Эпидемия

— Почему вы так думаете о вооружённых силах, доктор Палмер? — несколько обиженно произнёс Марк. — Ситуация не предрасполагает к сокрытию информации, напротив, нужно как можно более открыто сотрудничать всем заинтересованным в решении проблемы службам и странам...

— Может, просто сбросите на Китай ядерную бомбу? — невинно предложила Моника. — Или договоритесь с русскими, чтобы "случайно" уронили туда свой сторожевой сателлит. Кинетическая бомбардировка мало чем отличается от ядерной, к слову.

— Откуда такая кровожадность, коллега? — удивился Шустер.

— После того, как эти желтомордые обезьяны едва не сожгли Южную Калифорнию, по-вашему, я должна воспылать к ним любовью и уважением? — фыркнула Моника. — Или за то, что сто лет назад они выпустили в мир вирус-мутант по заказу "теневого" правительства? Знать бы, кто тогда провёл чистку, причём настолько хирургически...

— Ну, в этом вопросе до сих пор ничего не выяснено, — пожал плечами Марк. — Никому так и не удалось узнать, кто за всем этим стоял, что породило целую волну конспиративных теорий. Но сейчас мы не об этом говорим, коллега. Сейчас нас интересует настоящее. Вам известно, что слюна заражённого при попадании на кожу может привести к заражению?

— Я слышала об этом. К чему вы клоните?

— Этот Бёрджесс в кого-нибудь плюнул перед тем, как его скрутили?

— По-моему, нет, — несколько неуверенно произнесла Моника. — Вы полагаете, что санитары?..

— Пока я ничего не могу предполагать, однако мы обязаны предусмотреть все варианты. В наши обязанности входит не допустить нового очага зомби-заражения.

— Имеете в виду Филадельфию?

— Там пока неясно ещё ничего, а слухи сейчас, сами знаете, насколько опасны. Паника никакой пользы не принесёт, напротив, лишь осложнит ситуацию. Так что давайте-ка вместе постараемся понять, с чем же, в конце концов, мы имеем дело.

1 В данном случае имеются в виду сухопутные войска.

Глава 5.

Понять, с чем же, в конце концов, они имеют дело, так и не получилось. Ясно было одно — новый вирус являлся каким-то мутантом, а вот чем была вызвана эта мутация, сказать пока было нельзя. Возможно, штамм мутировал под воздействием внешних факторов, но Шустер вполне допускал, что мутация могла быть спровоцирована вмешательством в геном вируса человека. Прямых доказательств этому у него, разумеется, не было, однако данную версию Марк считал наиболее логичной.

Поговорить с Бёрджессом не удалось. Тот впал в состояние, похожее на каталепсию — сидел, тупо уставившись в стену и ни на что не реагируя. Входить в изолятор доктор Палмер строго-настрого запретила, но Марк и не собирался этого делать. Взятых у Бёрджесса анализов ему было вполне достаточно.

Контактировавшие с ним санитары и охранники также были помещены в изолятор и находились под строгим надзором, однако пока они не выказывали никаких признаком не то что агрессии, а просто заболевания. Правда, времени прошло с момента контакта с заражённым слишком мало, чтобы можно было делать какие-либо выводы.

По поводу заграничных контактов Бёрджесса ничего значимого разузнать не удалось. Разумеется, здесь у Шустера было гораздо больше возможностей, чем у Моники Палмер, но спортивный агент хоккейного клуба не находился в списках подозрительных лиц ФБР или АНБ, поэтому, вполне естественно, никакого наблюдения за ним не велось. Удалось лишь проследить его маршрут и то, самолётами каких авиакомпаний он пользовался для полёта туда и обратно. Дать какие-либо наводки на возможное место заражения это не могло.

Местные же контакты Бёрджесса, имевшие место быть после его возвращения в Лос-Анджелес, были установлены местной полицией довольно быстро. Их оказалось немного — всего четыре: подружка спортивного агента и трое знакомых. Все они были выявлены и помещены в карантин в медицинский центр "Кайзер Перманент", расположенный в Дауни. Ничего подозрительного в их анализах обнаружено не было, однако медики не спускали с них глаз, приставив к ним ещё и вооружённую парализаторами охрану. На всякий случай.

Выводы же, сделанные Марком Шустером, гласили, что имеющихся в распоряжении медцентра Лейквуда мощностей явно недостаточно для всестороннего исследования вируса. И даже военная лаборатория в Коста-Меса не могла похвастать наличием у неё таких мощностей. Здесь требовалось оснащение, которым располагали такие крупные исследовательские центры Вооружённых Сил, как те, что располагались в Милуоки, Батон-Руже и Лэйк-Плэсиде. Что и указал Шустер в своём рапорте, который был им составлен и отправлен руководству центра в Коста-Меса.

И ещё кое-что указал Марк в своём рапорте. Времени на детальное исследование вируса у него, разумеется, особо не было, однако, исходя из проведённых им экспресс-тестов, вырисовывалась довольно неприятная картина. Очень вероятно, что в определённых условиях вирус мог довольно быстро размножиться, и тогда опасность возникновения эпидемии становилась более чем вероятной. Благоприятными условиями для этого могли стать повышенная влажность, низкий уровень УФ-излучения и наличие большого количества потенциальных носителей. Кто — или что — могло выступить в роли переносчика, пока оставалось неясным. В кандидаты были определены летучие мыши, комары и слепни, но здесь данных практически не было. Все те инфицированные, о которых было известно и которые из обычных людей превратились в кровожадных одержимых-зомби, получили вирус при непосредственном контакте с другими заражёнными.

— Собираетесь уезжать, коллега? — Моника, стоя в дверях лаборатории, смотрела, как Шустер укладывает всё привезённое с собой назад. — Это вся ваша помощь?

— Мне жаль, доктор Палмер, но здесь недостаточно оборудования для детального изучения вируса, — отозвался Марк, не прекращая собираться. — И даже наш центр в Коста-Меса недостаточно оборудован для таких работ. Возьму образец и отправлю его в Батон-Руж — там посерьёзнее оборудование имеется в наличие.

— А что нам делать с заражённым?

— Ну, пусть пока сидит в карантине, хотя, если честно...

Договорить Марку не дал вбежавший в помещение лаборатории капрал Хименес. При этом он толкнул плечом стоявшую в дверном проёме доктора Палмер, но совершенно не обратил на это никакого внимания.

— Сэр — там... там... больной... — взволнованно затараторил Хименес, поводя стволом своего автомата. — Он... пытается вырваться из изолятора!

— Это как, интересно? — Шустер вопросительно приподнял брови.

— Он впал в... ну, знаете, как в видеоиграх бывает... что-то вроде кровавой ярости... или ярости берсерка! Крушит всё, что там есть, и пытается выломать дверь!

Шустер и Моника Палмер переглянулись.

— Он что-нибудь говорит? — спросила Моника.

— Говорит? — морпех несколько нервозно усмехнулся. — Он рычит, как зверь, только и всего. Чистый зомбяк, по виду! Вот уж не думал, что голливудские сюжеты в реальной жизни воплотятся!

— Об этом никто не думал, капрал, — Шустер почесал подбородок. — Дверь в изолятор, надеюсь, под прицелом?

— Конечно, сэр. Ещё не хватало, чтобы этот... эта тварь вырвалась на свободу!

Ответить Хименесу Марк не успел. Закреплённый на запястье левой руки персональный инфор воспроизвёл короткий отрывок из песни "Turn Off That Fuckin' Light!"популярной калифорнийской индастриал-дет-метал-группы "Guys of Armageddon", после чего над устройством в воздухе сформировался миниатюрный трёхмерный видеообъём, протаявший в глубину и явивший взору Шустера лицо неизвестного ему господина в военной форме, на которой отчётливо были видны шевроны армейского полковника.

— Доктор Шустер — я полковник Армии США Джонатан Эйснер, военный координатор штаба по чрезвычайным ситуациям при губернаторе Стриклэнде, — без предисловий заявил военный. — Я получил ваши данные от заместителя директора центра в Коста-Меса мистера Геснера. В данный момент нам требуются все имеющие опыт в вирусологии и всему, что может иметь отношение к проблемам эпидемиологического характера. Поэтому вам надлежит как можно скорее прибыть в штаб по чрезвычайным ситуациям, который развёрнут на базе морской пехоты в Кэмп-Пендлтоне. Вы должны локализовать ваше теперешнее местонахождение и ожидать конвертоплана, который вас доставит на базу. Если вы знаете кого-либо, кто также имеет опыт работы по данному профилю, вы имеете все полномочия на его мобилизацию в целях национальной безопасности.

Марк почувствовал, как внутри него начинает формироваться ледяной комок, причём охлаждённый до почти абсолютного нуля.

— А что случилось, сэр? — спокойным, тем не менее, голосом осведомился он.

— Похоже, что новый вирус вступил в фазу активного завоевания жизненного пространства, если так можно выразиться, — усмехнулся — невесело — полковник Эйснер. — Фиксируются массовые вспышки заболевания по всему миру. ООН ввела чрезвычайное положение, Луна, Марс и Церера перешли в режим полной изоляции, равно как и орбитальные станции ООН, сто двадцать семь стран ввели чрезвычайное положение на своих территориях. Президент Диксон вот-вот выступит с обращением к нации. Не знаю, правда ли это, но ходят слухи, что русские готовятся нанести по Хэфею орбитальный удар посредством одного из своих сторожевых сателлитов. Китайский посол в Москве объявлен персоной нон-грата, он и весь персонал посольства арестован русскими спецслужбами и помещён в карантин в строго охраняемой секретной военной инсталляции Рогачьево, — Эйснер с некоторым трудом произнёс неудобоваримое для англоязычного русское название, — это на острове Новая Земля. Я не удивлюсь, если президент Соколов объявит о том, что его страна находится в состоянии войны с Китаем, правда, чем это чревато, одному богу известно. Известно, что в Египте, Конго, Аргентине, Италии, Гватемале и Индонезии против... э-э... заражённых используется армия, применяется тяжёлая техника и авиация. В общем и целом, картина весьма тревожная. Так что, как только конвертоплан приземлится в Лейквуде, не мешкайте. Время сейчас на вес золота.

Шустер взглянул на Монику Палмер, которая с явной тревогой вслушивалась в то, что говорил полковник Эйснер.

— Информация принята к сведению, сэр, — отозвался Марк. — Как только прибудет конвертоплан, я немедленно вылечу в Кэмп-Пендлтон.

— Ждём вас, майор.

Канал связи отключился.

— Значит, вот как... — Шустер задумчиво провёл пальцем по панели инфора, который перешёл в режим наручных часов. — Интересный расклад...

— Интересный? — Моника недоумённо посмотрела на Шустера. — Это так вы называете подобные вещи?

— А что вы хотите, коллега? Чтобы я начал кататься по полу в припадке паники? А происходящее лишний раз показывает факт искусственной природы вируса. Такое ощущение, что кто-то просто включил тумблер на панели управления... хм... тумблер на панели управления...

На лицо Шустера словно набежала тень.

— Тумблер на панели управления... — задумчиво повторил он. — А ведь это не лишено смысла... — Марк взглянул на Монику Палмер. — Доктор — вы не присоединитесь ко мне в Кэмп-Пендлтоне? Вы ведь слышали, что сказал полковник Эйснер...

— Но я не отношусь к армии, — попробовала возразить Моника.

— Но вы являетесь специалистом в вирусологии, — возразил в ответ Шустер. — А в ситуации, подобной этой, на счету каждый квалифицированный специалист.

— Гм...

Моника призадумалась. С одной стороны, у неё не было вроде бы никаких особых причин принимать предложение Шустера и лететь на базу морских пехотинцев, но, с другой, ситуация действительно требовала как можно больше специалистов, способных разобраться в проблеме. А где лучше всего этим заниматься, как не в хорошо защищённом военном центре или на военной базе, способной отразить нападение... кхм... зомби? К тому же, у военных явно больше возможностей для исследований, да и этот Шустер явно что-то знает такое, что неведомо широкому кругу гражданских специалистов.

— Что я могу с собой взять? — спросила она, приняв, наконец, решение.

— Личные вещи, документы, оружие... — ответил вместо Шустера морской пехотинец. — Хотя последний пункт можно опустить. Оружия на базе хватит, чтобы устроить небольшую войну. Но если сочтёте нужным, вам выдадут оружие.

— Спасибо, я уж как-нибудь обойдусь без него, — поморщилась Моника.

— Сэр — а с этим что делать? — Хименес головой кивнул на дверь.

— С заражённым-то? — Шустер пожал плечами. — Ну, у вас ведь есть соответствующие таким случаям протоколы, капрал. Вот и действуйте сообразно им.

— То есть вы хотите...

— Именно так, капрал. Оставлять его нельзя. Ни в коем случае.

— Я понял вас, сэр.

— И обязательно не забудьте про контрольный. А лучше — два контрольных. Кто знает, насколько эти твари живучие...

— Есть!

Хименес по-военному чётко откозырял Марку и быстро скрылся за дверью.

— Вы собираетесь...

— По-вашему, разумно будет его здесь оставлять? — хмыкнул Шустер. — Потенциальная угроза, знаете ли, а у военных на сей счёт есть свои императивы. Это всё равно, что оставить у себя в тылу недобитые войска противника и продолжать наступление, рискуя получить удар в спину.

— Ну... здесь, конечно, вам виднее.

— Так что — вы летите в Кэмп-Пендлтон?

— Похоже, что придётся, — пожала плечами Моника. — А что вы имели в виду, когда упоминали какой-то пульт управления?

— Это всего лишь догадка, пока нет смысла её развивать за недостатком информации, — отмахнулся Шустер. — Но она довольно интересная. Но об этом пока давайте не будем говорить. Слишком уж экзотичная версия.

— Вам виднее, — снова пожала плечами доктор Палмер.

Небольшое (нелирическое) отступление.

Глава ксенологического отдела базы Пайгон доктор Шир Агаван в гневе смахнул со своего рабочего стола инфопланшет, который, громко и, казалось, протестующе дребезжа, запрыгал по металлическому полу рабочего кабинета виири. Дажж бы искусал этих военных! Вечно норовят поступать по-своему! Сейчас самое время вмешаться в происходящее на Соле-III, но вместо этого они предпочитают наблюдать и анализировать. А когда специалисты начинают пытаться давать им свои советы, причём весьма дельные, делают недовольные физиономии и просят не лезть в их дела. А как не лезть, когда видишь, что планета, за которой наблюдают, неотвратимо идёт к своей гибели?

Агаван с решительным видом поднялся на ноги. Стоило ещё раз попробовать поговорить с командующим Хирооданом. Инишири не вызывал впечатления твердолобого солдафона, привыкшего действовать строго по уставу и сообразно приказам вышестоящего командования, поэтому существовала возможность изменить-таки его решение относительно невмешательства в дела Сола-III. Подхватив со стола ещё один инфопланшет, глава ксенологического отдела Пайгона с решительным видом направился к выходу из своего рабочего кабинета.

Оказалось, что не его одного посетила подобная мысль. В смысле, попытаться изменить мнение Хироодана о текущей проблеме. Войдя в кабинет командующего, после того, как ему пришлось выдержать спор с его адъютантом, Агаван обнаружил там научного руководителя Пайгона Сафира Кодина, который с жаром спорил с Хирооданом, размахивая зажатым в левой руке инфопланшетом. Десантный полковник, судя по выражению его лица, явно был раздосадован визитом директора от Совета Науки, однако держал себя в руках и не позволял раздражению выплеснуться наружу.