— А тебе не спится никак? — сварливо огрызнулся гендевец, направляясь к своему коню.
Как он заметил, Неветерок уже стояла оседланная.
— А то шел бы к жене молодой, — продолжил он, спиной ощущая скучающий взгляд. — В постельку. Она тебя заждалась уже там, наверное...
Тут ему стало больно. Шипя и держась за ушибленную голову, он развернулся, чтобы встретиться глазами с Эрладой. Девушка невозмутимо повесила щетку для чистки лошадей на крюк.
— Доброе утро, — сказала она.
Герцог сдержался и тоже мрачно поздоровался. Просившиеся на язык слова он про себя ей всё же высказал.
— Хорошо, что мы рано проснулись, — возвестил кузнец. — Сможем много чего за день сделать!
— Кто рано встает, тому бог подает, — согласилась с ним супруга, подхватывая с пола какую-то сумку и волоча ее к флегматичному Каштану.
— А вы домой поехали, да? — попытался намекнуть дворянин. — Маму с папой проведать, ну или там тещу с тестем? Они соскучились, наверное...
— Да нет, мы несколько месяцев назад уже виделись, — отозвалась Эрлада. — Раньше следующего года они нас не ждут.
— Тогда...
— Слушай, хватит валять дурака, — вздохнул Гудрон. — Ты всё прекрасно понял.
— Ага. Мои самые страшные опасения всё-таки подтвердились. Но это не имеет значения, потому что вы со мной не едете! Не пытайтесь спорить. Я так решил. Это мои проблемы, я сам с ними разберусь. Не маленький. Вы можете просить, угрожать, требовать, но...
— Долго тебя еще ждать?
Супруги уже сидели в седлах и с нетерпеливым ожиданием смотрели на вельможу. Ральдерик скрипнул зубами, но всё же пошел запрягать старательно изображавшего здоровый сон Мерзавца.
— Вы вообще меня слышали? — герцог принялся затягивать подпруги.
— Да, — согласился кузнец.
— Что "да"?! — разозлился гендевец. — Я всё это сказал не потому, что мне выговориться захотелось!
— А нам плевать, — Эрлада никогда не смогла бы стать великим дипломатом. — И вообще, ты считаешь, что можешь нам приказывать?! Ему-то ладно, — девушка мотнула головой в сторону супруга. — Если его такое положение вещей устраивает, я не буду вмешиваться. Но решать за меня тебе никто права не давал. Я иду куда хочу и когда хочу.
Дворянин слегка напрягся. Он молча вывел коня из стойла и принялся закреплять на седле свой багаж, старательно игнорируя присутствовавших. Те в свою очередь так же поступали в отношении его демонстративной непреклонности.
— Вы мешаете мне проехать, — мрачно возвестил юноша, садясь верхом и выразительно глядя на две конские туши и их всадников, перегородивших собой выезд из конюшни.
Супруги переглянулись и, развернув лошадок, выехали на улицу. За ними последовал сонный Мерзавец.
— Слушайте, зачем вам это нужно? — обреченно вздохнул Ральдерик, подъезжая к ожидающим его возле дверей товарищам. — Для чего?
— А ты на моем месте что сделал бы? — задал встречный вопрос иролец.
— Не обо мне речь, — отмахнулся герцог. — Ладно, я еще понимаю, ты хочешь ехать. Типа друзья, сражались бок о бок, делили горе и радость и так далее. Эрлада, объясни мне, ты-то здесь при чем? Мы знакомы всего несколько дней, я тебе никто. Неужели ты собираешься влезать в совершенно непонятную, но чертовски опасную затею, рисковать здоровьем и жизнью ради первого встречного?
— Заткнись, — хором посоветовали супруги.
Не успел гендевец мученически закатить глаза и сказать еще что-то, как раздался громкий взрыв. Взвился ревущий столб огня, в воздухе просвистели горящие обломки, выбивая стекла в домах напротив. Товарищи рефлекторно пригнулись и закрыли головы руками. Мерзавец с Неветерком испуганно заржали и попытались сбежать. Каштан переступил с ноги на ногу и склонил голову на бок. Троица испуганно оглянулась на гостиницу. Половина второго этажа, вернее, того, что от него осталось, представляла собой обгоревшие, закопченные руины.
— Ого, — потрясенно выдохнул кузнец, глядя на развороченное здание. — Вовремя же мы съехали...
— Что это было? — побледнел Ральдерик.
— Думаю, одним некромантом в мире стало меньше, — задумчиво произнесла Эрлада, разглядывая валявшуюся на мостовой оторванную руку. На ней медленно тускнели какие-то красные знаки, смутно напоминавшие "билет" Ральдерика.
Юноши проследили за ее взглядом и надолго задумались.
— Пожалуй, действительно, не стоит объединяться с другими игроками, — произнес, наконец, герцог.
— Как же так! Наблюдатель ведь сказал, что мирное население не пострадает! — недоумевал Гудрон. — Что его это никак не коснется!
— Выскажешь ему при встрече свое мнение на этот счет, — буркнула девушка. — Поехали отсюда.
Никто из них не озвучил наблюдение, что их комнаты тоже располагались в уничтоженной части гостиницы. Дальше продолжать мысль не хотелось.
Они выехали на площадь. Памятник неизвестному герою сверкал бы бронзой в лучах восходящего солнца, если б не окис от времени, да не был обильно засижен шангальскими голубями, отличавшимися, как и все их собратья, отличной системой пищеварения. Взрыв разбудил и переполошил весь город. Хотя, судя по всему, наблюдатель сказал правду, и практически всё его население, действительно, находилось где угодно, только не в Шангале, потому что людей на улицу выскочило слишком мало.
— Так, стойте, — велел Ральдерик, натягивая поводья. — Сначала надо решить, что будем делать, а только потом носиться в панике.
— Какие предложения? — послушно остановился кузнец.
— Покинуть город, — буркнула Эрлада.
— В какую сторону лучше всего ехать? Было бы неприятно случайно напороться на поле какой-нибудь древней битвы или кладбище.
— Я не настолько сильна в истории и географии, — девушка раздраженно отбросила волосы назад.
— Какое счастье, что на этот раз я взял с собой атлас! — герцог с гордостью извлек из сумки книгу, с которой и началось для него это путешествие.
— Я не думаю, что здесь крестиками отмечены места, где водятся призраки, — поделился сомнениями иролец, подводя Неветерка к Мерзавцу, чтоб тоже принять участие в изучении местности.
— Нет, но хотя бы часть опасных мест можно будет исключить, — дворянин яростно листал страницы в поисках нужной. — К примеру, тут рядом находится Калдор. Знаменитая Калдорская битва. Туда мы не пойдем. И так далее.
— Что-то мне подсказывает, что практически не осталось мест, где никто никогда не умирал, — кузнец за время поездки нахватался знаний и успел составить определенное мнение обо всей истории человечества и иных разумных видов. — Тысячи и тысячи лет бесконечных войн, не считая трагических несчастных случаев, жестоких убийств, казней...
— Слушай ты, — рявкнул гендевец, — Не нагнетай, а!
— Так, заткнитесь оба, — Эрлада требовательно протянула руку за атласом. Ральдерик послушно ей его передал. — Я думаю.
Какое-то время девушка сосредоточенно листала книгу.
— Значит так, — сказала она, наконец. — Чем древнее и могущественнее государство, тем богаче его история. Нам надо срочно покинуть Саварах. Нужно попасть в земли непригодные к существованию, где никто и никогда не жил. А также не пытался их захватить.
— Извини за вопрос, — прервал ее муж. — Но как МЫ будем там существовать? И как долго нам придется этим заниматься? Всё-таки, нужна еда, крыша над головой, тепло и так далее...
— Я знаю, — злобно протянула волшебница, раздражаясь.
— Саварах в любом случае надо покинуть, — согласился с ней герцог. — Здесь на каждом шагу исторические места.
— Куда поедем? — осведомился иролец.
— В противоположную от Гендевы строну, — решил Ральдерик. — Еще не хватало, чтоб полчища преследующих меня призраков хлынули в мою страну!
— Похвальный патриотизм, — заметила Эрлада. — Но совсем в противоположной стороне находятся могильники Кагнаса. Уверен в своем решении?
— Ладно, по дороге разберемся, — буркнул герцог, пиная Мерзавца, чтоб тот пошел. Конь чуть не задохнулся от возмущения. — Всё равно пока не известно, где искать того, кто начал Намбату. Будет обидно, если мы слишком далеко уйдем в неправильном направлении.
— Тогда до вечера побродим по окрестностям, — предложил кузнец. Неветерок пошла следом за белым жеребцом.
— Придется, — согласилась девушка.
Так как принципиальной разницы, куда ехать, не было, они просто покинули Шангаль первой попавшейся дорогой. Вернее, не совсем так. Сначала гендевец убедился, что она не ведет на его родину, а поблизости нет более или менее известных мест воинской славы. Выбранный ими путь серой утоптанной лентой вился куда-то на северо-запад. Согласно карте, там должны были располагаться леса и горы. Но до них было еще далеко. А пока кони ступали среди возделанных полей, призванных снабжать город продовольствием, и пастбищ с флегматично жующими пожухшую осеннюю траву коровами.
— Как вы догадались, что я попробую уйти один? — спросил Ральдерик, лениво покачиваясь в седле. Торопиться путникам было некуда, поэтому они ехали шагом.
— Я тебя, что, первый день знаю? — зевнул кузнец. Всё-таки подъем ни свет, ни заря тяжело ему давался.
— И всё же?
— Обычно, когда ты что-то считаешь своей проблемой, то так прямо и говоришь, что сам с ней разберешься, а остальных просишь не лезть. В этот раз ты промолчал. Так как мы всегда всё равно шли с тобой, ты мог предположить, что и сейчас произойдет то же самое. Но этого не хотел. Поэтому решил вообще не поднимать этот вопрос, а просто тихо смотаться в надежде, что мы ни о чем не догадаемся и будем в это время мирно спать. Это сразу бросилось в глаза.
— То есть, если б мы с вечера поругались по этому поводу, я бы с боем согласился вас взять, вы бы не пытались меня перехватить? — уточнил на будущее герцог.
— Нет, — развеял его надежды иролец. — Я бы тебе всё равно не поверил, и всё было бы точно так же.
— Ну и какая тогда разница? — не понял дворянин.
— Никакой, — согласился друг. — Мы бы в любом случае с тобой пошли.
Заметив, что гендевец готовится разразиться очередным увещеванием, юноша добавил.
— Не волнуйся, если станет совсем опасно, обещаю, мы сбежим и тебя бросим. Ты доволен?
Ральдерик обдумал последнюю фразу.
— Вполне, — решил он.
— Вообще-то, если посмотреть правде в глаза, без нас ты обречен, — вклинилась в разговор Эрлада. — У тебя нет ни единого шанса.
— Да неужели? — хмыкнул герцог.
— Да, представь себе, — продолжила девушка. — Тебе нечего противопоставить своему вызову. Ты ничего не можешь сделать с призраками — мечом их не убить. Ты лишь можешь от них убегать или пытаться игнорировать. И если со слабыми духами второе прокатит, то более или менее сильные тебя угробят. И никто не узнает, где твоя могилка. И есть ли она у тебя вообще.
— А ты знаешь, как с ними бороться? — с затаенной надеждой поинтересовался участник Намбату.
— Никогда не пробовала, — небрежно отозвалась четвертая претендентка на престол Савараха. — На месте разберусь. Сейчас лень думать.
— Ты меня очень обнадежила.
Наступил полдень, а на них всё никто не нападал. Путники перекусили на обочине. Сидеть на холодной земле было неприятно. Ветер доносил откуда-то воронье карканье и запах прелых листьев. Иногда его порывы ворошили волосы и хлопали одеждой. Товарищи мрачно жевали бутерброды и без особого восторга разглядывали окружающие их просторы. По обе стороны от дороги вдаль уходили невысокие, поросшие ковылем холмы. Трава уже давно пожелтела и засохла, лишь кое-где встречались небольшие островки зелени. Редкие, выбеленные солнцем, ветрами и дождями камни вносили в этот пейзаж определенное разнообразие. Было прохладно: шел ноябрь. В этих местах зима начиналась позже, чем в Ироле, Калануре или Гирастане — там уже давно лежал снег. А в более южной Гендеве такая погода стояла разве что в самые суровые по ее меркам зимы.
— Они что, летом не могли устроить эту свою Намбату? — проворчал Гудрон, сильнее запахиваясь в плащ.
Идти дальше на север никому не хотелось. Перспектива прорываться сквозь бураны и сугробы, отбиваясь от гремящих цепями и подвывающих полупрозрачных существ, как-то не улыбалась. Каждый надеялся, что тот, кто начал игру, любит солнце, пляжи и жару, поэтому живет где-нибудь на юге.
— Погляди по карте, что там впереди, — лениво попросила Эрлада.
— Ты же сама уже тысячу раз смотрела, — Ральдерику совершенно не хотелось лезть в багаж за атласом. — Ничего интересного там нет. Практически не обжитые земли, как ты и предлагала изначально: слишком далекие от столицы и крупных городов. До присоединения к Савараху считались чуть ли не необитаемыми. Ситуация с тех пор почти не изменилась...
— Я всё это знаю, — огрызнулась девушка. — Получше тебя.
— Тогда карта тебе не нужна.
— Если тебе так сложно дать мне книгу, я сама ее возьму!
Волшебница раздраженно схватила сумку герцога и вывалила все ее содержимое на землю. Из образовавшейся кучи взяла томик и погрузилась в его изучение. Гендевец лишился дара речи от подобной наглости и какое-то время потрясенно смотрел на валявшиеся практически в грязи вещи. Потом начал ругаться и возмущаться.
Прошло еще несколько часов, а на путников так никто и не напал. То ли в округе не было ни одного призрака, то ли все они промышляли исключительно по ночам, то ли шут наврал. Ральдерику очень нравился последний вариант, но воспоминание об обожженной искалеченной руке, сиротливо валявшейся на мостовой, убивало всякую надежду. Эрлада хмурилась. Что ей не нравилось, она не объясняла, говоря, что еще пока ни в чем не уверена.
Пейзаж практически не менялся. Пару раз с момента присоединения этих земель к Савараху предпринимались попытки их заселить. Строились замки, распахивались земли, но очень скоро люди уходили обратно в более развитые районы государства. Войн здесь тоже не было. На это Гудрон возразил, что такого просто не могло быть. Наверняка сотни и тысячи лет назад здесь сражались и гибли давно забытые племена и народы, само существование которых является для историков загадкой. За это он удостоился пары очень мрачных и выразительных взглядов и обещания, что если им вдруг попадется призрак в одежде из шкур, вооруженный дубиной или копьем с кремниевым наконечником, разбираться с ним предоставят кузнецу, а остальные в это время будут стоять в сторонке и вести праздные беседы.
Еще спустя какое-то время перед ними раскинулся один из тех заброшенных замков. Покосившееся каменное строение стояло на вершине холма. Пара наспех построенных невысоких башенок зияла пустыми черными провалами окон. Крепостная стена, так никогда и не подвергавшаяся штурму, крошилась и оседала. Пространство вокруг нее изобиловало крупными камнями, явно вывалившимися из кладки. Путники уже давно обратили внимание, что дорога, по которой он шли, выглядела так, словно ей давно никто не пользовался. Возле замка же ее не было вовсе: колея настолько заросла, что казалось, будто ее никогда и не было, а шангальский путь просто постепенно растворился в холмах.
Замок производил удручающее впечатление. Возможно, сюда посылали служить провинившихся дворян. Отрезанные от всего мира, в полупустой крепости они должны были охранять государство от неизвестно кого. Один день был похож на другой. Вечная скука и холмы, уходящие за горизонт во все стороны, куда ни глянь. Зеленые летом, коричневые осенью, белые зимой. Наверное, наблюдение за сменой их цветов было единственным развлечением в этом месте. И обитатели замка, возможно, искренне желали, чтоб хоть кто-нибудь на них напал, чтоб пришло хоть крошечное заблудившееся вражеское войско: хоть какая-то смена лиц, а то видеть изо дня в день одни и те же рожи, наверное, было невыносимо. А когда где-то приняли решение, что содержание данной крепости является лишней тратой денег, потому что толку от нее нет никакого, обитатели на радостях, что их переведут в другое место для провинившихся дворян (куда-нибудь в зону ведения боевых действий против гордых, непокорных и воинственных варварских племен, где, практически наверняка, они должны были сгинуть в самое ближайшее время) сами разрушили стену, вымещая на немых камнях всё свое отношение к маленькому северному замку. И вот теперь, спустя много лет перед его покосившимися дверьми стояло три всадника.
