Спящий разум рождает

— Главное, верная — возразил он и покосился на моё плечо.

Операция "Заполучить фею" прошла без сучка, без задоринки. Мы все вместе отправились на верхний этаж Провала, Кошак осторожно — очень осторожно — прочесал окрестности в поисках фей, и когда нашёл группку, Калиостро отманил одну из них в сторону с помощью материализованного кролика. Мой выход, пара комплиментов, ложка мёда — и наша компания пополнилась устроившейся на мне крылатой крохой. Сперва она сидела на шляпе, потом перебралась на левое плечо.

Как и говорил Орденец, вне компании товарок она вела себя вполне прилично, если не считать того, что заляпала поедаемым мёдом поля моей шляпы. В обмен на сладости — в первую очередь мёд, но конфеты, особенно мармелад, ей тоже отлично зашли — она согласилась помочь. И лечить действительно умела.

Правда, покидать Провал отказалась. Так что, чтобы не пришлось отлавливать и договариваться по новой с новым визитом в Провал, пришлось оставить ей банку мёда и пару кроликов — чтобы было чем заняться, пока ждёт нашего возвращения.

— Вы уверены, что её не подменили? — озадаченно произнёс Кошак. Его можно было понять: когда мы уходили, вокруг банки с мёдом жужжала фея с палец в обхвате. Сейчас внутри пустой, без следа сладости, банки, лежало нечто, напоминающее куклу-пупса — столь же маленькая, но очень пухлая фигурка, давешнюю фею в которой выдавали только крылья. Ну и, пожалуй, голова. — Это же как нужно обожраться, чтобы превратиться в такую сардельку с крылышками?..

Я разделял его удивление. Как это, вообще, работает? Магия, блин.

Кошак подошёл к фее и ткнул её пальцем. Та открыла рот и довольно громко рыгнула, выпустив изо рта кольцо желтоватого... Пара?

А затем принялась стремительно съёживаться, возвращаясь к прежним пропорциям и размеру. Впрочем, не совсем: она явно осталась более пухлой.

— Эх, хорошо... — довольно произнесла малютка и порхнула мне на шляпу. — Ну, вперёд, чего тянете?

Слаживание группы шло на удивление успешно. А поскольку часть людей предпочли выждать ещё немного, прежде чем рисковать отправляться в Провал, у нас ещё и оказалось меньше конкуренции в добыче ценностей, так что мы и неплохо подзаработали. Очень уместно, учитывая мои прошлые и планируемые траты.

Гильдия тоже устраивала практику для отрядов, участие которых в охоте на фею планировалось, но она, как и ожидалось, была сосредоточена именно на аспекте применения средств подавления регенерации. Что и логично — каких-то других особых обстоятельств, требующих отдельной отработки, не было. Ну, если не считать привыкание к новым возможностям тех, кто прошли процедуру усиления, но это уже персональное дело каждого.

— Гм... С твоим бюджетом сложно уложиться — задумчиво произнёс Гворин, одной рукой поглаживая бороду, а пальцами другой перебирая по стойке. — Я б порекомендовал подкопить ещё и купить нормальную кольчугу вместо этого дерьма.

Дворф ткнул пальцем мне в грудь, но воздержался от прикосновения. Как он сам говорил, "до такой дряни и дотрагиваться неприятно".

Нельзя сказать, чтобы он был неправ в оценке. Моя кольчуга действительно дерьмовая, и мне действительно нужна нормальная, но тут стоит уточнить, что Гворин не любит компромиссов. "Любая вещь должна быть лучшей — ну и самой дорогой соответственно". Вероятно, как раз поэтому он и не мог никак изготовить огнестрел... В любом случае.

— Я совершенно уверен, что столь искусный мастер сможет изготовить подходящий доспех. — Спокойно произнёс я. — Вы достаточно давно работаете с гильдией, чтобы знать наши подходы, материалы и цены. Плюс, поскольку я закрыл предыдущий кредит, часть оплаты возможно оформить новым кредитом... в меру разумного.

Мастер скривился. Кредиты он тоже не любит.

— Я всё-таки считаю, что тебе нужна хорошая мифрильная кольчуга — проворчал он. — Хм... Давай так. Я слышал, ты идёшь бить фею, и собрал команду с Полосатым?

Я кивнул.

— Ну, вот моё предложение. Гнур, тащи сюда сетку!

Из внутренних помещений лавки послышалось ворчание, стук, а затем появился орк с плоской коробкой размером с ноутбук в руках. Поставив, и даже довольно аккуратно, её на стол, он ушёл обратно.

— Есть у меня один старый проект, для которого не хватает материалов — сообщил дворф. — Если подпишешь контракт и принесёшь мне их, список я дам, то дам тебе скидку. И вот это вперёд.

Он бережно раскрыл коробку, и внутри на мягкой подкладке обнаружилось "полотно"-сетка из тонкой серебристой проволоки. Мифрильная плетёнка.

— Заплати пока что только за подгонку, и пятую долю цены — завершил дворф, скрестив руки на животе.

Предложение, безусловно, интересное... Я с трудом оторвал взгляд от мерцающего металла и перевёл его на кузнеца.

— Я не могу обещать того, чего могу не выполнить.

— Ничего невозможного не требую — сообщил дворф. — И по срокам не подгоняю.

— Могу я сперва увидеть список?

Гворин кивнул, достал из кармана на переднике карандаш и записную книжку, и принялся писать. Когда он закончил, я изучил вырванный лист.

Хм. Когти, клыки, чешуя, шкуры... Орехи. Всё достаточно сложно, но вполне возможно добыть. Единственное...

Я постучал пальцем по одному из пунктов.

— Понятия не имею, что это такое, и тем более где искать.

— Камушек такой зеленоватый, сосной пахнет — пояснил дворф. — Из него присадка к металлу получается. Феи знают, где искать.

Я поднял бровь, и Гворин вздохнул.

— Ладно, пусть будет необязательным.

Предложение было соблазнительным, но брать на себя обязательства я не хотел. А потому в итоге сошлись на том, что я постараюсь собрать требуемое, и если сумею — тогда уж и куплю сработанную из сетки броньку, а пока что мастер придержит материал для меня.

Мы как раз договорились, когда дверь открылась, и в лавку-мастерскую вошёл Кошак.

— Мастер, готово? — осведомился он. — Здорово, Принц.

— Забирай — отозвался дворф и положил на стол шпагу; похоже, Кошак сдавал на починку. Пацан кивнул, забрал своё имущество, и снова обратился ко мне.

— Вообще, удачно, что ты здесь. Что насчёт спарринга?

Я кивнул.

— Здравствуй, и я за такую возможность.

Вообще я полагал навестить Алис, но в общем-то это не к спеху: всё равно её способность "на перезарядке", да и деньги, опять же. А спарринг — дело хорошее.

Хотя Маски не обладают регенерацией — как правило — но с ранениями у них отношения довольно-таки особенные. Попросту говоря, до определённой степени ранения получает непосредственно Маска, а не её носитель, и боль при этом... ну, ощущаешь, что она не совсем настоящая и не совсем твоя. Разные Маски выдерживают разное количество ранений, прежде чем спадают, но уж несколько лёгких ранений способны выдержать все, и исцеление на них действует прекрасно, так что спарринги мы ведём практически в полный контакт. Ну, почти — сдерживаться всё же стараемся.

Кошак, похоже, хотел отработать новый оружейный навык: из гарды его шпаги внезапно вырвался небольшой смерчик, окутавший клинок. Одновременно и несколько искажает видимость, и дёргает мой меч при парировании. А затем и вовсе оказалось, что его можно разрядить в довольно чувствительном ударе, едва не сбившем меня с ног. Ну, может, я и не упал, но равновесие потерял, и это позволило Кошаку обозначить удар мне в район печени.

— Неплохой приём, хоть и нуждается в доработке — заметил я. — Но он же наиболее эффективен против людей с холодным оружием, разве нет?

— Ну, не только — ответил Кошак. — Хотя ко всему нужно быть готовым. Ещё раунд?

Второй оказался в мою пользу; воспользовавшись идеей Кошака, я имитировал его трюк, с огнём вместо ветра. Если удастся соединить это с "Звездопадом", будет впечатляюще, но и как есть — неплохой приём.

Учитывая, что ещё нужны силы на исцеление, на этом спарринг пришлось остановить, но мы оба добились хороших результатов и были довольны.

— Нормурль — кивнул мой партнёр. — Хм, Принц, айда в ресторан. Я угощаю.

— С благодарностью принимаю предложение — с ответным кивком произнёс я.

— ...Да я, в общем, часто здесь питаюсь. Или в гильдийской столовой, или по городским харчевням. Сам готовить так и не научился, да и некогда — он пожал плечами. — Боёвка важней.

— Один живёшь? — осведомился я, облизывая ложку. Неплохо, но даже с довольно невысокими городскими ценами мне таким образом питаться дороговато. Если бы Принц не транжирил так...

Кошак посмурнел. Естественно, в городе мы Маски не носили, так что разбирать эмоции было намного проще.

— Угу. — Возникла небольшая пауза, и я уже было хотел извиниться, подозревая, что задел болезненную тему, но тут он продолжил.

— Я вообще в Леженском жил, в пригородном посёлке, с батей. В тот раз антенну ветром оторвало, мы с ним полезли ставить. Я за отвёрткой спустился, возвращаюсь — бати нет, а на меня гарпия напала. Маска отбиться помогла, потом отрубился, пришёл в себя в госпитале в Городе. И про батю никто ничего не знает. Так и живу один... Получил комнату от Гильдии, потом сам снял.

Я нахмурился и признался:

— У меня история похожая. Жил с сестрой, вернулся с работы — в квартире коболды — я непроизвольно скривился, вспоминая. — Отбился с помощью Маски, отрубился, очнулся вроде в своей квартире, но комнаты сестры нет.

Кошак кивнул.

— У Полосатого тоже нечто подобное, только он с друзьями на пикник в лес выезжал.

— Странно всё это... — пробормотал я, не зная, как точнее выразить свои мысли и ощущения по этому поводу.

— Ещё как — согласился Кошак. — Я пытался что-то понять, но даже не знаю, с какой стороны браться.

— Хмм... — протянул я. — Возможно, стоит спросить Калиостро. Орден, по идее, должен знать больше. Хотел бы я понимать, что на самом деле произошло, и что за фигня — я покрутил рукой в воздухе — со всем этим.

— Если что-то узнаешь, дай знать — серьёзно кивнул Кошак. — И если что, постараюсь помочь.

Алис сегодня выглядела, если это вообще возможно, ещё более сонной и безжизненной. У меня даже возникло желание потыкать её пальцем и проверить реакцию; я потряс головой, отгоняя дурацкие мысли. Впрочем, когда я поставил на стол тыблоки, она принюхалась и пошевелила ушами, а затем приподняла голову.

— Едааа... — умирающим тоном протянула она, и послышалось бурчание в животе.

Я хмыкнул.

— Н-да, тяжёлый случай... Ты когда последний раз ела?

— Позавчера?.. — неуверенно произнесла девушка. — Когда там ты в последний раз приходил?..

Я вздохнул.

— Где тут у тебя кухня?..

В холодильнике Алис обнаружился одинокий магический камень и фотография, изображающая торт, с подписью вроде бы губной помадой "Сладенький...". Вздохнув, я вернулся в зал, всунул в приглашающе раскрытый рот девушки кусок тыблока, и сказав "скоро вернусь", отправился на рынок.

— Выходи за меня замуж — с набитым ртом произнесла Алис. Я поднял бровь.

— Может, всё-таки "женись на мне"?

— А в чём разница? — осведомилась девушка. Я поднял бровь, но спокойно объяснил.

— Замуж выходят женщины, мужчины женятся. "За муж", "за мужа". "Женятся", "берут жену". Муж — синоним "мужчина", "жена" — синоним "женщина".

Как ни странно... было бы в другой ситуации и с кем-то другим, Алис серьёзно и внимательно выслушала эту микролекцию, а затем кивнула.

— Благодарю, запомню. Кстати, у меня сложилось впечатление, что "замуж"... ну или "женись", подразумевает не только готовку еды, я не ошибаюсь?

Это вновь заставило меня поднять бровь.

— Скорее, зачастую не подразумевает этого — в конце концов ответил я. — Готовка — это, скажем так, побочный эффект.

— Жаль — коротко произнесла Алис и принялась вылизывать тарелку. Блин, если бы её уши и хвост не были настолько явно накладными, я бы уверился, что она кошкодевушка...

— Ладно, загадочное милое существо — хмыкнул я. — Я тебе в холодильнике оставил несколько бутербродов, так что не умирай с голоду, пока я занимаюсь делами. Вечером вернусь, так что... Продержись до того.

— Сделаю — серьёзно кивнула она, и я не удержался от усмешки.

— У меня есть смешанное с просьбой предложение, и надеюсь на то, что вы согласитесь — произнёс я. До рейда на фею оставались считанные дни, но наша почти случайно сложившаяся команда использовала их с пользой, практикуясь и зарабатывая. Не уверен, чем занимаются в свободное время Полосатый и Калиостро — возможно, стоит спросить — но Кошак явно тренировался самостоятельно, и осваивал новые трюки, а я... ну, всего понемногу.

Полосатый молча поднял бровь; остальные тоже смотрели вопросительно. Я достал записку Гворина.

— Если ни у кого не будет возражений, я хотел бы попытаться добыть эти материалы.

Полосатый пожал плечами, показывая, что не возражает.

— Постараюсь помочь отыскать — кивнул Калиостро. — Подработка от мастерового Гильдии, как я понимаю?

Я кивнул и постучал пальцем по кольчуге.

— Хочу обновить снаряжение. Собственно, как я вижу, вы все тоже уже позаботились об этом.

Ну, кроме Калиостро — я просто не знаю, каков его обычный набор снаряжения, и какие чары лежат на нём. А вот остальные...

Полосатый обзавёлся тяжёлыми металлическими перчатками с короткими шипами и новой толстой кожаной курткой, временами странно мерцавшей. Насколько мне известно, надетое на нём влияет и на его Маску, укрепляя шкуру и когти. Плюс на поясе нашего тяжёлого бойца появился немалого размера нож в ножнах, и две гладких светло-зелёных гранаты. Последние, к слову, продаются в Гильдии, разных видов.

Кошак обзавёлся дополнительной защитой в виде элементов кольчужного полотна, не стесняющих движений, но прикрывающих уязвимые места, и некоего амулета, похожего на серебряную монету, вделанного в нагрудник. Кажется, повышающий устойчивость к магии, нечто подобное я видел в продаже. Плюс наш скаут заменил оружие; шпага, покороче и полегче моей, но определённо тоже мифрильная. Похоже, Гворин где-то достал изрядную партию металла. Хотя кольчужка у Кошака просто из стали.

Я сам... Ну, будем надеяться, что удастся заполучить обещанную дворфом обновку.

Половину материалов удалось добыть относительно легко и быстро, хотя на это ушла большая часть дня. Команде — большая часть камней, мне — материалы, всё честно... В любом случае, сдав довольному Гворину добычу, я собирался уже было отправляться домой отсыпаться, но вспомнил, что обещал Алис вернуться вечером. Обманывать девушек, даже если у меня и есть сомнения насчёт того, кто и что она есть, очевидно нехорошо, так что... Вздохнув, я заскочил за продуктами, а затем направился в "Салон "Бархат"".

Первым, что я заметил в этот раз, открыв дверь, был запах. Вторым — отсутствие Алис. И только затем — дым.

Потерев виски, я прикрыл лицо рукавом и поспешил на кухню.

— Это сложнее, чем я ожидала... — задумчиво произнесла Алис, изучая качественный уголь на сковороде. — Всего лишь немного вздремнула...

— Когда готовят, не спят — вздохнул я. — По крайней мере, когда готовят на огне. Здесь можно как-то проветрить?