— Это один из самых охраняемых секретов Борцов со Скверной, и я даже не имею права об этом знать, просто однажды случайно подслушал, что говорил наставник Готиус при инструктаже боевому напарнику... — с выражением внутренней борьбы на лице ответил мне Талик.
Парню очень сильно не хотелось отвечать на последний вопрос, но тут, похоже, в дело вступила его свежая клятва преданности, в итоге отмолчаться и уйти в сторону, сказав, что просто не знает, ему не удалось. Он ещё немного помялся и продолжил выдавать мне совершенно секретные сведения:
— Под сетью построенных древними мастерами дорог тянутся особые каналы подчинённой силы. Благодаря специальным амулетам, можно мысленно общаться через них практически везде, где проходят эти дороги, невзирая на разделяемое расстояние.
— Ты знаешь, как выглядит амулет связи? — полученные сведения оказались реально важными.
Если мои противники имеют оперативную дальнюю связь, то придётся учитывать это дело во всех планах. Раньше хоть оставалась некоторая надежда, что скорость реакции системы управления врагов оставляет желать лучшего, чем можно хорошо пользоваться. Теперь же придётся искать очередные способы уйти от хорошо скоординированных действий отрядов Борцов со Скверной. И для начала стоит где-то разжиться связными амулетами, чтобы попытаться понять, как этот древний магический телефон работает, возможно, удастся подслушать, о чём враги 'говорят' между собой.
— Амулет выглядит как серый перстень с зелёными и синими переплетающимися прожилками и красным камнем, — тем временем ответил юноша, уже переставший бороться с собой, осознав, что это совершенно бесполезно. — Только он обязательно на хозяина долго настраивается, и владеть им могут очень немногие.
Хм, а у меня вроде как валялись доставшиеся в числе прочих трофеев какие-то неизвестные перстни. И один вроде даже вполне подходит под это описание, причём попавший в мою коллекцию бесполезной магической бижутерии ещё при первом нападении по пути к Чёрному Перевалу. Позвав парня за собой, пошел наверх, где у меня лежал мешок с вещами. Хорошо хоть искать долго не пришлось, все мелкие и потенциально ценные предметы я некогда сложил в один кошель.
— Знакомый амулет? — протянул найденный там перстень Талику, тот не став даже прикасаться к нему, утвердительно кивнул.
Коснувшись перстня силой, совершенно ничего не почувствовал, как будто он представлял собой обычное ювелирное украшение без какой-либо магии. Ранее как раз посчитал его обычным украшением. Угу, там особая защита, пока не наденешь на палец, никакой реакции не жди. А если наденешь — то на встроенную ловушку можно запросто нарваться.
— Скажи, ты знаешь о возможном действии такого амулета, если его наденет на палец не его владелец? — продолжил пытать вопросами столь юного информатора.
— Это же изделие древних мастеров, неужели ты сам не видишь? — удивился он тому, что я и так должен сразу всё знать, по его мнению, а вместо этого его спрашиваю.
— И всё равно поясни, — решил проявить настойчивость.
— Обычная для изделий древних мастеров защитная система включает в себя распознавание принятого основного владельца и тонкую настройку на работу с ним, — Талик, видимо, подумал, что я его просто экзаменую, и выдал мне заученную фразу из какой-то книги или лекции. — Для амулетов персонального гражданского применения при случайном использовании не его владельцем предусмотрена активация предупреждения или принуждения к возврату вещи прежнему владельцу через ответственных лиц. В боевых же амулетах основным пользователем могут активироваться смертоносные ловушки. Данный амулет не является боевым, иначе бы был исполнен в форме медальона, а потому ничего особенно опасного от него можно не ожидать. Возможное принуждение к возврату легко снимается любым Повелителем мудрости. Более того, если персональный амулет остаётся свободно видимым, то защитная система в нём и вовсе не активирована или же предусмотрена быстрая смена владельца. Вероятнее всего этот перстень взят с погибшей боевой группы Борцов со Скверной, значит, в нём задействован именно положенный по уставу последний режим.
Вот это да. Как по писанному шпарит! Однако память у юноши весьма достойная. Прямо справочник ходячий.
— Гляжу, у тебя по амулетам весьма хорошая подготовка, приятно слышать... — похвалил парня, надевая перстень себе на палец и касаясь его силой.
Ага, так и есть, очередная задачка по созданию трёхмерных образов в уме. Даже несколько проще, чем у амулета невидимости. Ха, рановато я обрадовался, трёхмерный 'тетрис' только вступительная часть. Дальше нужно составить картинку в виде человека, если судить по предлагаемому шаблону. Причём не абы какого человека, а самого себя, и проверка идёт по самоощущению правильности образа из бессознательного. Тут можно серьёзно закопаться, ибо сознательное представление о себе может заметно отличаться от того, что сидит в бессознательном. Особенно у некоторых женщин нашего мира, не представляющих себя без толстого слоя косметики на лице и кучи прочих украшательств. Для них испытание подобным амулетом станет слишком жестоким и оставляющим серьёзную психологическую травму. Подсказок же амулет не даёт, просто принимая или не принимая предлагаемую пользователем форму. Как тот Станиславский, просто не верит и всё. Разве только гипертрофированно отражает пользователю диссонирующее чувство несоответствия. Мерзкое такое чувство. В общем, потенциальный удар по самооценке получается весьма серьёзный, и без опытного психолога тут сложно разобраться. Мне же с этим сильно проще, давно выработалась привычка принимать себя любого и ориентироваться исключительно на телесные ощущения. Именно то, что этому амулету сейчас от меня и требуется.
Всего с четвёртой попытки сделанный образ успешно прошел проверку, и открылись интуитивно понятные опции настройки работы амулета. Их тут вроде бы немного. Пользовательская привязка и маскировка. Включаем. Задание образа-послания для потенциального неавторизованного пользователя. Не знаю, нужно это включать или нет, оставляю изначальную пустую картинку. Теперь бы ещё понять, как основной функционал работает, чай не привычный сотовый телефон с экраном и клавиатурой. Как другого человека-то вызывать? Так, похоже, разобрался, тот образ, который вносится при настройке амулета на его хозяина и есть 'внутренний сетевой идентификатор' абонента в магической сети глобальной связи. Если кто-то его знает, то теперь может вызывать меня. Только так и никак по-другому. И никаких общественно доступных сетевых контактов для всех желающих срочно пообщаться, независимо от времени суток. Хорошо знаешь имеющего связной амулет человека — будет тебе связь, если он, конечно, находится в зоне доступа. Не знаешь — извини — приказано не беспокоить. Кстати, тут есть дополнительная настройка вызова. Можно задать какую-то простую визуальную задачку-пароль, которую потребуется решить тому, кто до тебя захочет достучаться. А также пара дюжин свободных мест под чужие образы. Своеобразная записная книжка с функцией 'чёрного' и 'белого' списка. Серьёзно подошли к делу древние мастера, почти всё необходимое смогли предусмотреть в такой маленькой штуковине.
Открыл глаза и увидел недоумённые лица Талика и Осуса, пристально смотревшие на мою руку, перстень на ней уже исчез, как будто там его никогда и не было.
— Чего вы так на меня смотрите? — спросил их, обводя внимательным взглядом, который, похоже, лишь только напугал их.
— Так это, значит, твой собственный амулет? — радостно воскликнул юноша, а маг лишь недовольно поморщился.
— Как ты определил, что амулет мой? — спросил почему-то возбудившегося парня.
— А как же иначе, без помощи знающего секреты Повелевающего мудростью такой амулет нельзя привязать к себе, к тому же так быстро. Другое дело, если ты уже был настроен на него. Значит... — юноша запнулся и внимательно посмотрел в глаза с огнём надежды во взгляде, — ты Сокрытый от Мира Борец со Скверной из Тайного Храма?
Вместо ответа просто пожал плечами, пусть дальше верит в то, что сам себе придумал, раз так хочет, зачем его зря расстраивать? Тайный Храм, говорит, пусть будет Храм. Потом стоит непременно узнать, что это такое, и чего от него можно ждать. Во что-то хорошее верится с большим трудом, а неприятности лучше встречать хорошенько подготовившись.
— Благодарю за проверку силы моего Служения, Наставник, — глубоко поклонился мне в ноги парень.
И что самое интересное, маг Осус тоже повторил за ним глубокий поклон. Вот это я попал, за кого они теперь станут меня принимать? С одной стороны, вроде бы такое признание может служить дополнительным фактором их преданности, а с другой — теперь придётся тщательно скрывать невежество по очень многим вопросам. Разве только устраивать подобные показательные проверки веры и знаний. Только бы случайно не заиграться.
— Никому не рассказывайте о том, что вы только что видели. И об остальном тоже молчите, — выдал им указания без указания какой-либо конкретики, пусть сами догадываются, о чём нужно непременно молчать. — На вас двоих сейчас ляжет защита дома от возможного внешнего проникновения, так как защитная сеть силы практически не работает. Если кто-то чужой проникнет за ограду, в драку не лезьте, ваша задача только как можно быстрее сообщить мне об этом. Дальше моя забота. Сможете меня быстро найти на ближайшей ярмарке?
Парочка практически синхронно кивнула.
Завершив одно дело, пора заняться другим, и так куча времени зря пропала. Не совсем зря, конечно, чего уж кривить душой, но всё равно.
— 'Марина, ты собралась идти на Ярмарку?' — мысленно обратился к Ведьме, после безуспешных попыток обнаружить её в доме, хотя близкое присутствие девушки явно ощущалось.
— Уже, — ответила голосом она, появившись прямо из воздуха передо мной в полной боевой экипировке в кольчуге и с неизменным луком в руке. — Занятная игрушка... — полностью насладившись произведённым на меня эффектом неожиданности, добавила она чуть погодя, имея в виду амулет невидимости. — Извини, ты не разрешал, но просто так сидеть и ничего не делать слишком скучно, — заметив следы явного недовольства на моём лице, девушка приняла самый виноватый вид.
— Ладно, справилась, молодец! — похвалил её, вызывая совсем не наигранный восторг. — Только в следующий раз, если сильно захочешь сама с какими-то амулетами поиграться, просто вспомни о том, что там могут попасться смертельные ловушки или более хитрые, заставляющие глупого человека силой делать что ему совсем не захочется.
— Я тебя услышала, — ехидно заметила она на мою отповедь. — Только ты сам тоже зря не рискуй, мне без тебя будет совсем тоскливо.
— Договорились, — примирительно кивнул ей. — Пойдём, раз собрались, только оставайся всегда начеку, неизвестно с какой сторона последует неожиданный удар.
Ярмарка постепенно завершала чисто торговую часть и люди уже больше просто ходили и общались друг с другом. Торговцы сворачивали импровизированные лавки и готовились разъехаться по гостиницам и трактирам, где можно хорошо отметить завершение удачного торга. Но никто никуда не торопился в надежде на то, что вдруг объявится ещё один запоздалый покупатель. И некоторые его дожидались в нашем лице. Марина поставила меня в известность, что в доме имеется занимающий целых две комнаты рядом с кухней большой 'холодильник', но сейчас он совершенно пуст и из еды остались только сублиматы, которых хватит едва лишь на один день, причём, если ещё экономить. В итоге первым делом пришлось закупаться продуктами. Девушка клятвенно пообещала хорошо готовить, я не возражал и сразу брал всё из большого списка и того, что она захотела, едва лишь завидев на лотках, при этом отчаянно торговался.
Ярмарочные цены оказались в среднем вдвое ниже, чем в среднем по городу, но удавалось скинуть ещё больше, учитывая близкое завершение торга и поистине оптовые объёмы закупаемого. Естественно приходилось выбирать из последних остатков и всякого нераспроданного, порой именно из-за высоких начальных цен. Всякие деликатесы типа копчёной колбасы и нежного сыра тут явно не пользовались повышенным спросом, в отличие от рядовой еды. Решил не мелочиться и сразу арендовал у предприимчивых купцов три больших телеги, сделавшие уже четыре ходки к особняку и обратно, благо тут совсем рядом. Шестёрка расторопных грузчиков тоже нашлась и за пару больших серебряков быстро перекидала все наши покупки от телег к месту хранения. Мы закупили множество относительно свежих продуктов и про 'сухари' не забыли. Да, базар на Чёрном Перевале всё равно гораздо выгоднее посещать, но туда далеко идти, а меня там ждут с большим нетерпением Слуги Истинного, чтобы красиво зажарить на потеху публике. Ещё два часа времени прошло, пока мы мотались туда обратно, загружая и разгружая телеги. Но до наступления темноты ещё можно многое успеть.
Следующей значительной по объёму покупкой стала простая ткань в широких рулонах и плотная бумага. Ткань потребовала Марина, посетовав, что во всём доме нашелся только один удовлетворительный комплект постельного белья, а на бумагу я запал сам, вспомнив давнее желание нарисовать большую настенную карту. У меня же есть учебник географии алхимиков, где весьма подробно прорисована ставшая ныне Смертными Землями долина. Можно попробовать переложить её на бумажную основу большего размера и постепенно дополнять актуальными к сегодняшнему дню изменениями. Работа большая, но она того стоит, ибо мне сильно не нравится ходить по лесам практически вслепую или ориентироваться по имеющимся дорогам и тропам. Где люди ходят более-менее регулярно, там запросто может прятаться бандитская засада или рассчитывающие перекусить глупым человечком голодные звери. Лучше уж дальними лесами ходить, постепенно протаптывая известные только самому близкому кругу тайные тропы. Но как делать это без карты, даже ума не приложу.
Купленная мной бумага, кстати, оказалась тканью с нанесённым на неё слоем выделанной целлюлозы и предназначалась для отделки стен. Что-то типа наших обоев только без рисунка, под девизом — 'раскрась сам, как тебе нравится'. Обошлась такая 'бумажка' весьма дорого, в пять полных серебряков и бородатый купец категорически отказался торговаться, сразу заявив, что отдаёт товар за те же деньги, которые платил сам в связи с окончанием торга, но себе в убыток отдавать точно ничего не станет. В это верилось с большим трудом, но ничего не поделаешь — вероятно, имевшие аналогичный товар другие торговцы уже покинули ярмарку. А с тем, чем можно рисовать, возникла настоящая проблема. Нашедшиеся в ассортименте у того же купца сухие краски для создания настенных картин тут не очень подходили, тонкой кисточкой я совершенно не умею пользоваться. Но всё равно пришлось брать их, так как ничего более подходящего нигде не видел. Придётся сделать чертёжный рейсфедер, с ним более-менее справлюсь.
Пока я разбирался с красками, почувствовал на себе чьё-то постороннее внимание. Сначала резко напрягся и даже предупредил Ведьму, но потом сумел распознать наблюдателя. Им оказался молодой Повелевающий силами Амикус, с которым мы вместе ходили в первый поход под руководством опытного искателя Носатого Следопыта. Парень хотел встретиться со мной и вполне догадался, где стоит искать, правда, ждать моего появления ему долговато пришлось. Дав отбой тревоги насторожившейся девушке, попытался мысленно связаться с молодым человеком. Контакт возник, но нормально поговорить, как с Мариной, не удалось. Парень явно понимал меня, но ко мне в ответ приходили только отдельные обрывки эмоций. Возможно, он просто ещё не освоил в должной мере общение на расстоянии с помощью силы, или же что-то мешало мне воспринимать его мысленную речь. Помню, недавно сам сделал в этом направлении первые шаги, буквально пробираясь на ощупь и следуя исключительно собственной интуиции, ибо научить меня всем премудростям магии так никто и не сподобился. Да и учебников тоже почему-то не предложил.
