Война Слепоты, книга 1: Поступь битвы

Более половины постоянного населения базы полагало, что новенькой придётся утереться. Менее половины придерживалось мнения, что совсем уж позорного проигрыша не будет: новенькая всё-таки инструктор боевой и ветеран. Она должна кое-что уметь, причём уметь неплохо. И лишь малочисленное меньшинство, склонное к авантюрам и пьяневшее от азарта быстрее, чем от сайгра, рисковало утверждать, что Стручка усадят в мокрое. И даже рисковало ставить на тёмную лошадку свои честно заработанные десятки.

Только один виирай на базе, не страдая повышенной азартностью и ни мгновения не веря в выдающиеся качества Мирески как метательницы ножей, счёл, что она обязательно победит и поставил на неё полсотни.

Этим виирай был полковник Давирра.

— Почему? — мрачно спросил у него, пряча деньги, Пуля.

— У меня свои соображения, — почти столь же мрачно ответил полковник.

"Стручок не умеет промахиваться, — думал он. — Но ведь против него играет не только Миреска. Против него играет ещё и Сарина. Шестой ранг! Ей даже не обязательно присутствовать на состязании лично, чтобы повлиять на результат..."

Полковник серьёзно ошибался. Сарина вовсе не намеревалась подыгрывать своей новой подруге напрямую, грубо попирая главное правило любого единоборства. Такая мысль просто не пришла бы ей в голову. Но в каком-то смысле Давирра попал в точку. Стручок имел куда меньше шансов на победу, чем думал он сам и его сторонники-старожилы. Если он вообще мог победить. И причиной такому распределению шансов была именно Сарина с её наукой.

Леир вскочил по тревоге — так же, как все ребята и девушки его роты. Так же, как все, он натянул поверх непременного форменного комбинезона лёгкий скафандр, ибо сигнал тревоги пел о выходе наружу. Так же, как все, Леир выбежал из казармы, под понукания сержантов преодолел недлинный коридор тяжёлой рысью (на этой проклятой планете всё было тяжёлым) и забрался в кузов грузовика по ребристой плоскости выдвижного пандуса. Пандус был пологим и коротким, но к концу подъёма Леир уже задыхался, обливаясь потом. И не он один.

"Да сгорит на Долгом Суде тот миг, когда я подписал контракт!"

Ощутимо загудев (на двигателях и мини-реакторах повышенный градиент тоже сказывался не лучшим образом), грузовик слегка приподнялся над полом ангара. Плёнка атмосферного шлюза щёлкнула и изогнулась, принимая груз избыточного давления, а поднявшийся пандус прикрыл её снаружи, как дополнительная негерметичная защита. Ещё тин долой; грузовик рывком ускорился, начиная движение в неизвестность.

— Приветствую всех, — раздался в наушниках скафандров незнакомый голос. — Я — капитан Зилен, инструктор по боевой и тактической подготовке.

— Ну-ну, — буркнул Леир. Ни намёка на тот подъём, который пронизывал голос капитана, он не испытывал. И в этом опять-таки был не одинок.

— Возможно, — продолжал Зилен, — до вас доходили слухи, что армия приняла на вооружение активную броню нового типа. Так вот, слухи верны. Новая АБ носит название "Серефис М12". И она отличается от всего, что вы видели и чем пробовали управлять, как стайгер отличается от грузовиков, в которых вы летите.

"Очередные бессмысленные заклинания", — подумал Леир, не особенно вслушиваясь, что там болтает звучащий в наушниках голос.

— Основное отличие состоит не в мощности новой брони. Не в её вооружении, защите, количестве и качестве встроенного оборудования, хотя, замечу, всё это заметно улучшилось. Основное отличие заключается в том, что новая АБ управляется пилотом при помощи прямого нейроинтерфейса. Проще говоря, повинуется мысленным командам. Так что сравнение со стайгером не такая натяжка, как кое-кто из вас подумал.

Инструктор сделал паузу.

— Вместе со мной сюда прибыла большая партия комплектов новой АБ. Почти вся она была сброшена с орбиты и в автоматическом режиме опустилась на поверхность планеты в заданном квадрате. А теперь — внимание! Ваша задача состоит в том, чтобы, выйдя из грузовиков, добраться до комплектов АБ. Затем вы наденете каждый свою броню, вернётесь к грузовику и используете его как шлюз-раздевалку. Передвигаться и даже вести боевые действия в "Серефис М12" можно даже в том случае, если она надета поверх лёгкого скафандра, но это, мягко говоря, неудобно. Как в шубе плавать. Затем вы снова покинете грузовики и своим ходом, используя любые ресурсы брони, вернётесь на базу "Каменный кулак".

Новая пауза.

— Теперь о деталях...

— Кажется, он всерьёз, — сказала соседка Леира слева. А сосед справа добавил убеждённо:

— Он просто псих.

Леир мысленно согласился с обоими утверждениями.

"Да сгорит на Долгом Суде тот тин, тот мири и тот юл, когда армия отправила меня для "обучения" в это гиблое место!"

Сарина ощущала неотвратимое приближение периода ауф. Оно и понятно: удерживаться в лисар вдвое дольше нормы — не шутка. Мозг требовал отдыха, а Великое Колесо — поворота к новому циклу. И если Великое Колесо она, втайне считавшая себя плохим мистиком, ещё могла игнорировать, то поступать так же с собственной нервной системой было неразумно. Чутьём целителя ощущала Сарина сгущение "липкой" и "мутной" ауры в районе головы и боролась (пока относительно успешно) со вторичными симптомами утомления.

Беда в том, что на полноценное погружение в ауф и силпан у неё не оставалось времени. Полковника Давирра Сарина уже взяла в оборот, тот даже принял почти без поправок составленную Зиленом и ею экспериментальную программу обучения новобранцев (прикинув время, Сарина подумала, что как раз сейчас три учебные роты должны натягивать комплекты новой АБ). Другой полковник, вернее, рей-ордер Гисош, благодаря своему участию в мутной афере с недостачей тоже стал слишком уязвим, чтобы встать у неё на пути.

Но есть ещё Мич Тарврен. Командующая. Высшее начальство.

Послужной список генерала, как и множество других необходимых файлов, Сарина читала. И поведение Мич ставило её в тупик. В отличие от семи из восьми постоянных обитателей базы, она обладала реальным боевым опытом. Более того: конфликт, во время которого она приобрела этот опыт, был крупнейшим в современной истории, вошедшим во все учебники не столько из-за своего масштаба, сколько из-за характера. Мич стала генералом во время Войны Обмана.

Войны, причины которой до сих пор оставались неизвестны.

...строя Большой Узор системы проколов, виирай неоднократно натыкались на собратьев по разуму. Насколько помнила Сарина, не так давно ксенологи объявили об обнаружении шестнадцатой примитивной расы. Представители её, похожие на сухопутных рептилий, были достаточно разумны, чтобы общаться на простых языках, включавших не более полутора тысяч понятий, а также изготавливать простейшие орудия труда. Жила эта раса, как и ей подобные, охотой и собирательством — и при естественном ходе событий не должна были изменить этому образу жизни в ближайшие тысячи, если не десятки тысяч хин-циклов.

Кроме того, примитивные разумные расы не воспринимали и не использовали пси, по крайней мере, в массовом порядке. Исключение было только одно, и весьма впечатляющее: клановый разум на Потоке звезды Дарующая. Но обитатели Потока всё равно не могли отойти от примитивности собственного бытия и почитались ксенологами за злую шутку эволюции: полноценный разум, кое в чём превосходящий индивидуальный разум виирай, но запертый в узких рамках полуживотного существования.

Были найдены две расы, находившиеся не на восходе, а на закате эволюции. Малопонятная культура Аззаирр, ВСЕ представители которой были Владеющими пси не ниже пятого ранга (но и не выше шестого) жила — а скорее, доживала — на полной титанических артефактов и аномальных зон планете с тем же именем. В причинах упадка Аззаирр ксенологи разбирались до сих пор, почти сто хин-циклов опровергая старые и выдвигая новые гипотезы. А вот в причинах упадка чисто технологической цивилизации Эолуаа никто, в сущности, не сомневался. Достаточно было высадиться в любом месте единственного небольшого материка их планеты, посмотреть на развалины циклопических городов, разрушенных не столько временем, сколько ударами примитивного атомного оружия, и вникнуть в ритуальные гимны Эолуаа, полные проклятий Предкам, чтобы всё стало ясно. Чисто техническая культура, упустившая возможность для выхода в космос и быстро израсходовавшая все доступные ресурсы мира в бездумной погоне за удовольствиями.

Если бы виирай остались среди нагорий Прародины, их ждала бы точно такая же участь.

Венчали список обнаруженных разумных существ высокоразвитые расы. С мелькарийцами — малорослыми и крайне консервативными безволосыми созданиями — виирай активно торговали, периодически осторожно подкидывая им новые технические идеи. Примерно те же отношения были налажены и с гораздо более предприимчивыми жителями планетной системы двойной звезды Рах-Диар, с поправкой на умение последних строить реактивные космические аппараты. Но, ко всеобщему сожалению, ни о каких отношениях уже не могло идти речи с культурой танириан, столь похожих внешне на виирай, что это внешнее сходство обмануло обе стороны, приведя к обидной нелепице Войны Обмана...

Сарина тряхнула головой. Всё это, конечно, интересно, но выплыло из глубин памяти с таким количеством деталей лишь потому, что очень близок ауф. К настоящему моменту и его проблемам отвлечённая ксенологическая информация отношения не имеет. А главная проблема, требующая её решения — Мич Тарврен. С одной стороны, ветеран, активная и умная женщина, имеющая третий ранг пси и некогда всерьёз подбиравшая ключи к четвёртому. С другой — запойная потребительница сайгра, по ряду признаков сломленная психологически и махнувшая рукой на происходящее. Как поведёт себя Мич, обнаружив в своей жизни такую занозу, как Сарина? Самоустранится? Станет союзником? Вспомнит о том, что именно она — хозяйка "Каменного кулака" и попытается взять происходящее под свой контроль?

"Мало данных. Слишком мало данных. Давирра переведён сюда три хин-цикла назад и сам не знает причин, толкнувших Мич в её нынешнюю разрушительную колею. Старожилы... их доверие ещё надо завоевать. Да они вдобавок сами расходятся в оценках, искажённых боевой солидарностью с командиром и надеждой на лучшее. Расспросы мне тут не помогут. Поможет только личное знакомство с генералом".

Расчёт времени. Тонкий баланс событий, многоликий пульс, упускать который нельзя. Сарина приняла решение и легла, принимая заученную позу. Почти сразу пришло и заученное состояние. Глаза Владеющей не закрылись и даже продолжали изредка моргать, но... ослепли. А уши оглохли, и стало слишком ровным — слишком слабым, слишком редким — дыхание. Если бы не предусмотрительность Сарины, отключившей медицинский мониторинг, к ней в комнату уже спешила бы бригада экстренной помощи. Восстановительный транс по большинству наблюдаемых признаков напоминал кому. Собственно, он ею и был.

Только эта кома была весьма тонко управляема. И прерывать её не следовало ни в коем случае. Сарина прибегла к опасному и нелюбимому даже опытными Владеющими искусству, помогающему продлевать состояние лисар едва ли не бесконечно.

Цена — один мири-цикл из восьми, проведённый в такой вот абсолютной отрешённости, на грани жизни и смерти.

Сарина была довольно точна в самооценке: хороший мистик на её месте, скорее всего, принял бы иное решение. Предпочёл не вмешиваться в естественный ход событий на столь глубоком (и столь личном) уровне. Но хорошие мистики редко бывают хорошими политиками. А политика, какой бы заряд самоотрицания ни накопился в душе молодой Владеющей, жила у неё в крови.

Крови Морайя.

— Правила просты, — объявил выбранный при помощи жеребьёвки арбитр поединка. — Каждому из вас даются четыре обычных боевых ножа — вот таких — и своя круглая мишень. Попадание в центр мишени приносит четыре очка, по мере удаления от центра — три, два и одно очко. Чем больше очков наберётся, тем лучше. В первом цикле состязания расстояние до неподвижной мишени будет постепенно увеличиваться от десяти до двадцати метров. Во втором цикле расстояние увеличивается так же, но мишень будет подвижной. Если по результатам двух циклов победитель не выявится, предстоит третий цикл, во время которого мишень станет двигаться хаотично. Метать нож можно любым способом. Вот вроде и всё. Вопросы?

— Как будет фиксироваться происходящее? — поинтересовалась Миреска.

— Фиксироваться? Зачем?

— В интересах судейства.

Арбитр пожал плечами.

— Если вы настаиваете, я могу поставить пару ребят с камерами для съёмки происходящего.

— Тогда ещё вопрос. Можно в случае чего попросить о замене одного или даже всех ножей?

— Если на то будет серьёзная причина, почему нет? Меняйте ножи хоть после каждого броска, ваше право. Ещё что-то?

— Спасибо, это всё.

— Что ты задумала? — нахмурился Стручок.

— Ничего. Так, лишняя предосторожность.

Стручок нахмурился сильнее, но промолчал.

После небольшой заминки, в течение которой все ждали появления "съёмочной группы", состязающихся вывели к рубежу и арбитр подал сигнал к началу поединка. Стручок одной быстрой серией бросков, слегка рисуясь, отправил все четыре ножа в центр мишени, после чего повернулся к Миреске, понаблюдать за её техникой.

И наткнулся на изучающий взгляд.

— Неплохо, — сказала она. Метнула первый нож, глядя не на мишень, а на Стручка. Послышался глухой стук. — Для разминки, — бросок. Стук, — очень даже неплохо. Но этого, — одновременный бросок двумя руками, сдвоенный стук, — мало.

Зрители зашумели. Стручок посмотрел на мишени и обнаружил, что ножи Мирески легли точно в центр, как и его собственные. И даже более того: образовали правильный косой крест заточенными сторонами лезвий наружу.

— Отодвиньте мишени сразу на двадцать метров, — попросила Миреска, переводя взгляд со Стручка на арбитра. — А ещё лучше — на двадцать пять.

— Тогда уж сразу на тридцать, — фыркнул Стручок.

— Да хоть на сорок. Думаешь, не доброшу?

— Двадцать метров, — сказал арбитр. — Пожалуйста, подождите.

На удвоенной дистанции всё повторилось. Стручок отправил ножи точно в цель одной слитной серией, так что последний из них отправился в полёт едва ли не раньше, чем первый нож воткнулся в мишень. Миреска метнула сперва один, потом второй, а под конец оба сразу... стоя спиной к мишени. Зрители загудели громче, кое-кто пожалел о сделанных ставках, Стручок же просто буркнул:

— Циркачка.

Он верил, что победит, кожей ощущая то странное настроение, когда тело становится далёким и упругим, время замедляется, а мишень словно приближается на расстояние вытянутой руки. Этому то ли настроению, то ли просто трюку научил его отец в то время, когда они вместе выходили на ночную охоту за юркими валаис, целебная лимфа которых так ценилась медиками. С тех пор, как Стручок научился чувствовать цель кожей, он перестал промахиваться. И хотя строгие правила охоты, запрещающие убивать валаис и использовать любое метательное оружие сложнее самострела, не нарушались, зверьки не могли скрыться от метательных игл...