность хоть и покидает нашу реальность, но хранит всю информацию, а также алгоритмы поведения, зафиксированные в условных аналогах нейросетей. То есть каждое поражение не окончательно и лишь закаляет противника. Рано или поздно сущность возвращается, став опытнее, умнее, опаснее. Кроме того, как справедливо было отмечено выше, уничтожение материальной части демона вполне может быть достигнуто более традиционными способами. Например, достаточно высокой плотностью огня стандартного вооружения Адептус Астра Милитарум.
'Значит, все-таки услышал'
Аврелий двинул челюстью, но промолчал. Отстрелявшийся по чудищу автомат не двигался, лишь по шипам антенн иногда проскакивали недолговечные белесые молнии.
— Здесь же применяется совершенно иной эффект. Демон не экспозируется в Имматериум единовременно. Фактически, он выдавливается из реального пространства по частям, при этом диаметр каждой части не превышает семи нанометров, что полностью исключает его восстановление в исходном псевдоструктурированном виде.
— То есть... вы словно продавливаете его через шприц? — уточнил инквизитор.
— Да. В Имматериум возвращается не сам демон, а набор сырой субстанции, в котором невозможны сколь-нибудь структурированные процессы, в том числе информационные. Также, процесс занимает некоторое, пусть и очень короткое, время, а объемы Имматериума хаотически смещаются относительно реального пространства, соответственно вышеозначенная субстанция оказывается размазанной по значительному псевдообъему Эмпирей.
— Иными словами, теперь вы можете уничтожать демонов... Мы сможем уничтожать демонов.
— Технически правильнее было бы сказать 'необратимо видоизменяем их сущность и структуру'. Но по сути да, это уничтожение.
— Какова зона воздействия? — инквизитор знал, что когитаторы станции не только передают логису любое слово наблюдателей, но и надежно сохраняют их. Лишь Император знает, что может понадобиться следователям, в том крайне маловероятном случае, если дальнейшая демонстрация пойдет не так.
— У данной модели зона поражения представляет собой сферу диаметром девять и тридцать две сотых метра, формирующуюся на дистанции до километра. В зависимости от комплекса условий, таких как уровень ионизации атмосферы, степень изношенности излучателей и так далее. Уничтожение демонов большего объема может потребовать скоординированных действий нескольких автоматонов. Полагаю оптимальным обсуждение деталей после завершения демонстрационной части. Запрос на вторую демонстрацию по протоколу.
Раскрылся второй саркофаг, явив, как в сказке, еще более отвратительное содержимое. Капитан поморщился. Он лично возглавлял операцию, когда был захвачен этот извращенный аналог Имперского Рыцаря-Квестора. Обездвиженный — точнее, просто лишенный конечностей — обрубок некогда славного героя, сейчас представлял лишь противоестественную комбинацию стали, керамики и плоти, пропитанных нечестивой эссенцией черного колдовства.
Второй контейнер послушно обратился автоматом и повторил действия своего теперь уже неподвижного собрата. Разве что на этот раз в психическом крике 'мишени' Серому Рыцарю послышались нотки... благодарности. Или, по крайней мере, исчезающей тени облегчения. Без тени рисовки инквизитор и капитан осенили себя аквилой. Страдающая больше века душа некогда праведного пилота, очевидно, хоть и не удостоилась посмертного блаженства в свете милосердия Императора, но, по крайней мере, освободилась от пут Губительных сил.
— Сталь, титан, керамит и иные материальные преграды не являются препятствием для воздействия излучателей, — комментировал процесс марсианин. — Известные нам психические поля — тоже. Примечание — установлено, что голоброня аэльдари может представлять заметное противодействие, ведущее к неполной экспозиции цели. Таким образом, на поле боя применение разработанных в ходе проекта излучателей Геллера может сократить издержки на уничтожение боевой техники противника, определяемой Инквизицией как 'одержимая'. В том числе и издержки в личном составе. Запрашиваю третью демонстрацию.
На сей раз испытанию должен был подвергнуться демонхост.
— Это необходимо? — мрачно спросил Аврелий, указывая на неподвижную фигуру собрата, занявшего позицию между излучателем и мишенью, рядом с магосом.
Одержимое создание все еще сохранило достаточно сходства с человеком. Тем чудовищнее казались изменения, осквернившие изначальную форму. В сравнении с хостом Серый Рыцарь в доспехе и аугментированный до состояния живой статуи логис казались образцами человечности. Толстые прутья цилиндрической клетки, способные выдержать напор орка-ноба, на глазах покрывались ржавчиной и язвами каверн, будто старели в тысячи раз быстрее положенного. Одержимая тварь грызла металл, кроша зубы и, самое страшное, прочнейший сплав начинал поддаваться слабой плоти. Изжеванные губы хоста бормотали грозные проклятия, которые рассеивались узконаправленными шумогенераторами.
— Весьма желательно, — строго сообщил марсианин. — Следует отметить, что важным аспектом применения геллер-излучателей является их воздействие на живые высокоорганизованные разумные организмы, имеющие психическое отражение в Имматериуме.
На голоэкране, отражающем состояние брата Салазара, можно было заметить момент удара излучателя, однако спустя десять секунд все показатели вернулись в пределы нормальных значений. Разве что сейчас, если судить по данным боевого облачения, рыцарь нуждался в отдыхе, как будто бы и не завершил утреннюю молитву всего лишь полчаса назад.
Тело демонхоста конвульсивно дергалось, как будто попало под ослабленный удар вольтаического бластера. Лишенное поддержки демонических энергий, оно, как и следовало ожидать, оказалось нежизнеспособным. Изувеченные, видоизмененные касанием запредельного органы еще пытались хоть как-то работать, но было очевидно, что это лишь предсмертная агония.
— Носители гена парии не заметят воздействия излучения. Обычные люди, а также Астартес без псионической активации испытают некоторое угнетение психической деятельности на физиологическом уровне, но даже в худшем случае восстановятся после обычного сна в течение суток или двух. Астартес с псионической активацией, гражданские лицензированные псайкеры Мунисторума иногда могут потерять сознание, но при наличии возможности оперативной доставки в медблок по типу стандартного полевого блока Сестер Госпитальер полностью восстановятся в течение пятнадцати сотых стандартного года. Воздействие на астропатов и особо сильных псайкеров может быть фатальным при заметном ментальном истощении таковых. Или повлечет необратимые последствия для их способностей — в сторону снижения уровня психического потенциала. Тем не менее, возможность вести огонь практически без опасений за эффект 'дружественного огня' предварительно расценивается как весьма полезная.
